***
Меня уже несколько часов вели в какой-то глухомани по извилистой проселочной дороге под палящим солнцем. Не столько вели, сколько почти тащили. Я не считала себя очень выносливым человеком. Поэтому начала быстро сдавать позиции. Пить хотелось жутко. Губы пересохли. Казалось, что вся кожа сейчас потрескается от жары. Голову пекло и вскоре добавилось легкое головокружение. Веревки на запястьях хоть и не были туго затянуты, натирали кожу, а выступивший пот вызывал жжение. Ноги заплетались и гудели от каблуков. Аэлмар точно не придет в восторг от моего возвращения! Сделаю все, чтобы и он, и тот дурацкий артефакт пожалели, что выдернули меня из привычного течения жизни! Но это чуть позже. В нынешнем состоянии очень мало что могла… — Эй! Эй вы! Я кому говорю! — попыталась крикнуть и привлечь внимание стражников. Крикнуть — это громко сказано, а вот сдавленно прохрипеть — пожалуйста. На меня ожидаемо никто не отреагировал. Что могло находиться столь ценного в этом цивилизацией забытом месте? Но это тоже второстепенный вопрос. Не выдержав столь варварского отношения к себе, организм окончательно сдался. Споткнувшись на следующем шаге, полетела на пыльную землю.***
Очнулась где-то, главное, в цивилизации. Буквально с нескольких сотнях метров от нас располагалось поселение, судя по возвышающимся каменным стенам и виднеющимися крышами домов. Настроение сразу приобрело значительное количество положительных пунктов. Однако, очнулась от того, что на меня безжалостно вылили ведро ледяной воды. Выглядела, как мокрая курица в шоковом состоянии. От этого все позитивные эмоции оказались напрочь смыты. Осталось только обескураженное, крайне недовольное, пострадавшее эго. — Да вы охренели что ли! — возмущенно завопила подскакивая. Поскользнувшись на разведенной грязи, вновь шлепнулась, гневно сверля взглядом виновника с тем самым ведром. — Хватит орать! — гаркнул другой стражник, ринувшись ко мне. Честно сопротивлялась. Даже почти укусила одного из этих вредителей, но меня обезвредили раньше довольно сильным ударом под дых. Пока корчилась от боли и пыталась худо-бедно восстановить дыхание, мне завязали рот и рывком подняли на ноги. — Шевелись! Скоро будем на месте. — окинув взглядом товарищей, добавил. — Пойдем в обход. Нечего местных пугать. Меня снова толкнули в спину, будто была не человеком, а грушей в спортзале. Со стороны все это выглядело откровенно печально. Еще некоторое время шли в тишине. Хотелось есть, пить, да и банально устала. Наше шествие замедлилось и остановилось у каменного моста через небольшую речку. Далее дорога шла на холм, со стороны реки резко переходящий в обрыв, и через лес. Стражники осматривались. Было видно, что этот путь их не сильно обрадовал, но идти вместе со мной через поселение — еще менее радужная перспектива. Выбрав из двух зол меньшее, двинулись через мост. Вроде бы все ровно, но… как только стали подниматься на холм, стражники заметно напряглись. Я… а что я? Неужели мое и без того плачевное положение могло стать еще хуже? Нет. Отказывалась в это верить. С другой стороны — наконец все закончится. Не успела додумать мысли, уже маячившие на горизонте, как нашему взору открылось то, что заставило моих надсмотрщиков, если не отступить, то нервничать точно. На вершине холма появился всадник на черной лошади. Чем-то походил на тех, на кого наткнулась, как только попала сюда. В ханбоке (почему-то на ум сразу пришло именно это название корейского мужского одеяния. Когда училась на дизайнера, были занятия, посвященные костюмам разных стран и эпох), плаще, скрывающим лицо, с клинком за спиной. Несмотря на свое состояние, с любопытством наблюдала за новым персонажем. Неожиданно для самой себя отметила, что мне стыдно за свой вид. Чем ближе подъезжал всадник, тем сильнее напрягались мои стражники. Наездник приблизившись замедлился и спешился, рассматривая нашу делегацию. Капюшон по-прежнему скрывал лицо. Никто не произнес ни слова. Все как-то само решилось в безмолвной тишине. А решилось нечто неприятное. Обе стороны одновременно обнажили клинки и… началось… Раньше никогда не видела сражений на клинках вживую, лишь в фильмах. Это невероятно! Запись — это одно, смотреть вживую — это совершенно другое. Завороженно наблюдала за разворачивающимся действием сражения. Незнакомец двигался плавно, быстро и точно, стражники, наоборот, я бы сказала, угловато и грубо. Здравый смысл вовремя расшевелил. Кто его знает, чем все закончится, и кто этот вновь прибывший. Пока временно все про меня забыли, следовало убраться подальше и, желательно, вовсе сделать вид, будто меня здесь и не было. Схватка закончилась быстро. Успела добраться лишь до середины холма. Обернувшись, заметила, что все мои надзиратели на земле, не сильно травмированы, но продолжать бой не в состоянии. Всадник же, отправив клинок в ножны, уже сидел верхом и двигался в моем направлении. Испугавшись, рванула наутек. Организм не отвечал требованиям поставленной задачи. Связанные руки также не помощники в беге. Рот завязан, а мычание — то еще внятное объяснение. В очередной раз споткнувшись, переступила в сторону. Только вот незадача. Оказалась на краю обрыва. Часть земли осыпалась, заставляя с трудом балансировать на мысочках. Естественно, равновесие было потеряно, и центр тяжести сместился в очень нехорошее для меня положение. Еще пара мгновений и летела бы вниз на камни. Но что-то в плане окончательно и бесповоротно поганого дня пошло не так. Через пару мгновений действительно ощутила легкость полета. Только это было не падение. Всадник, оказавшийся рядом, наклонившись, перехватил рукой мою талию и без каких-либо усилий подняв, усадил перед собой на лошадь. Волосы спадали на лицо, понять куда направляемся сложно, но в общих чертах — в сторону леса. Мой новоявленный «спаситель» по-прежнему оставался молчаливым. Впечатления от сложившейся ситуации весьма двоякие: либо мне снова не повезло, и начнутся приключения по предыдущему сценарию, либо… а тут вариаций открывалось множество — от безобидных и вполне себе приятных до… Додумать не успела. Организм решил, что с него хватит и снова постыдно ушел на перезагрузку.***
В отключке пребывала недолго. Солнце стояло еще высоко над горизонтом. Остановились в лесу у ручья. Меня стащили с лошади, сняли импровизированный кляп и разрезали веревки. Пока стаскивала обрывки и растирала запястья, конь отправился на водопой, а его хозяин пристально наблюдал за моими действиями. Оставив временно без внимания мужчину, упав на колени перед кромкой воды, запустила в нее руки. Умывшись и, набрав в ладони живительной жидкости, утолила жажду. Даже, кажется и чувство голода притупилось. Внешний вид все также оставлял желать лучшего. Ключевое слово здесь «желать». От созерцания отражения своей персоны отвлекло покашливание со стороны. Вздрогнула от неожиданности. Все-таки все это время никакие посторонние звуки не вмешивались в окружающую природную гармонию. Повернув голову, обнаружила мужчину, расположившегося неподалеку в тени деревьев. Он сидел на земле, опираясь спиной на ствол дерева. Одна рука покоилась на колене. Клинок лежал рядом. Капюшон так и не снял. — Ты кто? — задали вопрос в лоб. Прямолинейность в приоритете. — Со мной все нормально. Спасибо, что поинтересовался. — съязвила в ответ. Да какая, блин, разница?! — Я вопрос задал! У моих ног в землю вошел небольшой клинок. Вскрикнув, отступила на шаг, оказавшись в воде. С таким лучше не спорить и не припираться. Это ведь был предупреждающий… — Кэссиди Вергелис. — представилась дрожащим голосом. Учитывая, что имя тут пустой звук, следовало дать более развернутый ответ. — Если в двух словах, сюда меня вытащил какой-то там артефакт из моего мира, и теперь я одна из кандидаток на сердце одного из двух Правителей. — Ведьма? — спросили скорее с искренним удивлением, нежели констатацией факта. Да что ж ты будешь делать! И этот туда же! — Еще пару подобных выходок и точно ею стану, чтобы хоть ярлыки не напрасно вешали! — кисти сжались в кулаки, и ногти больно впились в ладони. Сдув упавшую на лицо прядь, отвернулась. — Хочешь сказать, что не ведьма? — уточнил не без доли скепсиса. Эврика! Хоть один здравомыслящий человек! Спасибо! — Ну надо же какой сообразительный! — в ответ хмыкнули. Надо было мне побыть язвой. Проще говоря — выговориться. — Но об этом факте, как я уяснила, лучше помалкивать, так как его доказательство слишком накладно выходит. — А еще лучше умолчать о нашей встрече. — добавили как-то невзначай после недолгого молчания. — Сегодня поздно. Завтра доставлю в замок. Это еще почему? А хочу ли я в тот замок? Я домой хочу! К Нике и Максу! Выбравшись на берег, уселась на землю, подтянув колени к груди и обхватив руками. Ника… Макс… даже пережитое за все время в этой реальности не могло затмить воспоминаний. Чертов артефакт! Чертовы Повелители! Да чтоб вам всем пусто было! Нащупав камень, с силой швырнула в воду. Ответом послужило недовольное ржание. Желудок также не помедлил напомнить о себе. — Я есть хочу… — проговорила отрешенно, все еще погруженная в свои рассуждения. — В чем проблема. Иди, поймай. — произнесли спокойно, даже лениво, за спиной. — Серьезно? — вынырнув из мыслей, опешивши уставилась на незнакомца. — Похоже, что мои слова можно интерпретировать иначе? — ответив серьезным тоном, мужчина поднялся. — Я тоже проголодался пока тебя вызволял. Свою часть сделки выполнил, ты — нет. — Мы ничего не заключали! — вспылила с новой силой. Да откуда ж они такие берутся?! — Исправим? — мужчина продолжал издеваться. — Да сейчас! Можешь вернуть обратно! Я не просила меня спасать! — мне же было совсем не до веселья. — Расслабься. — незнакомец приблизился, забрал клинок и направился в лес. — Оставайся тут и не смей сбегать. — бросил через плечо и ушел. Вот только этого и ждала. В местности же ориентировалась прямо как у себя дома! И что же ему от меня понадобилось? Маловероятно, что вызволил по доброте душевной. Все упиралось в «ведьму». Знать бы только это хорошо или плохо. Строила из себя всю такую, а тут может подыграть надо. И спросить-то не у кого, а если и найду, вряд ли выдадут все, как на духу… Кстати, ведь не знаю его имени. Не то чтобы собиралась наябедничать на своего спасителя-похитителя… я-то представилась и все ему рассказала! Пусть в сокращенной версии, но все же. Имя — ладно, но понятия не имею, как он выглядит. К чему вся эта конспирация? Кто он? Преступник или… Он превосходно владеет оружием… Конь тоже не с блошиного рынка. Мучить себя догадками можно бесконечно. Надо чем-то заняться. Разводить огонь я не умею. Привести себя в надлежащий вид? Почему бы и нет. Наскоро скинула платье, сапоги и вошла в воду. Только бы он сейчас не вернулся! Прислушалась. Тишина. На всякий случай отошла подальше к деревьям, склонившимся к реке, создавая тем самым импровизированную ширму. Немного успокоившись, окунулась с головой. Несмотря на то, что река, да еще и в лесу, вода довольно приятная, «мягкая», и вылезать несильно хотелось. Отмылась насколько позволяли условия. Волосы доставили много возни. Пришлось пальцами перебирать каждую прядь. Результат очень даже сносен для такого минимума. Хорошего понемногу. Пора и честь знать. Перед тем, как выйти, снова прислушалась. Ничего нового не уловив, обогнув природное укрытие, выбралась на берег и… услышала звук упавшего на камень клинка. Твою ж… Подняв глаза улицезрела уставившегося на меня мужчину с куском какой-то дичи в окровавленных руках. Из нас двоих он нашелся первым. Резко поднявшись, не выпуская мясо, отвернулся, а я, покраснев до корней волос, зачем-то рванула назад в воду. Бли-и-ин! — Можешь выходить. — фыркнули за спиной. Обернувшись через плечо, убедилась, что за мной действительно никто не наблюдает, лошади не в счет, вышла и натянула платье. Тонкие и ненадежные обрывки ткани прилипали к телу и угрожали сильнее порваться от моих усилий. — Можешь повернуться. — разрешила, наконец с трудом справившись с одеждой, и уже менее остервенело затягивала шнуровку на ботфортах. Мужчина, закончив разделывать тушку, принялся разводить костер с непринужденным видом, будто ничего и не было. Рядом на крупных листьях какого-то растения лежали нанизанные на ветки куски мяса. Все еще под впечатлением от произошедшего курьеза подошла. Усевшись поближе к огню, смотрела куда угодно, только не в сторону нового знакомого. Как только ужин был готов, меня толкнули в лечо, протягивая «шампур». Запах жареного мяса вызвал целую бурю реакций: желудок в предвкушении еды радостно заурчал, количеством выделяющейся слюны можно было захлебнуться, а мозг проецировал всякие разные блюда, связанные с ароматом. — Спасибо… — подув на один из кусочков, осторожно откусила. На вкус мясо несколько жесткое и пресное в отсутствии специй, но для меня это было лакомство в виду долгого отсутствия еды, да и привередничать неуместно. Умяв весь шампур, поняла, что не наелась. Отложив в сторону шпажку, подняла глаза на мужчину. Тот тоже уже справился с первой порцией и потянулся за второй. Весь мой вид красноречиво говорил о том, что хочу еще, но попросить вряд ли смогу, взять в наглую — тем более. Обгладывала уже вторую веточку, и уже с нескрываемым любопытством следила за человеком напротив. По мере утоления голода во мне просыпались эмоции и чувства. Естественно, мое внимание к персоне мужчины не осталось незамеченным и, кажется, интересующий вопрос четко прописывался у меня лице. — Демиан де Ларго. — представился таинственный незнакомец и скинул капюшон…