***
Проснулась, когда солнце уже было высоко над горизонтом. Лучи беспрепятственно проникали на землю и освещали каждый уголок. Потянулась и с удивлением обнаружила себя укрытой плащом. Уселась, опершись на ствол и щурясь от ярких бликов на воде. Демиан что-то готовил на костре, не обращая ни на что внимания. Несмотря на то, что спала на земле, вполне выспалась и чувствовала себя достаточно бодро. Поднявшись, направилась к реке и, опустившись на колени, окунула руки в прохладную воду. Умылась и привела себя в порядок насколько позволяли условия и отражение. От костра пахло жареной рыбой. Желудок тут же требовательно заурчал. Поднявшись и стряхнув с кистей лишнюю влагу, подошла поближе. — Доброе утро. — Поприветствовала Демиана. Мужчина сдержанно кивнул и протянул импровизированный шампур с приготовленной рыбой. Ели мы также в тишине. Демиан выглядел уставшим, но сосредоточенным на каком-то внутреннем вопросе. На разговоры как-то не сильно тянуло. Мне так же предстояло определиться с некоторыми аспектами. — Доедай, и отвезу в замок. И так потеряли слишком много времени. — Молчание все же было нарушено. — Лично я никуда не спешу, — проговорила, старательно пережевывая рыбу. — Но если отнимаю твое время, то, в принципе, дальше справлюсь сама. — Видел уже, как ты сама. — Буркнул в ответ Демиан. — Не понимаю, что вы все со мной носитесь, как будто… — задумалась, подбирая подходящее сравнение. — А может, так оно и есть, — мужчина одарил внимательным взглядом. — Рассказать, так понимаю, не расскажешь, но хоть намекни в каком направлении двигаться. Должна же я как-то действовать. — Отправив в рот последний кусочек, бросила шпажку на тлеющие угли. — Сама разберешься. Нам пора ехать. — Подняв плащ, Демиан бросил его мне. — Надень! — в голосе отчетливо звучали приказные ноты. — Ни к чему привлекать излишнее внимание. — Вскочив в седло, протянул мне руку. Поспешно накинув на плечи плащ, застегнула на груди, подошла к лошади и осторожно вложила ладонь в руку мужчины. Легким движением, будто ничего не весила, поддерживаемая за талию другой рукой, оказалась в седле.***
В пути находились уже несколько часов. Демиан старался избегать людных мест. Иногда по дороге встречались одиночные обозы или всадники. Де Ларго словно предчувствовал их появление и набрасывал капюшон. Я старалась в эти моменты наклонить голову как можно ниже. Плотная ткань плаща не позволяла наблюдать происходящее, но один раз все же удалось. Пятеро всадников показались из-за холма. Я с заранее накинутой маскировкой затаила дыхание. В такие моменты задача состояла в том, чтобы старательно делать вид, будто меня не существует. С этим справлялась на «ура». Внезапный порыв ветра едва не сорвал капюшон. Демиан развернул лошадь, но сумела рассмотреть, как всадники заметно ускорились и пронеслись мимо. Выглядели они весьма напряженными. Попытка поинтересоваться закончилась провалом. Вообще, за всю дорогу Демиан не произнес ни слова, как бы ни старалась его разговорить. Лишь пару раз останавливались у реки для небольшого отдыха. У меня, как у человека никогда не ездившим верхом, отваливалось все, что ниже талии. Эти пару десятков минут были мне блаженством. Конь отправлялся на водопой. Демиан же наблюдал за местностью. До замка оставалось рукой подать, когда мы вновь остановились. От увиденного, обалдела не меньше, чем от подводного города. Расположенный на отшибе, замок величественно возвышался над постройками в низине. Последние просто терялись на его фоне. Стиль архитектуры чем-то похож на наш готический. Множество башен со шпилями, арками, огромными окнами. Каменные фигуры драконов украшали не только главную башню, но и располагались у подножия, расправив крылья, будто удерживая на них весь замок. Лестница, словно змея, вилась между постройками, постепенно расширяясь к низу. У ее основания также драконы. Эти невероятные создания настолько искусно выполнены, что складывалось впечатление, что они живые и еще мгновение, расправят крылья и поднимутся в воздух. Стены замка выполнены из неизвестного мне камня, горящего огнем в лучах солнца. Пораженная увиденным, сидела в некотором оцепенении. Со стороны, возможно, выглядела глупо, но меня это не заботило. Всецело была поглощена этой завораживающей красотой. Опомнилась, только когда Демиан, спешившись, повел лошадь за собой, а я едва не свалилась, лишившись опоры позади себя, отчего вцепилась в гриву. У ворот замка Демиан помог мне слезть, а сам снова оказался в седле и уже развернул лошадь. — Не поняла, а ты куда? — опешивши, уставилась на де Ларго. — А дальше сама. Не все же сидеть у меня на шее. — С этими словами, пришпорив коня, умчался прочь. Я так и стояла, с недоумением смотря вслед удаляющейся фигуре. — Леди! Вы, наконец, нашлись! Это такая радость! — со стороны главного входа ко мне бежали, придерживая юбки, две девушки в простых закрытых длинных платьях. В смысле? Я как бы не терялась. Остановившись и переведя дух, девушки уставились на меня, как на прокаженную. Обреченно вздохнув, лишь покачала головой. — Я не кусаюсь. — Заверила, произнеся устало. И правда, эти несколько часов оказались весьма выматывающими. — Леди, откуда это у вас? — одна из девушек с некоторым заиканием указала на плащ. — Это? — переспросила, откровенно не понимая, что вызвало такую реакцию. Я не вернула вещь хозяину, но… — Это мне одолжил Демиан де Ларго. — От произнесенного имени обе девушки побледнели, как смерть. Чего это они так разнервничались? — Да не переживайте так, при следующей встрече обязательно верну. — от этих слов девушкам совсем поплохело. — Эй! Эй! Эй! Стоять! В обмороки не впадать! — Рявкнула на них. — Вы… вы… вы… видели туманного демона Мертвых земель… — пролепетала одна из них. — Это нехорошо… это очень нехорошо… Чего? Кого? Так пора брать ситуацию под свой контроль. — Так дамочки, вот то, что вы сейчас изрекли — может и «нехорошо», но если я еще задержусь здесь хотя бы на минуту, то будет катастрофически погано! — постаралась вложить в голос как можно больше уверенности и строгости. Эффект не заставил себя долго ждать. — Да, леди. Конечно, леди. Пройдемте, леди. — Девушки, будто очнувшись от наваждения, поклонились и поспешили назад. — Следуйте за нами, леди. Что у них тут происходит? Какие-то все шуганные… Нет, это не по мою душу. Ведьмы, демоны… сами пусть разбираются. У меня своя цель, и она не имела ничего общего с их кошмарами. Девушки долго водили меня по лабиринту коридоров. Интересно, это так задумано, или тактика такая? По дороге не встретили ни одной души. Я местных порядков не знаю. Может так положено. Остановились у одной из дверей из красного дерева. Девушки поклонившись, отступили, пропуская меня вперед. На первый взгляд дверь казалась весьма массивной. Моей силы вряд ли было бы достаточно. Однако ошиблась. Даже небольшого усилия хватило, чтобы одна из створок плавно открылась, впуская в комнату. Очутилась я в небольшой гостиной, в которой располагались небольшой стол, диван, два кресла. Стены отделаны красным деревом. Камин из темного камня. Из гостиной вели две двери. За одной — мраморная ванная. За другой — соответственно, спальня. Массивная кровать, выполненная из того же красного дерева, на толстых ножках, вырезанным на спинке драконом. Трюмо. Шкаф. Пустой. Наивно было полагать иное. — Леди, — одна из девушек осторожно прошла в комнату. — Меня зовут Наита. Я буду помогать, пока вы здесь. — Чудно. — Произнесла, не отвлекаясь от изучения интерьера и надеясь, что меня оставят в покое. Снова ошиблась. — Леди. Я должна подготовить вас к ужину. — Наита переминалась с ноги на ногу у двери. — К какому ужину? — опешила я. — Ты время видела? Ночь на дворе! К тому же после шести я не ем. Для фигуры, знаешь ли, вредно. — Все гостьи нашего повелителя собираются на ужин. Его нельзя пропустить, иначе… — Иначе что? — развернувшись, вперила злой взгляд в светловолосую девушку. — П-повелитель… он… не терпит не подчинения… — пролепетала Наита. Ладно. Хорошо. Видимо, иначе меня в покое не оставят. К тому же, Оспэйн де Ларго… занятный персонаж. Говорят любопытство — страшная сила. Ну, даже не знаю… мне кажется, есть что-то и посерьезнее, и пострашнее. Пока принимала ванну, Наита ждала в спальне. Вернувшись, пришлось влезать все в то же многострадальное платье, так как мое появление относилось к разряду нежданно-неожиданного, ничего дельного не подготовили. Новый гардероб будет только на следующий день. Плащ, по рекомендации служанки, пришлось припрятать от греха подальше. Сервис отстой! До обеденного зала вновь пришлось петлять по коридорам. В голове царил некоторый хаос и обеспокоенность. Нет, было откровенно плевать, как воспримут мое появление другие. С самого начала стало очевидно, что общего между нами ничего нет, и вряд ли появится. Вот то, что могло происходить дальше, весьма занятно. Кто его знает, что ждет на этом рынке невест. Местные может и в курсе, а если и нет, то хотя бы имеют представление. Для меня же — мрачный, дремучий и страшный лес. За размышлениями шествие по коридорам закончилось быстро. Наита, остановившись, потянулась на себя ручку, пропуская меня в залу. Просторное и очень светлое помещение. Свет шел прямо от стен, вернее, от прожилок на камнях, которые начинались от самого пола тусклым почти незаметным сиянием, постепенно к потолку набирая силу. У нас бы на это ушло неимоверное количество энергии и лампочек, а тут, будто сам замок аккумулировал необходимое количество заряда. Посреди залы стол внушительных размеров, ломившийся от всевозможных блюд. Во главе — высокое кресло, даже можно сказать трон, украшенный резным орнаментом и венчающийся фигурой дракона. Место пустовало, а значит, главный тутошний персонаж еще осчастливит своим присутствием. По правую и левую стороны вдоль стола — менее роскошные стулья, но гармонично дополняющие обстановку. Заняты все, кроме одного с самого края. Не трудно догадаться, чье место осталось. С моим появлением, все бурные обсуждения, посвященные какой-то увлекательной тематике, мгновенно прекратились, лица девушек приобрели противоположные выражения, будто на них вылили по бочке помоев. Однако стоит отметить, что наряды невесты сменили, да и вообще, основательно подготовились к вечеру. По идее это должно было задеть гордость, эго и другие чувства и качества уважающей себя девушки. К тому же я личность творческая, впечатлительная. Но нет. Ничего подобного. Вот ни намека на разочарование. Либо очень устала, либо мозг решил, что, действительно, все это второстепенное и маловажное. Пройдя к своему стулу, тряхнула головой. Волосы после водных процедур приобрели свой прежний цвет и теперь огненно-красной волной струились по спине и плечам. Конкурентки, сидевшие ближе всех ко мне, брезгливо отодвинули свои стулья, тесня соседок. Ну и ладно. Мне больше достанется. Не успела с комфортом расположиться, как к одной из девиц подкралась ее служанка и стала что-то быстро нашептывать на ухо. Исключительным слухом не обладала, поэтому расслышать ничего не могла. Да и ни к чему лишней информацией забивать голову. Судя по изменившемуся лицу девушки и рядом сидящих, известия определенно не радужного характера. Две участницы украдкой бросили в мою сторону испуганные взгляды. Даже посмею предположить, что это можно будет использовать в дальнейшем в свою пользу. Только конкурентки приступили к обсуждению новостей, как двери в залу вновь распахнулись, являя виновника нашего общего собрания. Высокий мужчина, короткие черные, как смоль, волосы, серые глаза. С первого взгляда напомнил Йена Сомерхолдера. Девушки, как по команде, подскочили, приветствуя хозяина замка. — Добрый вечер, леди. — Мужчина, подойдя к столу, окинул всех взглядом, задержавшись на мне на несколько мгновений дольше, нежели на остальных. Оно и понятно почему. — Прошу, присаживайтесь. С грацией кошек все опустились на свои места. Из них вышли бы прекрасные актрисы. Себя же подобным не утруждала. Устала я. — Леди, вам понравилось путешествие? — Девушки снова, словно по команде, кивнули. Все, кроме меня. Откуда мне знать, что у них тут за развлекательная программа. Мне моя ни разу не понравилась! — Многие знакомы с этим миром, некоторые из вас оказались здесь впервые… — Оспэйн де Ларго поднял бокал. — Надеюсь, вы не будете разочарованы. — Он потрясающий! — воскликнула одна из девушек с аквамариновыми волосами, уложенными в незатейливую прическу, но тут же осеклась. Оспэйн никак не отреагировал. — А вас, леди, я вижу впервые. — Все его внимание было устремлено на меня. Чуть не подавилась. — Немного опоздала. — Буркнула в ответ. — Вы считаете, опоздание — приемлемым для будущей правительницы, или, возможно, я не достоин вашего внимания? — меня смерили таким взглядом, что в пору образоваться дырам. Несколько конкуренток ехидно хихикнули. — Я считаю… — рывком поднялась. Это уже перебор. Это меня отправили черт знает куда, и едва в очередной раз не казнили за якобы воровство! — Следует больше уделять внимания всему, что происходит у вас под носом! Тот факт, что вообще нахожусь здесь, это просто феноменальное везение или, даже, чудо! И обязана благодарностью уж точно не вам! Коль затеяли грандиозное мероприятие с размахом, так будьте столь любезны, контролировать все, что имеет к нему отношение! Все. Накипело. Эмоциональная часть взяла вверх над холодным и здравым рассудком. А вот нечего! Раз уж вытащили меня из привычного круговорота вещей в природе, так как «очень надо», вот и отвечайте за меня со всей ответственностью. Я здесь персонаж новый, ранимый еще и обидеть могу, как только приноровлюсь. Под недоуменные взгляды покинула ужин, демонстративно хлопнув дверью. Наита уже ждала, готовая к любым поручениям. — А теперь… Я хочу спать. — Скомандовала девушке, быстрым шагом направляясь в примерную область комнаты.