Наследство с приданым

      Проснулась в прекрасном настроении и весьма бодром расположении духа на не менее комфортной постели. Выспалась замечательно. Сон без сновидений — это именно то, что требовалось организму за последнее время. Оно и к лучшему, ведь обычно наблюдала сны, основанные на впечатлениях и эмоциях, испытанных накануне. Потянувшись, даже задумалась о том, что, возможно, перегнула палку в плане возмущений.       День выдался не хуже настроения — солнечный и, должно быть, теплый. А вот планы на этот самый день от меня не зависели никак. Попыталась предположить, но направлений для полета фантазии множество, и какое из них верное…       Мысли были прерваны осторожным стуком в дверь. Не дожидаясь ответа, последняя открылась и в комнату прошла Наита с подносом в руках.       — Я подумала, вы захотите позавтракать здесь. — Девушка поставила поднос на прикроватную тумбу.       — Спасибо. Предусмотрительно с твоей стороны. — Еще раз потянувшись и сладко зевнув, уселась на кровати. Наита поклонившись, направилась к двери. — Подожди. — Окликнула служанку. — Как там обстановка на сегодня? — переместив поднос на колени, оценила завтрак, состоящий из чего-то напоминающего омлет, напитка и пышного, сдобного, хрустящего дополнения.       — Сегодня, леди, вы отправитесь в пещеру к источнику Истины, который определит ваши способности и их потенциал. Вечером состоится бал открытия. Участницы должны появиться на нем в платьях, соответствующих клану. — Доложила Наита. — После завтрака, я помогу вам собраться.       — Клану? — переспросила, с недоумением посмотрев на девушку.       — Именно, леди. Участницы принадлежат к разным расам, которые в свою очередь разделяются на кланы. Самые могущественные стоят во главе каждой расы и подчиняются верховному Правителю. — Пояснила помощница.       Проскочила аналогия — как страна, разделенная на регионы, главы которых находятся в подчинении у президента. Отметила для себя, что сходство есть и, возможно, не только в этом. Вот это уже интересная мысль и хорошая новость. Поставив галочку в уме на счет информации об этом мире, принялась уплетать завтрак.       Быстро перекусив и приняв водные процедуры, вернулась в комнату, обкрутившись полотенцем. Наита, дождавшись моего возвращения, вскочила с пуфика у двери.       — Леди, вещи уже доставлены. Что бы вы хотели надеть? — девушка распахнула передо мной дверцы шкафа, который оказался практически забит одеждой.       В основном это платья разных фасонов. Были и отдельно юбки и лифы. Длина, объем юбок, вид верхней части, материал… позволяли выбрать наряд на любой вкус и настроение. С орнаментом и однотонные. Повседневные и вечерние варианты. Разглядывать, примерять и щупать все это великолепие можно бесконечно. Боковым зрением заметила, как Наита переминалась с ноги на ногу и нервно мяла руки. Значит, времени на сборы не так уж и много.       — Не поможешь? Выбор невероятно сложен. — С улыбкой повернулась к девушке.       — Конечно. — Оставив кисти в покое, Наита нырнув между мной и шкафом, достала одно из платьев. — Вот это. — Помощница протянула мне вешалку.       Платье в пол изумрудного цвета из легкой струящейся ткани, разноуровневой не пышной юбкой, открытыми плечами и коротким рукавом. Обалденно! Как у любой уважающей себя девушки, которая приходит в восторг от понравившейся вещи в бутике, зачесались руки тут же примерить и непременно купить независимо от цены. В моем случае это платье и многие другие уже принадлежат моему гардеробу.       Пока я почти что не пищала от восхищения, Наита, открыв один из встроенных ящичков шкафа, извлекла нижнее белье. У меня едва глаза на лоб не вылезли, когда его увидела. Никаких прошлых веков! Современное стильное без излишеств белье такого же изумрудного цвета. Лиф — «бандо» и трусики — «бразилиана». Сказать, что я шокирована — ничего не сказать. Но это весьма и весьма приятное ощущение. Однозначно, еще один плюс к карме этого мира!       Наита помогла облачиться и теперь перед зеркалом расправляла каждую, как ей казалось, складочку. Платье село как вторая кожа и при каждом движении оттенок переходил от светлого к темному и наоборот. Складывалось впечатление, будто меня окутывали зеленые волны…       На ноги достались сандалии из коричневой кожи и тонкими ремешками, изящно обвивающиеся вокруг икры.       Усадив на пуфик у трюмо, Наита открыла баночки и коробочки, достала кисточки. Из одной из них нанесла на лицо какой-то крем и легкими массажными движениями втирала в кожу. Прикрыв глаза, разве что не мурлыкала от удовольствия.       — Ну вот… — проговорила девушка, заставляя вынырнуть из блаженства и открыть глаза. — Почти готово. — Закрыв и убрав все лишнее в ящик трюмо, сделала несколько пасов руками над головой.       Волосы высохли и послушно завились в локоны. Верхние пряди собрались на затылке, создавая волнообразный эффект.       Челюсть так и отвисла. Кто-нибудь видел, кроме фэнтези фильмов и книг, реальную магию? Вот то-то и оно.       Повернулась у зеркала, настраивая одну из створок так, чтобы увидеть прическу сзади. Пряди оказались собраны заколкой витиеватого плетения и закреплены шпилькой. Смотрела на себя в отражение и не узнавала. Это правда я? Может тут тоже какая-то… магия…       — Прекрасно выглядите. — Резюмировала Наита. — Можно, конечно, добавить украшений… Мне кажется, они будут лишними. Но если леди думает иначе, тогда предложу…       — Нет. — Перебила девушку. — Ты права, они лишние. Я… поражена. Ты просто волшебница! — была уверена в своих словах на сто процентов. Точно помнила все свои образы на выпускных и светских мероприятиях, посвященных тому или иному проекту. Ни на одном из них не выглядела так, как сейчас, как бы ни старались стилисты.       — Вы преувеличиваете, леди… — девушка, смутившись, рассматривала пол. — Я всего лишь немного владею бытовой магией…       Ну ничего себе «немного»!       — Наита, а расскажи, что это за источник Истины? — Продолжала вертеться и рассматривать себя в зеркало во весь рост.       — Простите. Почти ничего не знаю. К источнику допускаются лишь члены королевской семьи. — Девушка пожала плечами. — Нам уже пора. Я провожу вас.       Ясно. Придется решать проблемы как обычно — по мере их поступления. С трудом оторвавшись от созерцания себя любимой, покинула комнату. Наита закрыла дверь и жестом указала следовать за ней.       Спустившись на первый этаж, вышли на задний двор. Участницы собрались практически все. Девушки также в платьях различных фасонов и цветов. Некоторые, не обошлись без украшений: колье, серьги, браслеты с огромными камнями. От блеска украшений и яркости платьев рябило в глазах. Вот вроде бы не такое серьезное мероприятие, а конкурентки решили блистать во всей красе, стараясь, обойти друг друга. Хотя… какое мне дело до соперниц? Правильно. Никакого. Может, не была столь ослепительно яркой в буквальном смысле, но…       Додумать не успела, получила удар в плечо, от чего оступившись, едва не слетела с лестницы. Все же сумев удержать равновесие, подняла взгляд на виновника. Мимо статно с гордо поднятой головой проплыла, как мне на ухо подсказала Наита, драконица в платье кроваво красного оттенка. Бижутерии нет, но одного ее вида достаточно, чтобы понять кто тут главный.       Я ей не нравилась, впрочем, как и другим, они мне тоже. Это взаимно. Раз уж это не командное состязание, и каждый сам за себя…       Больше казусов не случилось, и я сумела благополучно спуститься и присоединиться к остальным. Девушки то ли в виду брезгливости, то ли — опасений, а может, и других причин держались на небольшом, но расстоянии. У каждой из участниц по-прежнему надеты те украшения, что выдали в подводном мире. Моей подвески больше нет. И это вызывало опасения уже у меня.       Двери замка в который раз распахнулись и явили нам Аэлмара, Оспэйна и еще нескольких человек в балахонах. Девушки мгновенно подобрались и одновременно выполнили книксен, приветствуя Правителей. Ну и я выделяться не стала. Еще будут и возможности, и темы поцапаться. Мужчины, ответив улыбкой, прошли мимо по тропе, ведущей за пределы замка. Участницы разноцветной такой вереницей поспешили следом.       Мне досталась роль замыкающей. Нисколько не расстроилась. По крайней мере, никто не будет дышать в затылок и мысленно сворачивать шею. Как уже было замечено ранее — последняя по количеству, но не по качеству. Моя задача маленькая — всего лишь не отставать от общей группы, с чем успешно справлялась, вертя головой по сторонам и рассматривая окрестности. Любоваться было чем: за поселением, увиденным недавно, простирался луг, ограниченный полосой лесного массива, всю территорию прорезала лента реки, начинающаяся у подножия горы водопадом, пробивающим каменную породу на большой высоте. Тонны воды с оглушительным ревом обрушивались вниз, снося все на своем пути, постепенно переходя в спокойную реку.       Пока любовалась, осталась практически в одиночестве. Почти упустила момент, когда последняя из соперниц скрылась за краем обрыва. Рванула туда и, оценив, судорожно сглотнула. Каменные ступени, прорезанные прямо в скале, вели к водопаду. Ни перил, ни страховки. Лишь отвесная стена с одной стороны и полное отсутствие чего-либо с другой, не считая огромного количества земли в десятках метров внизу. А других вариантов нет, да?       Судя по тому, с каким спокойствием спускались все участники этой авантюры, ничего страшного произойти не должно. Несколько раз вдохнув и выдохнув, придерживая подол платья, осторожно ступила на первую ступень. Вот так. Потихоньку. Несколько отстав от остальных, двигалась следом. Страшно жутко. Стоит отвлечься, одно неверное движение и все…       Последние ступени и я на площадке за водопадом. Оспэйн что-то говорил, собравшиеся полукругом девушки внимательно слушали.       — Ты все также не изменяешь своим привычкам. — Произнес насмешливо Аэлмар, подавая руку.       — Угу. Было бы с кем. — Парировала в ответ и, улыбнувшись, прошла мимо к основной группе.       Участницы рассредоточились по площадке, обсуждая услышанное. Подошла к двум девушкам, стоявшим у самой воды. Эти не шарахнулись от меня, как от прокаженной. Одна из девушек — с ярко зелеными волосами, оранжевом платье и с очень легким, практически отсутствующим макияжем, с зачем-то вплетенными в волосы веточками. Другая — светлая в кремовом платье. Что-то в ней было такое… не могла себе объяснить, но она точно не человек.       — Привет. — Поздоровалась первая. Девушки исполнили книксен, что меня удивило, ну и чтобы не показаться невоспитанной, ответила тем же. — Я Кэссиди.       — Фэй. — Представилась зеленоволосая.       — Лорин. — Улыбнулась вторая.       — А вы… — задумалась, не зная, как правильно сформулировать вопрос, чтобы не звучало бестактно.       — Я — дриада. — Будто прочитала мои мысли Фэй.       — А я — призрак. — Подхватила Лорин.       Ух ты! Вот честно растерялась. Для них это норма, а для меня — огромный пробел, который требовал немедленной ликвидации.       — Слышали, ты — ведьма. — Лорин заинтересованно меня рассматривала.       — Вас бессовестно обманули! Я совершенно обычный человек. — Искренне возмутилась уже ставшему таким привычным прозвищу. — Кстати, про что говорили? — Поинтересовалась у девушек, кивнув в сторону Оспэйна, переведя тему подальше от себя.       — Про то, как будет проходить испытание. — Монотонным голосом проговорила Лорин. — Большинство из нас знают свои способности, так как они выявляются при рождении. Источник покажет их уровень. Крайне редко, когда открываются новые возможности.       — Значит… если ты — человек, то вероятность обрести сверхспособности стремится к нулю? — решила уточнить для прояснения ситуации.       — Если ты здесь, значит, в тебе однозначно что-то есть. Артефакт никогда не ошибается. — Подытожила Фэй.       Никогда не говори никогда. Так… вспомнилось. Все же я была уверена в том, что на мне произошел какой-то сбой.       В этот момент Лорин, кивнув, покинула нас, направившись ко входу в пещеру. Вместе с Оспэйном и Аэлмаром прошла внутрь. Следом за ними в темноте скрылись и люди в балахонах.       Больше девушки не разговаривали. Каждая, будто выпав из реальности, была сосредоточена на чем-то своем. Скорее всего, пытались заранее сконцентрировать свои силы и способности. Мне же фокусироваться не на чем, поэтому, рассматривала пещеру и наблюдала за участницами.       Если во мне нет никаких способностей — я самая слабая. Вряд ли эта проверка только из любопытства. Возможно, дальше ждут испытания и задания, связанные с использованием силы, которой… правильно! У меня нет. План по возвращению домой грозил провалиться уже сейчас. Как спасать чрезвычайно шаткое и опасное положение не ясно. Возможно, Фэй права, и все случайности не случайны, но мы соперницы. С таким же успехом могла и соврать.       Вынырнув из мыслей, обнаружила, что девушек осталось всего две. И куда делись другие? Есть еще один выход из грота? Не могли же они исчезнуть или… телепортироваться?       В поле зрения появился один из людей в балахонах и указал на меня. Ой, мамочки!       Глубоко вздохнув и медленно выдохнув, попыталась себя успокоить. Вышло не очень. Что происходит в пещере? Как проверяют способности? Что после? Не столько боялась эксперимента, сколько неизвестности. Незнание пугает в принципе.       «Так, Кэс, соберись! Это только начало, а ты уже сдаешь позиции! Можешь потерять карьеру, но не себя! Соберись!» Мысленно добавляла решимости, и это сработало. Несмотря на мелкую дрожь от волнения, решительно проследовала за мужчиной.       В другой грот попали буквально сразу же, пройдя всего несколько шагов от прохода. За спиной все окутала темнота. Видимо, источник таким образом отделялся от общей системы и скрывался от всех. Эта пещера значительно меньше предыдущей и содержала в себе лишь источник с прозрачной мерцающей водой. Он начинался где-то глубоко в недрах горной породы, собирался тонкими ниточками из разных мест стены в неровной полусфере каменного пола и являлся единственным освещением.       Один из мужчин в балахонах протянул мне каменную пиалу. Приняв двумя руками, бросила взгляд на источник. И все? Так просто? Однако не понаслышке знала, что «просто» не всегда есть «хорошо». Посмотрела на Правителей. Оспэйн и Аэлмар находились в стороне и только наблюдали.       В звенящей тишине, при тусклом свете и неясных очертаниях присутствующих все казалось нереальным. Хотелось прикрыть веки, и вновь распахнуть глаза, осознать, что все закончилось, а, собственно, не начиналось и было сном. К сожалению, этот этап уже пройден, и неоднократно проверки доказали реальность происходящего.       Наклонившись к источнику и зачерпнув немного воды, поднесла пиалу к губам и сделала несколько глотков. Вода мягкая и приятная на вкус. Почувствовала, будто, каждая капля, распространяясь по сосудам, проникала в каждую клеточку тела, сливаясь в единое целое. Она словно была живой. Ощущала ее энергию. Тело стало невесомым и податливым, точно глина, из которой умелый мастер сотворит нечто удивительное. Попробовала пошевелить рукой. Получилось. Интересное такое чувство. Вроде я и в тоже время что-то неведомое, но целостное со мной, управляло телом.       Осваиваясь в новом состоянии, обратила внимание на клубящийся вокруг туман. От полупрозрачного белого до различных оттенков серого, фиолетового и синего. Туман поглощал все и распространялся везде, но от него не исходило опасности. Словно он часть меня или наоборот.       Протянула руку, туман осторожно коснулся ладони и поглотил кисть. Нет, он не был липким и неприятным, наоборот — легкой прохладой. Не ощущалось той влаги, из которой, как правило, и состоят туманы.       Возникло желание окунуться в него с головой. Повинуясь мысли, дымка окутала все тело. Прикрыла глаза, наслаждаясь невероятным чувством. Все проблемы и плохие мысли исчезли из головы…       Из эйфории внезапно выдернули. С такой скоростью, что почти задохнулась от нехватки кислорода в легких. Тело обрело вес и чувствительность. Это поняла, как только ощутила удар о что-то твердое, холодное и мокрое. Все, что было до погружения в транс, обрушилось лавиной.       К такому оказалась не готова. Это как, если человек инвалид с рождения — слепой и глухой внезапно обретет способность видеть и слышать. Вот и я пребывала в состоянии пьяного шока. Голова мало того, что кружилась, так еще и разрывалась от боли. Подступил приступ тошноты. Встать не могла…       Это жестоко! Это очень жестоко!       Закричав, не услышала своего голоса. Мозг заполняли множество других. Что говорили? Кому принадлежали? Какая разница! Лишь бы замолчали!       Сидя на коленях, обхватив голову руками, закрыв глаза, стиснув зубы, раскачивалась вперед и назад, пытаясь хоть как-то заставить боль уйти. Пот по лицу катился градом. Пальцы онемели — с такой силой сжимала. Воздуха катастрофически не хватало. Дыхание стало частым и прерывистым.       В этот момент была готова на что угодно, лишь бы прекратить эти мучения. Вспомнила туман, и как было хорошо…       Попыталась восстановить то чувство, неимоверным усилием пробиваясь сквозь хаос, воцарившийся в голове, к той легкой дымке. Вновь протянула руку, намереваясь коснуться тумана и попросить о помощи…       Совпадение или нет — боль отступила.       Нащупав рукой рядом выступающий камень, оперлась и посмотрела на присутствующих. Все мужчины оторопело уставились на меня.