Наследство с приданым

      Поднялась под пристальными взглядами, опираясь на стену. Мозг все еще несколько дезориентирован, но вестибулярный аппарат исправно выполнял свою функцию. Во всем теле ощущалась слабость.       — Что вы уставились на меня, как на неведому зверушку? — Произнесла устало, пройдясь взглядом по мужчинам.       — Ты и правда уникальна, Ведьма. — Оспэйн ответил с усмешкой, интонацией выделив «ведьма».       — И в чем же моя уникальность?       — В тебе сосредоточена древняя магия Мертвых земель, а именно — магия тумана. — Аэлмар с восхищением меня рассматривал. — Мертвые земли существуют самостоятельно. Они всегда представляли не только политический, но и магический интерес для каждого подмира. Все порталы, а их осталось всего три — по одному в каждом царстве, были созданы и контролировались их магами. Но всех истребили еще несколько веков назад. Последней ведьме удалось бежать. Порталы оказались запечатанными, а мир изолирован. Мы можем создавать пространственно-временные врата, но только в пределах этого мира. Ведьмы — результат слияния сильных магий. Если резерва окажется недостаточно, носители погибают. Пик потенциала приходится на определенный возраст. — Пояснил правитель подводного царства. — Ты ведь знаешь, для чего эта проверка? — Аэлмар кивнул на источник.       Та-дам! Вот оно! Вот откуда ноги растут! Как знала, что есть подвох. Им нужны земли, но еще больше — ведьмы, которые смогут «запустить» порталы! Ну просто обалдеть!       — Ты знал! — ткнула пальцем в Аэлмара. — Ты знал, кто я! Поэтому подсунул поддельный договор, чтобы у меня не возникло даже мысли об отказе!       — Договор не поддельный. Всего лишь опущены некоторые формальности. — Спокойно продолжил рыб. — Об отборе было объявлено еще до твоего появления. Любая из девушек может оказаться сильнейшей, а когда одна из них носительница необходимой магии — глупо упускать такой шанс.       После этих слов разозлилась на полном серьезе. Каждая из участниц — тупо расходный материал! Если не удастся задуманное, то хотя бы будут наследники. Ничем здешние мужики не отличались от наших! Получил что хотел и свалил в туман восвояси.       По мере мысленных рассуждений и далеко не радужных выводов закипала все сильнее. Еще так некстати, в памяти всплыл Дима. От нахлынувших эмоций хотелось взорваться. Буквально. Меня просто распирало изнутри. Грот казался ничтожно маленьким. Стены давили. Воздуха не хватало.       В итоге все же рвануло. Не поняла, что именно, но оказалась на земле. Пещеры больше не было. Какая-то очередная дорога. Тучи настолько плотно закрывали небо, а пыль в воздухе стояла непроглядной стеной, что день стал ночью. Черная земля. Никакой растительности. Порывы ветра поднимали в воздух все больше пыли. Жарко. Не столько жарко, сколько душно, будто парит перед дождем. Проведя рукой по щеке, поняла, что пыль вовсе не пыль — пепел. Это действительно жутко.       Ну почему меня вечно зашвыривает черт знает куда? С одной стороны это возмутительно, с другой — уже переключилась, больше не злилась, так как мозг занят решением других задач.       Нужно двигаться. Вопрос — в каком направлении? Интуиция молчала, поэтому, в какую сторону стояла лицом, так и пошла. Платье пришлось разорвать и сделать из оторванного куска повязку на лицо, чтобы хоть как-то можно было дышать.       Сложно думать о времени или пройденном расстоянии, когда вокруг все однообразно. Ткань платья красивого изумрудного оттенка превратилась в грязно-непонятно какой. Пепел, смешавшись с потом, оставлял черные дорожки на открытых участках тела. Хорошо хоть обувь без каблуков, но кожаные ремешки больно натирали кожу.       Неожиданно услышала свое имя, будто вдалеке. Нет. Скорее всего показалось во всей этой неразберихе. Ни одному нормальному человеку, да и не человеку тоже, в здравом уме не придет в голову сюда сунуться. Тем более кому-то кто меня знает. Точно показалось.       — Леди Кэссиди, — из пепельной стены прямо передо мной вырос всадник. — Что вы делаете одна в долине Бури? — знакомый голос прозвучал с нескрываемым изумлением.       — Дэмиан? — Теперь уже удивлялась я. — А ты что здесь делаешь?       — Всплеск магии в этой долине не является нормой. Должен был проверить. — Мужчина протянул руку, помогая взобраться на лошадь. — Кстати, потрясающе выглядишь. Значительно лучше, чем в прошлую нашу встречу.       Да уж… потрясней некуда.       Развернув и пришпорив коня, помчались в сторону противоположную моему ходу. Комментарии тут излишни.       По пути поведала историю, послужившую причиной моего переноса в эту глушь. Наверно не стоило. Кто ж его знает, какие задумки у местных. Как бы то ни было, я доверяла Дэмиану. Доверяла больше, чем всем остальным. Мужчина выслушал, но продолжал молчать.       — Что-то не так? — опасливо поинтересовалась у своего спасителя.       — Да нет. Это многое объясняет. — Задумчиво отозвался де Ларго. — Были подозрения на этот счет. Теперь все стало на свои места. Ты знаешь, что ведьмы и так не в почете, и поверь, не все в восторге от объединения земель. Тебе следует быть вдвойне осторожной.       — Слушай, а может, мне остаться здесь? Сделать вид, будто исчезла, потерялась… по крайней мере, тут нет желающих со мной разделаться. — Предложила невзначай. Мысль мне показалась неплохой.       — Ни одно магическое действие не проходит бесследно. Твое перемещение вызвало всплеск. Именно по нему я нашел. Но тебя будут искать. С отбора нельзя исчезнуть и остаться незамеченным.       — То есть, если смогу выбыть на одном из испытаний, от меня отстанут? — Теперь надо выяснять каждую мелочь. Неизвестно сколько еще сюрпризов меня поджидает.       — Участницы не прошедшие испытания не выбывают. Они достаются одному из лордов рангом ниже.       Блин! Как так-то?! Чуть не взвыла, но больше хотелось материться, причем, не стесняясь в выражениях.       Стена пепла становилась все прозрачнее. Уже почти добрались до границы. У меня еще была уйма вопросов, но не решалась задавать. На первое время хватит новой информации для раздумий. Нужно менять стратегию. Проигрывать испытания — не вариант. Назад меня точно не отправят. Дойти до конца… с таким потенциалом никто не отпустит. Черт!       Но тут меня осенило. Дэмиан де Ларго. Он ведь так ничего о себе и не рассказал. Кто на самом деле, какую роль играет в этой авантюре и какая выгода? Не сказала бы, что заодно со всеми, но кто знает, ведь могу ошибаться.       Пепел рассеялся окончательно, и дышать стало значительно легче. Солнце все еще высоко стояло над горизонтом.       — К замку открою портал. — Дэмиан спешился и помог мне. — Скажешь, воспользовалась проявившейся магией. В стрессовых ситуациях и не такое возможно.— Мужчина сделал несколько пасов руками, открывая врата.       — Но…       — И ни при каких обстоятельствах не упоминай моего имени. Для своего же блага. — На этих словах меня толкнули в портал.       Ну это полный капец! Да что за фигня здесь творится?!       Пара секунд и уже твердо стояла на земле, точнее на площадке замка, откуда уходили в пещеру. Вокруг никого не было. Оно и хорошо. Мне сейчас никто и не нужен.       В самом замке также стояла тишина. Шаги гулким эхом отдавались по коридорам. В комнату попала исключительно на автопилоте.       — Что с вами, леди?! — всплеснула руками Наита.       Вздрогнула от голоса девушки. Погруженная в свои мысли, напрочь забыла о ее существовании.       — Источник впечатлил… — пробормотала в ответ, намереваясь рухнуть на кровать. Как бы помощница не старалась, она все равно не станет той, с кем мне захочется поделиться или пооткровенничать. А учитывая сложившуюся ситуацию и обстоятельства в целом, вообще, ни с кем ничем не то, чтобы делиться, намекать нельзя.       Наита еще что-то возбужденно говорила, но я практически не слушала и периодически кивала в ответ. Вообще, на будущее, слушать надо, а то мало ли что предлагают. Пока что согласилась только, чтобы меня привели в порядок.       Девушка провела в ванну, помогла раздеться и оставила отмокать в приятной теплой воде наедине со своими мыслями.       В покое пребывала недолго. Вернулась Наита, как барыню меня оттерла, отмыла и отправила выбирать наряд на вечер.       Не без помощи определилась с платьем: открытое, с корсетом и пышной юбкой с оборками сине-фиолетового оттенка. Когда девушка утягивала на мне корсет, кажется, хрустнули несколько ребер. Если модницы этого мира могли пойти на подобные жертвы и обходиться без воздуха, то я к таким подвигам не готова. Больших трудов стоило уговорить Наиту, немного ослабить шнуровку. Никаких страз, стекляруса, пайеток и прочей блестящей гадости. Только шелк, фатин и тончайшее кружево ручной работы. Туфли на тонком, но вполне устойчивом удобном каблуке в тон платья. Новый вариант укладки — на бок. Гребень в прическе с камнями темно-синего цвета. Кружевные митенки до плеча. Миниатюрная сумочка-мешочек и, конечно, веер. Такой образ на сегодняшний вечер.       Безусловно, мне нравилось отражение в зеркале, но предстать так перед всеми — нет желания.       — Леди, вам не нравится? — Испуганно проговорила служанка, не заметив на моем лице восхищения нарядом.       — Нет. Что ты. Очень нравится. — Поспешила успокоить девушку, а не то сейчас примется все переделывать. — Просто устала.       — Понимаю, леди. — Сочувственно вздохнула Наита. — Но бал это обязательная часть, но вам не нужно оставаться до окончания. Всего пару часов и можете вернуться.       — Спасибо за совет. — Поблагодарила помощницу, улыбнувшись. — Нам ведь уже пора. Проводишь? Я еще не очень хорошо ориентируюсь в замке.       Девушка послушно кивнув, пропустила вперед. По обыкновению закрыв дверь, повела по коридору в зал.       Через несколько минут распахнула передо мной двери. Этот зал гораздо больше увиденного мной ранее. Освещение все то же — прожилки, напоминающие сосуды, оплетали все стены и колонны — от тусклого свечения у самого пола до яркого бело-голубого под потолком. Большие вытянутые окна, между которыми располагались выходы на балконы. Как и полагается — оркестр, основанный на магии. Конечно трон Его Драконьего Величества, собственно, занятый им самим. Девушки стояли небольшими группами и что-то оживленно обсуждали. Помимо участниц присутствовали и другие женщины. Мужчины — в основном рядом с Оспэйном и Аэлмаром. Видимо, это те самые лорды, которым достанутся «выбывшие» участницы. Официанты незаметно скользили между гостями, предлагая напитки.       Вечер начался с приветствия, представления, поздравления, в общем, типичной вступительной речи Оспэйна де Ларго и прочей лабуды. Слушала мельком. Когда поняла, что ценной информации не будет, переключилась на гостей. Вскоре заиграла музыка, и первые пары закружились в танце. Все это, конечно, классно, только вот один нюанс — не в курсе я местных танцевальных обычаев и направлений.       Взяв с подноса бокал, как показалось, вина, решив не привлекать к себе лишнего внимания и притворившись, будто очень жарко, вышла на ближайший балкон. Обрадовалась рано. Балкон уже был занят. Заслышав шаги, ко мне обернулся мужчина. В первое мгновение почудилось, будто мощная сила окутала с ног до головы и пригвоздила к месту. Несколько секунд и странное наваждение исчезло.       — Дэмиан? — Второй раз за день один и тот же человек удивлял своим присутствием. — Ты… — фразу не закончила. Повторяться вроде как неприлично.       — Присоединишься? Места достаточно. — Приветственно улыбнулся мужчина.       Балкон большой, просторный. Здесь вполне могли собраться гости вдесятером и свободно прогуливаться от одной кадки с цветами до другой. Каменные перила, прекрасный вид на сад. Несколько фонарей освещали темноту. Приятная прохлада вечера.       — Просил не упоминать имя, а сам здесь. Несколько странно не находишь? — подошла к перилам и бросила любопытный взгляд на мужчину.       — Я тоже решил принять участие в отборе. — Насмешливо произнес Дэмиан и, развернувшись, облокотился на перила спиной.       — А если серьезно? — Вот не до шуток сегодня. Вот совсем. — Здесь даже имя твое под запретом, не говоря уже о чем-то большем. Ты ведь «туманный демон Мертвых земель». — Процитировала слова одной из девушек встретивших меня у замка. — Как ты тут оказался?       — Из твоих уст это прозвучало, как комплимент. — Настроение Дэмиана явно на высоком уровне. — Сюда пришел под прикрытием амулета. Никто не узнает меня, кроме тебя, разумеется.       — Разумеется? — окончательно перестала что-либо понимать.       — Мы с тобой… как бы это по понятнее объяснить… одной крови. Я — туманный демон, в тебе — древняя магия тумана. — Пожал плечами де Ларго.       — Я все равно не понимаю. — Растерянно рассматривала сад. — Оспэйн де Ларго — Правитель этой части мира. Ты — Дэмиан де Ларго… — запнулась, не зная, что сказать.       — Незаконнорожденный наследник. — Закончил за меня мужчина. — Собственно, демон, призрак, чудовище… и другие эпитеты, которыми нарекают меня здесь.       Еще чуть-чуть и мои брови встретятся с границей волос.       — Зачем ты здесь? Вряд ли стремишься к объединению земель. — Сказать, что я шокирована — ничего не сказать. Любопытство требовало продолжения биографии, но сейчас не тот момент, чтобы лезть человеку в душу.       — Ты права. — Дэмиан развернулся. Теперь мы стояли вплотную друг к другу.       — Мертвые земли несколько отличаются от «привычных». Ты это уже заметила. У нас вполне достаточно ресурсов, чтобы существовать самостоятельно еще многие века. Это для Оспэйна я — заноза, преграда, позор рода… и он не успокоится, пока не добьется своего. Однако предъявить, кроме родства, ему нечего. Старший брат не вызывает опасений. А вот ты — своеобразная участница из другого мира — весьма интересна. Если дойдешь до финала, у тебя будет возможность выбрать любой подмир. И замолвлю за наш. У меня есть то, что тебе нужно.       — Предлагаешь сделку? — все больше поражалась происходящему.       — Нет. Мне просто скучно. — Дэмиан, усмехнувшись, направился к выходу. — Не стой долго. Замерзнешь. И да, прекрасно выглядишь.       Де Ларго ушел, а я так и осталась стоять, как статуя. Офигеть, блин! С одной стороны — это реальный шанс, с другой — бесплатный сыр только в мышеловке. Зная намерения других, выбор очевиден. Нет. Спонтанных решений принимать нельзя. Нужно все тщательно обдумать.       Довольно долгое время стояла все на том же месте, размышляя и рассматривая разные варианты. От напряжения разболелась голова. Прижав пальцы, массировала виски.       — Леди, вам плохо? — голос Аэлмара отвлек от мысленных рассуждений. Моргнула, обращая внимание на подводного Правителя.       — Немного. — Выдавила, переводя дыхание. — День выдался насыщенным на события. Организму требуется отдых.       — Позволите проводить? — Аэлмар очаровательно улыбнувшись, подал руку.       — Не позволю. — Ответила резко, но поняв, как прозвучало, поспешила исправиться. — Я сама. Моя комната недалеко. Присутствующие дамы вряд ли обрадуются, заметив ваше отсутствие. — Произнесла более мягко.       — Пожалуй, вы правы. — Согласился мужчина. — Но только сегодня. В следующий раз отказ неприемлем.       — Конечно. Запомню и учту. — Выполнив книксен, поспешила поскорее уйти.       Благо по дороге никто не остановил, и в общем не хватился. Чувствовала себя прекрасно, можно было бы остаться, повеселиться, пообщаться и познакомиться, а вот настроение совсем не соответствовало. Конечно, было еще довольно приличное количество вопросов, но лучше все узнавать постепенно. Для все еще оставались загадкой мотивы Дэмиана. Хотя какая разница? Каждому из них от меня что-то надо. У всех свои цели. Вот только меня никто не спросил, хочу ли принимать во всем этом участие, и надо ли мне это. У меня были совершенно иные планы, которые не имели с их ничего общего. Это как параллельные никогда не пересекающиеся прямые. Но я осталась в меньшинстве. Что ж… изменим радикально самый изначальный сценарий и сделаем все, чтобы откусить самый лакомый кусочек. Коль назвали «Ведьмой» будем соответствовать!..