***
Несмотря на то, что время потихоньку приближалось к десяти часам, парочка не особо-то торопилась к первой достопримечательности, предпочтя неторопливо шагать наверх по тропинке. Вот какая-то влюблённая парочка-иностранцев, хихикая и о чём-то щебеча, словно неразлучники. Со То Ён незаметно оглянулся. Какое-то странное чувство зависти кольнуло его. Захотелось так же ходить под ручку со своей женщиной, смеяться и болтать обо всём. К великому несчастью, у мужчины ни разу не было серьёзных отношений, это даже отношениями трудно назвать. Это похоже, скорее на флирт и ничего более. А Ли Ха Ян? Был у неё парень? Есть ли сейчас? Он покосился в сторону девушки, которая отвлечённо рассматривала расписной зелёный пейзаж, который спускался вниз по склону от протоптанной дорожки. Да нет, по крайней мере, на данный момент. Сразу же на ум пришло то горькое разочарование в глазах самой Ли Ха Ян, когда она смотрела в сторону Чан Мён Си и тогда, когда они ехали в гостиницу, и сейчас, в автобусе. Влюблённость влюблённостью, а отношения — это совершенно другая опера… «А что она думает насчёт меня?» — Ли Ха Ян, — позвал он её. Девушка сразу прекратила свои любования местной природой и обернулась к напарнику. — Что? — Ты же помнишь, как мы в первый раз познакомились? — К чему такие вопросы? — подозрительно сощурилась она. Её взгляд был настолько пронизывающим, из-за чего Со То Ён нервно заулыбался. — Просто мне хотелось узнать, как ты ко мне относишься, — медленно проговорил он, про себя молясь за то, чтобы девушка не стала снова выворачивать его лишними вопросами. Но Ли Ха Ян снова удивила. Даже не то, чтобы удивила, скорее впервые за всю свою жизнь заставила его покраснеть до кончиков ушей. — Ты хочешь, чтобы мы стали с тобой встречаться? — они остановились. Хотелось провалиться сквозь землю, лишь куда-нибудь скрыться от пытливого взгляда журналистки. — Ну.., — совершенно невинный вопрос обернулся против него самого. Сердце забилось сильнее, заставляя хозяина взволнованно наблюдать за девушкой, дабы та не заметила, как он нервничает. Он стоял, чуть сгорбившись засунув руки в карманы джинс. Заметив явное замешательство спутника, Ли Ха Ян решила прекратить пытать мужчину своим любопытством. — Ладно, — напряжение сменилось приятной атмосферой, которая, наконец, дала журналисту облегчённо выдохнуть. — Пусть твой вопрос решит наше с тобой пари. — То есть? — проморгался он. — Попробуй превзойти меня, — заговорщицки подмигнула тому она, быстрее зашагав вперёд. — Тогда и посмотрим. Изначально до мужчины не дошёл смысл сказанных слов, он их ещё минуту прокручивал у себя в голове, прежде чем всё понял. Внезапный азарт проснулся внутри, заставляя посмотреть на командировку под другим углом. Обычная карьеристская алчность превратилась в хищническое желание обогнать, перегнать и стать лучше. Он непременно заполучит самое лучшее, а именно внимание этой необыкновенной особы. Со То Ён уж постарается поймать тигра, нет, тигрицу за хвост! — Ну погоди! — крикнул он вслед далеко ушедшей напарнице. — Ещё посмотрим, кто кого! — Ваше Величество… Он завороженно смотрел, как новоявленная королева Силлы медленно и величаво шагает наверх по красной дорожке. Она высоко держала голову и смотрела только вперёд. Впрочем, как всегда, и будучи непризнанной принцессой-смутьянкой, и даже обретя заветный титул, она только и делала, что смотрела в будущее. И делала неспешные, но уверенный шаги вперёд. Хотя корона и золотые витиеватые украшения были тяжёлыми, это совершенно не мешало Её Величеству походить на сошедшее с самих Небес божество. Которое обязательно должно осветить солнечный светом тернистую дорожку в светлое завтра. Но он возьмёт больше, станет одним из самых влиятельных людей в Силле, дабы сравняться с государыней. Тогда она и станет его главной наградой на пути к славе. Пидам, как и другие поданные нового правителя, по команде опустился на одно колено, склонив голову. Даже громкие и радостные возгласы не мешали ему чётко проговорить у себя в голове свою мельком промелькнувшую мысль, которая, впоследствии, стала девизом его следующих годов. — Я заберу у вас всё без остатка.***
Принцесса Чхонмён буквально на цыпочках осторожно вышла из-за своего укрытия. Она только что пришла сюда, движимая каким-то очень насущным разговором, который непременно королевская особа решила завести с главой отряда «Цветок Дракона». Все знали, где можно найти Юсин-рана, в случае, если его нет ни на тренировочных площадках, ни в казармах. Только там, на высоком склоне, где гордо возвышается валун. На котором в бесконечных тренировках выносит свои гнев и злость хваран. — Хотите позвать его? –тихий шепоток служанки заставил Чхонмён вздрогнуть. Да, хотела принцесса сказать, но вовремя одёрнула себя. А зачем? Захочет ли он сейчас говорить с ней? Её Высочество не знает, что именно она могла сейчас сказать ему. И это осознание вгоняло её в печаль. Может пусть лучше выльет все свои отвратительные эмоции и чувства в этой странной тренировке? С каждой капелькой пота, с каждым ударом потихоньку испаряется беспокойство, злость и отчаяние, очищая разум, который позволит ему вновь трезво и хладнокровно мыслить. Она какое-то время наблюдала за Юсином, вслух громко считающим и тренирующимся. «Делай 10000, Юсин-ран…» — Нет, мы его подождём. Широкая дорога вела куда-то вглубь. Вскоре вывела Чан Мён Си и Ли Су А на просторную площадку, с которой как раз открывался просто потрясающий вид на вход в сам Храм Пульгукса. — Сколько же тут людей, — проговорила девушка. – Да ещё во вторник… Хотя, чего тут удивляться, наверное, здесь практически всегда столько народа. Пусть не столпотворение, но всё же туристов — корейцев, да и иностранцев предостаточно. — И не говори, — вздохнул мужчина, обводя взглядом проходящих людей, будто ища кого-то. Так или иначе, им всё же потребуется экскурсовод. Даже если ты и более-менее ознакомлен с местными достопримечательностями, для их сегодняшней работы понадобиться цельный и лаконичный рассказ кого-то более сведущего. Тут журналист сорвался с места. Ли Су А пришлось последовать за ним. Территорию она видела, честно говоря, впервые, поэтому девушка ну уж никак не планировала потеряться среди пагод и памятников древности. — Здравствуй, — он поприветствовал какого-то бесцельно слоняющегося человека, который на приветствие Чан Мён Си отреагировал сразу — насторожившись. — Не знаешь ли случайно где здесь можно найти экскурсовода? Вопрос, конечно, звучит по-детски, ведь обычно экскурсовод всегда сопровождает свою туристическую группу, а не просто валяется на дороге и ждёт, когда какая-нибудь парочка журналистов заявится сюда. Но вдруг незнакомец рассмеялся, пару раз кашлянув в кулак. Лисьи глаза прищурились, оценивая серьёзного мужчину и его не менее серьёзную спутницу. Его настороженность сменилась искренним любопытством. — Вижу, без помощи вам будет туго, — заключил мужчина. — Что ж, я готов помочь вам. Но, конечно, вы же понимаете, что это не бесплатно? — А, конечно мы заплатим, — спохватился Чан Мён Си. — Сколько нужно, чтобы ты нас просветил насчёт Храма Пульгукса? Хитрая улыбка нарисовалась на лице незнакомца, словно он уже в уме отсчитывал, сколько сможет содрать денег с этих «туристов». — 8 116.41 вон, как вам? — озвучил вердикт «экскурсовод». — Согласен, — буркнул журналист, залезая в барсетку за портмоне, как его огорошило следующее заявление мужчины. — С каждого, — и подмигнув, тот стал дожидаться, пока недовольный таким раскладом Чан Мён Си отдаёт деньги, а затем и обескураженная девушка вытаскивает нужную сумму. — Вы меня спасли, — многозначительно подмигнув новым знакомым, он зашагал к воротам Храма. — Кстати, моё имя — Чхве Джун У.***
— В далёкие времена, когда на землях будущей Кореи развивался буддизм и процветало три государства, в число которых входило и королевство Силла, которым в тот период правил Поп Хын Ван, было решено построить великий буддистский храм Пульгукса в Кёнджу — тогда в столице Силлы. Чёткий и лаконичный голос их нового знакомого завораживал. Он действительно рассказывал так, что и вправду хотелось его слушать и понимать сказанное им. И, конечно же, не отвлекаться, записывая в блокнот и на диктофон. Они втроём поднимались наверх по лестнице. Неторопливо, словно журналисты и проводник находились на прогулке, а не на работе — каждый из них. Только на кону у каждого разное — или деньги, или заманчивое вакантное место главного редактора. — Этот вход в Храм — Соккемун, имеет, как вы видите, два лестничных пролёта и мост, занесённый в список Национальных сокровищ, — заложив руки за спину и улыбаясь во весь рот, Чхве Джун У шёл на несколько ступеней вперёд. — Всего — тридцать три ступени, которые символизируют 33 шага к просветлению. Пройдя ещё один лестничный пролёт, мужчина продолжил рассказ: — Сейчас мы прошли Чхонунгё, далее находится лестница Пэгунгё. Ли Су А, в отличии от своего серьёзного спутника, который то и дело проверяет диктофон на исправность или что-то помечает у себя в блокноте, внимательно слушала и запоминала. Они оба отличались отличной памятью, но у девушки лучше получается впитывать нужную информацию только через разговоры и визуальные изображения. Поэтому журналистка лишь изредка помечала у себя в телефоне ключевые слова, чаще запечатляя нужные места и ракурсы через фото. — Не похожи вы на простых туристов, — прищурился их собственный экскурсовод, заставляя занятых журналистов остановиться на полпути. — Не важно, — на полном серьёзе проговорил Чан Мён Си, собираясь пойти вперёд, но следующий вопрос заставил на немного растеряться его. — Вы — обозреватели, что ли? «Вот же настырный! Кто его вообще спрашивал?..» — И что? — скрывая недовольство, сухо обратился к нему мужчина. Их сопровождающий оказался необычным человеком. Тот просто пожал плечами, словно вообще ничего не спрашивал. — Да ничего, — будничным тоном отозвался Чхве Джун У. — Просто здесь давно не встретишь журналистов. Это место целиком и полностью уже успели изучить вдоль и поперёк. Посмотрев на своих подопечных, и многозначительно добавил: — Да и обозревать здесь особо-то и нечего. Затем он проглотил свои слова обратно, стоило поймать на себе уничтожающий взгляд Чан Мён Си, который готов был уже поставить «экскурсовода» на место. Одно сдерживало. Точнее, она — Ли Су А. А ещё точнее — её присутствие. В отличии от Со То Ёна, который никогда в принципе не пытался скрыть свои настоящие эмоции, мужчина предпочитал всегда надевать равнодушную маску. Но иногда она давала трещины. — Давайте пройдёмте дальше, — решив больше не лезть со своим чрезмерным любопытством куда попало, горе-гид повёл наших журналистов дальше — внутрь Храма на его главную площадку.***
Мощённая булыжником природная стена вела путников вперёд, а широкая тропа стала немного изворачиваться, но не резко спускаться или также внезапно подниматься. Она просто медленно шла наверх, к святому месту, некогда бывшим для королевства Силлы, теперь — один из символов туристического Кёнджу. Наверное, каждый, кто так или иначе посещал это место, ощущал ненавязчивое благоговейное спокойствие. В принципе в этом и была вся суть священных мест, будь ты даже до мозга костей атеистом. Убежавшая вперёд на несколько метров Ли Ха Ян думала также. Ей не впервой выезжать в командировки, пусть эта и была донельзя странной. Только в этот раз долгожданного покоя девушка так и не смогла почувствовать. И дело даже не в том, что каждый промах сейчас может стать фатальным, следовательно, и желаемая должность попросту растает, как роса поутру. Слишком уж навязчивые мысли стали посещать, мешая сосредоточиться на работе. Но просто так проигнорировать эти наваждения девушка не могла. Такое ощущение, будто сознание хотело кое-что подсказать, подбрасывая картинки, которые Ли Ха Ян точно нигде не могла видеть. По крайней мере в этой жизни. И это по-настоящему страшило. Она шла вперёд, но в то же время всем существом находилась совершенно в другом месте. На ней дорогие украшения и чёрно-красный наряд, а сама она бездумно смотрела куда-то вдаль, за горизонт. Как можно удобнее расположившись в своём кресле, она-не-она слабо улыбнулась, хотя чувствовала, что глаза наполняются слезами, а мысли лихорадочно метаются из стороны в сторону. — Должны ли мы сделать это сейчас…? — не своим голосом прошептала та, чувствуя, что по лицу снова побежали холодные капли. — Ваше Величество! — А? Что? — тупо переспросила девушка, прежде чем снова оказаться в реальности. Болезненный мираж растаял, и перед ней собственной персоной нарисовался никто иной, как Со То Ён. — Ли Ха Ян, взгляни! — он указал на поднимающуюся тропу, которая вела к широкой площадке, где всё больше и больше скапливалось людей, желающих взглянуть на таинственный Грот Соккурам. Отвернувшись на пару секунд, она облегчённо вытерла слёзы. Слава Богу, мужчина не обратил на неё внимание! Достав свою камеру, журналист делал несколько снимков на каждом шагу. Сейчас его больше интересовало то, что находиться наверху, на широком выступе, к которому ведёт нелёгкий путь по каменной лестнице. А бедная Ли Ха Ян не могла сосредоточиться. Раз за разом она вспоминала произошедшее. Ей так надоело держать это всё в себе. Сердце ноет от непонятной тоски и от тяжёлого груза. Хочется рассказать, поделиться своими переживаниями. Но с кем? Только с напарником, который, казалось, и вовсе забыл о существовании напарницы. Вздохнув поглубже, девушка достала свой телефон. Новенький смартфон обладал совершенной камерой, поэтому Ли Ха Ян без особого труда сделала пару снимков. — Послушай, — она нагнала мужчину. — Что? — отвлёкшись от рассмотрения дисплея, Со То Ён удивлённо покосился в её сторону. Немного замявшись, журналистка решилась: — Что думаешь насчёт… нет, ты веришь в реинкарнацию? Напарник остановился, опустив камеру. Он посмотрел на сияющее голубизной небо. Если мужчина чём-то задумывался, то всегда смотрел наверх, в бескрайнее небо. Какой ответ фотожурналист хотел получить от него? Скорее, он делал это на подсознательном уровне, в каком-то смысле, так ему лучше размышлялось. — А к чему такой вопрос? — вернувшись из райских раздумий на грешную землю, тот удивлённо посмотрел на девушку. — А… ты случайно не о том, что мы с тобой обсуждали? Нет, конечно, бред какой-то — когда-то жить совершенно иную жизнь, но послушать то, что скажет Ли Ха Ян. Тем более, с каждой мыслью, высказанной ею вслух, становиться всё интереснее. — Ну… я в последнее время почему-то часто об этом думаю. — Это тебя беспокоит? — Не то, чтобы очень, — повела плечом та. — Просто… Мужчина вопросительно уставился на неё, изящно изогнув брови. Он ждал продолжения её суждения. Ожидал он чего угодно, но не такого ответа. Ну, как не ожидал? Просто то, что сейчас предположила напарница было просто невероятным, не входящим ни в какие в рамки реальности. — Как думаешь, могла ли я в прошлой жизни быть королевой? Затем, нахмурившись, Ли Ха Ян выдала следующее: — Нет, не просто королевой, а… правительницей какой-нибудь страны? Со То Ён не сдержался — хохотнул вполголоса. Но тут ему стало не по себе от пристального взгляда девушки. — Смеёшься? — чуть вздёрнув подбородок, с вызовом осведомилась та. — Нет, ни в коем случае, — горячо заверил её фотожурналист. Действительно, ему и в голову не приходило даже съехидничать на этот счёт. Неужели Ли Ха Ян всё принимает за чистую монету? — Просто это всё кажется до невозможности фантастичным, ты не думаешь? — Да, я всё понимаю, — сокрушённо покачала головой она. — Я знаю, что это полный абсурд, и всё же… — Хорошо, давай предположим, что ты — королева, — согласился мужчина, подняв палец верх. — Тогда… кто я? Может, конечно, со стороны это могло выглядеть очередным его фарсом, однако где-то в глубине души он хотел, нет, желал, чтобы девушка ответила хотя бы что-то вразумительное. Так или иначе, его это тоже тревожит. Это стало походить на приступы, в которых Со То Ён уже запутался и не знал, где же настоящая реальность. — Я плохо что-либо помню, как будто кто-то издевается, подбрасывая лишь отрывки. Да и лиц я совершенно не помню, только образы. Сникла напарница. Опустил голову и мужчина. А что, в принципе, он ожидал услышать от неё, если сам также, как и она помнит всё расплывчато, словно перед ним была всего-навсего разноцветная дымка. — Ладно, давай подумаем об этом позже, — по-дружески хлопнув девушку по плечу, Со То Ён продолжил свой путь к Гроту. Ли Ха Ян поспешила следом. Он прав, чего сейчас размышлять о том, чего, возможно, никогда не существовало, а то, что они видят больше похоже на игру больной фантазии. Что ж, пора сконцентрироваться на работе, нежели на каком-то разыгравшемся воображении. А то смысл всего, чего она добивалась в «JangBlossom»?