Случайности

Предупреждение: насилие, пытки, неприятные сцены. Музыкальное сопровождение: Survivor -2WEI Whore — In This Moment Серые обшарпанные стены пугали взгляд отслаивающимися кусками старой краски, имевшей когда-то мерзкий желтовато-белесый оттенок, который в основном использовали в подвальных помещениях, либо в малобюджетных лабораторных проектах. Под ногами потрескивали мелкие кусочки мутного стекла и обломки от деревянной мебели, по углам еще можно было заметить несколько целых покосившихся стульев с оплетенными паутиной ножками. Сквозь голые оконные проемы с разбухшим от влаги темным деревом со второго этажа можно было заметить заросший сорняками внутренний дворик, украшаемый одиноким высоченным кустом с мелкими розовыми цветочками, казавшимися неуместным ярким пятном среди разрухи и запустения.  — Где мы находимся? — взволнованно прошептала Эмма, бросив на Старка испуганный загнанный взгляд, ясно выдававший эмоции девушки.  — Где-то на окраине Нью-Йорка, — пожал плечами миллиардер, выглядевший как всегда непосредственно и нахально, словно не его похитили в самом центре Лос-Анджелеса какие-то непонятные субъекты, приставив к виску дуло пистолета. Уильямс ощущала неприятные колкие иголочки в икрах ног, успевших онеметь в связанном состоянии, пока их с ее бесполезным начальником транспортировали в неизвестном направлении, бесцеремонно запихнув в черный грузовик с тонированным окнами в лучших традициях фильмов в жанре боевик. В голове царил полный сумбур, сбивая с толку и не давая возможности полностью сосредоточиться на настоящем моменте, а на тонкой коже запястья наливался некрасивым цветом темный синяк, оставленный цепким захватом похитителя. Эмма бросила еще один быстрый взгляд на Старка, шагая вслед за высокой мужской фигурой, облаченной во все черное, и заметила заострившиеся от напряжения скулы и потемневшие от еле сдерживаемого гнева синие глаза. Девушка была уверена, что все это бахвальство напускное, и миллиардер был испуган не меньше, чем она сама, откровенно не понимавшая, куда и с какой целью их привезли. Конечно, в мыслях сразу закрутились предположения, что дело в деньгах ее босса, однако чутье подсказывало, что здесь таилось что-то еще, что-то, о чем ей знать совершенно не хотелось. Сопровождавшие их маленькое шествие преступники, эти ребята однозначно не казались на вид представителями закона, резко остановились перед двустворчатой крепкой деревянной дверью с потертыми бронзовыми ручками, и Эмма чуть не врезалась носом в спину впереди идущего человека, остановленная крепкими пальцами Старка, успевшего схватить ее за локоть. Уильямс поморщилась от стальной хватки начальника и подумала, что и на этом месте, скорее всего, останутся некрасивые пятна синяков, которые придется прятать под длинными рукавами, если они вообще смогут вернуться к своей прежней жизни. Девушка чуть истерично не засмеялась, представив ситуацию, в которой и ее и будущего Железного Человека, как она надеялась по крайне мере, убьют в грязной подворотне из-за пары тысяч баксов. Из груди вырвался полузадушенный стон, когда ее внезапно и весьма беспощадно с силой толкнули в спину, буквально закидывая сквозь раскрытые двери в очередное наполненное мусором и старыми тряпками помещение. Молодая женщина не удержалась на подвернувшихся ногах и тормозила ладонями, тонкая кожа на которых тут же слезла некрасивой болезненной бахромой, заставляя Эмму яростно зашипеть. В ноздри забился густой запах сырости и пыли, насквозь пропитавший все старое помещение, неподалеку от своего дрожащего на бетонном полу тела Уильямс заметила несколько использованных и оставленных валяться шприцов с тускло сверкнувшими длинными иглами.  — Поттс, вставай, — Старк обхватил ее за талию, словно девушка ничего не весила и была пушинкой, хотя, по сравнению с широкоплечим мужчиной, так оно и было, и с легкостью вернул ей вертикальное положение, с глубокой тревогой всматриваясь в побледневшее лицо с дрожащими от испуга губами.  — Это все вы, мистер Старк, — яростно прошипела Эмма, готовая с размаху второй раз разбить этот прямой ровный нос с оставшимися потеками крови от предыдущей драки в банкетном зале. — Все из-за ваших пагубных пристрастий! Уильямс неопределенно указала рукой на мирно покоящиеся на пыльной поверхности пола шприцы, которые на самом деле мало что могли сказать о ситуации, в которой они оказались.  — Пепс, послушай, — Тони поморщился, будто у него ужасно разболелась голова, и нервно взлохматил и так растрепанные темные волосы, лишившие его вид идеального лоска.  — Мы в каком-то наркопритоне, ведь так? — не дала закончить предложение Эмма, делая шаг назад, чтобы ненароком не наброситься с кулаками на хмурящегося мужчину, между его четко очерченными бровями пролегла глубокая озабоченная складка. — Вы гребаный наркоман! И все это…  — Пеппер, я… — Старк раздраженно зарычал, делая несколько взволнованных шагов в сторону. — Я виноват и признаю это. Но давай, не будем кидаться обвинениями друг в друга, просто послушаем, что скажут нам гостеприимные хозяева.  — Не смейте называть меня этой отвратительной кличкой! — взвизгнула Уильямс, ощущая легкое головокружение от накативших разом разрушительных эмоций, и отошла в сторону, сползая на пол по шершавой стене, цепляющейся неровностями за ее гладкое красивое платье и открытую кожу спины. — Как же я вас ненавижу. Девушка спрятала лицо в ободранных слегка кровящих ладонях, судорожно стараясь сделать глубокий вдох, что получалось с большим трудом, так как паника в груди расцветала огненным обжигающим цветком, захватывая тоненькими стебельками контроль над дрожащим телом. Эмма не хотела думать о том, что могут сделать с ней те, кому нужен был только Старк, его гениальный мозг, либо деньги, и в этот список ее маленькая персона не попадала от слова совсем. Щеки быстро намокли от потока беззвучных соленых слез, противно стекающих по шее в вырез платья, Уильямс с отвращением пыталась стереть проявление своей слабости с лица, однако лишь размазывала по бледной коже грязь и кровавые полосы, отпечатавшиеся с рук. Она не могла поверить в то, что так позорно разрыдалась в такой момент, хотя даже в ситуации с переходом в параллельную Вселенную осталась практически спокойной, словно ожидала, что все решится само собой.  — Эй, Пеппер, — рядом присел Старк, весь облик которого выражал растерянность и обеспокоенность, мужчина открывал и закрывал рот, но никак не мог найти подходящих слов, наблюдая за тонкими прозрачными полосками, прочертившими щеки ассистентки. — Я не очень хорош во всей этой эмоциональной ерунде. Эмма закатила глаза, отвлекаясь на несущего какую-то ересь миллиардера, примостившегося на полу рядом с ее сгорбленной фигурой, и ощутила знакомый отблеск раздражения, услышав несуразную кличку, слетевшую с губ собеседника.  — Прекратите, — она протянула руку и с силой толкнула своего начальника в плечо, пытаясь выказать свое недовольство наглядно. — Мне не нравится, когда вы так меня зовете.  — Зато ты отвлеклась, — тонкие губы Старка изогнулись в слабой усмешке, а в глазах пробежала какая-то искорка, будто он сам отчаянно старался отвлечься от происходящего, капая на усталый мозг подчиненной. Уильямс попыталась улыбнуться сквозь слезы, не желавшие сдавать позиции так легко, и потерпела поражение, потому что все мышцы казались одеревеневшими, а воздух вокруг ощущался колким и ледяным, несмотря на теплую погоду, стоявшую за окнами.  — Ты главное дыши, Поттс, — Тони неуверенно с очевидной опаской протянул свою широкую ладонь вперед, а затем осторожно опустил руку на худенькую спину девушки, словно пытался успокоить дикого неконтролируемого зверя. Зрачки Эммы расширились от еще большего страха, тут же проснулись крепко спящие инстинкты, и она шарахнулась назад, стараясь скрыться от прикосновений этого человека и обдирая ни в чем неповинный локоть о шершавую грязную поверхность стены, отчего с губ сорвался болезненный стон. Старк в это мгновение показался смертельно усталым, будто не спал несколько суток, что могло быть и правдой, мужчина с силой потер лоб пальцами, пытаясь прийти в себя, взгляд уперся в стену напротив, выражая смутное сожаление.  — Я не причиню тебе вред, Джинни, — мягко заметил миллиардер, отчего девушке показалось, что ее поведение искренне расстроило нерадивого начальника. Однако молодая женщина тут же вспомнила летнюю уютную ночь, нарушенную присутствием в ее комнате абсолютно неадекватного Старка, пытавшегося сотворить что-то не очень хорошее со слабой беззащитной гостьей, отчего по спине пробежала волна отвращения.  — В самом деле? — язвительно спросила Эмма, приподнимая брови и намекая на тот самый случай. Тони несколько долгих мрачных секунд сверлил ее возмущенным взглядом невероятных синих глаз, которые, наверняка, влюбляли в себя девчонок пачками, а затем опустил уголки губ, отчего складки вокруг рта резко обострились.  — Я облажался в тот день, Пепс, — миллиардер выглядел слишком серьезным даже для своей обыкновенной актерской игры, никогда не обманывавшей ни Эмму, ни тем более Хэппи. — Но этого больше не повторится. Я не насилую женщин и не причиняю им вреда. Уильямс тяжело выдохнула, услышав в тоне мужчины стальные уверенные нотки, она никак не могла проверить правдивость слов гения, если бы только не решила дать ему еще один шанс, но зная дурной характер этого человека, это могло стать самым идиотским решением, когда-либо принятым ей.  — Может и так, — не убежденно пожала плечами девушка, сглатывая плотный комок, застрявший в горле, отчего хотелось царапать шею ногтями. — Но вы наркоман. Тони досадливо поморщился то ли от сиплых ноток ее голоса, то ли от этого явного обвинения, но в его облике не промелькнуло и намека на гнев, будто нынешнее положение вмиг превратило его во взрослую версию себя.  — Я не принимал никаких наркотических веществ с того самого вечера, — миллиардер задумчиво пожевал нижнюю губу, прекрасно осознавая, что это звучало жалко и по-детски наивно. — Кроме алкоголя.  — Тоже мне, подвиг, — язвительно фыркнула Эмма в ответ, задирая длинный подол платья до колен, чтобы удобнее было согнуть ноги и прислониться к стене. — Мы здесь из-за этого, я больше чем уверена. Старк включил, наконец, хоть какую-то долю благоразумия и не стал спорить с взвинченной спутницей, вместо этого сосредоточив внимание на экране своих часов, прячущихся пол рукавом пиджака. Эмма откинула голову назад к стене и прислушалась к подозрительному постукиванию, проникающему сквозь широкое окно, лишенное застекления. Свежий воздух, ворвавшийся внутрь, донес до обоняния слабый запах сырости и свежей травы, отчего девушка тут же поняла, что снаружи пошел благословенный дождь, погасив неприятную духоту сентябрьской ночи. Уильямс аккуратно поерзала на заваленном каким-то мусором полу, стараясь найти удобное положение, и внезапно наткнулась взглядом на все еще висящую на ее боку маленькую сумочку, в которую она успела забросить свой смартфон перед тем, как выбежать прочь из банкетного зала, преследуя Старка. Сердце взволнованно забилось о грудную клетку, а внутри все озарилось тонким лучиком надежды, когда молодая женщина трясущимися от волнения пальцами пыталась выудить прибор из узкого клатча. Ей казалось странным, что похитители не позаботились о том, чтобы отобрать все личные вещи и электронные приборы, которые вполне могли стать их билетом на свободу. — Они не отобрали телефон, — Эмма привлекла внимание Тони, покрутив зажатым в руке гаджетом, словно он был призом, заработанным на соревнованиях. — В этом нет смысла, — фыркнул Старк, окидывая воодушевленную девчушку жалостливым взглядом, не желая быть тем, кто разобьет ее хрупкую надежду на осколки. Уильямс непонимающе нахмурилась, пытаясь осознать, в чем заключался подвох, а в том, что он существовал, она не сомневалась, старательное безразличие на лице миллиардера являлась отличным тому подтверждением. Девушка закатила глаза от раздражения, так как совершенно не хотелось выуживать из мужчины слова клещами, и быстрым привычным движением разблокировала свой смартфон, в голове уже прокручивая короткие номера экстренных спецслужб. Однако через пару мгновений все ее ожидания остались в прошлом, так как бежевые черточки, обозначавшие наличие сети, имели унылый серый цвет, отчего ее сердце болезненно сжалось. — Нет сети, — устало выдохнула Эмма, растеряно поглаживая гаджет кончиками пальцев, словно он был живым существом. — Но…экстренные службы можно вызвать и без сети!  — Не сработает, — спокойно ответил Старк, продолжая совершать какие-то манипуляции с циферблатом своих электронных часов, выглядящих подозрительно современно для две тысячи второго года, на скромный взгляд Уильямс. — Мы слишком далеко от города. Здесь нет вышек. Эмма приглушенно зарычала, испытывая острое чувство разочарования, и в отчаянии ударила кулаком по бетонному полу, отрезвляя себя болью и напоминая, что в этой реальности, наполненной всякими магическими происшествиями, не существовало настоящего волшебства, претендующего на гордое звание чуда.  — Отсталый две тысячи второй, — девушке казалось, что ее зубы заскрипели оглушительно громко в мягком полумраке обшарпанной грязной комнаты.  — Говоришь так, будто сама явилась из будущего, — хмыкнул Старк, не выглядящий, впрочем, удивленным, отчего по спине Уильямс пробежали испуганные мурашки, так как она не была готова начинать разговор о ее собственном прошлом, все еще вызывавшем в груди непреодолимую тоску. Эмма не стала комментировать замечание, вскользь брошенное мужчиной, а вместо этого открыла галерею с сохраненными семейными фотографиями, чтобы поиздеваться над собой еще больше. Однако родные лица и теплые улыбки родителей, смешные прически друзей на одной из студенческих вечеринок, вытянутая мордочка белоснежного толстого кота вызвали в ней чувство защищенности, будто мозг пытался всеми возможными силами абстрагироваться от жестокой реальности. Досадное цыканье Старка вырвало девушку из ее уютного воображаемого мирка, и она вздрогнула, заметив, что за окном отчетливо посветлело, а за ними так никто и не явился, чтобы вытащить две невезучие задницы из неприятностей.  — С кем вы сегодня подрались? — внезапно даже для себя выпалила Уильямс, вспомнив происшествие в банкетном зале, вылившееся в неожиданное похищение. Тони одарил ее удивленным взглядом, словно так же забыл, в каком положении они находились, и быстро провел ладонью по лицу, будто снимая тонкую паутину усталости, сковавшую резкие черты.  — С Джастином Хаммером, — мужчина слегка усмехнулся, вспоминая неприятный облик зазнавшегося сокурсника. — Закончили вместе с ним МИТ, и на данный момент его маленькое предприятие является нашим партнером.  — Вы имеете в виду Hammer Industries? — Эмме показалось, что ее челюсть отпала вниз от такого нахальства. — Разве они не наши конкуренты? Старк с хрустом вытянул руки наверх, прогибая спину в пояснице, и скорчил не поддающуюся распознанию гримасу, исказившую красивые черты на смуглом лице.  — Конкуренты? — в голосе мужчины явственно звучала злорадность. — Им еще слишком далеко до того, чтобы соперничать с нашим оборотом. Да и Джастин с удовольствием приобретает у меня кое-какие разработки и технические элементы, так как его скромного интеллекта не хватает и на это. А вот Обадайя, наглый жук, каждый раз пытается выставить нас с этим тощим идиотом приятелями. Предатель.  — Какой же вы еще ребенок, мистер Старк, — устало выдохнула Эмма, неодобрительно покачав головой, отчего несколько тяжелых локонов сползло ей на лоб. — Мистер Стейн заботится о вас, это же видно даже постороннему человеку. Миллиардер недовольно закатил глаза, действительно в этот момент превращаясь в обиженного мальчишку, и смешно надул губы:  — Он заботится только о компании, которую создавал еще с моим отцом. Эмма не знала, как прокомментировать последнее замечание, да и Старк явно не нуждался в особом ободрении, так что просто устало выдохнула и обхватила руками колени, укладывая на согнутые ноги тяжелую голову, глаза нестерпимо чесались от усталости, а тело требовало улечься на мягкий матрас, покрытый свежими простынями.  — Эй, Поттс, иди сюда, — властным голосом неожиданно приказал Тони, заставляя девушку вздрогнуть и очнуться от легкой полудремы, уже накрывшей усталый организм.  — Что? — невнятно пробормотала молодая женщина, приподнимая голову с растрепанными длинными рыжими локонами, придававшими ей дикий вид.  — Иди сюда, говорю, — спокойно повторил мужчина, задумчиво наблюдая своими нереальными синими глазами, окантованными густыми ресницами, за слабо соображающей ассистенткой. Уильямс со стоном распрямила затекшие колени и с трудом поднялась на ноги, чуть не запутавшись в длинном подоле недавно бывшего шикарным платья, а теперь покрытого некрасивыми пыльными пятнами и сильными зацепками. Она сделала несколько неуверенных шагов по направлению к Старку, останавливаясь перед собеседником и окидывая недовольным взглядом со своего немаленького роста.  — И? — она не понимала, что от нее требовалось, так как в голове отчаянно бухал пульс, заставлявший болезненно морщиться.  — Садись, — кратко пояснил гений, для наглядности хлопая по пыльному бетонному полу рядом с собой, будто обращался к домашнему питомцу. Уильямс не могла найти в себе даже крупицу злости или ненависти к этому человеку и уж точно была не в состоянии устраивать перепалку, поэтому послушно опустилась рядом с мужчиной, пронзительно пискнув, когда он решительно обхватил ее за плечи, прижимая к собственному горячему боку. Эмма задохнулась от подобного бесцеремонного вторжения в собственное личное пространство, и ощутила, как напряглось и одеревенело тело, посылая встревоженный сигнал мышцам.  — Да не собираюсь я к тебе приставать, Пепс, — со смешком отозвался Старк, и девушка ощутила вибрацию его прижатого к ней тела, прокатившуюся вместе со звуком низкого голоса. — Ты не в моем вкусе.  — Верится с трудом, — все же выдавила из себя молодая женщина, прикасаясь кончиками пальцев к засохшим кровавым пятнам на белоснежной рубашке миллиардера.  — Просто кожу расцарапал, — пожал плечами Тони, смотря куда-то вдаль, словно мысленно находился далеко от этого грязного места, пропахшего сыростью и пылью. — Этот идиот даже ударить нормально не смог. Уильямс лишь фыркнула в ответ, решив не акцентировать внимание на том, что этого идиота не обучал разным полезным приемчикам профессиональный боксер. Девушка тяжело выдохнула, вспомнив рассеченную бровь совершенно ошарашенного поведением босса Хэппи, по теплому присутствию которого уже начинала откровенно скучать. Тяжелая горяченная ладонь, обхватывающая ее плечо, заставляла нервничать и сомневаться в собственном рассудке, раз она позволила Старку находиться настолько близко к ее персоне.  — Обопрись на меня и попробуй заснуть, — тихим задумчивым голосом почти что прошептал Старк, продолжая сверлить противоположную стену горящим взглядом и кусая нижнюю губу.  — Но…  — Просто отдохни, Пепс, — пальцы несильно сжались на ее тонкой коже, даря какое-то мимолетное чувство защищенности, хотя девушка сомневалась, что этот человек стал бы рисковать жизнью ради нее. Однако организм настойчиво требовал отдыха, утомленный еще с вечера лихорадочными приготовлениями для приема и бесконечными разговорами с многочисленными высокопоставленными гостями, так что Эмма сама не заметила, как послушно откинула голову на твердое плечо Старка и прикрыла глаза, утыкаясь носом в мужскую шею. В ноздри тут же забился знакомый тягуче-сладкий аромат парфюма, от которого хотелось чихнуть, перемешиваясь с легкой ноткой пота и металла, и перед тем, как скользнуть в настороженную дрему, молодая женщина успела невнятно пробормотать:  — Ненавижу ваш парфюм.

* * *

 — Найджел Фокс! Какая неожиданная встреча, — Старк демонстративно развел руки в стороны, словно собирался обнять зашедшего в грязную запертую комнату мужчину, буквально светясь радушием, не коснувшимся синих пронзительных глаз. Эмма потерла онемевшую руку, с омерзением замечая огромного жирного паука, цеплявшегося длинными волосатыми лапами за стену возле оконной разбухшей от влаги рамы — комната с наступлением рассвета показалась еще более отвратительной и ветхой, а сваленное в углу рваное тряпье напоминало временную постель бездомного человека.  — Я бы сказал, долгожданная, мистер Старк, — светловолосый худощавого телосложения мужчина довольно оскалился, обнажая белоснежные зубы со сколотым правым клыком.  — Дружок, ты мог бы просто позвонить и договориться о встрече, — по-прежнему с веселой усмешкой давился добродушием миллиардер, словно ничего странного вокруг не происходило. Несколько мрачных мускулистых фигур застыли на входе, опустив скрытые перчатками пальцы рук на пояса с прикрепленным огнестрельным оружием, лица скрывались под плотными масками, оставлявшими открытыми лишь ледяные взоры. Найджел Фокс сделал несколько медленных шагов туда обратно, задумчиво потирая острый подбородок, мышиные пряди волос спадали на высокий лоб и массивные надбровные дуги, под которыми прятались два маленьких темных глаза, горевших каким-то лихорадочным оживлением.  — Я много раз за последние два месяца посылал вам информацию с выгодными предложениями, — как-то расстроено заметил мистер Фокс, обиженно опуская вниз кончики тонких губ. — Однако вы, мистер Старк, откровенно их проигнорировали.  — Видишь ли, Найджел, друг мой, я решил завязать с наркотой, — невозмутимо пожал плечами Тони, продолжая обращаться к навевающему какой-то низменный ужас человеку так, словно он был его давним приятелем. — Вредно для здоровья. Эмма пыталась взглядом отыскать хоть малейший шанс на побег, однако вход был перекрыт личной охраной их похитителя, а окно находилось на втором этаже, что лишь повышало риск свернуть себе шею, вместо чудесного спасения.  — Я так и подумал, — согласно закивал головой в ответ Найджел с глупой довольной улыбкой. — Поэтому и решил пригласить тебя к себе в гости. Старк ехидно фыркнул, окидывая демонстративным взглядом обветшалое пространство вокруг, показывая насколько он был недоволен оказанным гостеприимством.  — Резиденция у тебя так себе. Фокс виновато развел руки в стороны, и ткань дорогого вельветового пиджака некрасиво натянулась на узкой груди, под правым рукавом на широком запястье блеснул толстый золотой браслет со сложным плетением.  — Прости за это, Тони, — Найджел подмигнул расстроенному Старку правым глазом, что больше походило на нервный тик. — Я несколько ограничен в средствах после увольнения из твоей компании. Эмма возмущенно втянула ноздрями воздух, уверяясь в том, что в данной неприятной ситуации, угрожающей их жизням, они оказались именно из-за ее начальника, вечно не думающего головой, когда следовало быть взрослым человеком и брать на себя ответственность.  — Вы совершенно не смотрите, кого берете на работу, мистер Старк, — прошипела она, наклоняясь в сторону миллиардера и ощущая почти что неконтролируемую дикую злобу.  — Твоя сучка дело говорит, — со смешком одобрил услышанное замечание Найджел, отчего охрана за его спиной заливисто загоготала. Старк побледнел, словно мужчина унизил его драгоценную персону, и тяжело нахмурился, сразу становясь старше своих лет:  — Не стоит оскорблять мисс Поттс в моем присутствии. Чего ты хочешь, Найджел? Мистер Фокс бросил на гения снисходительный взгляд, будто сомневаясь в интеллектуальном развитии последнего, и задумчиво покачал головой, расстроенный недогадливостью собеседника, под каблуком дорогих замшевых туфель неприятно хрустнул пластиковый шприц.  — Сразу к делу, Тони? Хорошая хватка, зря Обадайя считает тебя глупым щенком, — гадкая улыбка наркоторговца вызывала стойкое чувство тошноты. — Ну, хорошо. Ты напишешь записку для своего поверенного, а мой человек отправится в банк и снимет необходимую сумму. Все просто — ты нам деньги, мы тебе — свободу. И твоей подстилке, конечно же. Эмма с трудом удерживала себя на месте, прекрасно понимая, что если кинется на этого отвратительного ублюдка с кулаками, то ей прострелят череп, все ее тело дрожало больше от бешенства, чем настоящего испуга.  — Какое заманчивое предложение, — издевательски протянул Старк неестественно высоким голосом, делая вид, что глубоко задумался над этим вариантом. — Однако вынужден сказать свое твердое нет. Найджел с шумом выдохнул, раздувая ноздри с широкими порами на коже, и грустно усмехнулся, ничуть не удивленный подобным ответом.  — Тони, Тони, Тони, — как-то ласково пробормотал наркоторговец, делая шаг вперед, можно было ощутить резкий горчичный аромат, исходивший от его пиджака. — Мы с тобой так давно знакомы. Я на тебя работал, ты был моим постоянным клиентом, — мужчина важно поднял указательный палец наверх. — Заметь, я всегда отдавал тебе самый чистый и качественный товар. А теперь ты отказываешь мне в маленькой просьбе? Старк на эту проникновенную речь лишь презрительно хмыкнул, показывая настоящее отношение к бывшему сотруднику, и скрестил руки на груди, становясь визуально выше и строже.  — Что ж, — мистер Фокс казался по-настоящему расстроенным тем, что беседа не задалась, по его лицу пробежала хмурая тень. — Я предполагал подобное развитие ситуации. Найджел небрежно махнул рукой, подавая знак сопровождавшим его мужчинам, которые в то же мгновение внесли в пустое помещение совершенно новый лакированный деревянный стул с резной спинкой и обитой изумрудным бархатом сидушкой, что смотрелось совершенно нелепо среди пыльных обломков и свисающих со стен кусков старой краски. Следом за предметом мебели в комнату, слегка покачиваясь на высоченных шпильках, вплыл знакомый стройный силуэт Аманды Квин, разодетой в длинную шелковую накидку вызывающе алого цвета и откровенное короткое платье, не скрывающее ни одной прелести ее модельной фигуры. Насыщенные карие глаза красивой женщины влажно блестели, а на нежных губах играла тонкая заразительная усмешка, когда мисс Квин подошла к устроившемуся на поднесенном стуле Найджелу и обвила его шею руками с изящными вытянутыми кистями. Выражение лица Аманды наводило на нехорошие подозрения, а глупое хихиканье, вырывающееся из груди, казалось абсолютно неуместным.  — Что это с ней? — тихо спросила у Старка, притихшего и слегка ошалевшего при появлении пассии, Эмма.  — Под кайфом, — сквозь зубы процедил мужчина, на мгновение прикрывая в бессилии веки. Фокс практически невесомо погладил тонкие пальчики женщины, выглядевшей вполне довольной жизнью, и счастливо улыбнулся внезапно зашевелившимся подчиненным, которые стягивали с мускулистых тел плотные черные жилеты, оставаясь в одних хлопковых водолазках.  — Итак, — наркоторговец оживленно хлопнул в ладоши. — Начнем. Эмма ощутила, как свело каждую мышцу в ее теле, когда один из охранников, так и не снявший неприятной плотной маски с лица, поманил пальцем с интересом вскинувшую голову Аманду. Девица тут же взмахнула сверкающей копной темных идеально уложенных волос и уверенно направилась к трем высоким темным фигурам, цокая по полу тонкими каблуками, звук от которых в данную секунду напоминал стук забиваемых в гроб гвоздей.  — Джон, — позвал подчиненного Найджел, не пытаясь скрыть настоящее имя телохранителя. — Будь аккуратнее, не слишком-то калечь мою малышку. Аманда прошлась быстрыми движениями по стану Джона, полностью покрытому тканью, и недовольно фыркнула, слегка притопнув изящной ножкой, на щиколотке звякнул еле заметный браслет. Длинный палец с острым красным ноготком аккуратно подцепил массивную пряжку ремня, предлагая мужчине присоединиться, и он с удовольствием вступил в эту странную игру, не давая приближаться своим двум коллегам, с жадной похотью в глазах раздевающих взглядами модельное тело мисс Квин.  — Ты считаешь, что я должен начать ревновать? — Старк ехидно фыркнул, а его глаза оставались двумя ледяными провалами, словно откровенное поведение любовницы ничуть не волновало миллиардера, покусывавшего нижнюю уже пораненную губу.  — Ни в коем случае, — рассмеялся с легкой довольной хрипотцой наркоторговец, даже не поворачиваясь в сторону гения. — Просто наслаждайся шоу, Тони. Аманда в это время приподняла закрывающую лицо охранника маску, оголяя квадратный гладко выбритый подбородок, и впилась страстным поцелуем в бледные губы, вырывая из мужской груди стон наслаждения, цепкие пальцы тут же стянули с дамочки шелковую накидку, с тихим шорохом сползшую на грязный пол. Развязной девице не потребовалось много времени, чтобы стянуть узкие сшитые из грубой ткани штаны с откровенно наслаждающегося ситуацией преступника, и Эмма вцепилась в горячую ладонь Старка, не веря своим глазам, и желая всем сердцем просто отвернуться. Найджел, словно гончая с идеальным нюхом, тут же резко повернулся в ее сторону и яростно оскалился, вызывая нервную дрожь своим горящим похотью и жаждой насилия взглядом.  — Пусть рыжая сучка смотрит до конца, Старк. Тони с беспокойством покосился на напрягшуюся каждой мышцей Эмму, которая еле могла дышать от возмущения и унижения, разгоревшегося где-то внутри за бедную Аманду, попавшуюся под руку ненормальному наркоману.  — Она сама к нему приперлась, — буркнул Тони, до боли сжимая пальцами хрупкую ладонь ассистентки, которая даже не пикнула в ответ. Аманда же в это время пошло облизала пухлые губы, накрывая рукой бугор, отлично проглядывавшийся сквозь тонкие черные боксеры, и шепнула что-то на ухо мужчине, в ответ заливисто и так по-женски хихикая. Джон, ощущая полную вседозволенность и имея на это распоряжение своего босса, рванул вперед смазанным движением и оставил страстный и, наверняка, болезненный укус на лебединой шее красотки, которая загнанно задышала на это действие. В воздухе ощутимо запахло сексом и неудержимой энергией, отчего Эмму затошнило, а на языке почувствовался жгучий вкус желчи, она нервно сглотнула, пытаясь не думать о том, что последует за странной чувственной сценой, которая совершенно не смущала участников. Джон утробно зарычал и намотал на свой огромный кулак длинные темные локоны, заставляя Аманду запрокинуть голову и подчиняться его указаниям, а затем другой рукой стремительно стащил с себя нижнее белье, открывая взору налитый кровью член, опутанный выпуклыми слегка пульсирующими венами. Уильямс прикусила губу, стараясь не пялиться на частично обнаженного мужчину, вызывавшего у нее стойкое чувство отвращения и неприятие происходящей ситуации, потому что в ее понимании подобная близость была слишком интимным моментом. Джон вряд ли мог спокойно размышлять, когда тонкие прохладные пальчики прошлись по его готовому к действию органу, так что он быстрым ловким движением повалил мисс Квин на пыльный бетонный пол, не заботясь о том, что женщина могла пораниться осколками и острыми обломками, и бесцеремонно задрал и так короткий подол атласного вызывающего платья, оголяя длинные стройные ноги и широкие бедра, прикрытые тонкой ажурной полоской нижнего белья.  — Так же нельзя, — еле слышно прошептала Эмма, когда телохранитель Найджела, не думая об удобстве утробно застонавшей Аманды вошел в ее лоно на всю длину, вызывая одобряющие выкрики со стороны коллег. Вся эта ситуация казалась сюрреалистичной и выходящей далеко за рамки нормальности, и Уильямс могла лишь молиться небесам, чтобы кто-нибудь остановил эту оргию. Но как назло ни одна магическая сила не вмешивалась в отвратительное действо, на пороге не появлялись супергерои, карающая молния не пронзала небеса, потолок так же оставался вполне целым и невредимым, не собираясь падать на головы ублюдкам, а Железного Человека в этой реальности еще просто не существовало. Джон страстно вбивался в красивое стройное тело Аманды, опутавшей его своими стройными модельными ногами, даже не скинув туфлей с внушительной шпилькой, и царапавшей ноготками спину под плотно прилегающей водолазкой. С коралловых губ срывались животные, вызывавшие неприятную дрожь в коленях, стоны, а на бледном лбу блестели маленькие капельки пота. Когда дорвавшийся до идеальной фигуры мужчина достиг пика удовольствия, издавая низкий гортанный звук, Найджел довольно хмыкнул и махнул рукой второму подчиненному, стоявшему позади и скрестившему ноги в явном неудобстве, так как возбуждающая сцена подействовала и на него.  — Уилл, твой выход. Второй телохранитель не стал обнажать свое не скромное тело или пытаться страстно приникнуть к темноволосой тяжело дышащей Аманде, чьи глаза казались совершенно черными и бездонными от страсти и удовольствия. Уилл с легкой ноткой отвращения, которая отразилась в зеленом мутном взгляде, покосился на влажный, испачканный капельками спермы половой орган коллеги, и медленно вытянул из-за пояса кожаный чехол, украшенный витиеватыми символами. Рукоять легко выскользнула из плена, и в слабых рассветных лучах солнца блеснуло острейшее лезвие широкого охотничьего ножа.  — Что ты собрался с ней делать, больной ублюдок? — подал голос Старк, выглядевший непривычно бледным и сосредоточенным, в отличие от Найджела, расслабленно закинувшего одну ногу на другую и качавшего носком своей дорогой замшевой туфли.  — То, что сделают и с твой рыжей сучкой, если ты не согласишься сотрудничать, Старк, — широкая лучистая улыбка тронула губы мистера Фокса, а вокруг маленьких неприятных глаз разбежались в стороны морщинки. Уилл не дал пленнику времени, чтобы придумать достойный ответ, вместо этого опускаясь на колени рядом со все еще не отошедшей от быстрого секса Амандой, ажурные трусики которой свисали с правого молочного цвета бедра. Твердая рука не дрогнула, когда мужчина проанализировал фигуристое модельное тело профессиональным взором, и резко опустил кисть вниз, прижимая лезвие к стройной ножке. Девица широко раскрыла взволнованные глаза, окрыленные искусственными пушистыми ресницами, и пыталась понять, как реагировать на новое действие, наркотик надежно блокировал адекватные сигналы мозга, не позволяя боли проникать в сознание. Тонкая кровавая полоска появилась на внутренней поверхности бедра, через пару секунд украшаясь длинными алыми потеками, расчертившими стройную ногу. Аманде понадобилось какое-то время, чтобы осознать творящийся беспредел, и женщина испуганно вскрикнула, пытаясь пнуть своего мучителя, лишь бы не чувствовать неприятного жжения, охватившего ее тонкую кожу. Однако телохранитель не обратил никакого внимания на возню дамочки, и ловко перебросил нож в другую руку, находя болезненные точки уже на нежных предплечьях, так же быстро покрывшихся глубокими, но не смертельными порезами. Мисс Квин слегка пришла в себя от мучительных ощущений, сбросивших наркотический дурман, и пронзительно закричала. Эмма задушено всхлипнула и резко развернулась лицом к тяжело дышащему и явно взбешенному Старку, тут же утыкаясь в мужскую грудь носом, лишь бы не видеть алых потеков, крупными каплями пачкающих бетонный пол. Ей пришлось неудобно изогнуть шею, так как сама Уильямс была почти вровень с ростом миллиардера, но легкое тянущее ощущение не имело сейчас никакого значения, пока она сжимала в кольцо рук широкую мужскую грудь, дрожа каждой клеточкой своего тела. Девушка не оставила без внимания легкий тремор, прошедшийся по мышцам Старка, и поняла, что не одной ей тяжело далась подобная демонстрация, Эмма закусила губу, сдерживая отчаянные рыдания, так как до помутнения рассудка боялась оказаться на месте Аманды, и рваными вдохами забивала нос тяжелым сладким ароматом парфюма Тони, который стойко перебивал висящий в помещении запах секса и крови. Нежные поглаживающие прикосновения к волосам придали немного уверенности, и Уильямс попыталась вновь повернуться назад, чтобы увидеть, в каком состоянии находилась несчастная уже тихонько подвывающая мисс Квин, однако миллиардер лишь сильнее прижал ее к своему телу, лишая возможности двигаться.  — Не смотри, Поттс, — низким отчаянным голосом прошептал мужчина на ухо, отчего по спине Эммы пробежались напряженные мурашки.  — Пожалуйста, — умоляюще отозвалась девушка, еле шевеля губами, утыкавшимися в напряженную линию смуглой шеи. — Заплатите ему, мистер Старк. Пожалуйста.  — Пятнадцать минут, Тони, — отозвался Найджел, окидывая снисходительным взглядом обнявшихся пленников, словно увидел что-то действительно умилительное. — Настоятельно советую тебе передумать. И Том, позаботься о ранах малышки Аманды. Можешь поиграться с ней, если красотка не будет против. С тяжелым безнадежным звуком захлопнулись деревянные старые створки, отрезая Тони и Эмму от жестоких явно повредившихся рассудком людей, от которых в помещении остался лакированный богатый стул, выделявшийся неуместным пятном среди разрухи, и небольшие кровавые пятна, быстро впитывающиеся в пыльную поверхность пола и притягивающие к себе взгляд.  — Не смотри, — настойчиво повторил Старк, выпуская трясущуюся с ног до головы ассистентку из своих объятий, чтобы девушка могла вдохнуть полной грудью воздух, наполненный отвратительными запахами развернувшегося здесь действия.  — Заплатите ему, — Эмма не могла понять, как у нее хватало сил говорить и не заикаться, так как стоять на ногах оказалось непосильной задачей, и Тони лишь успел подхватить пошатнувшуюся девушку за локоть, усаживая на мягкую сидушку стула, на котором до этого с царским видом восседал их похититель. Бархат сохранил тепло тела, отчего Уильямс захотелось разломать предмет мебели на мелкие кусочки, лишь бы не испытывать этого откровенного чувства ненависти и отвращения. — Я не хочу, чтобы они снова сделали нечто подобное с Амандой.  — Наши с тобой жизни волнуют меня гораздо больше, Пепс, — недовольно отозвался Старк, бродящий по пустому пространству комнаты с потерянным усталым видом. Он на мгновение остановился возле окна, пытаясь рассмотреть ландшафт снизу, однако заметил несколько темных фигур, поставленных Фоксом на всякий случай и во внутреннем дворике, отчего последняя надежда на безумный побег разбилась вдребезги. — Думаешь, если я ему заплачу, то нас просто отпустят? Эмма растеряно посмотрела на бледное лицо мужчины, на подбородке которого уже начинала пробиваться темная щетина, портившая четкий рисунок бородки, ей совершенно не хотелось думать о том, на что намекал ее босс, так что тело от страха накрыл какой-то бесконечный озноб, сковавший подвижность суставов.  — Ему нет смысла вас убивать, — не согласилась девушка, взволнованно накручивая на палец рыжую блеклую прядь.  — Он отлично знает, что с ним будет, если я окажусь на свободе целым и невредимым, — Старк поджал губы и бросил раздраженный взгляд на циферблат своих навороченных часов, словно его терпение подходило к концу. Эмма же ощутила всю глубину отчаяния, больше всего на свете в этот момент мечтая оказаться в теплых объятиях матери, а не в этой пропахшей издевательствами комнате во Вселенной, так остро похожей на ее собственную, вот только в этом мире рядом с девушкой не оказывалось близких людей, готовых вытащить ее из любой передряги.  — И что же нам тогда делать? — Уильямс не узнала собственный голос, скрипящий как несмазанная дверь, она даже не задумывалась о том, что все это время ее мучила жажда.  — Ждать, — Старк приблизился к ее стулу, опуская ладони на спинку и касаясь кончиками теплых пальцев обнаженной спины, что дарило некую поддержку. — Нас ищут, и найдут.  — Как? — Эмма вспоминал про смартфон, бесполезный без сигнала сети, и недоверчиво покосилась на слегка ухмыльнувшегося мужчину, постучавшего пальцем по своим часам.  — Маячок, — пожал плечами миллиардер, становясь вновь похожим на самого себя с этой хитрой искоркой в синих глазах. — Я послал сигнал федеральной службе. Уверен, они уже в пути. Главное, потянуть время. Это знание ничуть не успокоило молодую женщину, обхватившую себя руками за плечи, словно пытаясь спрятаться от ужасов окружающего мира, но подарило крошечное зернышко надежды, готовое расцвести в нужный момент. Спустя пятнадцать бесконечных отмеренных им минут, в грязном помещении вновь показалась светловолосая макушка мистера Фокса со своей приклеившейся добродушной улыбочкой, придававшей лицу крысиный лоск.  — Ты готов сотрудничать, Тони? — ласково поинтересовался наркоторговец, прокручивая на запястье золотой браслет, блеснувший в тусклых лучах.  — Мой ответ остается неизменным, дружок, — упрямо поджал губы миллиардер, словно его совершенно не волновала дальнейшая судьба. Фокс приподнял тонкие белесые брови в притворном удивлении, делая шаг вперед и досадливо цокая языком, не понимая, как его собеседник мог оставаться таким холодным и упрямым после устроенной сцены, которая взволновала даже его одурманенный разум.  — Неверный ответ, друг мой. Я поражаюсь твоей храбрости, — мужчина положил руку, покрытую какими-то давно зажившими рубцами, на плечо Старку и склонил голову набок, вглядываясь в выражение лица собеседника с тонким проницанием. — Я что-то не вижу тут твоих ярых фанатов. Кто ты без своих подпевал, Старк?  — Гений, плейбой, филантроп, миллиардер, — невозмутимо пожал плечами Тони, ехидно скалясь в ответ. Эмма в это время прокручивала в голове самые страшные варианты событий, которые ярко вспыхивали перед глазами, как картинки из киноленты, мозг отчаянно пытался найти выход и отдавал приказы напряженному телу, умоляя бежать как можно дальше из этого кошмарного места. Девушка заметила, что на этот раз Найджел вернулся в гордом одиночестве, скорее всего, оставив телохранителей стоять за створками дверей, и понадеялась, что сработает элемент неожиданности, потому что она собиралась совершить откровенную глупость. Должно быть, что-то в ее рассудке окончательно повредилось, когда молодая женщина быстрыми незаметными движениями стянула с себя неудобные туфли на тонкой шпильке, оставляя валяться обувь под ножками стула, а затем втянула в легкие пыльный все еще отдающий кровавой расправой воздух, и сорвалась с места на полусогнутых ногах.  — Далеко не убежишь, девчушка! — донесся вдогонку заливистый смех Фокса, даже не дернувшегося в ее сторону. Платье с приглушенным треском крепких нитей разошлось по шву, открывая с левой стороны вид на бледную тонкую ногу, пока Эмма шлепала босыми ступнями по шершавому полу, вскрикивая, когда в пальцы впивались осколки стекла, либо маленькие щебенки. Она не заметила недоуменно переглянувшихся охранников, замерших смирно возле двери в комнату, ставшую временной тюрьмой для нее и Старка, и пронеслась по длинному коридору, залитому мягкими солнечными лучами, ярко вырывавшими на свет любые недостатки гниющего и постепенно разрушающегося здания. Уильямс уже практически могла ощутить свежий осенний воздух, потому что впереди замаячила кривоватыми ступенями старая потемневшая от времени лестница, перекрашенная на много раз дешевой краской, и молодая женщина прибавила скорость, стараясь не обращать внимания на жжение в легких. Ей совершенно не было стыдно за то, что она оставила Старка позади самостоятельно разбираться с неадекватными наркоманами, разум кричал лишь о том, как сильно хотелось оказаться подальше от всего этого смердящего дерьма. Разумеется, не стоило надеяться на чудо, которого просто не могло случиться именно в этой Вселенной, и Эмма по-звериному тоненько завыла, когда ногу чуть выше ступни прострелила обжигающая до самых костей боль. Она не слышала выстрела из-за бухающего в ушах пульса и рева собственной крови, но смогла увидеть, как неловко столкнулась с бетонной стеной стремительно промелькнувшая перед взором пуля, высекая искры из преграды, и беспомощно завалилась на грязный пол. Девушка тут же сбилась с ровного ритма бега, падая вниз, так как раненная, пусть и по касательной, нога отказывалась выдерживать вес тела, так что начавшие заживать царапины на руках вновь открылись, но боль в ладонях не могла перебить жар, пронзавший пострадавшую конечность. Уильямс не имела сил пошевелиться, мечтая умереть на месте, и не представляя, как люди могли справляться с более страшными ранениями во времена Второй Мировой, потому что в данный момент ей хотелось умереть, лишь бы не ощущать жуткого жжения и горячего потока крови, медленно стекающего вниз по ступне. Эмма не понимала, как она здесь очутилась, и почему жизнь так несправедливо обходилась с ее ни в чем неповинной персоной, а сознание постепенно мутнело, уже не от страха, а от ужасной изможденности. Молодая женщина не сопротивлялась, когда ее подхватили под руки показавшиеся подчиненные Найджела Фокса, без капли сомнения выстрелившие в сторону беглянки, и потащили обратно, направляясь к той самой проклятой, должно быть, комнате. Мусор и острые кусочки стекла безжалостно ранили ноги, волочившиеся по бетонному полу, проникая даже сквозь платье, но Уильямс могла лишь тихонько стонать, не имея никаких моральных и физических сил на полноценный крик.  — Неси бумагу, — еле выдавил из себя Старк, увидев состояние своей ассистентки, глаза которой подозрительно закатывались, когда ее вернули в прежнее положение на единственном стуле в помещении. Бледная слабая рука безвольно повисла вдоль тела, оплетенная рыжей струящейся прядью, а окровавленные ступни ног автоматически поджались, скорее всего, причиняя дикую боль. Тони писал пояснительную для поверенного в банке кривыми дергаными строчками, прижимая лист к грязной стене и бросая встревоженные взгляды на судорожно хватавшую воздух Эмму, продолжающую находиться в полубессознательном состоянии. Однако, когда пришло время поставить собственную подпись под распиской, мужчина замешкался, не вполне уверенный в том, что его и Пеппер тут же не пристрелят во избежание неприятных осложнений. Старк резко повернулся на пятках и сделал быстрый широкий шаг, оказываясь рядом с Уильямс, чтобы успеть оттолкнуть ее с линии огня, в случае нападения.  — Я не подпишу это, пока не буду уверен в безопасности мисс Поттс, — упрямо задрав подбородок и ощущая скрученную пружину страха внутри живота, заявил миллиардер, поднимая вверх лист. Найджел устало выдохнул, прикрывая веки и потирая их пальцами с большими выступающими суставами, а затем недовольно покачал головой, показывая все свое отношение к несговорчивому собеседнику.  — Мое терпение кончилось, Тони. Дуло пистолета, мрачно сверкнувшего металлической гранью, оказалось направлено ровно в центр лба Эммы, которая широко раскрыла глаза, только сейчас возвращаясь в реальность и понимая, что лучше бы она потеряла сознание и не осознала факта своей смерти от рук неадекватного наркоторговца. Она вдруг четко поняла, что ее недолгая и практически бесполезная жизнь оборвется этим утренним благостным днем среди старых обшарпанных стен и пыльного покрытого осколками бетонного пола, и из груди вырвался долгий обреченный выдох, когда мужские пальцы, не дрогнув, нажали на курок, а оружие издало негромкий приглушенный выстрел. Эмма несколько раз моргнула, недоумевая, почему боль от выстрела в голову не перебила дерганье от раны на ноге, а затем автоматически выставила вперед руки, когда заметила высокую знакомую фигуру перед собой, которую успела подхватить подмышками. Старк практически согнулся пополам, но удержался в вертикальном положении, поддерживаемый дрожащими ладонями своей подчиненной, сумевшей вскочить со стула, забыв про собственные проблемы. Уильямс ощутила теплую жидкость, быстрым веселым потоком просачивавшуюся сквозь ее пальцы, и опустила взгляд вниз, рассматривая ровную дырку, испортившую темный вычурный пиджак миллиардера в области правого плеча. В ее голову медленно заползла невероятная мысль, говорящая о том, что Тони Старк только что спас жизнь маленькой беспомощной Эмме Уильямс, не побоявшись преградить путь уже выпущенной в полет пуле. И все могло бы закончиться более плачевно, потому что у храброго спасителя явно закатывались глаза от болевого шока, а ноги подгибались, а сама Эмма могла стоять и поддерживать мужчину только на одном не бесконечном адреналине, если бы не внезапно ворвавшиеся в комнату бойцы в полном военном обмундировании, наставившие на ошарашенного Найджела увесистые автоматы, явно выигрывавшие у легкого маленького пистолета, тут же выпавшего из ослабевших рук преступника на пол с глухим стуком.  — Федеральная служба, — произнес стоявший ближе всего к Фоксу мужчина, делая шаг вперед к наркоторговцу, чтобы беглым взглядом убедиться в отсутствии запрятанного оружия. — Поднимите руки и сдавайтесь.  — Полковник Роудс, ВВС США, — еще один незнакомец, облаченный в красивую темно-зеленого глубокого цвета форму, прошел сквозь проем двустворчатой двери, темными глазами выражая откровенное негодование. — Все присутствующие на территории сообщники обезврежены.  — Какого черта, ты так долго Роуди! — недовольный возглас Старка заставил Эмму напряженно и как-то истерически рассмеяться, потому что спектакль и не думал заканчиваться.

* * *

Эмма стоически перенесла обработку неглубокого ранения, просто задевшего вену, отчего она потеряла немало крови, и сбивчиво поблагодарила личного лечащего врача Старка, которого немедленно привезли в особняк на Малибу Поинт, как только похищенного миллиардера обнаружили сотрудники спецслужб. Девушке хотелось немедленно встать и направиться вниз в мастерскую, в которой уже окопался хозяин дома, несмотря на строгое предписание доктора о постельном режиме хотя бы в ближайшие два дня, слова благодарности за спасенную жизнь жгли язык, несмотря на то, что она вообще оказалась в такой ситуации только из-за ее сумасбродного босса. Доступа к нижним этажам у мисс Поттс все еще не было, что и останавливало молодую женщину, которая так и не успела переодеть вечернее испорченное платье, истончающее отвратительные ароматы, от которых внутри поднималась волна ужаса. Она знала, что пережитое еще не раз вернется в ее ночных кошмарах, периодически напоминая о себе неприятными обрывками, отчего хотелось напиться до беспамятства, но Уильямс никак не могла заставить себя подняться с постели, расположенной в уже знакомой гостевой комнате, а рану на ноге под плотной белоснежной повязкой сильно дергало. Эмма подумала о том, что сегодняшним страшным утром родилась заново в этом мире, оставив в том разваливающемся старом здании ту часть себя, которая еще жила в ней, отчаянно вцепляясь когтями в душу и не принимая реалий этой Вселенной. Девушка покосилась на успокаивающую расшатанные нервы бескрайнюю гладь океана, в этот раз казавшуюся ровной синей поверхностью, и слегка улыбнулась кончиками губ, просто радуясь тому, что осталась жива. Осенним прохладным утром окончательно погибла девушка, которую когда-то звали Эммой Уильямс, но родилась Вирджиния Поттс, обязанная справиться с кошмарными воспоминаниями и идти вперед, потому что мир вокруг не был врагом для нее, какие бы отвратительные личности не попадались на тернистом пути.  — Хэй, — круглое обеспокоенное лицо Хэппи показалось в проеме бесшумно разъехавшихся створок, и Пеппер поморщилась, догадываясь, что Джарвис специально не стал предупреждать ее о посетителе. Хитрящий искусственный интеллект казался нонсенсом, но вспоминая, что он был создан Старком, оставалось лишь закатить глаза и смириться со странностями, наполняющими всю жизнь миллиардера. — Ты как?  — Я в порядке, Хэппи, — Поттс пожала плечами, чувствуя себя ужасно усталой, грязной от пота и крови и не способной вести долгие беседы, однако появление мужчины, бровь которого была заклеена телесного цвета пластырем, успокоило мечущуюся душу и подарило ощущение домашнего тепла. Телохранитель Старка несколько секунд сканировал ее внимательным взглядом темных карих глаз, а затем удовлетворенно выдохнул и присел на краешек скрипнувшей постели, протягивая вперед ладонь, чтобы ободряюще погладить девушку по тонкой изящной кисти, на которой темнело неаккуратное пятно синяка.  — Не буду тебя утомлять расспросами, — в тоне мужчины послышались гневные нотки, направленные, скорее, на ситуацию, чем на конкретную личность. — Но один у меня есть. Буквально дело жизни и смерти. Пеппер с недоумением покосилась на зардевшиеся щеки Хогана, который в это время опустил взор в пол и перебирал лацкан своего обтягивающего мускулистую фигуру пиджака, и пыталась отгадать, что конкретно успело стрястись за такой маленький промежуток времени. Девушка сдула со лба растрепанную рыжую прядь, ощущая смутное волнение, как перед долго ожидаемым праздником, и вопросительно посмотрела на Хэппи своими широкими серо-голубыми глазами.  — Пойдешь со мной на свидание, малютка Джинни?