Случайности

От автора: история продолжается с две тысячи пятого года, и глава вводная, отсюда сплошная повседневность с капелькой магии и романтики. Музыкальное сопровождение: Paradise — Coldplay Bad Romance — Lady Gaga — Мы должны подготовить предварительный показ в ближайшие недели, пока партнеры заинтересованы в покупке технологии, — Пеппер бросила недовольный взгляд на ехидно скривившего тонкие губы, спрятанные за густыми усами, финансового директора. — Это в наших же интересах, мистер Ворс.  — Да, но что насчет безопасности для окружающей среды и финансовой составляющей? — продолжал допытываться мужчина, нервно постукивая ручкой, наверняка стоившей несколько сотен долларов, по гладкой поверхности вытянутого стола в зале для конференций.  — На вопрос о безопасности вам сможет ответить научный отдел, как только соберет экспериментальную установку, — Поттс ощутила, как виски сжала приближающаяся мигрень — в помещении было слишком душно, несмотря на то, что за окном властвовала середина декабря две тысячи пятого года. — Насчет остального — мне казалось, что вы обсудили финансовый вопрос с мистером Стейном перед началом совещания, к тому же чертежи мистера Старка вполне удовлетворяют современным техническим требованиям. Женщина на мгновение отвлекалась от глазеющих на нее коллег, лица которых выражали самые разнообразные эмоции от простого интереса или любопытства, до откровенной неприязни, граничившей с ненавистью в одном шаге. Широкие панорамные окна открывали потрясающий вид на вечерний Лос-Анджелес, залитый теплыми лучами солнца, несмотря на зимнюю пору, которая ощущалась в прибрежном городе лишь усилившейся влажностью, от которой иногда было невозможно сделать полноценный вдох. Джинни все время казалось, что в этом был какой-то тайный подвох, потому что никакого намека на снег не наблюдалось и в помине, а рождественские пестрые украшения соседствовали с вечнозелеными пальмовыми листьями, стволы которых украшались мигающими огоньками гирлянд.  — Наш годовой оборот увеличился на десять процентов, — Поттс вернулась к шпаргалке, спрятанной на широком планшете, и одобрительно улыбнулась собравшимся людям, ощущая какую-то нотку гордости за слаженную командную работу. — Однако нам не следует расслабляться, так как этот проект может оказаться настоящим прорывом в техническом мире.  — Но Stark Industries специализируется на производстве оружия, в первую очередь, — прервала женщину руководитель отдела продаж — коротковолосая блондинка с ярким макияжем, облаченная в модный брючный костюм легкого голубого оттенка.  — А технология холодного термоядерного синтеза не запатентована никем во всем мире, — Джинни бросила предостерегающий взгляд в сторону пытавшейся привлечь внимание дамочки и с трудом сдержала порыв закатить глаза к потолку, нахватавшись привычек Старка. — Это даст нам занять прочную нишу на рынке среди ведущих компаний Западной Европы, которая все еще с недоверием относится к продуктам Соединенных Штатов. Вирджиния внимательно осмотрела светлое помещение, в углу которого сиротливо примостилась маленькая несуразная искусственная ель, и устало потерла лоб кончиками пальцев, испытывая сильное желание сбежать от этих акул как можно дальше. Иногда с журналистами было проще договориться, чем с руководителями многочисленных отделов собственной компании, которая на самом-то деле принадлежала и вовсе не Поттс.  — У кого-нибудь на данный момент остались вопросы по нашим дальнейшим действиям? — поинтересовалась женщина, стряхивая невидимые пылинки с рукава белоснежного пиджака, оттенявшего и так бледную кожу.  — Есть, — вновь решила высказаться Марта Блум, поднимая на Пеппер взгляд ехидных голубых глаз. — Почему подобные вопросы решаете вы, мисс Поттс, а не генеральный директор? Джинни в притворном удивлении приподняла правую бровь, словно действительно наивно не догадывалась, какие именно ходили слухи об ее значимости в компании, и улыбнулась нахальной сотруднице кончиками ярко накрашенных губ:  — Очевидно, мисс Блум, потому что директор доверяет мне решение подобных вопросов. Ваш, к слову, не относится к теме сегодняшнего совещания. Кто-то хочет высказаться еще? Повисшую на мгновение в помещении тишину разорвали короткие не сдерживаемые мужские смешки, загнавшие бедную Марту в раздраженный румянец, и Пеппер с довольным видом отложила планшет с заметками в сторону.  — В таком случае, жду даты презентации от научного отдела — первой пригласим, как и договаривались, Германию. А теперь предлагаю отправиться на заслуженный обеденный перерыв, коллеги. Женщина оглушительно хлопнула в ладони, окончательно ставя жирную точку в сегодняшнем собрании, и решительно выскользнула в прохладный коридор, цокая по светлой плитке тонкими высокими шпильками. Ей не хотелось задерживаться в зале конференций и слушать невнятные сплетни, касающиеся ее персоны, которой все, как оказывается, должны были подчиняться, хотя сама Поттс никогда не пыталась играть в начальника, стараясь по мере возможностей скидывать самые важные вопросы на Старка, на минуточку, и бывшего генеральным директором. Кабинет Тони встретил молодую женщину плотно скрытыми за створками жалюзей окнами, отчего внутри царил легкий полумрак, на длинном рабочем столе мягко поскрипывала странная конструкция, по идее обязанная успокоить расшатавшиеся нервы, однако самой Джинни все время хотелось остановить дурацкую вращающуюся вещицу стремительным ударом кулака. Приветливые золотистые огоньки, украшавшие очередной рождественский символ в виде густой высокой ели, отвлекли внимание Поттс, и она на мгновение задумалась о том, всем ли близким людям успела приобрести небольшие личные презенты, чувствуя тепло, разрастающееся в груди. Ей всегда в большей степени нравилось преподносить подарки, чем получать, и то, что в ее жизни вообще были такие личности, с которыми можно было отметить праздник, не могло не радовать. Женщина пересекла до оскомины знакомый кабинет, в котором последние недели готова была прописаться, и опустилась в мягкое кожаное кресло, легко прогнувшееся под весом ее тела. Пальцы пробежались по потрепанному экрану старенького смартфона, который, по хорошему, следовало поменять, однако две тысячи пятый, подходящий к концу, вряд ли мог предложить лучший вариант. Конечно, можно было попросить Старка, Пепс не раз замечала точные копии своего гаджета в смуглых уверенных пальцах, однако обращаться к боссу хотелось меньше всего, потому что она боялась последующих вопросов, не будучи готовой рассказать правду о себе, которую и сама старалась отчаянно забыть. Заставка в виде новой гоночной модели на темном мониторе сменилась бесконечными строчками отчета, и Поттс на мгновение прикрыла веки, пытаясь угадать, заметит ли Старк, если она прямо сейчас рванет куда-нибудь на Карибский остров пить кокосовый сок и качаться в гамаке между зелеными пальмами с гигантскими кронами листьев. Она практически наяву услышала мерный перекатывающийся шум прибоя и увидела пронзительно-голубую поверхность теплого моря, когда дверь ее, а на самом деле Тони, кабинета резко распахнулась, впуская стремительно ворвавшуюся внутрь Сару Брендон — секретаршу генерального директора. Молодая девушка раздраженно поджимала пухлые четко очерченные губы, еле сдерживаясь, судя по раскрасневшимся щекам, от какого-то гневного высказывания. Шелковый бант на классической белоснежной блузке сбился набок, а на колготках справа виднелась крупная затяжка, сотрудница тяжело дышала и пыталась поправить черные всклокоченные волосы непослушными пальцами.  — Почему вы не позвали меня на совещание? — капризным тоном спросила Сара, обиженно сверкая удивительного цвета зелеными глазами, придававшими ей особый шарм. Пеппер устало поморщилась, не желая выяснять отношения с эмоциональной, совсем юной дамочкой, которую, наверняка, приняли в компанию за размер груди, а не за действительно отличный послужной список.  — Потому что, мисс Брендон, это не входит в ваши обязанности как секретаря, — мягко заметила женщина, закрывая документ, потому что голова начала болеть еще сильнее, и работа явно не клеилась.  — Кто это решил? — яростно прошипела девушка, делая широкий шаг по направлению к рабочему столу Джинни. — Вы?!  — Это прописано в вашем трудовом договоре, дорогая, — Джинни старательно гасила проклевывающиеся нотки справедливого гнева. — Вы же не позовете сотрудников клининга решать проблемы Совета Директоров.  — Вы сравнили меня с поломойкой? — зеленые глаза ошарашено расширились, словно Поттс только что со всей немаленькой дури дала коллеге оглушительную пощечину, на острых скулах заалел унизительный румянец. Пеппер тяжело выдохнула, не понимая, отчего с молодыми сотрудниками всегда было так сложно разговаривать, если учесть, что она сама недалеко ушла от них по возрасту. Женщина медленно поднялась с кресла и подошла к раздраженно пыхтящей коллеге, которая сжимала и разжимала кулаки от бессильной злобы.  — Сара, — осторожно позвала Джинни, растягивая губы в измученной улыбке. — С поломойкой ты сравнила себя сама. Я лишь привела, возможно, неуместный пример. Если тебя это задело, прошу прощения.  — Вы тоже секретарь мистера Старка, — в ответ выплюнула девушка, бросая мрачный убийственный взгляд из-под нахмуренных тонких бровей на рыжеволосую женщину.  — Я личный ассистент генерального директора, — спокойно поправила Поттс, втайне желая выставить вон разошедшуюся мисс Брендон, высокий голосок которой пронзал виски подобно острым иголкам.  — Ты просто рыжая сучка, которая спит с мистером Старком. Об этом знает весь коллектив, — не сдержалась молодая девушка, громко и весьма эмоционально выкрикивая слова. — И ты можешь отдавать здесь указания только потому, что являешься одной из многочисленных подстилок знаменитого миллиардера! Пеппер успела перехватить тонкое хрупкое запястье, останавливая замах аккуратной ладони, которая должна была ударить ее по лицу, отчего внутри вновь разгорелось недоброе пламя, которое становилось контролировать все сложнее.  — Вы уволены, мисс Брендон, — голос Джинни опасно дрожал, сохраняя, однако, ровный спокойный тон, словно ничего предосудительного не происходило. Сара обиженно поджала губы, в то же мгновение превращаясь в непослушного бунтующего подростка, из возраста которого, видно, так и не смогла выйти, и Поттс отступила назад, выпуская из жесткой хватки руку девушки.  — Это не вам решать, — пробурчала в ответ Брендон, склоняя голову вниз и скрывая выражение лица за длинными смоляными прядями, словно ей стало внезапно стыдно от собственного неуравновешенного поступка.  — Хотите сами позвонить мистеру Старку и сообщить, что были уволены за рукоприкладство в офисе? — безапелляционно поинтересовалась Пеппер, отходя к рабочему столу и выискивая чистый листок. Сара некоторое время шумно дышала через нос, будто рассерженный лесной зверек, все еще не поднимая взора на старшую коллегу, а затем медленно, словно робот, покачала головой, прекрасно осознавая последствия своего неуместного поведения.  — В таком случае, — Джинни указала пальцем на удобное гостевое кресло, пододвинутое к поверхности ее стола. — Пишите заявление по собственному желанию, если не хотите, чтобы вас уволили по статье, мисс Брендон. Девушка тяжело сглотнула, пытаясь отчаянно скрыть подступившие к удивительным зеленым глазам виноватые слезы, и подчинилась указанию Пеппер, тяжело опускаясь на мягкую сидушку, все еще пребывая в каком-то гневном трансе. Поттс на мгновение стало жаль юную не умеющую справляться с собственными эмоциями Сару, однако профессиональная часть разума тут же взяла вверх, напоминая, что Stark Industries нуждалась в проверенных сотрудниках, а должность бедной мисс Брендон вообще не понятно для кого и чего существовала. В голове тут же появилась мысль о том, что сумму, выделяющуюся на зарплату секретаря мистера Старка, который месяцами отсутствовал в офисе, можно было пустить на благотворительность, что повысило бы рейтинг компании среди недовольных клиентов, обвинявших Тони в нечестной игре и убийствах. Пару раз ей даже довелось услышать вскользь брошенное страшное прозвище — Продавец Смерти, возмутившее ее до глубины души, потому что какая-то крошечная часть ее сознания отлично понимала, чем именно занимается Stark Industries, известная на весь мир своим инновационным оружием.  — Я закончила, мисс Поттс, — Сара протянула дрожавший в тонких пальчиках листок с рукописным заявление об увольнении, в правом верхнем углу темнела витиеватая красивая подпись, и Джинни на секунду подумала о том, что была слишком строга с этим юным существом.  — Вы можете идти, мисс Брендон, — все же нашла в себе силы на непроницательный холодный тон женщина, внимательно наблюдая за тонкими дорожками слез, готовой пуститься в рыдания бывшей секретарши. — И Сара — зависть весьма опасное чувство. Девушка возмущенно подавилась воздухом, вновь переходя от слез к откровенной ненависти, направленной на утонченную уверенную в себе рыжеволосую коллегу, а затем резко развернулась на каблуках, отчего черные густые волосы взлетели за спиной шелковистой волной, и пулей вылетела из кабинета, не сумев, как следует, хлопнуть дверью из-за амортизатора. Джинни устало потерла переносицу, стараясь не задеть накрашенные глаза, и ощутила бесконечное измождение, сковавшее все тело противной слабостью. Сквозь не до конца прикрытую шторку жалюзи было заметно, как на безоблачное небо постепенно наползали страшные грозовые тучи, обещая в ближайшее время пролиться на город ледяным зимним ливнем, от которого не будет укрытия. Женщина обвела покрасневшим взглядом пространство кабинета, мечтая просто уехать к себе домой и зарыться в теплый махровый плед, прихватив с кухни бокал красного сухого вина из недавно приобретенной на акции коллекционной бутылки. Звонкая трель телефона вырвала ее из размышлений о предстоящем уютном вечере, и Поттс практически с ненавистью провела пальцем по экрану, отвечая на вызов:  — Вирджиния Поттс слушает!  — Пепс, — послышался из динамика бодрый до боли родной голос Хэппи Хогана, который активно чем-то шуршал на заднем плане.  — Хэппи, — тут же сменила тон на более ласковый женщина, ощущая разливающееся в груди спокойствие, которое всегда чувствовалось рядом с этим чудесным человеком.  — Через десять минут жду тебя внизу, — пропыхтел мужчина, как всегда сохраняя до конца интригу и не рассказывая сразу, что именно он задумал.  — Идет, — Пеппер широко улыбнулась, еле сдерживая себя от счастливого повизгивания, а тело минуту назад казавшееся налитым свинцом вновь ожило и наполнилось энергией. Джинни спрятала телефон в маленькую брендовую сумку, купленную в попытке загладить какой-то очередной давешний косяк Старком, и пробежалась быстрым взглядом по заявлению Сары, проверяя текст на ошибки, однако все, как казалось, было в полном порядке, совещание прошло вполне успешно, а остальные дела спокойно могли дождаться завтрашнего утра, так что Поттс схватила легкий плащ со спинки своего кресла и покинула помещение с легкой душой. Всю дорогу до этажа HR сервиса, куда она должна была занести документ, молодой женщине чудилось, что за спиной у нее выросли два огромных белоснежных крыла, надежно укрывавших от завистливых, пропитанных неуместным любопытством, взглядов сотрудников, провожавших ее стремительную тонкую фигуру.

* * *

Небольшая, наполненная тягучим травяным ароматом, комнатка в знакомом ресторане встретила Пеппер огромным букетом пионов нежно-розового оттенка и легким трепыханием пламени свечей на небольшом столике, сервированном на двоих. Молодая женщина споткнулась на ровном месте и подозрительно сощурилась, пытаясь вспомнить, о каком празднике она успела позабыть, а затем обернулась на хитро ухмыляющегося Хэппи, который выглядел совершенно непривычно в легком серого цвета костюме, вместо обыкновенного неизменно черного, предписанного для его должности.  — Ровно три года с тех пор, как я покорил самое доброе сердце одной рыжеволосой женщины, — мужчина протянул руку вперед и ласково провел кончиками пальцев по заалевшей щеке Джинни, которая внезапно растерялась от наплыва положительных эмоций.  — Вот это сюрприз, — Поттс смущенно пожала плечами и улыбнулась одними кончиками губ, пытаясь сдержать подступающие к глазам радостные слезы, которые вывели бы из равновесия уже Хогана. Женщина неловко шмыгнула носом и направилась к своему месту, заметив, что бутылка вкусного сладковатого шампанского уже находилась на столе, опущенная в небольшое ведерко со льдом.  — Хэппи, — Пеппер по привычке намотала на палец прядь рыжих волос, как всегда делала в минуты сильных волнений. — Это слишком. Мы могли бы просто…  — Не начинай, малютка Джинни, — мужчина оборвал невнятное бормотание спутницы, подняв вверх ладонь, и мягко опустился на противоположный кожаный диванчик. Поттс оглядела помещение, заостряя внимание на красивых рождественских венках, украшавших темно-бордовую стену напротив, и подумала о том, что ее жизнь в последнее время напоминала какую-то сказку, которая не могла длиться вечно. Она все время ожидала какого-то подвоха или несчастливого случая, просто обязанного разрушить временно наступившее затишье и спокойствие, однако повседневность текла дальше бурным потоком, а крупные неприятности обходили ее стороной. Джинни бросила полный нежности взгляд на внимательно изучавшего меню Хэппи, не понимая, за какие такие заслуги в жизни этот невероятный мужчина, пусть и не получивший от рождения модельную внешность, выбрал именно ее, полную неуверенности в себе и хранящую неприятные тайны из прошлого. Ей отчаянно хотелось хоть как-то отплатить Хогану за его поддержку, доброту и любовь, которая превратила Пеппер в ту, кем она являлась сейчас, но кроме себя и своих уверенных сильных чувств женщине нечего было предложить личному телохранителю Старка, и так особенно не нуждавшемуся ни в чем. С грохотом из узкого горлышка выскочила плотная пробка, и в воздух взметнулась шипящая пена, обрызгивая все вокруг сладкими каплями, от которых шел приятный алкогольный аромат, сдобренный ванилью. Джинни подставила свой высокий идеально прозрачный бокал под кремовую струю шампанского, испытывая странное ощущение, что Рождество наступило гораздо раньше привычного срока.  — За нас! — Хэппи резко протянул руку вперед, и два бокала встретились с легким звоном, наполнившим помещение приятной хрустальной ноткой. Поттс сделала несколько глотков прохладного напитка, ощущая, как все проблемы и нерешенные вопросы, связанные со Stark Industries и ее безответственным генеральным директором, отошли на второй план, позволяя всему телу блаженно расслабиться и получать удовольствие от вечера с любимым человеком.  — Как на счет того, чтобы сходить завтра в кино, как все нормальные люди? — поинтересовался Хоган, одновременно даря благодарную улыбку официанту, принесшему заранее сделанный заказ. — Еще одну бутылку шампанского, пожалуйста. И брауни на десерт. Пеппер с интересом покосилась на мужчину, который смотрел на нее с легкой ноткой обожания и какой-то странной затаенной грустью, отчего сердце на миг тревожно кольнуло нехорошее предчувствие. Наваждение исчезло настолько быстро, что женщина не смогла понять, что конкретно взволновало ее, и она задумчиво почесала нос, пытаясь вспомнить расписание на субботний вечер.  — Ничего не выйдет, — Джинни устало выдохнула, с неудовольствием замечая, что работа занимала практически все часы в сутках, оставляя лишь несколько на быстрый сон, не приносящий должного отдыха. — Завтра у меня совещание с научным отделом на счет этого дугового реактора.  — Которое должен, по-хорошему, провести Тони? — мужчина сцепил руки в замок, опираясь о столешницу, и грустным взглядом, навевавшем мысли о выброшенном щенке, посмотрел на Пеппер, у которой тут же проснулась запрятанная в дальний сундук совесть.  — Старк и совещание? — ненатурально усмехнулась она, пытаясь придать голосу бодрости. — Не смеши меня. Мы оба знаем, что если пустить его в конференц-зал, то он устроит из работы шоу имени себя. Хоган простонал что-то согласное в ответ, но все еще выглядел не убежденным, его правая рука быстрым движением прошлась по зализанным гелем волосам, все же вырывая из прически один темный локон, упавший на массивный лоб.  — Ты слишком много времени проводишь в его обществе, — голос мужчины опасно понизился, словно он пытался сдержать противоречивые эмоции в узде, что ему неплохо удавалось, надо заметить. Поттс несколько секунд просто глупо моргала, стараясь понять, послышались ли ей ревнивые нотки в тоне любимого человека, а затем встряхнула головой, чуть не попадая длинными рыжими прядями в салат, красующийся насыщенной зеленью под тонкой полоской майонеза.  — Ты это сейчас серьезно? — женщина уронила голову на согнутую руку, рассматривая знакомые мягкие черты круглого лица, и хотела больше всего на свете прекратить этот нелепый разговор. — Ты сам проводишь с нами столько же в точности времени. Мы оба работаем на Старка круглые сутки.  — Это вовсе не то, что я хотел… — Хоган замялся, открывая и закрывая рот, словно рыба вытащенная насильно на берег, широкие ноздри раздувались от судорожных вдохов.  — Гарольд Джозеф Хоган, — строго продолжила Джинни, прерывая бессвязные объяснения мужчины. — Ты хочешь сказать, что действительно ревнуешь меня к Старку? Хэппи понуро опустил плечи, становясь похожим на обиженного плюшевого медведя, которого, тем не менее, не следовало злить и проверять степень терпения, и безмолвно протянул руку к бокалу с шампанским, запивая свое невысказанное горе. Поттс раздраженно выдохнула и с силой потерла лицо ладонями, не заботясь более о макияже, потому что хотелось то ли громко расхохотаться, то ли разреветься подобно маленькой девочке, которой не купили вкусную конфету.  — Вот это действительно смешно, — все же нашла в себе силы продолжить разговор молодая женщина, старательно не смотря в грустные карие глаза собеседника, вместо этого наблюдая за капелькой прозрачного воска, стекавшего по витой свече. — Мы давно решили это вопрос. Старк не в моем вкусе, как и я не в его.  — А вот с этим я бы поспорил! — мужская ладонь с силой опустилась на покрытую ажурной скатертью поверхность стола, заставляя приборы мучительно звякнуть. Джинни тут же протянула свою руку, обхватывая тонкими пальцами запястье любимого человека и невесомо поглаживая, пытаясь передать свои эмоции тактильным путем.  — Прекрати, пожалуйста, — тихим голосом попросила женщина, придавая себе вид ласковой усталой невинности и скрывая внутренний жесткий стержень. — Твои беспокойства абсолютно беспочвенны, и ты сам это отлично знаешь.  — Я знаю Тони Старка гораздо дольше, чем ты его, — Хоган скривил тонкие губы в недовольной гримасе, и Пеппер поняла, что выиграла этот раунд, вот только удовольствия от победы отчего-то не чувствовалось.  — Но люблю-то я тебя, мой здоровяк! — Поттс бросила лукавый взгляд на имевшего плотное телосложение мужчину, у которого с каждым годом все меньше просматривались накачанные мускулы, но самой Джинни больше была по душе некая округлость, чем неестественно стальной пресс, как с обложки журнала для бодибилдеров. — И не опускайся своими подозрениями до уровня Старка! Мне и так кажется, что я работаю не в крупной компании с мировой известностью, а нянькой в детском саду. Хоган понимающе фыркнул и немного расслабился, уделяя, наконец-то, внимание остывающим блюдам, которые истончали совершенно потрясающие ароматы, заставлявшие исходить слюной.  — Лучше бы Роуди досрочно вернулся с этой командировки, — с набитым ртом пожаловался Хэппи, подцепляя на вилку внушительный кусок отбивной, щедро сдобренной жгучими специями. Поттс в это время все еще вяло ковырялась в зелени, не переходя к основному блюду, потому что какая-то нотка беспокойства так и зудела где-то на краю сознания, словно в поведении любимого человека проскальзывала старательно скрываемая фальшь.  — Мне никак не удается справиться с ним в одиночку, а ты в последние три дня не вылазила из офиса, — зазубренный нож обвинительно показал в сторону груди Джинни, в ответ закатившей глаза.  — Если бы ты сам не потакал глупостям Старка, то все было бы по-другому, — Пеппер прожевала небольшой кусочек спелого томата и высунула язык, дразня мужчину. — Если Джеймс уводит его с пьянок, то кое-кто в противовес не против присоединиться к кутежу. Хэппи отвел взгляд в сторону, начав насвистывать какую-то глупую современную мелодию, на что Поттс лишь заливисто рассмеялась, отлично понимая, что в ближайшее время ничего не изменится, и, может быть, это было и к лучшему. Позже вечером, когда до гостиной, освещенной тусклым светом настольной лампы, доносился приглушенный мужской храп, Пеппер старательно перебирала отчеты и заявки, которые необходимо было любым способом подсунуть Старку на изучение, так как сроки поджимали. Глаза нестерпимо чесались и требовали отдыха, так что буквы расплывались в неприятные пятна, а какая-то часть мозга анализировала неприятную встречу, состоявшуюся около парадной их с Хэппи квартиры. Женщина резко махнула рукой, отодвигая чуть смятые бумаги в сторону с легким шорохом, и потерла уже лишившиеся после душа макияжа веки, понимая, что организм работал на пределе, и даже ей требовалось несколько спокойных часов сна. Она старалась не думать о фигуре, облаченной в знакомые желто-оранжевые одеяния, словно человек сбежал из буддийского храма, потому что совершенно не хотелось вспоминать о существовании Санктум Санкторум, магах и параллельных Вселенных. Пеппер считала, что Древнейшая давно забыла про ее существование, однако ненавязчиво приглядывавшие за ее жизнью подозрительные личности, пропадавшие из поля зрения, стоило обратить на них чуть более пристальное внимание, доказывали обратное и вызывали неприятные мурашки, сбегающие вниз по позвоночнику. Негромкий стук упавшего откуда-то с высоты предмета, заставил Джинни вскочить на месте, выставляя вперед руки, словно она собиралась вступить в бой с противником, если бы таковой обнаружился в ее маленькой уютной гостиной, в которой по углам прыгали жутковатые тени от слабого источника света. После памятного похищения, молодая женщина с трудом уговорила Хогана дать ей несколько профессиональных уроков по самообороне, которые вряд ли спали бы ей жизнь в реальности, потому что Поттс все еще оставалась хрупкой и слишком худощавой для своей комплекции, и положиться могла только на ловкость и скорость. Старк, конечно же, в своем репертуаре предлагал купить на крайний случай травматическое оружие, однако в итоге они с Хэппи сошлись во мнениях, что Пеппер просто стоит носить в сумочке газовый баллончик. Тот самый мало полезный в крупной неприятности баллончик в данный момент покоился в темной прихожей, запрятанный на самое дно пакета, полного рабочих бумаг, так что Джинни могла рассчитывать только на свои скромные силы, либо попытаться разбудить Хэппи, тут же с опозданием закралась в голову гениальная мысль. Однако помещение не казалось наполненным опасностью, а с потолка на нее не собиралось прыгать волосатое чудовище, странных звуков более не слышалось, а на стене мягко тикали открытыми шестеренками дизайнерские аляпистые часы, врученные в подарок, разумеется, Старком. Поттс расслабила плечи и позволила сделать глубокий вдох, наполнивший сжавшиеся от страха легкие живительным кислородом, отчего тело начало постепенно оживать, и женщина покачала головой, упрекая себя в неадекватной реакции на различные нормальные ночные шорохи. Она старалась не убегать мыслями к череде бесконечных кошмаров, прервавшейся только пару месяцев назад, и то, потому что упрямая Джинни уделяла сну слишком мало времени, чтобы успевать запоминать отвратительные сюжеты. Женщина быстрым движением стянула плотную резинку, скреплявшую волосы в тугой хвост, позволяя бледным рыжим прядям рассыпаться по узкой спине, облаченной в мягкую шелковую ночную рубашку, и сделала несколько шагов по направлению к спальне, размышляя, стоило ли уделить еще немного внимания работе, или же позволить усталости сморить себя. Босая ступня наткнулась на прохладный плотный предмет, отчего Поттс чуть не заорала на всю квартиру, рискуя разбудить не только Хогана, мирно храпящего за стеной, но и всех ближайших соседей. Пеппер успела прижать ладонь ко рту, не давая губам раскрыться, и опустила взор вниз, обнаружив, что чуть не споткнулась о выпавшую с полки книгу в темно-зеленой кожаной обложке, которая, скорее всего, и издала тот самый напугавший ее стук. Молодая женщина покосилась с подозрением на темнеющие многочисленными корешками полки, располагавшиеся по правую руку от нее, и опустилась вниз, пытаясь найти название тома, каким-то образом покинувшего свое законное место. В голове тут же пронесся образ следившего за ней очередного мага из Санктум Санкторум, так как книга оказалась той самой, подкинутой ей сумасшедшими чародеями три года назад. Это знание вызывало откровенное недоумение, потому что Поттс не могла понять, чего конкретно хотели добиться от нее эти люди, подбрасывая информацию об астральных путешествиях и подобной ереси, совершенно не совместимой с ее картиной мира и наукой. Женщина подняла увесистый предмет, рассеянно пролистав старинные давно пожелтевшие страницы, и представила, как могла бы взмахом руки заставить время течь вспять, что показалось настолько феерически смешным, так что с губ сорвался напряженный смешок. Джинни была глубоко убеждена, что даже если бы ее обучением занялась сама Древнейшая, вроде как являющаяся Верховной Чародейкой Земли, то у нее ничего бы не вышло, потому что аналитический мозг Пеппер был заточен под совершенно другие науки. Поттс поняла, что на сегодняшний день ей хватило впечатлений, сумбуром крутившихся теперь в голове, и оставила подобранную книгу на столе в гостиной, намереваясь завтрашним утром убрать пыльный талмуд, наполненный откровенной ерундой, не претендующей на звание настоящей магии, на самую дальнюю высокую полку и больше никогда не вспоминать о любых проявлениях волшебства.

* * *

Синеватые отблески мониторов разрывали мрачную серость лаборатории Старка, когда Пеппер осторожно прикрыла за собой дверь, щелкнувшую электронным замком. Знакомый запах металла, смешанный с ароматом пластика и автомобильных шин проник в ноздри, вызывая непреодолимое желание оглушительно чихнуть, словно у нее была личная непереносимость всего, связанного с Тони. Последний обнаружился спящим на узком неудобном диванчике у дальней стены, рядом с которой тихо похрипывал стареньким мотором стального цвета холодильник, в котором были собраны приличные запасы нехитрых закусок, так как хозяин помещения частенько не успевал добраться до собственной спальни, и мог заснуть прямо за рабочим столом. Поттс покачала головой, заметив, как сильно скрючился всемирно известный миллиардер, пытаясь найти положение, в котором стало бы теплее, и быстрым шагом пересекла мастерскую, чтобы стянуть со спинки дивана теплый шерстяной плед и укутать им стучащее зубами тело великовозрастного младенца. Во время сна Старк казался беззащитным, а мимические морщинки расправлялись, отчего лицо становилось моложе на несколько лет, мягкая полоска губ выглядела так, будто была создана для ослепительных улыбок, а не саркастичных усмешек, больше присущих этому человеку. Женщина одернула себя, когда ощутила, как пальцы автоматически потянулись к темным волнистым прядям, чтобы ласково провести по ним, словно перед ней находился не бестолковый начальник, а Хэппи, который вчерашним вечером успел приревновать ее к своему боссу. Поттс на всякий случай отошла как можно дальше от спящего мужчины, останавливаясь возле широкой сенсорной доски, слегка мерцавшей в полумраке ровными строчками математических расчетов, тут же завладевших вниманием Джинни, которая никогда не могла спокойно пройти мимо научной головоломки. Несколько томительных минут она напряженно жевала нижнюю губу, отчаянно пытаясь понять, для чего именно строились колонки из алгебраических уравнений, но затем махнула на это дело рукой, и просто пробежалась глазами по буквам вперемешку с цифрами, проверяя закономерность. Ближе к самому концу ее острый взор внезапно наткнулся на странное несоответствие, и женщина нахмурилась, начиная пересчитывать все заново, забывая о том, что ее, в общем-то, это вообще не касалось. Когда числа в уме сошлись, а на серебристой поверхности доски остались теми же несуразными цифрами, Поттс уверено протянула вперед руку и стерла результат с сенсорного экрана, вбивая вместо него свое значение.  — Отличный результат, мисс Поттс, — еле слышно отозвался Джарвис своим мягким приятным голосом с британским акцентом. — По моим подсчетам на этот раз все сходится. Губы Джинни расплылись в радостной улыбке, и она позволила себе несильно подпрыгнуть на месте, испытывая гордость за свой все еще высокий интеллект, развиваемый с самого раненого детства отцом-астрофизиком, буквально помешанным на науке. Через несколько секунд эмоции поутихли, и Пеппер опустилась на кресло, пододвигаясь к рабочему столу Старка, заставленному сразу несколькими компьютерными мониторами и странной клавиатурой с абсолютно гладкой черной поверхностью, напоминавшей экран смартфона. Поттс получила доступ к мастерской давным-давно, но каждый раз это место вызывало в ее душе какой-то детский и щенячий восторг, потому что какой бы умной не была она сама, по сравнению со Старком, женщина казалась себе самым настоящим пещерным человеком, еле способным развести огонь с помощью трения деревяшек друг о друга. Она внимательно следила за появлением новых разработок, и как со временем менялись пристрастия хозяина особняка, сенсорная доска уже не вызывала прежнего удивления, не являясь настоящим соперником технологическому прогрессу две тысячи двадцать третьего года, по которому в такие моменты отчаянно тосковала Пеппер. В последние дни она несколько раз успела заметить маленькие прототипы объемных голограмм, однако им было еще далеко до тех потрясающих экранов, показанных в фильмах ее реальности, о которых она старалась не вспоминать, так как окружающий мир мало походил на истории из комиксов. Джинни, погруженная в свои мысли, крутанулась на кресле и замерла, когда тишину мастерской разорвал резкий звонок телефона, который она не додумалась выключить, отчего по лицу пробежала досадная гримаса. Поттс с трудом протиснулась пальцами в узкий карман пиджака и достала на свет гаджет, собираясь в резких интонациях послать человека, посмевшего звонить ей субботним вечером после бесконечного дня, проведенного в душном офисе, но не успела и пальцем коснуться экрана, как раздражающая трель прекратилась. Недовольный стон со стороны дивана подсказал, что Старк не оценил подобного резкого пробуждения, и в данный момент пытался укутаться в плед вместе с лохматой головой, отчего походил на огромное смешное чудовище из детских книжек особенно в этом жутковатом голубоватого цвета освещении.  — Мистер Старк, — тут же вклинился с пожеланиями вездесущий заботливый Джарвис, которого иногда хотелось придушить, что было совершенно противоестественным желанием, — Советую перенести сон на более позднее время, чтобы не сбивать биоритм вашего тела. Поттс язвительно фыркнула, сомневаясь, что у этого человека вообще существовал хоть какой-то биоритм, потому что, казалось, он мог неделями торчать в своей мастерской, питаясь одним святым духом и вливая в бедное тело литрами черный кофе без сливок и сахара. Выглядел он правда после этого явно не плейбоем с обложки, но многочисленные пассии вряд ли могли об этом узнать, встречаясь с миллиардером только на званых вечерах, либо после пресс-конференций.  — Поттс это ты там так громко дышишь? — невнятно пробормотал мужчина, все еще накрытый теплым пледом, тем не менее, оголявшим босые ступни с поджатыми от холода пальцами ног.  — Я дышу не громко! А кому-то следует меньше пить, — возмутилась Пеппер, складывая руки на груди и представляя, как было бы хорошо скинуть своего начальника с дивана четким выверенным пинком и прямо на холодный бетонный пол. — Вам стоит встать и подписать привезенные мной документы, пока я еще здесь, иначе у кого-то в понедельник будут серьезные проблемы.  — Три года прошло, — Тони выбрался из плена шерстяной ткани и теперь недовольно взирал на ассистентку темными заспанными глазами, становясь невероятно похожим на свою копию из родного мира Джинни. — А ты все такая же зануда, если не хуже.  — И кстати, мне необходимо сообщить нашим партнерам дату презентации дугового реактора, — молодая женщина легко соскочила с крутящегося кресла и направилась прямиком к кофемашине, отлично зная, что пока этот божественный напиток не попадет в организм гения, то мужчина так и будет невыносимо ворчать, не давая сосредоточиться на делах. Поттс не удержалась и сварила и себе кружечку сладкого капучино, откровенно наслаждаясь легким ванильным ароматом, а затем отнесла горький эспрессо слепо моргавшему сонными глазами Старку, недовольно скривившемуся, когда она нависла над его фигурой.  — Сегодня же суббота, да? — хриплым голосом поинтересовался мужчина, делая первый глоток и с наслаждением прикрывая веки. — У тебя что, мотор в заднице, Пепс?  — Мотор в заднице будет у вас, мистер Старк, когда вы встретитесь с недовольным финансовым директором Stark Industries после сорванной сделки, — мягко заметила женщина, продолжая маячить поблизости и делать маленькие глотки из простой белой стеклянной кружки. — Чья, вообще, это компания?  — Уже твоя, судя по всему, — нахально выплюнул Старк, не давая себе времени, чтобы подумать над вопросом, отчего Пеппер раздраженно закатила глаза, пытаясь убедить себя не совершать насилия над слабоумными личностями. — Сядь, пожалуйста, а то стоишь тут как истукан, Пепс. Мужчина добил свой эспрессо одним большим глотком, отставляя пустую посуду на пол возле дивана, и схватился цепкими пальцами за край классического черного пиджака, заставляя Джинни упасть на мягкую поверхность, чудом не расплескав горячий напиток им на колени.  — Мистер Старк! — рявкнула молодая женщина, от греха подальше опуская кофе вниз, потому что ей была дорога, как ее кожа, так и костюм, недавно приобретенный у Армани.  — Все такая же ханжа, — протянул миллиардер, обхватывая ассистентку за плечи тяжелой рукой и прижимая к своему нагретому под пледом телу, слабо прикрытому старой растянутой майкой черного цвета. — Кое-что в этом мире определенно не меняется. Отчетливые запахи пота и металла проникли в нос одуряющей волной, и Пеппер задержала дыхание, чтобы не пытаться разобрать в этом наваждении личный пряный аромат мужчины, отчего-то отдающий корицей.  — Просто я знаю, что такое субординация, мистер Старк, — процедила сквозь зубы молодая женщина, упираясь ладонью в бок начальника в бесполезной попытке отстраниться от этого невозможного человека. По телу миллиардера тут же пробежала волна смеха, отдаваясь вибрацией в ее кисти, и Джинни устало выдохнула, понимая, что пока Тони не надоест, он так и будет невозмутимо подтрунивать над ней. Старк несколько долгих минут спокойно приобнимал свою подчиненную, оставаясь на месте, а затем широко зевнул, показывая ровные белые зубы, и плавно, словно большой дикий кот, извернулся в сторону Поттс, заставляя молодую женщину откинуться назад и практически упасть спиной на узкую поверхность дивана. Пеппер задохнулась от возмущения, когда темноволосая растрепанная макушка оказалась в нескольких сантиметрах от ее лица, а горячие мягкие губы нежно прижались к изгибу шеи, пуская огненную волну по всему телу, рассеявшуюся только на кончиках пальцев ног. Джинни вновь вспомнила расстроенное лицо Хэппи и его переживания на счет поведения Старка, над которыми она сама легкомысленно посмеялась, и, собрав все свои скудные силы, резко толкнула мужчину в грудь ладонями, заставляя отстраниться с недовольным стоном сожаления. Должно быть, в ее серо-голубых глазах сверкали такие молнии, что даже гению стало очевидно, что продолжать злить фурию — плохое занятие, и Тони примирительно поднял вверх руки, словно сдаваясь в плен.  — Понял, — по губам пробежала ехидная усмешка, из-за которой хотелось дать ему оглушительную пощечину, чтобы загорелась красным следом щека. — Сегодняшняя осада крепости оказалась провальной. Старк, продолжая гаденько хихикать, поднялся с дивана и прошлепал босыми ногами в сторону все еще мягко мерцавшей электронной доски, на которой виднелись исправленные формулы, лицо миллиардера мягко вытянулось в удивлении.  — Кто поменял значения, Джарвис? Поттс в это время пыталась вернуть своим длинным всклокоченным одним нехорошим человеком волосам приличный вид, заплетая их в тугую широкую косу, достигавшую уровня узкой талии. Женщина с интересом наблюдала за меняющимся спектром эмоций начальника, когда он водил пальцем с аккуратным отполированным ногтем по строчкам уравнений, пытаясь найти уже несуществующую ошибку.  — Мисс Поттс внесла коррективы, — услужливо подсказал ИскИн, выдавая тайну хозяину мастерской, на что упомянутая личность досадливо поморщилась. — Они полностью совпали с моими расчетами.  — Обалдеть, — Старк с возросшим интересом и капелькой уважения покосился на свою ассистентку, которая закончила приводить себя в порядок и подошла ближе, стараясь выглядеть невозмутимой. — Не хочешь помочь, Поттс? Джинни ощутила, как внутри поднялась смывающая все предрассудки на своем пути ошеломляющая волна счастья, когда поняла, что этот человек предложил ей поучаствовать в его проекте. Словно она вновь была маленькой девочкой, которая всегда по мере своих сил старалась помочь собственному отцу, позволявшему дочурке совать длинный любопытный нос в научные расчеты. Пеппер ошеломленно кивнула, становясь вплотную к светящемуся голубоватыми искрами экрану, отчего лицо босса казалось призрачной голограммой, и обернулась назад, вздрогнув, когда возле мерцающих отполированных капотов гоночных машин промелькнул знакомый силуэт, облаченный в желто-оранжевые одеяния. Женщина быстрым движением потерла глаза, чуть надавливая на веки, а когда вновь бросила взгляд на то самое место, кроме нее и Старка в мастерской явно никого больше не наблюдалось.  — Поттс? — Джинни заставила себя отвернуться стальной силой воли и сосредоточиться на объяснениях начальника, через несколько минут забыв про странного мага, постоянно следившего за ее жизнью, начиная с первых минут появления в этой реальности.