Случайности

От автора: Пришло время для капельки драмы. Но вскоре бедной Поттс станет не до беспокойства о личной жизни. Музыкальное сопровождение: Развилка — Непара lovely — Billie Eilish, Khalid Переливчатые огни разноцветных софитов выхватывали из пестрой толпы счастливые, довольные жизнью лица, отовсюду слышались громкие поздравления с наступающим Рождеством и заливистый смех молодых сотрудниц, под потолком висело полупрозрачное марево от раскуриваемых сигар, отчего несколько женщин постарше страшно ворчали, демонстративно обмахиваясь изящными веерами. Пеппер вяло потягивала красное вино из внушительного хрупкого бокала, наблюдая за оживленными коллегами со стороны, не желая вступать в разговоры праздничным вечером, организация которого, как и всегда, пала на ее хрупкие плечи, из-за чего к девяти часам вечера она была совершенно измотана. К тому же правая нога отчаянно требовала хоть какой-то помощи, так как новые туфли оказались весьма жесткими, несмотря на свои модные лакированные носки и высокую шпильку, обвитую ажурной металлической лентой. Джинни выхватила из разношерстой толпы знакомый силуэт Хэппи, затянутого в свой привычный черный костюм, отличавшийся только темно-зеленым шелковым галстуком, прошитым серебряными нитями. Рядом в расслабленной позе опирался о барную стойку Старк, щеголявший шикарной бордового цвета рубашкой и растрепанной шевелюрой, тем не менее, придававшей ему изысканный лоск, словно в венах миллиардера текла кровь далеких аристократов. Мужчины что-то громко обсуждали, периодически припадая к массивным бокалам с нежно переливавшимся янтарными искрами виски, и то и дело срывались на зычный гогот, доносившийся сквозь громкую музыку до Поттс, стоявшую на приличном расстоянии. Со стороны украшенной еловыми лапами сцены полилась медленная пронзительная мелодия, стремительно поделив зал на взволнованные пары и тех, кто предпочитал в это время влить в разгоряченное тело как можно больше алкоголя, либо успеть ухватить с праздничного стола закуску. Пеппер растеряно огляделась, заметив, что Хоган и Старк успели покинуть зал, и расстроено прикусила губу, потому что в этот вечер ей хотелось быть простой хрупкой женщиной и получить приглашение на медленный танец от своего любимого человека, который в последние дни вел себя весьма подозрительно, даже на ее невнимательный в таких вещах взгляд.  — Позвольте пригласить вас, мисс Поттс, — низкий мужской баритон заставил Джинни резко развернуться в правую сторону, чтобы увидеть мягко улыбающегося Обадайю Стейна, протягивавшего широкую ладонь с массивными пальцами, сверкающими толстыми перстнями, в ее сторону.  — Разумеется, — женщина отставила свой недопитый бокал на ближайший столик и позволила коллеге увести себя в уверенный классический вальс, каким могли похвастаться лишь единицы из пар, в основном просто топтавшихся на месте. Поттс позволила себе расслабиться и отдалась уверенным рукам, слабо улыбаясь одними кончиками ярко накрашенных губ, широкие полы изумрудного платья лепестком развевались за ее тонкой фигурой, пока они скользили вокруг гигантской ели, украшенной массивными золотистого цвета шарами.  — Я хотел поблагодарить вас, мисс Поттс, — Обадайя одарил партнершу по танцу своим обжигающим взглядом темных глаз, казавшихся двумя бездонными туннелями, вызывавшими опасную дрожь в теле. — Вы проделали огромную и весьма плодотворную работу.  — О чем вы, мистер Стейн? — с искренним удивлением поинтересовалась молодая женщина, испытывая некое чувство удовлетворения от того, что ее результаты заметили, так как уже успела привыкнуть к противоречивым взглядам не особенно жаловавших ее сотрудников. Мужчина хрипло рассмеялся прямо над ее ухом, посылая вибрацию по каждой клеточке, и заставил коллегу прокрутиться на месте несколько раз, вызывая одобрительные аплодисменты от наблюдавших за их парой веселящихся ребят из отдела продаж Stark Industries.  — Не скромничайте зазря, дорогая, — отозвался с легкой иронией Обадайя, возвращаясь в классическую позицию для вальса, — Вам не идет. Я говорю о Тони. И о том, что он разительно изменился под вашим чутким руководством в лучшую сторону. Пеппер лишь тяжело выдохнула, совершенно не согласная с этой сомнительной похвалой, однако не стала спорить с мистером Стейном, который в любом случае подобрал бы весомый контраргумент, как только он и умел. Не зря враги боялись этого человека как огня, словно мужчина являлся демоном ада, а не живым существом со своими достоинствами и недостатками.  — Я вижу, что вы бы хотели мне возразить, — фыркнул Обадайя, нахмурив широкие уже седеющие брови, и недоверчиво покачал головой. — Однако я знаю Тони с самого детства и отлично понимаю, о чем говорю.  — Мне приятна ваша похвала, мистер Стейн, — слегка смущаясь, ответила Джинни, ощущая, как щеки загорелись предательским румянцем, сделавшем ее еще более привлекательной.  — Надеюсь, что мы продолжим сотрудничество и дальше на многие годы вперед, — мужчина услышал финальный аккорд красивой мелодии и плавно закончил последний круг, аккуратно расцепляя их соединенные пальцы рук. — Такие сотрудники, как вы, жизненно необходимы Stark Industries. Пеппер на мгновение растерялась, не зная, что должна была ответить, но второй человек в компании и не нуждался в этом, Обадайя вежливо поблагодарил ее за уделенное время и ободряюще кивнул, прежде чем скрылся среди разношерстой весело галдящей толпы, начавшей скандировать слова современной песни, которую заиграли музыканты со сцены. Женщина еще некоторое время провожала теплым взглядом русую с проседью макушку этого строгого человека, поражаясь ему несвойственной обычно многословностью и эмоциональностью, вызывавшей теплый отклик в ее сердце. Поттс вернулась к столику, забирая с покрытой скатертью поверхности свой бокал с недопитым вином, и обратила внимание на троих сотрудников, лица которых озарялись лучезарными улыбками. В одной из них Джинни признала Джессику Томпсон, ехидно выгибавшую свои четкие брови вразлет, одетую в длинное черное платье с блестящим напылением, которое удивительно ей шло и скидывало пару лет, несмотря на седеющие волосы, кудрявой волной спадавшие на хрупкие плечи. Рядом безудержно хохотала светловолосая Клэр, тем не менее, не подпускавшая к себе нового коллегу из рекламного отдела, который изгалялся и так и эдак, отчаянно пытаясь успевать флиртовать с обеими дамами. Крис Карсон — всплыло имя новичка в голове, и Пеппер с интересом проследила за тем, как Джессика наклонилась к своей спутнице и что-то прошептала, скорее всего, неудержимо ехидное, как умела только эта шикарная женщина, а затем схватила красавицу-коллегу под локоток, стараясь увести подальше от молодого уже подвыпившего человека. Мистер Карсон остался в гордом одиночестве, потерянно моргая выразительными карими глазами, напоминавшими расплавленный шоколад, его пальцы тут же судорожно поправили тонкий синий галстук, выделявшийся на белоснежной рубашке, а плечи расстроено опустились вниз, будто парень с трудом переживал неудачу. Однако в следующий миг Крис выхватил с круглого подноса официанта бокал с шампанским и с наслаждением предался алкоголизму, чем и занимались массово на этом вечере сотрудники Stark Industries. Поттс вздрогнула, когда карие влажные глаза встретились с ее серо-голубыми, и удивленно приподняла брови, заметив, что новенький коллега направился в ее сторону с белозубой разоружающей улыбкой.  — Неужели передо мной сама знаменитая Пеппер Поттс? — лестно поприветствовал женщину мистер Карсон, небрежно отбрасывая со лба непослушную прядь цвета темного золота. Джинни подавила первый порыв некрасиво сморщиться, когда услышала сорвавшуюся с полных губ дурацкую кличку, намертво приклеившуюся к ее личности даже среди коллег, так как Старк обращался к ней только так, прекрасно осознавая, что сама ассистентка была категорично против.  — Не такая я уж и знаменитая, — она сделала большой глоток вина и с наслаждением ощутила терпкий ягодный вкус на языке, стараясь не замечать очевидных заинтересованных флюидов, потоком льющихся от уже захмелевшего сотрудника из отдела рекламы. — И вам мой совет, мистер Карсон — миссис Томпсон давным-давно замужем и годится вам в матери, а Клэр предпочитает девушек.  — Ого, — широкое лицо с четко очерченной линией квадратной челюсти удивленно вытянулось, и Крис одобрительно причмокнул, — Вы помните мое имя и замечаете такие мелочи. Это вызывает уважение. Джинни с сомнением покосилась на коллегу, уже схватившего очередной бокал с шампанским, который стремительно подходил к концу, и слегка усмехнулась, испытывая некую толику гордости, оставшуюся от бесхитростного комплимента.  — Это моя обязанность…  — Мисс Поттс, — тут же перебил ее Крис, делая шаг вперед и становясь практически вплотную к женщине, нарушив все мыслимые и дозволенные границы личного пространства. Пеппер с шумом втянула в себя воздух, надеясь, что на ее лице не отразилось откровенное желание прибить этого приставучего человека, и ощутила приятный свежий аромат, пропитавший одежду сотрудника, смешавшийся с отчетливыми парами алкоголя. — А здесь у меня есть шанс? Джинни хотелось откровенно рассмеяться от этого неуместного и совершенно не оригинального флирта, направленного в ее сторону, но она лишь быстрым движением почти кокетливо поправила выбившуюся из высокой прически рыжую прядь и широко улыбнулась нетерпеливо ожидавшему ответ мужчине:  — Боюсь, что мое сердце занято, мистер Карсон.  — Ах, какая жалость, — голос Криса действительно слышался расстроенным, но его нахальные молодые глаза продолжали исследовать каждый сантиметр стройного тела Поттс, которая в это мгновение почувствовала себя практически обнаженной, несмотря на довольно закрытое атласное платье. — Боюсь, что соперничать с мистером Старком гиблое дело. Пеппер отступила на шаг назад, скрещивая руки на груди и с ехидством косясь в сторону томно вздыхающего золотоволосого ловеласа, прислонившего пальцы ко лбу в драматическом жесте.  — Поменьше бы вы слушали сплетни, разносимые местным цветником, — женщина демонстративно сделала большой глоток, пролив несколько капель багрового вина, по молочной коже подбородка медленно стекла вниз к линии шеи темная струйка. Горячая мужская ладонь прижалась к щеке Пеппер, мягкими подушечками стирая винный след, отчего внутри поднялась мощная волна возмущения за такое бесцеремонное поведение, от алкогольных паров, окружающих мистера Карсона начинало слегка подташнивать.  — Значит, у меня все же есть шанс, милая Пеппер, — хриплым взволнованный шепотом произнес молодой сотрудник на ухо замершей от негодования Джинни, размышлявшей в данную секунду, как ей следовало отшить неудачного ухажера. Поттс поморщилась, пытаясь справиться с негативными эмоциями, и сделала попытку отойти как можно дальше от невменяемого коллеги, очевидно перестаравшегося с алкоголем, однако ее талия оказалась крепко прижата к мужскому стану, и она могла чувствовать, как дрожали от страсти руки, обхватывавшие ее за спиной. Молодая женщина прикрыла веки, не желая смотреть в шоколадные захмелевшие глаза, и подумала о том, что стоило позвать на помощь Хогана, который быстро бы отвадил недоумка приставать к сотрудницам на праздничных мероприятиях. Противный комок вперемешку с желчью подступил к горлу, и Пеппер уперлась ладонями в широкую скрытую тонкой рубашкой грудь бесцеремонного Карсона, который уже пытался наклониться к ее шее, чтобы оставить там горячий, полный похоти, поцелуй.  — Мальчик, — резкий, полный острых льдинок, голос слегка привел в чувство совершенно зарвавшегося Криса, который вытянулся в полный высокий рост, но не убрал цепких пальцев с талии Джинни, обреченно выдохнувшей, когда она заметила нового участника этой нелепой истории. — Шел бы ты распускать руки в другое место. Старк непринужденно покусывал тлеющую толстую сигару и недовольно смотрел в сторону новенького сотрудника, взглядом выражая откровенное желание размазать юнца по ближайшей стене, от мужчины шли настолько мощные властные волны, что у Поттс на руках поднялись дыбом маленькие прозрачные волоски.  — А то что, мистер Старк? — все же нашел в себе силы на нахальный уверенный ответ мистер Карсон, демонстративно выдвигая вперед подбородок, словно хотел померяться силами с расслабленно следящим за ним миллиардером.  — Ничего, — Пеппер закатила глаза и резким мощным движением оттолкнула ухажера прочь от себя, заставив изумленно пискнуть тонким голоском, что так разительно отличался от предыдущего бархатного тембра.  — Дуй отсюда, пикапер, — Тони весело фыркнул и достал изо рта сигару, с которой на гладкую черно-белую плитку упало несколько серых пепельных хлопьев. Крис сжал губы настолько сильно, что они превратились в тонкую бледную полоску, а матовая загорелая кожа лица покрылась некрасивыми мелкими красными пятнами, выказывая уничижительную ярость. Молодой мужчина метался взглядом между рыжеволосой устало вздыхающей Поттс и лощеным уверенным в себе, словно дикий кот, генеральным директором, сохранявшим невозмутимый вид.  — Мистер Карсон, — попробовала обратиться к коллеге женщина, надеясь сгладить неловкую ситуацию, но сотрудник лишь дернул головой, выказывая свое отвращение глухим фырканьем, и стремительно скрылся среди танцующих пар, теряясь в полумраке.  — Опять нарываетесь на драку, мистер Старк? — Джинни обратила внимание на своего начальника, по высокой фигуре которого хаотично плясали цветные огоньки праздничного освещения. Тони небрежно погасил сигару о поверхность стола, прожигая неровную дыру в красивой скатерти, на что Поттс досадливо поморщилась, ничуть не удивленная варварскими повадками миллиардера, и задумчиво облизал тонкую полоску губ, как всегда окруженных ровной модельно подстриженной бородкой.  — Вообще-то хотел пригласить тебя на танец, — Старк сделал шаг к ассистентке, окидывая ее хитрым взглядом пронзительной синевы. — Но ты казалась занятой. Я помешал? Пеппер шумно выдохнула, ощущая знакомую изможденность, которая всегда сопровождала ее в моменты массовых мероприятий, и замечталась о том, как было бы хорошо просто вернуться домой и лечь спать рядом с теплым похрапывающим Хоганом, по которому она уже успела соскучиться среди толпы любопытных сотрудников. Женщина мягко посмотрела на ерничающего гения, чем-то неуловимо сейчас напоминающего Карсона, сбежавшего от гнева генерального директора, и сама схватила Старка за шершавую ладонь, прекрасно зная, что он не отцепится, пока не получит желаемого. Поттс вздрогнула, когда тепло мужской руки прожгло ее спину в районе талии, а чужое дыхание, впитавшее в себя нотки тяжелого табака и древесного виски, коснулось кожи лица, заставляя ноги становится ватными, будто она пробежала несколько десятков километров за последние два часа. Тони не пытался завлечь ее в красивый рисунок классического вальса, а просто беззастенчиво обнимал, медленно покачиваясь на одном месте, скользя по гладкой плитке. Джинни вцепилась в крепкие плечи, скрытые под плотной тканью белоснежного пиджака, и пыталась абстрагироваться от откровенно сбивавших с толку романтических флюидов, перетекавших от известного плейбоя прямиком в ее сердце.  — Музыка неподходящая, — еле слышно заметила женщина, обращая внимание на веселую быструю мелодию, наполнявшую зал гулкими басами.  — Плевать, — скривился Тони, ласково проводя ладонями по напрягшейся спине ассистентки. — Тебе безумно идет это платье.  — А вы такой предсказуемый, мистер Старк, — Пеппер сглотнула слюну, пытаясь в мыслях воскресить любимый образ Хэппи, потому что ее оборона начинала трещать по швам, подорванная немалой долей красного вкусного вина.  — И не надоело тебе быть такой колючкой? — мужские губы расплылись в ослепительной улыбке, отзывавшейся колкими иголками в сердце. — Три года знакомы, а ты все такая же недотрога. Пеппер на мгновение прикрыла глаза, так как голова закружилась от этого неприкрытого флирта, который в обыкновенное время вызывал у нее стойкое чувство раздражения.  — Вы сами лезете не с той стороны, — женщина прикусила губу и нахмурилась, пытаясь показать Старку, что не была рада его не скрытым поползновениям. — На нас смотрит толпа народу. Миллиардер невнятно дернул головой, отчего несколько темных блестящих прядей упало на его лоб, прикрывая правый хитрющий глаз:  — Пусть смотрят. Твои подчиненные интересуются личной жизнью руководителя — в этом нет ничего предосудительного — такова человеческая натура.  — Это ваши подчиненные, мистер Старк, — резко бросила в ответ Поттс, начиная постепенно переходить от расплавленного состояния к искрящемуся недовольству. — И откуда эта философская нотка?  — Думал зайти с другой стороны по твоему совету, — мужчина быстро облизнул губы и внезапно наклонился ниже, оставляя тягуче нежный, сводящий с ума, поцелуй в самом уголке рта Джинни, которая не успела отпрянуть назад, поддавшись пьянящим эмоциям.  — Тони, тебе не кажется, что это уже слишком?! — Поттс ошарашено отпрыгнула от своего начальника, будто он только что попытался не поцеловать ее, а откусить глупую рыжую голову, когда позади раздался строгий наполненный яростными нотками голос Хэппи, пронзительно буравившего босса темными глазами.  — Ой, да ладно, Хэп, — Старк снисходительно махнул рукой охраннику, искренне не понимая, отчего тот так взбеленился. — Я даже не поцеловал Пепс по-хорошему. Наша недотрога…  — Ты только что попытался поцеловать мою женщину, Тони! — перебил начальника Хоган, с шумом вбирая в себя воздух, отчего крылья широкого носа опасно дрожали.  — Да я же… — Тони замер, только сейчас начиная вдумываться в высказанную претензию подчиненного, его рот глупо приоткрылся, будто он не мог до конца решить, что следовало ответить.  — Ты пытался поцеловать…  — Да слышал я это! — Старк округлил свои и так широкие глаза, становясь похожим на какого-то мультяшного персонажа, выказывая искреннее недоумение, приглушившее даже алкоголь в крови. — Твою женщину? Пеппер глухо застонала, не представляя, как быстро прикрыть это цирковое представление, потому что на них уже начинали оглядываться любопытные коллеги, почуявшие запах приближающейся драмы.  — То есть, ты хочешь сказать, — миллиардер указал сначала пальцем на Хэппи, недовольно скрестившего руки на груди, а затем и на Поттс, озабоченно потиравшую подбородок. — Что встречаешься с Пеппер? Джинни ощутила весь вкус этого сюрреалистичного вопроса, будто до этого момента Старк жил в крепко запаянном пузыре, куда не доходили события окружающего мира, и тихонько засмеялась, уверяя себя в том, что глупее сцены не видела за все эти годы.  — Как давно?! — из горла Тони вырвался обиженный вопль, на который дернулась охрана возле входа, но уверенный жест Хэппи остановил решительно настроенных мужчин.  — Три года, Тони, — спокойно заметил Хоган, переглядываясь быстрым хитрым взглядом с Поттс, безмолвно пытавшейся уговорить его увести отсюда их ненормального босса.  — Охренеть, — выдавил из себя, наконец, миллиардер хриплым голосом, а затем резко на пятках повернулся в сторону Пеппер, снисходительно смотревшей на него своими невозможными серо-голубыми глазами, окрыленными пушистыми ресницами. — Не верю. Женщина попыталась дернуться назад, когда Старк рванул к ней с быстротой молнии, на этот раз жадно приникая к накрашенным темной багряной помадой губам и обхватывая ее хрупкое тело стальными пальцами, словно боялся отпускать, как какой-то привидевшийся мираж.  — Ты сдурел, Старк! — Поттс с трудом вдохнула воздух, отпихивая совершенно потерявшего чувство реальности начальника, и, хорошенько замахнувшись, залепила тому оглушительную звонкую пощечину.  — Что… — Джинни с усмешкой заметила нелепые разводы от собственной помады на смуглой коже среди темных коротких волосков бородки, пытаясь скрыть смущение от того, что в одно мгновение перешла к неформальному грубому обращению. В следующую секунду раздался чей-то оглушительный визг, больно впившийся в барабанные перепонки, когда Хэппи со всего размаху прижал свой немаленький стальной кулак к лицу знаменитого плейбоя, тут же пришедшего в себя и яростно бросившегося в схватку. Поттс несколько долгих мучительных для нее минут стояла мраморной статуей на месте, хватая душный воздух открытым ртом, как рыба, потому что никак не могла поверить в то, что видела. Давешняя стычка Хогана и Старка на том приеме, после которого ее похитили, казалась детским лепетом по сравнению с тем, что вытворяли мужчины в данную минуту, применяя самые подлые приемы друг против друга. Несколько алых теплых капель прилипло к коже рук и переносице женщины, ошалело проведшей пальцем по своему запястью, размазывая кровь, от которой все внутри, словно перевернулось. Тут же навалилась какофония звуков, и она смогла услышать дикие испуганные выкрики сотрудниц и призывы к восстановлению порядка от мужской стороны коллектива. Джинни рванула вперед, забывая о том, что сама являлась хрупким тонким существом, и вцепилась в одежду Хэппи со стороны спины в то время, как он яростно лупил рычащего диким зверем Старка, нос которого превратился в сплошное кровавое месиво. Хоган, погруженный с головой в безумную схватку, не разобрался до конца, кто конкретно уцепился за его тело позади, и резко махнул тяжелой рукой, отправляя Пеппер в полет, окончившийся на ледяной плитке пола. Женщина зашипела от боли, пронзившей ее пятую точку и позвоночник в придачу, а затем попыталась подняться, путаясь в пышном подоле своего изумрудного платья. Крепкая бледная ладонь помогла ей принять горизонтальное положение, и Поттс встретилась взглядом с темными мрачными глазами Обадайи Стейна, который быстро осмотрел коллегу на предмет повреждений, но кроме испуга и волнения не заметил ничего страшного. Затем мужчина невозмутимо стянул с себя пиджак, всучив предмет гардероба в дрожащие руки Джинни, и несколькими уверенными движениями разнял двух цапающихся на глазах у коллег друзей.  — Ты совсем ополоумел, Тони, — угрожающе зашипел на ухо миллиардеру его первый заместитель, заламывая кисти с разбитыми костяшками пальцев назад со всей силы. — Генеральный директор Stark Industries дерется на глазах у своих подчиненных, как малолетнее дитя, до этого совершив поползновения в сторону чужой женщины. Что сказал бы на это твой отец? Поттс встревожено наблюдала за тем, как потух яростный взгляд Старка, пока мистер Стейн что-то ему втолковывал, и подошла к Хэппи, пытавшемуся стереть кровь, заливающую глаза, так как на лбу красовалась длинная алая полоса. На скуле наливался темнотой огромный синяк, а через брови и подбородок пробегали мелкие болезненные царапины, костюм оказался порван в нескольких местах, а галстук вообще улетел в неизвестном направлении, найдя последний приют под чьими-то праздничными туфлями.  — Пойдем отсюда, — Джинни осторожно подхватила мужчину за локоть, потянув в сторону выхода, и сбросила все еще висящий у нее в руках пиджак мистера Стейна оказавшейся на пути Клэр, глупо моргавшей светлыми глазами от пережитого шока. Поттс стремительно прорывалась сквозь плотную толпу коллег, провожавших ее встревоженными шепотками, подтягивая за собой слабо соображавшего Хогана, который был ошарашен не меньше остальных произошедшей неприятностью, если эту отвратительную драку можно было так назвать. Улица встретила их ледяными порывами зимнего ветра, перемежавшимися колкими каплями холодного дождя, темные, извивавшиеся плотным полотном, тучи закрыли небо, так что ни луны, ни, тем более, звезд нельзя было разглядеть. Рядом со входом в банкетный зал перемигивалась цветными огнями гирлянда, свисавшая с очередной куцей живой ели, которую неизвестно откуда доставили в Лос-Анджелес из более холодного климата, несколько лысоватых ветвей уже успели пожелтеть и скинуть иголки.  — Завтра же напишем заявления об увольнении, — прорычал Хоган, постепенно приходя в себя и морщась, когда потер сбитые костяшки, наливавшиеся некрасивыми багряными пятнами.  — Хэппи! — удивленно повернулась в его сторону Джинни, не ожидавшая такой реакции от человека, которому прекрасно был известен поганый характер их начальника. — Нельзя же так сгоряча.  — А приставать к моей женщине в моем присутствии, значит, можно?! — мужчина выпучил глаза, становясь поистине жутким на вид, так что Поттс сделала шаг назад, легко представляя его на ринге уворачивающегося от страшных и иногда смертельных ударов.  — Утро вечера мудренее, — мягко заметила Пеппер, тяжело выдыхая, чувствуя, с какой силой бился пульс в ее теле. Хоган на несколько секунд прикрыл веки, пытаясь отдышаться и справиться с эмоциями, он не собирался обвинять женщину в потакании прихотям Старка, прекрасно зная, что миллиардер всегда делал только то, что хотел, и остановить его смог бы только бронированный поезд и то ненадолго.  — Ладно, — прохрипел мужчина, делая шаг вперед и поглаживая нервно ежившуюся от порывов ветра любимую, у которой глаза были на мокром месте. — Попрошу Джессику подделать заявления, пусть этот придурок помучается пару дней.  — Поехали домой, ладно? — Джинни согласно кивнула на предложение телохранителя Тони и тонкими трясущимися пальцами начала набирать на экране смартфона номер такси, отчаянно желая забыть сегодняшний праздничный вечер.

* * *

Пеппер закончила стирать кровавые пятна с поврежденного лица Хогана и прополоскала платок в чистой воде, стараясь не думать о том, что им троим придется искать компромисс в ближайшее время, чтобы уживаться вместе в течение рабочего дня. Праздничное платье безнадежно помялось, а на пышной юбке темнели мокрые разводы вперемешку с багряными каплями, намертво присохшими к ткани, волосы опали некрасивыми растрепанными прядями на спину, безжалостно перехваченные первой попавшейся заколкой. Хэппи сидел на стуле, выделяясь светлым пятном рубашки среди коричневых тонов кухонного интерьера, и задумчиво жевал нижнюю ободранную губу, уже щедро смазанную заживляющим бальзамом. Руками мужчина нервно теребил упаковку, оставшуюся от пластыря, и недовольно щурился подбитым правым глазом, который вкупе с синяком на скуле составлял единую композицию.  — Пепс, з…знаешь, — неуверенно начал Хоган, отчего-то запинаясь, словно Джинни собиралась устроить скандал, а не стояла рядом, устало опираясь о столешницу.  — Это не может подождать до утра, милый? — устало поинтересовалась женщина, с трудом сохраняя сознание ясным, потому что этот день, казалось, длился бесконечно долго. Телохранитель Старка с шумом выдохнул и потер переносицу массивным пальцем, прислушиваясь к долбящимся с невероятной силой в окно струям ливня, накрывшего город ангелов тяжелой пеленой. Кухня утопала в мягком неярком освещении, так как в люстре осталась рабочей лишь одна лампочка, а сменить перегоревшие ни у кого из них не было ни времени, ни сил. Мужчина некоторое время молчал, собираясь с духом, а затем нахмурился, отчего по лбу побежали мелкие морщинки, пересекавшие некрасивую алую царапину, оставленную неисправимым миллиардером.  — Не может, — отрезал Хоган, в темных карих глазах которого плескалась какая-то страшная тосклива эмоция, заставившая Поттс судорожно стиснуть кулаки. — Это касается нас с тобой. Я думаю, что… Пеппер прикусила губу, чтобы не начать громко визгливо кричать, потому что догадывалась, о чем именно хотел поговорить ее любимый человек, и отчаянно не желала слышать жестоких слов, готовых сорваться с его заплетающегося языка. Она покачала головой, отказываясь верить в то, что все это происходило в реальности с ней, и понимающе кивнула, разрываемая на части сотнями разных эмоций.  — Это из-за Старка? — глухо спросила женщина, даже не делая вид, что не поняла потерянного и немного отчаянного выражения лица Хогана, щеки которого казались неестественно бледными.  — Нет, — все еще спокойным глубоким тоном отозвался Хэппи, опуская взор вниз, так как сил смотреть на потерянную Джинни, обхватившую себя за плечи, не было от слова совсем. — Это из-за меня…и тебя…и… — мужчина гневно зарычал, злясь на свое косноязычие, и со всей дури ударил по столу сжатым кулаком, пугая вздрогнувшую Пеппер, которая ошеломленно шмыгнула носом. — Я считаю, что нам следует расстаться. Поттс показалось, что воздух внезапно превратился в густую патоку, не проходившую в легкие, хоть и пыталась уверить себя в готовности услышать подобные слова, однако грудь сдавило с неестественной силой, и она прижала к левой стороне ладонь, будто пыталась не дать сердцу выскочить наружу.  — Если это из-за работы… — слабо пискнула она, понимая, что если Хэппи уже все решил для себя, то ее доводы его не остановят.  — Работа здесь не причем, — Хоган медленно поднялся со стула и с робким выражением на круглом лице подошел к женщине, ласково прикасаясь к ее скуле дрожащими пальцами. — Малютка Джинни, я искренне, всем сердцем люблю тебя, но…  — Но ее любишь сильнее, — Пеппер уставилась на близкого человека обиженным, слегка злым взглядом, уже принимая внутри себя все, что только обличалось в слова этой зимней предрождественской ночью. Мужчина удивленно приподнял брови и зашипел от прострелившей царапины боли, его рука соскользнула с щеки Поттс и безвольно упала вниз, словно хрупкая плеть.  — Откуда ты знаешь? — спросил он, пытаясь вспомнить, не проговорился ли сам в каком-нибудь споре, однако на ум ничего путного не приходило.  — Я не знала, — пожала плечами Джинни, ощущая, как по телу расползался стремительный жутковатый холод, заковывавший ее в броню, которую она должна была выстроить в ближайшие часы, чтобы не дать боли уничтожить наивное сердце. — Но догадывалась.  — Знаешь, дело ведь не в Ханне, — Хоган резко повернулся и как загнанный зверь начал беспокойно мерить кухню широкими шагами, не в силах оставаться на месте от переполнявших его эмоций. — Я действительно люблю тебя, Вирджиния Поттс. Но я не могу… — голос сорвался на тонкий фальцет, заставляя его смущенно откашляться. — Я не могу делить тебя со всем миром. С работой, на которой ты пропадаешь сутками и — молчи — я не виню тебя в этом, потому что делаю то же самое сам. С наукой, в которой не понимаю ни черта, уж так устроен, извини. И со Старком, особенно с ним! У меня внутри все переворачивается, когда я вижу, как босс на тебя смотрит. А ты в это время ничего не замечаешь, наивно продолжая его выгораживать…  — Хэппи, — Поттс беспомощно протянула вперед руку, желая успокоить и забрать боль любимого человека себе, но вряд ли могла чем-либо помочь в этой ситуации, потому что ей самой требовалась поддержка.  — Ты сильная женщина. У тебя внутри стальной стержень, а я, — Хоган невесело хохотнул, обводя руками свое тело, — а я просто увалень, и ты сама это знаешь. С такой как ты рядом должен находиться кто-то похожий на Старка. Но я искренне не советую тебе сходиться с Тони, потому что этот человек совершенно не умеет ценить тех, кто рядом. Мужчина потерянно замолчал и грузно опустился на стул, будто все силы разом покинули его с этой хаотичной речью, идущей из самой глубины души. Темная челка упала на широкий лоб, заклеенный пластырем, скрывая выражение карих измученных глаз, и Поттс ощутила, как по щекам потекли горячие соленые дорожки слез, которые невозможно было скрыть.  — Я поняла, что ты пытался донести до меня, Хэп, — она сделала шаг вперед, пытаясь разобраться в собственных спутанных чувствах, ощущая дикую слабость в дрожащих ногах. — Я…  — Я не хочу терять тебя, Пеппер, — глухо отозвался Хоган, уткнувшийся лицом в ладони. — Не хочу, чтобы ты исчезала из моей жизни. Боже, прости меня, милая, прости за то, что причинил тебе боль. Я просто дерьмовый человек и…  — Перестань, — Поттс ласковым движением прошлась по затылку и трясущейся мелкой дрожью широкой спине Хэппи, передавая капельку тепла через касание. — Не смей винить себя за свои чувства. Я благодарна тебе за откровенность, хоть и не буду скрывать, что мне больно. Но ты поступил правильно, доверившись мне, а не скрывая все до последнего, — Джинни сглотнула плотный комок в горле, подавляя желание разрыдаться, и решительно стерла с лица непрошенные слезы. — И я никуда не денусь. Мы так же будем вместе работать на Старка, если ты не решишь уволиться уже по-настоящему. Хэппи поднял на нее взгляд, полный надежды и непреодолимой нежности, заставившей женщину приглушенно всхлипнуть и прижать ладонь к собственным губам, на которых остались размазанные следы темной помады.  — Я вызову такси, — поставила точку в тяжелом стремительном разговоре Джинни, хватая со стола свой телефон, который на короткое мгновение отвлек ее разваливавшееся на куски внимание.  — Но… — Хоган пытался что-то возразить, однако был остановлен мрачным воспаленным взглядом посеревших глаз, и тут же замолк, ощущая всю тяжесть мира на своих плечах.  — Я вернусь в свою старую квартиру, — пояснила Поттс, растерянно оглядываясь и понимая, что займется переездом в другой день, потому что сейчас ей срочно необходимо было просто выпустить пар. — Мне нужно побыть одной и все переварить.  — Ладно, — кивнул в ответ мужчина и обхватил тонкие скрюченные, как от физической боли, пальчики Джинни своей широкой горячей ладонью. — Береги себя, Пепс.  — И ты, мой хороший. И ты.

* * *

Следующие два дня пролетели для Поттс, как в тумане, в течение которых она не выходила из своей старой служебной квартиры, насквозь пропахшей необжитостью и пылью за эти три года, и слонялась из угла в угол, подобно привидению с растрепанными волосами в одной лишь ночной рубашке. Глаза покраснели и безжалостно чесались, однако уснуть никак не удавалось, не помогал даже крепкий алкоголь, чудом оставшийся в кухонном шкафу после какой-то давешней попойки, которые когда-то устраивали они с Хэппи у нее дома перед тем, как съехаться. За окнами продолжал струями лить дождь, будто в небе произошла серьезная авария, продырявившая серый купол, что не добавляло настроения, как и запущенные помещения, давно не видевшие уборки и совершенно не подготовленные к сегодняшней рождественской ночи. Хоган успел отписаться, что Джессика Томпсон согласилась помочь с их спектаклем, чтобы проучить зазнавшегося Старка, так что миллиардеру на почту были высланы два подписанных поддельных заявления об увольнении по собственному желанию, а любые попытки гения связаться со своими подчиненными откровенно игнорировались. Хотя для Джинни последние часы слились в одну черную полосу, и она слабо реагировала на окружающие звуки, даже не пытаясь выбраться из собственных переживаний до утра двадцать шестого декабря, когда необходимо будет заехать в офис. Женщина сидела в гостиной, вяло постукивая чайной ложкой по краям большой кружки, в которой плавал непривлекательный растворимый кофе, поддерживающий ее организм в бодрствующем состоянии, хотя синяки под глазами явно не красили Поттс. Пронзительная трель телефона вырвала ее из помутненного транса, заставив поморщиться от бухающей боли в висках, и впервые за эти долгие два дня Джинни протянула руку к прибору, чтобы ответить на вызов.  — Слушаю, — голос хрипел, будто не смазанная телега, и она подумала, что надо заканчивать со своей личной трагедией.  — Пеппер, — взволнованно отозвался Обадайя Стейн, вызывая в душе легкое недоумение, так как этот человек звонил ей в самых крайних случаях. — Извините, что беспокою в праздничный день. Но вы не видели последние заявки от двадцать первого числа? Поттс задумчиво потерла лоб, пытаясь вернуться в реальность и вспомнить, о чем шла речь: — Я оставила их у мистера Старка, он должен был завезти их позавчера и передать финансовому отделу. Повисла напряженная тишина, прерываемая лишь легким потрескиванием связи не самого лучшего качества, а затем первый заместитель генерального директора обреченно выдохнул в трубку, вызывая чувство острого понимания у собеседницы.  — Разумеется, документов у них нет, — Стейн казался даже не возмущенным, а просто бесконечно усталым от выходок сына лучшего друга. — Двадцать шестого их должны были отправить в лабораторию. Иначе дело застопорится, а у нас двенадцатого января предпоказ. Я сейчас не в городе, и у меня просто нет идей, так как Тони не берет трубку. Пеппер растерянно осмотрела свою пустынную без личных вещей гостиную, нагонявшую тоску полумраком из-за плотно задвинутых портьер на окнах, и поняла, что ее дома ничего не держало, потому что все рождественские планы отправились коту под хвост.  — Я съезжу на Малибу Поинт, мистер Стейн, — успокаивающе пообещала женщина, решительно поднимаясь с дивана и отставляя в сторону кружку с уже остывшим невкусным кофе. — Мистер Старк наверняка укатил в Лас-Вегас. Если документы там, то я заберу их и привезу в офис двадцать шестого к десяти утра.  — Мисс Поттс, вы чудо, — уже более оживленно похвалил коллегу Обадайя, и Джинни легко могла представить, как он радостно поделится хорошей новостью со своей супругой, обрадовав тем, что праздничным днем ему не придется бежать по рабочим делам. — С наступающим Рождеством, дорогая.  — И вас тоже, мистер Стейн, — неестественно бодро отозвалась женщина и закончила вызов, оставаясь в напряженной тишине, через мгновение сменившейся шуршащим копошением, пока Пеппер стремительно приводила себя в порядок, желая выглядеть чуть лучше, чем то пугало, в которое превратила себя за два мучительных дня. Через быстро пролетевший час, в течение которого сквозь тонированное окно такси она наблюдала за приторными счастливыми лицами, обменивавшимися поздравлениями и подарками, и хохочущими розовощекими детьми, обожавшими Рождество, Поттс ступила на гладкий полированный паркет светлого холла, вежливо отвечая на приветствие Джарвиса. Дом вокруг казался мертвенно тихим, лишенным всяких живых звуков, отчего по спине поползли неприятные мурашки, а документы нашлись в рабочем кабинете Старка на том же месте, где она их не так давно и оставила, явно не просмотренные и, конечно же, не подписанные. Пеппер измученно простонала, не зная, как еще могла повлиять на этого сумасбродного человека, и яростно вытащила телефон из сумки, собираясь немедленно высказать все, что думала о непутевом начальнике, наверняка в данную минуту собиравшегося развлечься среди красоток-моделей в казино. Женщина не удивилась тому, что на ее звонок не последовало ответа, и недовольно поморщилась, испытывая почти что физическую боль от невыпущенного гнева, сердце билось неестественно быстро из-за недостатка сна, а зрение периодически смазывалось.  — Джарвис, ты можешь отправить сообщение мистеру Старку? — поинтересовалась Пеппер, вспоминая о вездесущем ИскИне, который вполне мог решить ее проблему.  — Боюсь, что в данный момент просмотр вашего сообщения мистером Старком будет невозможен, — мягко отозвался вежливый электронный дворецкий, заставив Джинни недоуменно нахмуриться.  — Что ты имеешь в виду? — в ее голове тут же предстала картина жаркого секса с тремя длинноногими дамами, от которого босс вряд ли бы отказался, чтобы ответить на звонок. — Где он вообще находится?  — На минус первом этаже дома. В мастерской, — тут же послушно отозвался Джарвис, вводя Поттс в шокированный ступор, потому что она была на все сто процентов уверена, что миллиардер давно свалил праздновать Рождество куда-нибудь в тепленькое приятное местечко. Она быстро потерла руками лицо, оставшееся без грамма косметики в этот раз, и подумала, что никогда в жизни еще не оставалась одна в такой день, что заставляло испытывать к себе мучительную жалость. Пеппер не дала своему сознанию разойтись на полную катушку и резко сорвалась с места, не замечая, что волной воздуха с длинного дубового стола снесло несколько документов, интересовавших ее сейчас в последнюю очередь. Мастерская, дверь в которую услужливо разблокировал ИскИн, встретила ее привычным полумраком, слабо разбавляемым голубоватыми отсветами, здесь, так же как и в остальном доме, не было и намека на Рождество — ни мерцающих гирлянд, ни еловых веток или пушистых венков, ни одной самой завалявшейся переливчатой игрушки. Женщина остановилась на пороге, пытаясь взглядом отыскать Старка, но вместо этого наткнулась на длинную неаккуратную цепочку, состоявшую из дорогих опустевших бутылок, издававших сладковатый алкогольный аромат, густо повисший в воздухе. Поттс ощутила тревожные нотки, пробежавшиеся по телу, и сделала несколько неуверенных шагов вглубь помещения, стараясь убедить себя не паниковать раньше времени. Хрипловатое дыхание привлекло ее внимание, и Джинни стремительно направилась к знакомому узкому дивану, стоявшему неподалеку от холодильника, в этот раз не гудевшего так надсадно, отчего напрашивался вывод, что хозяин все же решил поменять еле дышащий мотор. Тони обнаружился на бетонном полу, прислонившийся к кожаному боку дивана, и то ли дремавший, то ли впавший в какой-то транс, судя по приоткрытому рту и расслабленной позе. Смуглая кожа на этот раз имела бледный болезненный оттенок, а щеки покрывала короткая щетина, о которой явно не вспоминали, темные волосы растрепанным гнездом спадали на брови, а под закрытыми веками пролегли мрачные синие тени. Пеппер заметила четко очертившиеся складки вокруг рта и лучистые морщинки, окружившие уголки глаз, а затем натолкнулась испуганным взглядом на использованные небольшие шприцы, оставшиеся валяться рядом с мужчиной, слабо поблескивая острыми иглами. Внутри тут же поднялся яростный шторм, а в голове пронеслись воспоминания о страшных часах, проведенных в плену у сбрендившего наркоторговца, который хотел использовать ее жизнь, чтобы манипулировать Старком. Джинни тут же захотелось с силой ударить в и так заклеенный пластырем нос миллиардера, чтобы вновь увидеть теплую горячую струю крови, потому что это существо, похоже, не умело учиться на собственных ошибках. И ее не могли разжалобить неприятные синяки, темневшие на открытых мускулистых руках, и покрывшиеся корочкой царапины, оставшиеся на этом красивом лице. Женщина несколько секунд наблюдала за тем, как подергивались пальцы во сне, лежавшие на вытянутых вперед ногах, облаченных в домашние фланелевые штаны, а затем с силой топнула пяткой, нарушая тишину помещения громким звуком.  — Ты же обещал, Старк! — визгливый голос проник в уши к сонно моргавшему гению, который ошалело подпрыгнул на месте и досадливо поморщился, ударяясь спиной о ребро дивана. — Ты обещал! Поттс казалась настоящей разгневанной львицей, окруженная ореолом длинных рыжих локонов, слабо шевелившихся под струей воздуха, идущего из вытяжки. Старк с трудом принял вертикальное положение, одернув задравшуюся старую майку вниз, и опасно покачнулся, словно его не держали ноги. Его руки потянулись к совершенно невменяемой ассистентке, и он крепко сжал ее плечи, пытаясь понять, что происходит.  — Успокойся, Пеппер! — хрипловатый уверенный тон привел Джинни в чувство, и она уставилась в это смуглое потрепанное лицо яростным взором, почти ощущая смертельные разряды электричества, готового сорваться с ее пальцев. — В чем дело?  — В этом, возможно! — женщина мотнула головой в сторону использованных шприцов, являвшихся серьезными уликами в ее понимании.  — Ох, — Тони отступил назад и болезненно зашипел, выглядя полностью разбитым и не похожим на самого себя. — Это не то, что ты подумала.  — Доказательства говорят сами за себя! — рявкнула Поттс, всем сердцем желая просто оказаться как можно дальше от этого места — желательно в своей пустой пыльной квартирке, чтобы можно было спокойно зализать раны.  — Может, все же выслушаешь? — резко поинтересовался мужчина, одаряя ее тяжелым взором синих глаз, окруженных полопавшимися капиллярами, придававшими ему вид не выспавшегося вампира в завязке. — На меня рухнул холодильник, когда я полез менять мотор, — миллиардер быстрым движением задрал правую штанину, показывая плотную повязку, с одной стороны уже промокшую от крови. — Кажется, заработал трещину в кости. А шприцы от обезболивающего. Пеппер подавилась уже готовыми сорваться с языка нравоучениями, внезапно осознавая, насколько глупо выглядели ее претензии, если учесть, что она была простой ассистенткой всемирно известного мужчины, к которому заявилась домой и начала отчитывать во всю мощь легких.  — Прости, я просто… — женщина спрятала стремительно заалевшее лицо в ладонях, понимая, что недостаток сна превратил ее в безмозглую истеричку.  — Все нормально, Пепс, — с легким смешком отозвался Старк. — Можешь наорать на меня за то, что напился, — Тони нервно взлохматил и так растрепанные волосы и попытался выдавить из себя кривоватую улыбку. — А ты что здесь делаешь, кстати?  — Приехала забрать документы, которые ты должен был завезти в офис пару дней назад, — глухо отозвалась Поттс, стараясь, чтобы голос не звучал слишком уж недовольно, так как чувствовала легкую вину за свое поведение.  — Вы же с Хоганом уволились, — выплюнул Старк и демонстративно отвернулся в сторону, сжимая пальцы в кулаки с такой силой, что побелели разбитые костяшки. Джинни отняла руки от лица и внимательно всмотрелась в подозрительно расстроенное выражение своего начальника, сквозившее в каждой черточке, и губы которого превратились в тонкую дрожащую линию, а синие омуты глаз смотрели куда угодно, но только не на нее. Внезапное озарение ворвалось в усталый мозг, вновь вызывая чувство безудержной вины, накрывшей с головой.  — Так ты из-за нас в таком… — женщина неопределенно махнула кистью, обводя потрепанную фигуру босса, — состоянии? Тони с силой потер веки пальцами, будто пытаясь отстраниться от правдивых слов, и поморщился, так как больная нога все еще причиняла немалую боль, а затем с обреченным выдохом упал на диван, утыкаясь головой в колени, отчего стал походить на сломленного маленького мальчика.  — Господи, Тони, — Пеппер рванулась вперед, чувствуя, как заболело и так раненное за последние дни сердце. — Никто не уволился. Заявления поддельные. Мы просто… — она опустилась рядом с мужчиной и мягко провела ладонью по напрягшейся спине, затянутой в черную ткань майки, — хотели тебя проучить.  — Молодцы, — пробурчал себе под нос миллиардер, не сдвигаясь с места и не пытаясь шутить в своей обычной манере. — Можешь забрать документы и ехать праздновать Рождество с добряком Хэппи, который, наверняка, уже весь извелся из-за того, что ты в такой день рванула сюда. Джинни судорожно выдохнула, ощущая, как тиски боли вновь стиснули ее в своих темных объятиях, временами ей казалось, что давешнее пулевое ранение было проще пережить, чем физические страдания, выбивавшие ее из привычной ровной колеи.  — Не извелся, — еле слышно отозвалась Поттс, обхватывая себя за плечи и вновь ощущая неестественный холод, вызывавший мурашки на бледной коже. — Он меня бросил.  — Что? — Старк, наконец, распрямился и посмотрел недоуменным взглядом на совершенно потерянную рыжеволосую ассистентку, выглядевшую такой же больной, как и он сам. — Из-за меня? Джинни медленно помотала головой, понимая, что Тони лишь стал катализатором к тяжелому разговору, на который раньше Хоган не мог решиться.  — Влюбился в другую, — она старалась показать, что это ее ни капельки не волновало, но получалось так себе, судя по ехидно поднятой брови миллиардера.  — Бывает, — мрачно отозвался тот, так что Поттс вспомнила, что ее собеседник был полным профаном в том, что касалось эмоций или чувств.  — У тебя есть вино, Старк? — внезапно невпопад поинтересовалась женщина, наблюдая за постепенно вытягивающимся лицом гения, который никак не ожидал подобного вопроса от своей ассистентки. Позже вечером они уютно примостились в гостиной перед гигантским плазменным телевизором, по которому крутился какой-то старый романтический фильм, по просторному помещению бегали цветные блики от колонны, пронзавшей два этажа и имевшей яркую подсветку, выхватывавшую смешные пузырьки, струящиеся за стеклом. Снаружи давно уже опустилась прохладная пасмурная ночь, а дождь так и не прекратил пытаться превратить всю прибрежную зону в одно сплошное болото, отчего изнутри казалось еще теплее и приятнее находиться. Бедро Старка плотно прижималось к согнутым босым ступням Поттс, медленно потягивавшей дорогое красное вино, щеки женщины раскраснелись от большого количества выпитого алкоголя, а глаза сверлили спокойное выражение на лице миллиардера, задумчиво постукивавшего себя по слегка заросшему подбородку.  — Эй, Старк, — неожиданно даже для себя позвала Джинни, ощущая себя в полной безопасности, словно не этот человек когда-то пытался ее изнасиловать. — Поцелуй меня! Мужчина подавился только что выпитым виски и тяжело закашлялся, вытирая слезы, выступившие от нехватки воздуха, его ошарашенный взгляд метнулся к мягко и опьянено улыбавшейся ассистентке, которая казалась вполне уверенной в своей просьбе.  — Чего? — все же прохрипел миллиардер, решив, что у него развились галлюцинации или алкоголь попался паленым, отчего он с недоверием осмотрел стакан с толстыми стенками, внутри которого плавали кусочки льда в янтарной жидкости.  — Ты слышал, — Пеппер отставила свой бокал на маленький стеклянный столик и поднялась на коленях, подаваясь вперед, оглушенная собственным горем и легкостью, вызванной вкусным сухим вином. — Поцелуй меня. Последнюю фразу она прошептала в приоткрытые губы своего начальника, пальцами крепко обхватывая мощную шею, чтобы притянуть не сопротивлявшегося мужчину к себе, тут же отмершего и со всей присущей этому человеку страстью припавшего ко рту несносной рыжеволосой фурии. Поттс на мгновение ощутила волнительные иголочки в теле, но затем поняла, что у нее просто затекли ноги, а в ноздри в очередной раз забился ненавистный до одури сладкий аромат парфюма Старка, вызывавший у нее тошноту, отчего Джинни разочарованно застонала и отпихнула ошарашенного босса от себя, заваливаясь обратно на диван.  — Фу! — Пеппер резко обтерла губы, стараясь прогнать от себя душную сладость, от которой кружилась голова. — Меня сейчас стошнит. Когда же ты, наконец, сменишь парфюм, а? Старк несколько мгновений мог только недоуменно моргать потерянными глазами, окруженными темными ресницами, а затем мягко рассмеялся, не понимая, как он сам оказался в такой ситуации, встречая Рождество не среди многочисленных длинноногих дамочек, готовых по первому зову прыгнуть к нему в постель, а с ехидной оглушенной расставанием с другим мужчиной женщиной, не испытывавшей к нему ни капли вожделения.  — Не понравилось, — констатировал Тони, вновь подцепляя пальцами бокал с прохладным виски и слегка ухмыляясь кончиками губ, словно ничего странного не произошло.  — Абсолютно нет, — Пеппер повторила движение собеседника, вернувшись к своему вину, и мрачно уставилась в экран телевизора, на котором крутились кадры из какой-то глупой комедии.  — С Рождеством, мисс Поттс, мистер Старк, — ворвался в их неловкое молчание довольный голос Джарвиса, который никогда не выпадал из реальности. Джинни и Тони быстро переглянулись, замечая довольные усмешки друг у друга на губах, а затем с силой соединили бокалы, заставив стекло мучительно зазвенеть, а напитки выплеснуться игривыми каплями на руки. — С Рождеством!