Случайности

Предупреждение: в главе присутствует нецензурная лексика. От автора: Эта часть заканчивает период 2005–2006 годов, в следующий раз мы встретимся с нашими персонажами уже в 2008, где и начнется основное веселье из канона. Музыкальное сопровождение: Skyfall — Adel Superheroes -The Script Славянская Колыбельная - Natural Spirit feat. Illaria День близился к вечеру, и алые закатные лучи мягко освещали длинный коридор перед залом конференций, прыгали пятнами зайчиков по ровным бежевым стенам, отражались от металлических граней дверных ручек. Позади слышались подозрительные гулкие голоса, означавшие, что Обадайя Стейн распекал очередного безответственного подчиненного, не выполнившего прямое указание властного мужчины, неприятно мигала пытавшаяся перегореть уже недели две потолочная лампа, отзываясь в ушах противным потрескиванием. Поттс быстро набирала сообщение на смартфоне, и по ее губам то и дело скользила веселая усмешка, когда собеседник отвечал что-нибудь особенно остроумное, рядом недовольно переминался с ноги на ногу Старк, одетый в очередной модный классический костюм серого цвета и обыкновенную черную футболку под пиджаком, придававшую ему слегка расхлябанный вид. Джинни отправила набранный текст и поморщилась, когда заметила, что гаджет в очередной раз подзавис, видимо исчерпав запас своей работоспособности за последние три насыщенных года. Она недовольно что-то пробурчала себе под нос и встряхнула прибор в руке, словно это действительно могло помочь в данной проблеме.  — Не работает? — Тони прислонился к стене перед закрытыми двустворчатыми дверями конференц-зала и следил за каждым мелким движением своей подчиненной.  — Кажется, мне нужен новый телефон, — раздраженно выдохнула женщина и недоуменно вскинула голову, не понимая, отчего босс все еще маялся в коридоре. — Что ты тут делаешь? Старк удивленно приподнял брови, нацепляя на себя смертельно обиженный этими словами вид, и слегка скривил губы в ехидном оскале:  — Вообще-то жду тебя, Пепс. Мне уйти? Поттс закатила глаза, уже даже не удивляясь некоторым нелогичным поступкам начальника, и бросила быстрый взгляд на изящные наручные часы, тонким ремешком обхватывающие запястье:  — У тебя совещание с Советом Директоров через десять минут. Подготовился бы, Старк. Мужчина на дельный совет лишь фыркнул и демонстративно пожал плечами, словно его не волновали дела собственной компании, что скорее всего было недалеко от правды.  — Я знаю, что ты возьмешь инициативу на себя. Так что…  — А вот и нет! — Пеппер почувствовала нотку злорадства, которая взвилась в душе, когда заметила ошарашенный взгляд синих пронзительных глаз и слегка отвисшую челюсть. — У меня планы. Так что я не буду присутствовать на совещании. Тони быстро пришел в себя и скрестил руки на груди, пытаясь состроить грозный вид, который разрушали его лохматые уже изрядно отросшие пряди волос.  — Дела? Какие еще дела, Поттс? — голос звучал скорее обиженно, чем строго. — Мне это не нравится.  — Вполне себе рабочие, — слегка слукавила женщина, одаряя начальника широкой нахальной улыбкой. — Брюс обещал показать интересный проект, так что я буду в лаборатории. Если понадоблюсь, всегда сможешь мне позвонить. Однако эти слова ничуть не успокоили взволнованного предстоящим совещанием миллиардера, который планировал дать слово своей ассистентке, более ловко управлявшейся с местными акулами, мечтавшими занять место генерального директора.  — Что еще за Брюс? — а вот это уже походило на легкую ревность, что вызвало смешок у Джинни, с умилением наблюдавшей за сменой эмоций на смуглом лице начальника. — Почему я его не знаю?  — Но ты его знаешь, — мягко заметила Пеппер, ничуть не удивленная тем, что Старк совершенно не следил за тем, кто работал в его компании. — Брюс Беннер довольно известен в научном мире. Женщина удовлетворенно хмыкнула, заметив вспыхнувшие на миг искренним восхищением глаза гения, который, разумеется, читал научные статьи этого человека, и не отказался бы перекинуться с ним парой слов.  — Подожди, Пепс, — Старк недоуменно моргнул, делая шаг к своей ассистентке. — Что в нашей лаборатории делает Беннер? Поттс заливисто рассмеялась и всучила замершему истуканом миллиардеру в руки планшет с важными пометками и вопросами, которые стоило обсудить на предстоящем совещании.  — Брюс работает в Stark Industries уже третий месяц, — Джинни быстрым профессиональным взглядом осмотрела внешний вид своего босса, уже представляя, какой цирк он устроит перед Советом Директоров, и на сколько часов растянутся будущие наставления от Обадайи, который наверняка осмелится отчитать и ее саму. Женщина поправила замявшийся рукав серого пиджака и убрала за ухо темную длинную прядь, делая в голове пометку о том, что стоило позвонить стилисту Старка в ближайшее время, чтобы назначить очередную встречу на Малибу Поинт.  — Ты это серьезно? — все еще не мог поверить в то, что его ассистентке удалось заманить в его компанию такого гениального человека. — Я говорил, что обожаю тебя, цыпочка?  — Еще раз так меня назовешь, и все отчеты для мистера Стейна будешь писать сам, — в ответ огрызнулась Поттс и тут же благостно сменила гнев на милость. — Как только закончите с совещанием, можете присоединиться к нам в лаборатории, мистер Старк. Джинни хитро подмигнула все еще находящемуся под впечатлением боссу, и резко развернулась, чиркнув по гладкой плитке пола острой шпилькой. Каблуки весело зацокали в сторону выхода, а в спину донеслось обиженное пыхтение Тони, который в такие моменты превращался в сущего ребенка:  — Ты предатель, Пепс! Женщина в ответ даже не обернулась, уже решительно нажимая кнопку вызова лифта и чувствуя искреннюю радость от осознания, что не придется ближайшие полтора часа спорить с очередными закидонами мистера Ворса, который, видимо, поставил себе целью проверить пределы ее долгого терпения. Этаж, на котором располагались химические лаборатории, встретил женщину тишиной и широко распахнутыми створками окон, из-за которых доносились свежие приятные ароматы весны, постепенно набиравшей обороты. Несмотря на мягкий и теплый климат Лос-Анджелеса, постоянные ветра вперемешку с ледяными зимними ливнями успели порядком поднадоесть, и теплые солнечные дни были встречены местными жителями с радостью. Поттс сделала уверенный шаг вперед и облокотилась о край рамы, на мгновение высовываясь наружу, чтобы насладиться видом на самый центр города ангелов, в этот час запруженный спешащими домой людьми. Далеко внизу раскинула широкие ветви старая ель с толстым мощным стволом, скрытым наполовину густыми иголками, отливающими легкой синевой. Поттс каждый раз удивлялась дереву, которое казалось чем-то неуместным среди многочисленных пальм и ярко цветущих гигантских кустарников.  — Мисс Поттс! — женщина обернулась в сторону говорившего, а ее правая нога неаккуратно подогнулась, отчего мир вокруг внезапно пошатнулся, вызвав неконтролируемый ужас, а в следующее мгновение Брюс Беннер уже стоял подле нее, успев ухватить за локоть и не дать выпасть с огромной высоты. Пеппер ошеломленно моргнула, почувствовав мерзкие ледяные мурашки, пробравшиеся по коже спины вдоль позвоночника, так как на секунду ей показалось, что кожа мужчины пошла зеленой рябью. Однако ученый все еще стоял рядом и взволнованно щурился, выглядя при этом действительно испугавшимся за ее жизнь.  — Вам следует быть осторожнее, Пеппер, — мягко пожурил Брюс судорожно выдохнувшую ассистентку Старка, которая уже выпрямилась и смущенно откашлялась, понимая, что уже не один раз выставила себя перед этим человеком в глупом свете.  — Спасибо, Брюс, — поблагодарила она сотрудника, и ощутила, как загорелись румянцем щеки. — Я в последнее время стала совсем рассеянной.  — Отдых пошел бы вам на пользу, — пожал плечами Беннер и взмахом руки предложил проследовать в просторное помещение лаборатории.  — Покой нам только снится, — устало вздохнула женщина, и первая проскользнула за серебристого цвета огнеупорную дверь, тут же оказываясь среди гигантских длинных металлических столов, над которыми темнели массивные вытяжки, бесконечных вытянутых полок с чистой химической посудой и широких стальных шкафов, за створками которых прятались реагенты. Компьютерные экраны мягко мерцали, отчего на гладкий пол падали голубоватые отсветы, рядом с проектором крутилась небольшая, но вполне объемная голограмма, изображавшая строение атома какого-то вещества, отчего Поттс на несколько секунд зависла, не припоминая подобного оборудования здесь ранее.  — Голограмма? — она ткнула длинным пальцем в изображение, пытаясь скрыть свое смущение от того, что в последнее время совершенно не интересовалась оснащением для научных отделов компании.  — Говорят, появилась недавно, — Брюс пожал плечами, уже успевший привыкнуть к навороченным электронным приборам, облегчающим сотрудникам Stark Industries некоторые весьма неприятные вычисления и наблюдения. Пеппер подумала о том, что за своими личными переживаниями, связанными с разрывом отношений с Хэппи, который все еще старательно избегал долгих контактов с ней, и бесконечными ночевками в шестой лаборатории рядом с дуговым реактором, она давно не появлялась в мастерской на Малибу Поинт и не следила за разработками Старка.  — Кажется, я немного отстала от жизни, — женщина повернулась в сторону Брюса, одетого в стандартный белоснежный халат, под которым по-прежнему пряталась скромная рубашка и потертые джинсы, и заметила, что кожа ученого почти слилась с тканью его экипировки. — Вы в порядке, Брюс? Мужчина приподнял уголки губ в нервной полуулыбке, а в карих глазах на миг промелькнуло замешательство, но затем медленно кивнул, словно убеждал в этом в первую очередь самого себя:  — Вы испугали меня, мисс Поттс. Я думал, что не успею, и вы рухнете вниз с пятнадцатого этажа. Пеппер ощутила смущение и мысленно отругала себя за неловкость, которая отразилась не только на ней, но и на коллеге, принимавшего многие вещи слишком близко к сердцу. Она еще раз скомкано произнесла извинения, глубоко внутри себя соглашаясь с тем, что ей был жизненно необходим хотя бы краткий отдых, однако не стоило надеяться на такую милость в ближайшие недели. Брюс в это время подошел к кафедре, покрытой металлическими тускло мерцавшими под лампами листами, и зашуршал оберткой нового пластикового шприца.  — Вы точно в порядке, Брюс? — Джинни с содроганием наблюдала за тем, как мужчина спокойно протер место на сгибе локтя спиртовой салфеткой и уверенно воткнул иглу в вену, вводя внутрь набранное прозрачное лекарство, ампула от которого откатилась в сторону по гладкой поверхности.  — Транквилизатор, — пожал плечами Беннер, сбрасывая в мусорное ведро уже использованные материалы с непроницаемым выражением лица. — Нервы шалят. От этих простых брошенных вскользь слов Пеппер стало не по себе, так как перед глазами предстала картина крушащего уютные светлые офисы компании разъяренного Халка, которому никто в данный момент не смог бы оказать настоящее сопротивление. Она не была уверена, что в этой параллельной Вселенной зеленый гигант вообще существовал, но маги из Санктум Санкторум были вполне реальными, а значит и все остальное могло оказаться сущей правдой, от которой медленно шла кругом голова. Впервые за эти три месяца Поттс засомневалась в своей уверенности нанять на работу гениального ученого Брюса Беннера, возможно, упорно хранившего страшный секрет, опасный для окружающих.  — Вы собирались рассказать мне о вашем проекте, — женщина повернулась к уже вполне добродушно улыбавшемуся сотруднику, который выглядел привычно усталым и слегка нервным, и явно не собирался превращаться в монстра прямо сейчас, отчего у Джинни отлегло от сердца.  — Разумеется, Пеппер, — мужчина хлопнул в ладони, настраиваясь на рабочий лад, и проскользнул по гладкой плитке в сторону мерцавшего заставкой компьютера. — Если вас не утомит долгая презентация, разумеется.  — Поверьте, мне действительно интересно, — заверила все время сомневавшегося в собственных силах ученого Поттс, подтягивая в центр зала стул с высокой спинкой, чтобы сесть прямо напротив голограммы, которая все еще вызывала в ней какой-то детский восторг. Практически два часа пролетели, как один миг, пока женщина впитывала новую информацию, пытаясь удержать себя от потока вопросов, а Брюс медленно расхаживал вдоль объемных, сменявших друг друга изображений, оживленно размахивая руками и четко поставленным голосом объясняя на пальцах манипуляции для изменения гена, отвечающего за старение в человеческом организме. Косые синеватые лучи голограммы отсветами падали на бледную кожу лица Беннера, придавая ему призрачный вид, словно он тоже был компьютерной проекцией, отчего Поттс временами казалось, что она находилась в каком-то сюрреалистическом спектакле.  — То есть я пропустил все самое интересное? — Старк оторвался от дверного косяка, на который опирался последние минуты три, и приблизился к замершему в удивлении ученому и устало выдохнувшей Пеппер, которая уже успела забыть о том, что сама позвала своего непутевого босса в лабораторию после того, как тот отсидит положенные полтора часа на совещании.  — Как прошло? — на ее губах заиграла гаденькая ухмылочка, отчего Тони передернуло, и он протянул вперед руки, словно хотел прямо сейчас на месте придушить свою ассистентку.  — Я чуть не умер, Пепс, — жалобно проскулил миллиардер, вытаскивая из кармана очередной новый навороченный смартфон. — Серьезно, это было самое ужасное наказание в моей жизни.  — Это ваша компания, мистер Старк, — Поттс подавила в себе желание фамилию заменить на «недоумок», потому что мистер Беннер вряд ли оценил бы подобное нарушение субординации в компании, которая недавно приняла его на работу. — Иногда вы хуже годовалого ребенка. Вместо ответа мужчина протянул вперед руку с зажатым в ней темно-серебристым телефоном с широким экраном, на котором в данный момент мерцали приветственные надписи.  — И почему я все еще делаю тебе подарки? — пробурчал гений, наблюдая за непонимающе нахмурившейся Пеппер, которая повертела в своих тонких пальцах новый гаджет. — А ведь мог бы давно уволить за несоблюдение субординации.  — Компания бы через месяц обанкротилась, — слабо огрызнулась женщина, польщенная тем, что Тони заметил ее нужду и сам без просьбы решил побеспокоиться о помощнице. — Когда ты успел?  — Завершил настройки Джарвиса во время совещания, — нагло усмехнулся мужчина, прекрасно зная, как это взбесит рыжеволосую Джинни, от возмущения яростно запыхтевшую носом. — Его интерфейс будет теперь и у тебя. Вежливое покашливание оторвало их от взаимных подколок, давно ставших чем-то обыденным среди хаоса, окружавшего жизнь миллиардера, и Поттс вспомнила о бедном Брюсе, все еще неловко переминавшемся возле включенной голограммы.  — О Господи, Старк, ты отвлек нас! — женщина несильно толкнула в плечо довольно улыбавшегося гения, который в это время с интересом рассматривал нового сотрудника своей компании. — Это мистер Брюс Беннер.  — Тони Старк, — Тони сделал уверенный шаг вперед и крепко пожал ладонь ученому, хитро сверкая своими синими невозможными глазищами, которые, казалось, пронзали душу насквозь. — Рад встрече. Не посвятите меня в детали вашего проекта? Я, конечно, специализируюсь на электронике, но весьма живо интересуюсь разработками в области генной инженерии. Беннер, поначалу слегка смутившийся появлением нового лица, начал заново объяснять то, чего ему удалось добиться в области генетики, а Старк в это время как ни в чем не бывало ходил по лаборатории, засовывая свои любопытные пальцы во все незакрытые шкафчики, тем не менее, внимательно слушая лекцию человека, статьи которого всегда вызывали у него восторг. Пеппер сначала буравила предупреждающим взглядом своего безответственного начальника, который сейчас походил больше на непоседливого мальчишку, чем на генерального директора всемирно известной компании, а затем махнула рукой и вновь обратила свое внимание на Брюса, который на короткое мгновение остановился, чтобы подойти к кафедре и глотнуть холодной воды, так как горло после долгого разговора страшно пересыхало. Следующие события произошли настолько стремительно, что Поттс едва успела лишь один раз моргнуть, а Тони в этот момент уверенно облокотился на хлипкую грань высокой металлической конструкции, уставленной стеклянными пробирками, пузатыми стаканами, увесистыми химическими весами и другим лабораторным оборудованием, которое жалобно звякнуло и тут же рухнуло вниз на голову бедного Беннера, случайно оказавшегося рядом. Джинни вскочила на ноги, испуганно прижав ладонь к губам, когда поняла, что ученого завалило металлическими полками с головой, а Старк шарахнулся в сторону, не понимая, что вообще происходит и виноват ли он в этом обрушении.  — Боже мой, Энтони Эдвард Старк, — яростно повернулась к мужчине Поттс, чувствуя, как грудь зажгло чистое незамутненное бешенство, разливавшееся по венам огненной волной. — Ты что не можешь держать свои руки при себе?! Высокий пронзительный голос женщины отразился от стен и вознесся ввысь под освещенный длинными лампами потолок, вворачиваясь в барабанные перепонки обвиняющей волной.  — Я же не специально, Пепс! — оправдываясь, испуганно воскликнул Старк, поднимая наверх ладони, словно его собирались арестовать. Миллиардер виновато прикусил нижнюю губу и выглядел настолько жалобно, что хотелось погладить его по темной макушке, как бездомного котенка с огромными влажными глазами. — Может, мы посмотрим, как там наш ученый? Пеппер тут же забыла про Старка, которого собиралась придушить голыми руками, и сделала быстрый шаг в сторону слабо шевелящегося завала, из-под которого так и не показался Брюс, отчего дыхание у женщины на мгновение сбилось от страха за жизнь этого умного и весьма симпатичного ей человека.  — Да ладно тебе, — Тони заметил побледневшее от испуга лицо своей ассистентки и пристроился рядом, собираясь поднять верхнюю слегка погнувшуюся полку, под которой мерцало разбившееся на осколки стекло. — Ничего увесистого там не было. Беннер не должен был сильно пострадать.  — Лучше бы тебе заткнуться, Старк, — прошипела женщина в ответ, чувствуя, что еще чуть-чуть и ее волосы начнут шевелиться от бешенства. — Иначе, я за себя не отвечаю. Их бесполезный спор прервало жуткое, превращающее кровь в лед, рычание, донесшееся из-под внушительных завалов, под которыми должен был находиться живой и желательно невредимый ученый. Пеппер вздрогнула и автоматически схватила теплую шершавую ладонь босса, нащупывая кончиками пальцев грубые бугорки мозолей, у нее внутри все перевернулось, когда она вспомнила о том, что Халк вполне мог существовать в реальности.  — Это что за херня? — Старк ошеломленно повернулся в сторону белой, как полотно Джинни, которая только что зубами от ужаса не стучала, и вопросительно дернул головой в сторону завалов, со стороны которых донесся еще один яростный звук.  — Отойди, Тони, — еле слышно просипела Поттс, сама делая шаг назад и пытаясь потянуть за собой ничего не понимающего мужчину, на лице которого отражалась растерянность.  — Это розыгрыш, Пепс? — Старк ехидно усмехнулся и нервно почесал свободной рукой свою модную короткую бородку. — Очень смешно, ага.  — Просто отойди в сторону! — взвизгнула женщина, с силой дергая гения на себя, отчего тот ошеломленно крякнул и проехался ногами по скользкой плитке пола, но смог сохранить вертикально положение.  — Ты с ума сошла, Поттс? — рявкнул миллиардер, хватаясь руками за хрупкие дрожащие плечи ассистентки и заглядывая в ее огромные, полные ужаса, глаза, ставшие какими-то совершенно дикими, будто она увидела что-то не поддающееся объяснению и здравому смыслу. А Пеппер в этот момент смотрела поверх спины Старка, наблюдая, как металлические погнутые полки медленно расползлись в сторону от решительного ерзанья под ними массивного тела, по полу с мягким звоном покатились чудом уцелевшие пробирки, в сторону отлетели испорченные скрюченные весы, какая-то жидкость растеклась по плитке с правой стороны, слегка пузырясь от окисления на воздухе. Еще секунда и в лабораторном помещении, ставшем слишком маленьким, поднялась во весь рост гигантская мускулистая фигура Халка, сверкавшего маленькими разъяренными карими глазками. Поттс диким взором обвела бугристые бицепсы, заметив дорожку темных кудрявых волос на груди, а затем крепко зажмурила глаза, осознав, что великан, разумеется, остался без одежды, так как размер гардероба Беннера проигрывал мышцам и росту своего второго я.  — Не оборачивайся, — прошептала женщина, обращая взор на все еще обеспокоенно разглядывавшего ее Старка. — И не делай резких движений. Разумеется, миллиардер поступил в точности, как она просила его не делать, он сдвинулся с места так стремительно, скрипнув каблуками по полу, что полы расстегнутого пиджака взметнулись плащом следом за высокой фигурой. Халк заметил, что привлек к себе нежелательное внимание и утробно зарычал, обнажая крепкие чуть желтоватые клыки и сгибая ноги в коленях, словно собирался наброситься не безоружного мужчину перед собой.  — Это, нахуй, что такое? — охрипшим голосом просипел Старк, подняв голову и натыкаясь на взгляд полный бешенства со стороны мутанта.  — Не выражайся, — пискнула в ответ Джинни, протягивая руку вперед, будто не могла решиться, стоило ли хвататься за Тони или следовало просто бежать как можно скорее.  — Это же, блядь, монстр! — прикрикнул на нее миллиардер, и полез рукой куда-то себе за пояс, выуживая наружу маленький изящный пистолет, мрачно сверкнувший металлическим боком. Поттс ошалело моргнула, заметив оружие в слегка подрагивающих пальцах начальника, и кинулась вперед, вцепляясь в его локоть, чтобы не дать выстрелить.  — Не надо, Старк! — крикнула женщина, заметив, что повышенная интонация еще больше разозлила Халка, который отчего-то все еще медлил с расправой, осмысленным взглядом наблюдая за ними с высоты своего немаленького роста. — Откуда у тебя это?  — Ты сама советовала мне обзавестись оружием, — прошипел Тони, на короткое мгновение поворачиваясь к ассистентке и одаряя ее диким испуганным взглядом. — Дуй отсюда, сейчас же! На этот раз голос гения звучал настолько ужасающе, что Пеппер не думая, на одних только инстинктах метнулась в сторону, скрываясь за одним из длинных металлических столов, тонкая поверхность которого вряд ли смогла бы спасти ее в случае нападения Халка. Взгляд женщины метнулся к выходу, и она лихорадочно попыталась вспомнить, сколько конкретно лабораторий было расположено на пятнадцатом этаже, и как много людей могло находиться на работе в такой час. Ей становилось тошно от картинки в голове, на которой страшный зеленый мутант вырывался в коридор и разносил в клочья все здание, погребая вместе с собой сотни невинных людей. Поттс сглотнула вязкую слюну, чувствуя, как ноги становятся ватными, а тело медленно превращается в кисель, а затем прикинула расстояние до двери, надеясь закрыть ее хотя бы на ключ. Руки судорожно сжались в кулаки, и Джинни с удивлением поняла, что в левой ладони продолжала сжимать подаренный Старком смартфон, в который, по его словам, он встроил интерфейс Искусственного Интеллекта.  — Джарвис, — еле слышно прошептала женщина, убавляя громкость динамика на самую маленькую мощность. — Ты меня слышишь?  — Я к вашим услугам, мисс Поттс, — ласково отозвался знакомый мягкий голос ИскИна, отчего по телу пробежала облегченная дрожь.  — Ты можешь подключиться к охранным системам Stark Industries и заблокировать вход на пятнадцатый этаж? — взволнованно продолжила тараторить Пеппер, опустившись на прохладную плитку пола, спиной чувствуя массивную ножку лабораторного стола. — И отключить лифт? Она прекрасно понимала, что если Беннер не образумит Халка, то им не поможет перекрытие дверей, однако это могло спасти несколько жизней, если бы кто-то из сотрудников вознамерился не вовремя явиться на пятнадцатый этаж.  — Я попробую, мисс Поттс. Это может занять от пяти до восьми минут. Пеппер захотелось разрыдаться, как маленькой девочке, потому что она не представляла, чтобы они со Старком смогли бы продержаться так долго против мутированного монстра, обладавшего сверхсилой и мало ли еще какими примочками, недоступными нормальному человеку.  — Тогда действуй, — коротко приказала она Джарвису, и осторожно высунула голову наружу, чтобы посмотреть, как шли дела у ее сумасшедшего начальника. Миллиардер в это время медленно продвигался вокруг высящейся над ним фигуры Халка, который внимательно следил за неприятной маленькой целью, наставившей ему в грудь дуло пистолета. Пеппер хотелось крикнуть, чтобы Старк не смел использовать оружие, которое все равно не поможет, однако, она не успела даже вскочить на ноги, а миллиардер решил действовать на поражение, не дожидаясь удара противника. Выстрела слышно не было — глушитель отлично справился со своим предназначением, а пуля, выскользнувшая из небольшого, но смертельного механизма, отрикошетила от невероятно прочной зеленой кожи, тихонько звякнув о поверхность плитки. Губительное для обычного человека действие, не повредившее Халку, вызвало у мутанта лишь очевидное помутнение рассудка от бесконечной ярости, четко отразившейся в его маленьких темных глазах. Монстр оглушительно заревел, топнув правой ступней, отчего по полу пробежали крупные паутинки трещин, а стекла в окнах жалобно зазвенели, словно могли осыпаться от одного звука этого ужасного рычания, рвавшего грудь существа изнутри. Старк отскочил назад, продолжая выпускать пулю за пулей, но уже отлично понимая, что это никоим образом не могло помочь справиться с обладающим сверхспособностями зверем, который в это время замахнулся кулаком и пробил огромную брешь в соседней стене, осыпавшуюся неровными обломками и бетонной крошкой вниз. Миллиардер выглядел совершенно потерянным, а его грудь ходила ходуном, словно он все еще не мог поверить собственным глазам, уверявшим его, что и такое бывает в их огромном мире. Мужчина резко дернул головой, возвращаясь в реальность, и вновь направил маленький бесполезный пистолет на Халка, который, если бы действительно хотел от него избавиться, справился бы с этой задачей за пару секунд, а так мутант просто игрался с добычей, по его лицу периодически пробегали болезненные волны, будто Беннер где-то там внутри пытался сдержать свое второе я.  — Нет! — Пеппер выскользнула из своего укрытия и бросилась к Тони, протягивая руки вперед, смартфон остался валяться на холодном полу, пока Джарвис блокировал все входы и выходы на пятнадцатый этаж здания. — Не стреляй!  — Пошутила? — прорычал Старк в ответ, резко оборачиваясь к рыжеволосой растрепанной ассистентке, которая выглядела так, будто сейчас свалится в обморок. — Вернись обратно!  — Старк, ты делаешь только хуже! — в отчаянии крикнула Поттс, пытаясь образумить тяжело дышащего босса, который пытался не поддаваться очевидному чувству беспомощности. — Он убьет нас! Разве ты не видишь?  — Я не буду спорить с тобой сейчас, Пепс! — гений больно схватил ее за предплечье, разворачивая в сторону выхода, и слегка подтолкнул в спину, намереваясь отправить как можно дальше от опасности. Джинни уперлась ногами в потрескавшуюся плитку, стараясь не чихнуть от летавшей в воздухе пыли, и не поддавалась Тони, потому что твердо была уверена, что Халк прихлопнет его, как надоедливую мошку, если этот невыносимый человек не сменит тактику. Однако они оба очевидно забыли о своей главной проблеме, а вот мутант о них помнил, ухмыляясь тонкими потрескавшимися губами, словно спор двух маленьких людишек приносил ему удовольствие. Гигантская рука, обвитая выступающими мощными венами, рванулась вперед и с легкостью, как пушинку, откинула Старка в сторону, так что миллиардер с силой ударился о пол виском и обмяк бесформенно кучкой, пистолет тут же выскользнул из ослабевших пальцев. Пеппер медленно обернулась, чувствуя, как одеревенели все конечности, и старалась не смотреть в сторону босса, молясь небесам, чтобы он был жив. Она отлично понимала, что Халк просто игрался с ними, и надеялась, что Брюс сможет убедить своего зверя не причинять ей вред. Женщина осторожно протянула вперед руки и повернула ладонями вверх, показывая свои дружелюбные намерения и безоружность, на что монстр фыркнул, с зеленых бледных губ вниз слетели капельки слюны.  — Я… — с первого раза Джинни не смогла выдавить ничего, кроме смазанного писклявого звука, настолько сильно тряслись мышцы всего тела. Она несильно откашлялась, приковав свой взгляд к недовольному лицу зверя с четко очерченными носогубными складками и внимательными выразительными глазами. — Я не собираюсь причинять тебе вред. Давай мы…просто…поговорим? Женщина была уверена, что в следующее мгновение ее превратят в тонкий размазанный по пыльной плитке кровавый блин, особенно когда услышала очередное утробное рычание и заметила, как Халк сделал тяжелый шаг вперед, нависая над ней всей своей мощной мускулистой фигурой. Она вновь старалась убедить себя в том, что не было ничего постыдного в наготе мутанта, хотя этот факт весьма смущал Поттс, которая даже в минуту опасности успевала отвлекаться на всякие глупости, как и любая представительница слабого пола. По истечении нескольких самых жутких минут в ее жизни Пеппер все еще оставалась целой и невредимой, что позволило сделать несколько судорожных вдохов, а затем зверь пробасил своим густым низким голосом, посылавшим дрожь по каждой клеточке тела:  — Говори! Однако, как назло, в голову не приходило ничего путного, что можно было бы обсудить с этим существом, одним своим видом вызывавшим сильную дрожь в коленях и непреодолимое желание сбежать как можно дальше. Джинни поморщилась, пытаясь выбрать тему, а затем вспомнила несколько моментов из фильмов, просмотренных еще в своей реальности, и внутри зародилась какая-то крошечная искорка надежды, потому что Халк все еще не убил ее в ярости, а значит, не очень-то хотел это сделать.  — Эммм…я хочу быть другом… Халка, — неуверенно предложила женщина, приподнимая кончики губ в нервной полуулыбке. — Я Джинни.  — Джинни знает Халка? — на широком щекастом лице проскользнуло искреннее удивление, а затем огромный монстр присел на корточки перед судорожно вдыхавшей воздух Поттс и с интересом посмотрел в серо-голубые лихорадочно сверкавшие глаза. — Халку нравится Джинни. Она не пытается стрелять в него.  — Это хорошо, — слегка расслабила плечи Пеппер, понимая, что первые шажочки были сделаны как ей, так и этим странным существом. — А…Брюс тебе нравится? Это имя вызвало отрицательную реакцию, которая вновь привела ассистентку Старка в практически неконтролируемый ужас, когда мутант взвыл и ударил двумя мощными кулаками по и так уже раскрошившейся плитке. В голову пришла мысль, что, скорее всего, сотрудники, остававшиеся в это время в офисе, наверняка вызвали службу безопасности, так как просто не могли не услышать странные подвывания и рычание и грохот.  — Слабак! — рыкнул в ответ Халк, вновь скаля свои страшные длинные клыки, отчего Поттс сделала инстинктивный шаг назад, пытаясь оказаться как можно дальше от зловонного дыхания зверя.  — Ладно, — женщина примирительно покивала и подняла ладони вверх, умоляя собеседника успокоиться этим жестом. — Я поняла. Эм…может быть тебе нравится музыка? Ей хотелось с силой ударить себя по лбу, потому что Пеппер говорила первое пришедшее в голову безобразие, от которого, возможно зависело ее благополучие, жизнь бессознательного Старка, все еще лежавшего без сознания где-то позади, и невезучих сотрудников Stark Industries, вовремя не покинувших офис. Халк несколько раз моргнул своими маленькими глазками, а затем внезапно уселся на пол пятой точкой, ничуть не стесняясь свой наготы, и с интересом уставился на женщину, которая в ответ робко улыбнулась.  — Может, я смогу тебе спеть? — предложила она наугад, предполагая, что когда зверь успокоиться, то Беннер сможет вернуть контроль над телом.  — Халку нравится музыка, — довольно пробасил гигант и опустил голову на свой огромный кулак, приготовившись слушать. Поттс сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить собственное выпрыгивавшее из груди сердце, и припомнила несколько нежных переливчатых колыбельных, которые любила напевать мама, отлично управлявшаяся и с аккомпанементом и с вытягиванием особенно высоких нот. Первые звуки вышли смазанными и дрожащими, непонятно из-за страха, все еще заставлявшего тело трястись, или же из-за того, что она давно не давала тренировок для своих связок, но через несколько секунд женщина смогла найти ровный тон и продолжила петь уже увереннее, повышая голос. Происходящее казалось нелепым страшным сном, да и как, в самом деле, красивая песня могла победить огромного яростного мутанта, но судя по медленно закрывающимся векам Халка, ему действительно нравилось, а широкая мускулистая грудь зверя вздымалась более ровно. Джинни лишь на мгновение прикрыла глаза, пытаясь перевести дух и продолжить мелодию, а когда подняла взор на прежнее место, то вместо зеленого силуэта увидела перед собой скрючившегося Брюса, старавшегося не смущаться перед тут же густо покрасневшей ассистенткой Старка.  — Кажется, я потерял работу? — дрогнувшим тоном поинтересовался мужчина, смотря на Поттс огромными жалостливыми глазами, в которых плескалось истинное сожаление. В ответ Пеппер истерично и хрипло захохотала, опускаясь в изнеможении на поврежденную плитку пола.

* * *

Поттс отломила маленькой десертной ложечкой кусок от пирожного, которое отчаянно требовало быть съеденным, и бросила короткий взгляд на сидевшую рядом женщину с длинными темно-рыжими локонами, одетую в черное обтягивающее платье строгого покроя. В голове тут же пронеслись воспоминания о первой с ней встрече, когда сама Джинни прикладывала платок со льдом к разбитой голове Старка, продолжавшего ворчать ругательства, и отпаивала бесконечно извинявшегося Брюса настоем из ромашки, чтобы хоть как-то успокоить его расшатанные нервы, потому что еще одного появления Халка никто из них не пережил бы. Напряженную атмосферу, которую можно было спокойно резать ножом, разорвал мягкий вежливый голос Джарвиса, предупредившего о посетителе, настырно требовавшем впустить его в главный офис. Старк невежливо послал своего ИскИна куда подальше, а Джинни благоразумно предложила встретить гостя, беспокоясь о том, что это мог быть кто-то из пострадавших сотрудников, решивших подать на них в суд, ведь ни она, ни Тони не удосужились в тот вечер убедиться в том, что сломанная Халком лабораторная стена никому не навредила. Когда уставшая, вся издерганная и еле стоявшая на ногах Пеппер спустилась в приемную, то перед ней предстал не один из намеревавшихся окончательно привести ее в бешенство коллег, а стройная зеленоглазая женщина с мягкой улыбкой на пухлых ярко накрашенных губах в классическом брючном костюме.  — Наташа Романофф, — невозмутимо протянула руку вперед незнакомка, хитро поблескивая поведенными глазами. — Шестая Интервенционная Тактико-оперативная Логистическая Служба. Наверное, в тот момент челюсть у и так ошеломленной всем происходящим Поттс упала до самых ключиц, потому что Романофф, заметив эмоции собеседницы, гаденько так захихикала в ответ. Пеппер вернулась в настоящий момент и глотнула сладкого капучино из фарфоровой кружечки, буравя недовольным взором сидящего напротив мужчину, ослепительно улыбавшегося ей, словно ничего странного в подобном обеденном перерыве и не было.  — Значит, ЩИТ намеревается вмешаться в работу Stark Industries? — женщина опустила свою кружку на жалобно звякнувшее блюдце и приподняла брови, обращаясь непосредственно к агенту, который явственно ощутил волны ярости, добравшиеся до него через всю поверхность стола, и нервно провел рукой по и так идеально зализанным волосам.  — Я здесь, как друг Наташи, не более. Решил присоединиться к трапезе, — у мужчины оказался мягкий приятный голос, отдаленно напоминавший о Джарвисе, а серые глаза тепло улыбались, несмотря на неловкость ситуации. — Фил Колсон, мисс Поттс.  — Приятно познакомиться, — буркнула в ответ совершенно неприветливо Пеппер и повернулась с предыдущим вопросом уже в сторону Наташи, которая с невозмутимым видом жевала огромный сочный бутерброд, пачкая подбородок стекавшим горчичным соусом.  — Да не кипятитесь вы так, мисс, — с набитым ртом пробурчала агент, а затем с удовольствием отпила пенящейся газировки из высокого прозрачного стакана. — Кому вы нужны со своей компанией? Нас интересует только зеленый мутант. Будем наблюдать со стороны и не вмешиваться, если только дело не дойдет до драки, как в прошлый раз.  — Не забудьте добавить, что это для нашей же безопасности, агент Романофф, — язвительно подсказала Поттс, возвращаясь к своему пирожному, которое начинало подтаивать и истекать розоватым кремом на белоснежном фарфоре.  — Я вам не нравлюсь? — Наташа вытерла губы салфеткой и обезоруживающе улыбнулась собеседнице, пытаясь высмотреть каждую мельчайшую подробность на усталом недовольном лице.  — Нет, — коротко бросила Пеппер, отворачиваясь к продолжавшему казаться благодушным Филу, который вызывал у нее искреннюю симпатию, в отличие от русской шпионки.  — Взаимно, — фыркнула Романофф, вызывая хихиканье у своего коллеги. Колсон хрипло отсмеялся и подмигнул женщине правым серым глазом, в котором плескалась теплая привязанность:  — А ей палец в рот не клади — по локоть откусит! Через бесконечные напряженные полчаса, съевшие добрую половину нервных клеток Джинни, странная троица медленным шагом возвращалась к высившемуся серой громадой высотки офису Stark Industries, перед которым собралась многочисленная толпа журналистов, в связи с выходом на рынок очередной инновационной технологии для военных истребителей. Поттс поморщилась, ощущая, как начало тянуть виски от разгоравшейся боли, а в глаза то и дело попадали настырные слепящие лучи весеннего солнца, не вызывавшие у нее прежнего восторга. Женщине хотелось послать все к чертям и сбежать в родной сумрачный Лондон, пройтись по знакомым узким улочкам, стиснутым с двух сторон постройками девятнадцатого века, покормить голубей в одном из многочисленных парков, забежать в свой дом детства, чтобы расспросить родных о последних новостях. Пеппер тяжело выдохнула, отгоняя совершенно лишние мысли о недосягаемых вещах, оставшихся прерогативой другой параллельной Вселенной, и обратила взор на остановившегося Фила, который вновь улыбался своими тонкими губами, на щеках виднелись симпатичные ямочки.  — Пожалуй, на этом месте мы и расстанемся, — заметил мужчина, ободряюще похлопав Наташу по плечу. — Не расстраивай свою новую начальницу, Нат. Рыжеволосая Романофф лишь закатила глаза в ответ и отошла на пару шагов вперед, заметив заинтересованное выражение лица коллеги, когда он смотрел в сторону стройной красивой Поттс, постоянно пребывавшей в состоянии раздражения.  — Мисс Поттс, — позвал Колсон, слегка прикасаясь кончиками пальцев к кисти задумавшейся женщины, тут же вздрогнувшей и отскочившей на шаг назад. — Как вы смотрите на то, чтобы отужинать со мной в пятницу вечером? Я знаю одно совершенно потрясающее уютное место. Джинни несколько раз удивленно моргнула, всматриваясь в приветливое, освещенное яркими слепящими лучами лицо агента, которое не портил нос с легкой горбинкой, а затем подумала о том, что ей действительно стоило отвлечься от рабочих обязанностей и просто хорошо провести время. Свидание не обязывало ее ни к чему, а этот человек казался вполне привлекательным в ее глазах, так что Пеппер мягко улыбнулась в ответ и удовлетворительно кивнула мужчине:  — Положительно смотрю, мистер Колсон. Фил одобрительно усмехнулся, а на его скулах на мгновение зажегся нежный розовый румянец, тут же скрывшийся за профессиональной маской невозмутимости:  — Я заеду за вами в семь вечера. Женщина согласно хмыкнула и потянулась рукой к сумке, чтобы найти клочок свободной бумаги и записать свой номер, однако Колсон лишь покачал головой и одарил ее ехидной ухмылкой.  — Мне известен и ваш адрес и номер телефона. До встречи, мисс Поттс. Пеппер недовольно скривилась, пытаясь не выглядеть слишком неприветливой, и пробурчала себе под нос что-то про невыносимых сотрудников ЩИТа. Женщина оторвала взгляд от стремительно удалявшейся в противоположном направлении мужской фигуры, затянутой в строгий черный костюм, и догнала медленно шагавшую Наташу по направлению к офису.  — Хэй, цыпочки! — тяжелая руки обхватили в крепких объятиях двух рыжеволосых женщин, а ослепительная улыбка, окруженная модной темной бородкой, вызвала желание прикрыть глаза. — Как настроение?  — Было отличным, пока тут не появился один недоумок, — прошипела в ответ Поттс, скидывая тяжеленную кисть босса со своего плеча, которое уже успело заныть от его хватки. — Не знаешь, случайно, кто это?  — И я тебя люблю, дорогая, — Старк послал покрасневшей от гнева ассистентке воздушный поцелуй. Позади миллиардера неуверенно переминался с ноги на ногу Брюс, выглядевший уже совершенно не болезненно, но все еще слишком скованно, словно мужчина боялся, что его в любой момент могут лишить рабочего места и с гневными выкриками прогнать прочь, как какое-то опасное животное.  — Привет, Брюс, — ласково улыбнулась ученому Поттс, стараясь подавить испуганную дрожь, прошедшуюся по телу при воспоминании об оскале Халка. — Рада видеть вас в добром здравии.  — Взаимно, мисс Поттс, — хриплым тоном отозвался Беннер и бросил обеспокоенный взгляд в сторону журналистов.  — Отойдем на пару слов, Пепс, — Тони привлек внимание ассистентки и подхватил ее за локоть, уводя прочь от новых сотрудников Stark Industries, одаривших друг друга заинтересованными улыбками. Джинни устало потерла лоб пальцами и покосилась на непутевого начальника, размышляя, что на этот раз он успел натворить. Однако вместо этого приветливая ухмылка сползла с четко очерченных губ, а длинные пальцы зарылись в и так лохматые темные волосы, и миллиардер одарил ее непривычно серьезным взглядом пронзительных синих глаз.  — Ты наняла к нам в компанию зеленого монстра и русскую шпионку? Пеппер в ответ лишь усмехнулась, ожидавшая подобной реакции босса, и ехидно оскалилась в ответ.  — По сравнению с тобой, Старк, Халк меньшая из наших проблем, — женщина скрестила руки на груди и буравила взглядом начальника. — И Брюс не монстр, он — человек. Такой же, как и мы с тобой. Просто с особенностями. А Наташа твоя новая секретарша.  — А что стало с предыдущей? — заинтересованно наморщил нос мужчина, пытаясь припомнить имя черноволосой сотрудницы. — Как ее там? С большой грудью.  — Я ее уволила, — резко отрезала Поттс, не собираясь спорить на этот счет с собеседником, уже исчерпывающим лимит ее терпения. — Я так и знала, что ты нанимаешь сотрудниц по размеру груди, а не интеллекта, Тони!  — Не ревнуй, — гаденько хихикнул Старк, от которого на мгновение повеяло страстными флюидами, прошедшимися душной волной по загривку женщины. — У тебя она тоже хороша. Когда умещается в руке, знаешь ли…  — Еще одно слово, и я влеплю тебе пощечину, — прорычала Пеппер, прерывая это бесцеремонное обсуждение некоторых частей ее тела. — Что-то еще? Старк довольно причмокнул губами, любуясь румянцем на острых скулах ассистентки, и невозмутимо достал из кармана солнцезащитные очки, намереваясь скрыть за ними взгляд перед камерами журналистов.  — Да, — мужчина невежливо ткнул в сторону что-то активно обсуждавших Беннера и Романофф. — За своим зверинцем будешь следить сама, Поттс.  — Это и не обсуждается, — согласно кивнула в ответ женщина и бросила быстрый взгляд на циферблат часов. — И прекрати так относиться к ним. Однажды, они могут спасти твою никчемную жизнь. И мы можем поторопиться? У меня целая кипа дел, которую надо успеть разобрать до пятницы. Мужчина дернул уголком обкусанных губ и настороженно прищурился, будто пытаясь прочитать мысли собеседницы, от темной поверхности очков отражались мелкие лучики.  — У тебя планы на пятничный вечер? Джинни высоко подняла подбородок и гаденько улыбнулась в ответ, становясь невероятно привлекательной в этот момент. Она невозмутимо поправила сбившийся галстук босса, и сняла невидимые пылинки с его пиджака, похлопав его по плечам тонкими пальчиками.  — Ага, — ассистентка состроила самое невинное выражение лица, глупо похлопав длинным ресницами, и сморщила покрытый мелкими веснушками нос. — У меня свидание. И нам пора. Вон, кстати, Хэппи присоединился к нашей теплой компании.  — С кем это? — сделал вид, что не услышал последние слова Старк, схвативший уже развернувшуюся женщину за запястье.  — Его зовут Фил, — Пеппер откровенно наслаждалась подобным поведением, прекрасно зная, какой собственник ее начальник, несмотря на то, что между ними не было и намека на романтические отношения. — Кстати, как ты узнал о том, что Наташа была русской шпионкой? Тони, наконец-то, отпустил ее руку из крепкого захвата и позволил увести себя в сторону ожидавших их трех коллег, на лицах которых уже виднелось откровенное нетерпение вперемешку с легким оттенком раздражения.  — Взломал базу ЩИТа, — невозмутимо пожал плечами миллиардер, взмахнув рукой, чтобы привлечь внимание коллег. — Эй, народ, нас заждались репортеры! Поттс в ответ лишь тихонько выдохнула, не понимая, в какой именно момент ее прекрасная практически размеренная жизнь превратилась в сплошной балаган с участием мутантов, шпионов и агентов секретной организации, не считая одного знаменитого миллиардера с длинным шилом в заднице.