Случайности

От автора: Очередной неудачный день рождения Поттс пятого сентября две тысячи восьмого года, когда каждый считает своим долгом поинтересоваться ее самочувствием. Здесь и начинается всем знакомая история, в которой появилась неожиданная переменная в виде рыжеволосой Джинни, бывшей когда-то Эммой Уильямс. Музыкальное сопровождение: Glory — Jamie N Commons Matter Of Sight — A Life Divided — Ты уверена, что они не справятся без тебя? — Фил с сомнением покосился в сторону Старка, который громко ворчал по поводу того, что его собственный самолет не мог его подождать, и что безмозглые людишки отвлекли гения от важной работы в мастерской. Джинни весело хмыкнула, наблюдая, как взгляд мужчины наполнился сочувствием в ее сторону, и пожала плечами, чувствуя какую-то легкость в этот особенный день.  — Твой вопрос действительно требует ответа? — женщина ласково сжала широкую теплую ладонь близкого человека и обезоруживающе улыбнулась. Сентябрьский все еще горячий ветер пронесся по просторной территории аэродрома и взлохматил идеально уложенное рыжее каре Пеппер, забрался за шиворот легкого приталенного платья, пощекотав нежную кожу спины, запутался в плотных складках подола и рванул дальше куда-то в сторону со свистом работающего двигателя. Солнце высветило ровные черные буквы Stark Industries на боку фюзеляжа личного самолета Старка, заискрило теплыми бликами в темных волосах Фила, который в это время что-то активно искал во внутреннем кармане пиджака, отразилось пятнами от гладкой поверхности солнцезащитных модных очков Тони.  — Пепс! — зычно крикнул миллиардер, находя ее взглядом с высоты трапа. — Поторопись. Этот самолет не стал ждать даже меня.  — А меня подождет! — Поттс махнула рукой своему боссу, чтобы он уже, наконец-то, скрылся внутри салона и прекратил нервировать Роуди, пытавшегося уже битых десять минут что-то втолковать непутевому другу. — Знаешь, — Колсон привлек внимание женщины и хитро приподнял кончики губ, отчего на щеках образовались приятные ямочки. — Я думал, что этот разговор пройдет в более приятной обстановке. Но эта поездка… — Я тоже не была к ней готова, — слегка расстроено выдохнула Пеппер, чувствуя легкое шевеление совести за то, что вынуждена была уехать, хотя у них с Филом были планы на вечер. — Я забронировала столик в ресторане, но…все в миг переменилось. Мужчина ободряюще прикоснулся к ее плечу, передавая свое внутреннее, казалось, бесконечное тепло, и внезапно разжал ладонь другой руки, на которой темнела маленькая бархатная коробочка с тонким вензелем одного из лучших ювелирных салонов. — С Днем Рождения, дорогая! — серые глаза вспыхнули удовольствием, но где-то внутри показалось маленькое беспокойство. Поттс смущенно улыбнулась, чувствуя, как щеки становятся красными, и раскрыла презент, обнаруживая на мягкой шелковой подложке в углублении аккуратное тонкое кольцо с несколькими голубоватыми камушками. На мгновение женщине показалось, что она забыла, как дышать, и могла только закрывать и открывать рот, наверняка смотрясь со стороны до умиления глупо. — Фил, это же… — она подняла неуверенный искрящийся взгляд на любимого человека, и тот медленно, но уверенно кивнул, хитро ухмыляясь, отчего вокруг глаз побежали глубокие морщинки. — Это ни к чему тебя не обязывает, Пепс, — Колсон внимательно посмотрел на рыжеволосую совершенно потерянную Джинни и невесомо провел кончиками пальцев по ее правой щеке. — Ты всегда сможешь поменять свое мнение, если захочешь. Но да, это помолвочное кольцо, и я был бы рад, если бы ты его приняла. Поттс несколько секунд пыталась выровнять судорожное дыхание от легкого ошеломления, которое, тем не менее, было определенно приятным, а затем стремительно рванулась вперед и оставила нежный мягкий поцелуй на губах мужчины, который довольно хмыкнул ей в ответ. — Это действительно потрясающий подарок, ты ведь знаешь? — Пеппер, не раздумывая, вытянула кольцо из ложбинки, чтобы тут же натянуть на безымянный палец левой руки. — Я… — Поттс! — практически зарычал Старк, высовываясь лохматой макушкой наружу и одаряя ее гневным взглядом синих возмущенных глаз, уже лишившихся защиты, отчего гений тут же скривился, когда яркие лучи попали ему на лицо. — Тебе пора, — Фил выдохнул и заключил любимую женщину в крепкие объятия, будто она не собиралась вернуться завтрашним вечером. — Будь осторожна. И веди себя хорошо, Пепс. — Эй, — она шутливо толкнула Колсона в бок, затянутый привычной темной тканью пиджака строгого покроя. — Ты же меня знаешь! Фил закатил глаза и покачал головой, будто разговаривал с маленьким несмышленым ребенком, которому приходилось разжевывать очевидные вещи: — А еще я знаю Старка. Даже слишком хорошо! Джинни хихикнула, прекрасно понимая, что ее близкий человек беззлобно подкалывал их с боссом, так как отлично знал, что их связывала крепкая дружба и ни грамма страсти, не смотря на статус плейбоя у последнего.  — Я люблю тебя, — бросила Поттс, уже поднимаясь по широким металлический ступеням трапа, на верхушке которого она остановилась, и кинула последний теплый взгляд Колсону, махнувшему в ответ. — Проследи за ребятами. Спустя десять минут маленький юркий самолет вырулил с места стоянки и быстро побежал к финишной прямой, намереваясь взмыть в пронзительные синие небеса, лишенные даже намека на облачность. Пеппер сидела в мягком светлом кресле возле иллюминатора прямо напротив Старка, уже потягивающего янтарную жидкость из стакана с толстыми стенками. С другой стороны широкого салона устроился раздраженный Джеймс, бросающий на лучшего друга яростные взгляды, и усталый Обадайя, быстро строчивший что-то на небольшом макбуке.  — Какой повод у этой улыбки до ушей? — нарушил мягкий приглушенный шум двигателей, наполняющих салон, Старк, резко повернувшийся к ассистентке, которая разглядывала подарок с ноткой благоговения.  — Завидуй молча, Тони, — Поттс перевела довольный взгляд на слегка помятую после бессонной ночи физиономию миллиардера и фыркнула. — День хороший.  — Каждый год в один и тот же, кстати, — Роуди наклонился в их сторону и с явным укором сверлил Старка недовольным взглядом. — Тебе не стыдно? Мужчина непонимающе выгнул правую бровь и потерянно повернулся сначала к Джинни, а затем и к другу, все еще ждущему ответа, на лице гения отразилось легкое недоумение, плавно перетекающее в обиду.  — Что на этот раз, заговорщики? — тон звучал почти обвиняющее, а синие невероятного цвета глаза прищурились с подозрением.  — С Днем Рождения, мисс Поттс, — вставил свои пять копеек мистер Стейн, с силой захлопнувший крышку своего ноутбука. Тони состроил умильную гримасу, буквально лучась добродушием, отчего при взгляде на его физиономию сводило челюсть:  — Я знал! Поттс лишь хмыкнула в ответ, прекрасно понимая, что начальник, как всегда, проводил дни и ночи в своей мастерской, забыв про окружающий мир и людей, живущих в нем, что совершенно не вызывало какого-либо негативного чувства с ее стороны — она давно привыкла к закидонам Старка.  — И поздравляю с помолвкой, дорогая Пеппер, — Обадайя слегка улыбнулся кончиками губ, становясь на мгновение моложе своих лет, будто непривычное приветливое выражение на его лице придавало ему какого-то шарма.  — А вот этого не знал, — Тони несколько раз ошарашено моргнул и уставился на левую руку Пеппер, на которой слегка переливалось в лучах солнца красивое тоненькое кольцо. Самолет в это время разогнался до точки принятия решения, а затем через пару секунд легко взмыл навстречу осеннему ясному небу, пронзая пространство под острым углом. Джинни слегка поморщилась, когда заложило уши от перепада давления, а затем посмотрела на слегка растерянное лицо миллиардера, отставившего свой бокал на столик перед собой и сверлящего ее внимательным взором.  — А Фил времени зря не терял, да? — она практически услышала в голосе уважение, от которого на душе стало тепло. Тони мог сколько угодно строить из себя великовозрастного дурачка, однако всегда поддерживал близких людей и искренне переживал, пусть и не знал, иной раз, как это выразить в словах или жестах. Пеппер в ответ широко улыбнулась, все еще слабо веря в происходящее, а в груди медленно, но верно разливалось тепло, которого раньше там не наблюдалось. Старк протянул вперед руку и с силой сжал хрупкую кисть ассистентки, погладив большим пальцем выпирающую косточку.  — Теперь ты станешь еще более занудной замужней женщиной? — спросил гений, резко цокнув языком, в быстром шумном выдохе послышалось легкое расстройство.  — До этого еще далеко, — Поттс хмыкнула и смущенно заправила прядь волос за ухо, все еще не привыкшая к коротким до плеч волосам. В это время Тони подал знак стюардессе, которая незамедлительно подошла к нему, слегка раскачиваясь от несильных вздрагивающих движений самолета, и Джинни закатила глаза, заметив очередную высокую блондинку с пышной грудью и яркими алыми губами, изогнувшимися в хищной ухмылке.  — В таком случае — предлагаю выпить! — Старк посмотрел на сотрудницу авиакомпании, обслуживающей его самолет, и нахально подмигнул девице.  — Тони, мы еще не набрали высоту, — Роудс покосился в сторону стюардессы, не собиравшейся спорить со знаменитым плейбоем, и устало выдохнул, потерев переносицу указательным пальцем. — Пожалей девушку, вдруг попадем в турбулентность.  — Все в порядке, мистер Роудс, — женщина в ответ лишь широко улыбнулась и приготовилась выслушать пожелания Старка.  — Мы на работе! — недовольно заметила Поттс, узнавая дурной характер своего босса, готового употреблять виски двадцать четыре часа в сутки, вместо воды, чая или кофе, будь его воля.  — Просто принесите бокал вина для этой рыжеволосой чертовки, — гений подмигнул что-то раздраженно буркнувшей помощнице хитрым синим глазом. — Для Оби виски со льдом, этому гиперответственному парню ваше лучшее шампанское, а мне повторите предыдущее.  — Будет сделано, сэр, — стюардесса кивнула головой, отчего из идеального пучка волос выпала кокетливая светлая прядка, упавшая ей на лоб, чуть прикрыв изогнутую коричневую бровь, придавая сотруднице слегка растрепанный вид. Пеппер с шумом втянула в себя воздух, прекрасно понимая, что спорить со Старком не было никакого смысла, и достала из сумки рабочие документы, принявшись сверяться с условиями сделки, которую они собирались заключить. Все это время на краю сознания зудела какая-то неприятная мысль, не дававшая ей покоя, и через несколько озадаченных вздохов, Поттс, наконец, поняла в чем дело и уставилась на расслабленного босса недоуменным взглядом.  — Мы вообще куда летим, Тони? — спросила женщина, привлекая к себе внимание миллиардера, уставившегося на нее с круглыми глазами.  — Ты серьезно, Пепс? — хриплые нотки в голосе придавали обаяния мужчине, который все еще находился под впечатлением от своей ассистентки. — Ты не заболела? Джинни фыркнула, хватая из рук подошедшей стюардессы бокал красного сухого вина и делая первый блаженный глоток, от которого по языку растеклась терпкая жидкость, горячей волной побежавшая по венам.  — Сделка должна была проходить на нашей территории, — заметила Поттс, демонстративно потрясая шуршащими бумагами перед носом гения, ехидно изогнувшего губы. — И мне никто ничего не сказал, кроме того, что я должна явиться в аэропорт. Тони взлохматил рукой свои темные уложенные волнистыми прядями волосы и довольно зажмурился, несколько долгих мгновений смакуя приятное ощущение, осознав, что это практически единственный раз, когда его ассистентка не знала того, что знал он. Обычно в их рабочих буднях все складывалось наоборот, и рыжая бестия вытаскивала непутевого начальника в реальный мир, от которого иногда кругом шла голова, а поучительные наставления Обадайи вызывали стойкую мигрень.  — Заказчики неожиданно передумали, — спокойным тоном заметил Стейн, открываясь от своего бокала и обращая внимание на растерянную Пеппер. — Они попросили провести презентацию у них, взамен составив внушительный заказ, так что у компании не было стимула отказывать партнерам.  — А летим в Афганистан, — некрасиво перебил старшего коллегу Старк, откидываясь назад на мягкую спинку кресла, еле слышно скрипнувшую под его весом. Пеппер ощутила внезапно накатившую дурноту, словно съела за завтраком что-то не то, к горлу подкатил липкий комок, который невозможно было сглотнуть, а все тело покрылось неприятным холодным потом, сердце пропустило несколько ударов, заставив сбиться дыхание.  — Ты в порядке? — Тони бросил на нее обеспокоенный взгляд из полуопущенных ресниц, на что женщина лишь отмахнулась, буркнув что-то утвердительное, звучавшее не особенно обнадеживающе. Поттс вцепилась тонкими пальцами в свой бокал с вином, сделав приличный глоток, отчего мышцы слегка расслабились, и испытала острое желание побиться головой о стол, потому что ощущала себя маленькой глупой девочкой. Она отчаянно пыталась убедить себя в том, что ее опасения были полностью беспочвенными, ведь до этого момента все шло вразрез тому, что ей помнилось из истории Железного Человека из ее реальности, а в этом самолете помимо Старка и Роудса находился Обадайя, но, тем не менее, они все равно направлялись в Афганистан пятого сентября две тысячи восьмого года, и это казалось приговором. Джинни устало выдохнула и потерла лоб ледяными пальцам, осознавая, что у нее в любом случае не было выбора — самолет летел на эшелоне, и покинуть его не было никакой возможности, так что оставалось надеяться на счастливый случай, который убережет их теплую компанию от какой-нибудь трагической случайности.

* * *

Военная база встретила американцев сухой потрескавшейся почвой, изредка перемежавшейся кривоватыми колючими кустарниками, горячим обжигающим ветром, норовящим то и дело залепить глаза царапучим песком, и далекими склонами гор, тянущихся длинным хребтом поперек пустыни. Пеппер обливалась потом и корила себя за то, что не догадалась взять с собой головной убор, так как солнце припекало слишком агрессивно, однако, она не знала заранее, куда они направлялись, не удосужившись озаботиться этим вопросом в свой день рождения. Женщина чувствовала себя не в своей тарелке и все время настороженно осматривалась, будто ожидала, что из-за ближайшего валуна на них нападут террористы или неведомые пустынные звери, но люди вокруг вели себя совершенно нормально. Обадайя хмурился после долгого перелета и кусал зубами толстую дымящую сигару, Роуди протирал лоб идеально отглаженным белоснежным платком и что-то втолковывал в очередной раз отмахивающемуся от него Старку, глаза которого как всегда были скрыты за темными очками, придававшими ему еще более лихой вид. Местные военные из рядовых тихонько перешептывались, иногда украдкой показывая пальцем на знаменитого миллиардера, кто-то даже пытался сфотографировать генерального директора Stark Industries, но тут уже сама Поттс резко противилась подобным действиям. Исламские мужчины пугали ее своими смуглыми лицами и темными влажными глазами, несмотря на то, что были одеты по уставу в форму и мало чем отличались от американских солдат, сопровождающих их небольшую процессию. Пару раз им встретились гражданские, облаченные в чудные длинные рубахи из светлой хлопковой ткани и широкие брюки, головы покрывали плотно намотанные тюрбаны, надежно защищавшие от пота и яростных лучей солнца, у многих мужчин можно было заметить пышные бороды из жестких черных волос. Женщины носили простые длинные в пол платья и щеголяли яркими цветастыми платками, полностью прятавшими густые шелковистые волосы. Но больше всего в глаза бросались отчаянная, задевавшая какие-то глубинные струны внутри, нищета и недостаток водоемов среди бесконечных песчаных холмов, отчего создавалось впечатление, будто в этой стране существовало всего два цвета — бежевый и насыщенно-голубой. Пеппер недовольно поежилась, пытаясь скрыться от заинтересованных мужских взглядов, которые то и дело ловила на своих открытых плечах, где кожа уже начала покрываться красными пятнами под палящими лучами. Она не чувствовала никакой враждебности, скорее любопытство, так как разительно отличалась от местных красавиц своей бледностью и рыжим прямым каре, а так же пышной юбкой, открывавшей взор на ровные ноги, и каблуками, от которых в данной местности случались только неприятности, вроде подвернутых лодыжек.  — Пеппер, вы в порядке, дорогая? — Обадайя Стейн оказался рядом с женщиной и почти что ласково улыбнулся ей, отчего она отмерла и несколько раз моргнула, понимая, что пропустила приветственную речь заместителя генерального директора.  — Все хорошо, — вяло ответила Поттс, на мгновение прикрывая глаза, так как они начинали болеть от слишком яркого солнца. — Просто душно. Она перевела взгляд на Старка, который заливался соловьем перед будущими покупателями, расхваливая новую разработку — ракету с репульсорной системой запуска и наведения, которая должна была стать главным достоянием Stark Industries на ближайшие месяцы, пока в голову к Тони не забредет еще одна гениальная мысль. До этого момента Поттс никогда особенно не задумывалась, что компания, которую она практически возглавляет, не считая властного Обадайи, занималась разработкой не просто оружия, а средств массового поражения высочайшего класса. Когда боеголовки сорвались со своего места под взмахом руки Старка и, прочертив с легким свистом кривую, врезались с оглушающим грохотом в массивы далеких гор, женщина почувствовала холодок, который, пробежался по позвоночнику и застрял где-то в центре груди. Перед глазами стояла картина не взлетающих в воздух камней, исходящих обломками и страшной пылью, а разрушенные здания Нью-Йорка, падающие на головы невинным людям, кровавые потеки на лицах, скованных ужасом, надрывный детский плач и крики о помощи. То, что Тони с такой гордостью назвал «Иерихон», вполне могло обратиться и против создателя, несмотря на все громкие заверения о службе Соединенным Штатам и защите их территорий. Джинни содрогнулась всем телом и быстро провела ладонью по вспотевшему лбу, сосредотачиваясь на настоящем моменте, который так же вводил ее в ужас, потому что само пребывание в этой стране уже наталкивало на нехорошие мысли, терзавшие бедную голову, нагретую безжалостными лучами. Ей хотелось развернуться и броситься, пусть даже пешком, обратно в сторону аэропорта, как можно дальше от любопытных темных глаз и этих фальшивых улыбок военных с обеих сторон. Но вместо этого она сделала шаг вперед, впиваясь взглядом в довольное ухмыляющееся лицо Старка, широко раскинувшего руки, будто он был всемогущим создателем, но вместо знакомого образа миллиардера ей виделся жуткий перст судьбы, от которого они вряд ли смогут убежать. — Пепс, ты бледная, — спустя пятнадцать минут Тони подошел к своей ассистентке с очередным бокалом виски в руках и шутливо толкнул женщину локтем под ребра. — Смотришь на меня, как будто увидела монстра. Я серьезно… — Я в норме, Старк, — огрызнулась женщина, стараясь не буравить начальника пронзительным взглядом, потому что внутри все отчаянно требовало высвободить наружу негативные эмоции, в которых ее собеседник не был виноват. Мужчина стянул на кончик носа свои модные темные очки и оценивающе оглядел нервно кусающую щеку помощницу, которая тяжело выдыхала, так что ноздри раздувались, будто была готова взорваться на месте. Губы миллиардера ехидно скривились, словно на этот раз он не нуждался в объяснениях и вполне был уверен в чувствах спутницы. — Можешь наорать на меня, если станет легче, — он приподнял брови и развел руки в стороны, как бы говоря, что вот он я — весь твой. Поттс закатила глаза, не понимая, как этот человек, которому до сорока осталось всего пара лет, мог вести себя как малое дитя, не всегда осознавая в какой обстановке будет уместно то или иное действие. — Извините, — ее отвлек низкий голос с сильным акцентом, и женщина заметила подле себя скромно переминающегося военного с гладко выбритым подбородком и коротким ежиком черных волос. — Мисс Поттс, верно?  — Да, — Джинни с некоторым опасением повернулась в сторону местного мужчины и вопросительно приподняла брови. — Что-то не так? Военный окинул ее острым, как бритва, взглядом темных блестящих глаз и вновь любезно оскалился, будто и правда верил, что вызывал этим дружелюбие у собеседников.  — Мистер Стейн сказал, что я могу обсудить с вами предстоящий заказ, — Поттс облегченно выдохнула, услышав эти слова, и грозно шикнула на Старка, пытавшегося что-то обольстительно шептать ей на ухо, специально действуя на нервы. Пеппер узнала у покупателя все нюансы и попросила отправить уже составленный заказ на рабочую почту Stark Industries, что вполне устроило мужчину, который выглядел довольным и показом и ценой. Он сделал неловкий комплимент белокожей и рыжеволосой женщине, которая казалась диковинкой в их стране, и слегка поклонился, намереваясь отчитаться перед начальством, когда какая-то быстро движущаяся фигура, затянутая в серые длинные одеяния не первой свежести, с силой врезалась в Поттс, хватая ее за тонкие запястья пыльными скрюченными пальцами. Джинни вскрикнула от неожиданности и от несвежего запаха, душной волной забившегося в ноздри, перед лицом промелькнули злые совершенно дикие глаза местного жителя, что-то громко лопотавшего на пушту, отчего у нее тут же заболела голова. Роудс, негромко переговаривавшийся неподалеку со своим малочисленным отрядом, сделал уверенный неспешный шаг вперед и оторвал туземца от шокированной женщины, пытаясь не дать мужчине продолжать цепляться за Поттс, все еще застывшую столбом на месте.  — Что он говорит? — вклинился Старк, с некоей долей презрения окидывая взглядом незнакомца, с угрозой тыкающего пальцами с грязными обкусанными ногтями в его ассистентку.  — Понятия не имею, — Джеймс дернул головой в сторону своих коллег, подзывая их к себе на помощь, чтобы утихомирить рвущегося из захвата мужчину. Пеппер, не мигая, будто ее ударили пыльным мешком, смотрела на морщинистое смуглое лицо человека, покрытое пылью, в редкой чахлой бородке пробивалась отчетливая седина, а капилляры глаз полопались, окрашивая белки в красноватый оттенок, с тонких потрескавшихся губ брызгали капельки слюны. Она не знала языка, на котором бегло говорил незнакомец, но по выражению, сквозившему в каждой его черточке, легко могла угадать, что это не было похоже на благословение.  — Вы слишком отличаетесь от наших женщин, — подошел к ним военный, недавно сделавший заказ и худо-бедно говоривший на английском. — Он считает, что вы демон из-за рыжих волос и слишком открытых участков тела. Я прошу прощения за этот инцидент. Местного сумасшедшего старика, принявшего Пеппер за искусительного демона, быстро увели, не объясняя, как он смог пробраться на территорию военной базы, и оживленные разговоры, быстро утекающая в мужские крепкие организмы выпивка и восхищенные похвалы в сторону Старка продолжились, словно ничего и не было. Однако Поттс чувствовала, что ее настроение стало еще более мрачным, будто наверху не сияло безоблачной синевой небо, а сгустились темные грозовые тучи, стремившиеся пролить ливень на ее неугодную судьбе фигуру.  — Как ты? — Роуди невесомо сжал плечо женщины, все еще нервно осматриваясь по сторонам, несмотря на то, что обстановка казалась вполне спокойной.  — Мне этот вопрос задают сегодня в третий раз, — кривовато улыбнулась в ответ Джинни, поправляя складки своего красивого платья и размышляя над тем, что она делала в далекой чужой стране в свой день рождения. — Не следовало мне лететь с вами. Полковник несколько секунд рассматривал ее внимательным взглядом шоколадных глаз, в которых плескалось понимание, а затем покачал головой, не согласный с последними словами.  — Если бы тебя здесь не было, — Джеймс неопределенно махнул рукой в сторону Тони, закинувшего свои конечности на краснеющего от злости Обадайю, — то наш общий друг вел бы себя в два раза паршивее. И даже присутствие мистера Стейна не всегда сдерживает его порывы. А вот твое — да. Пеппер с сомнением покосилась на знакомую вихрастую макушку, стремительно перемещавшуюся по территории, на которой и расположились военные обеих стран, все еще сжимая бокал с виски в изящных пальцах. Из ее груди вырвался обреченный выдох, потому что она прекрасно понимала, что Роудс был прав на все сто процентов, а профессиональный взор тут же заметил пытавшихся обратиться к миллиардеру мужчин, очевидно так же заинтересованных в покупке ракет.  — Разве здесь присутствуют не только люди из Афганистана? — быстро поинтересовалась Поттс, понизив голос практически до шепота.  — Насколько мне известно, они пригласили несколько представителей из содружественных государств, — пожал плечами Джеймс, указывая на группку недовольных строгих людей с холодными выражениями лиц. — И, кажется, они не особенно обрадовались, что наш гений их игнорирует. Пеппер с силой сжала переносицу, даже не пытаясь вызвать внутри себя волну гнева на непутевого босса, который просто не умел быть другим человеком, и поправила растрепанные волосы, нацепляя на себя вежливую маску.  — Придется мне в очередной раз провести переговоры, — ей отчаянно не хотелось улыбаться, однако профессиональная этика давала о себе знать. — Иногда я задаюсь вопросом — а чья это компания?  — Я с тобой, — Джеймс хитро подмигнул ей правым лукавым глазом и уверенно пристроился на шаг позади. — Мы все знаем, кто здесь главный босс! Празднование удачно заключенных сделок закончилось только тогда, когда солнце стало клониться к закату, высвечивая каменистые верхушки гор золотистыми теплыми искрами, а ветер остыл на несколько градусов, все так же продолжая забиваться под одежду мелкими частичками песка. Поттс чувствовала себя выжатой, как лимон, и то и дело с тяжелыми вздохами поглядывала на темневшие капоты автомобилей, в которых были установлены кондиционеры, спасающие от духоты, терзавшей каждую клеточку тела. Голова гудела от постоянных попыток продраться сквозь жесточайший акцент местных военных, которые хоть и говорили на английском, но безбожно коверкали слова, отчего некоторые фразы приходилось переспрашивать по нескольку раз. Несмотря на языковые сложности, Обадайя выглядел вполне довольным совершенными сделками, принесшими крупную сумму на счет компании, его лицо от жары покрылось некрасивыми красными пятнами, а дыхание с хрипами вырывалось из мощной груди, но в серых умных глазах светилась неподдельная гордость за себя и Старка, которого слегка шатало от череды выпитых практически залпом стаканов с виски.  — Это была самая странная удачно провернутая сделка в моей жизни, — пробурчала Пеппер, устраиваясь на кожаном заднем сиденье автомобиля, рядом с блаженно жмурящимся, как большой кот, миллиардером, который где-то успел заполучить очередную порцию алкоголя.  — И твой день рождения, — невнятно заметил заплетающимся языком Тони, салютуя женщине стаканом, о стенки которого жалобно звякнули крупные кусочки льда. — Кстати, что я тебе подарил? Джинни с сомнением покосилась на истончающего алкогольные пары гения и заметила за тонированными окнами раздраженного Роуди, который жестами показал ей на Старка, призывая придушить этого недоумка, и проследовал за Стейном в другой автомобиль, идентичный тому, в котором находилась сама женщина.  — О, — она вспомнила про вопрос миллиардера, все еще требовательно буравящего ее взглядом, и изогнула губы в лукавой усмешке. — Ваш подарок великолепен, мистер Старк. У вас отличный вкус.  — Я могу на него посмотреть? — Тони стянул с лица очки и неаккуратно засунул их в карман брюк.  — Нет, — отрицательно покачала головой Поттс, и с удовольствием заметила, как собеседник досадливо поморщился, будто она отобрала игрушку у ребенка. — Пусть это будет интригой. Вы должны сами угадать, что это, когда увидите.  — Мы снова перешли на официальный тон? — синие глаза потемнели от расширившихся зрачков, почти полностью заполнивших радужку, а мужчина решительно наклонился вперед, намереваясь совершить очередную глупость. Пеппер весело хихикнула, ничуть не смущенная страстными флюидами, которые давно уже не действовали на ее персону, словно ей предоставили персональную вакцину, и легонько оттолкнула Старка от себя, окидывая грозным взглядом.  — Я помолвлена, — женщина в довесок показала сверкнувшее топазами кольцо и ехидно фыркнула на обиженное бурчание Тони, который не умел отказывать своим желаниям.  — Все в порядке, мисс Поттс? — с водительского сиденья поинтересовался мужчина в серой военной американской форме, заметивший в зеркало двусмысленную ситуацию.  — Все хорошо, мистер Холл, — прочитала вышитое имя на нагрудном кармане женщина и ободряюще улыбнулась водителю, который тут же завел автомобиль и решительно крутанул руль, выезжая с притоптанной колесами почвы на пыльную не асфальтированную дорогу, тянущуюся далеко за горизонт. Джинни расслабленно откинулась на мягкую спинку сидения, чувствуя себя вполне комфортно в компании гения, доставшего свой очередной навороченный смартфон с гигантским экраном и что-то быстро печатавший на сенсорной поверхности одной рукой, действия затрудняло покачивание машины, подскакивающей на ухабах, отчего с губ мужчины срывалось раздосадованное бурчание, веселившее Поттс. Первый звоночек прозвенел, когда Пеппер заметила вдалеке несколько стремительных силуэтов местных жителей, которые перемещались среди пустынной местности, периодически пропадая за невысокими холмами, покрытыми коричневатыми кустами. Она прилипла взглядом к окну, не понимая, что здесь могли забыть люди, ведь вокруг простирался сплошной безжизненный песок без всякого намека на построения. Женщина подняла взор к небу, наливавшемуся алыми жутковатыми полосками заката, и ощутила, как тревожно забилось сердце, посылая табун мурашек по телу. Поттс напряженно обернулась к невозмутимому Старку, разговаривающему со своим телефоном, всмотрелась в уверенные спины военных, занимающих передние сиденья, и внезапно с содроганием вспомнила фильм из своей реальности, с которого и началась история Железного Человека.  — Остановите машину! — неожиданно даже для себя истерично вскрикнула женщина, с силой сжимая кулаки, чтобы не вцепиться пальцами в рукав мистера Холла в попытке заставить его затормозить.  — Пепс, ты чего? — Тони оторвался от гаджета, удивленно моргая своими невозможными глазищами, а водитель что-то негромко спросил, однако до мозга испуганной Пеппер не дошел смысл ни одного сказанного слова.  — Просто остановите этот чертов автомобиль! — уже грозно рявкнула она, на мгновение прикрывая веки, потому что паника начинала душить. — Мне плохо! Она готова была сказать все, что угодно, лишь бы они прекратили с такой бесцеремонностью двигаться навстречу опасности и, возможно, собственной смерти, несмотря на то, что все это могло оказаться лишь плодом ее воображения, сказкой, придуманной в далекой параллельной Вселенной.  — Делай, как она сказала! — махнул рукой взволнованному военному Старк, прикасаясь кончиками пальцев к щеке побледневшей ассистентки, которая вела себя совершенно не типично для себя с самого приземления самолета.  — Пепс, ты заболела? — низкий с легкой хрипотцой голос Тони стал неким якорем, на котором сосредоточилась Джинни, мысленно прокручивавшая самые страшные варианты, и она судорожно выдохнула, тут же вцепляясь мертвой хваткой в запястье гения, удивленно охнувшего в ответ.  — Тони, мы должны… — женщина попыталась конкретнее сформулировать мысль, когда машина начала медленно тормозить, отставая от основной процессии. Когда Пеппер открыла рот, чтобы продолжить, то не услышала ни звука, так как в ушах противно запищало, а умирающий за окнами вечер окрасился огненными языками, оранжевыми отсветами ложившимися на кожаные сидения салона и смуглое ошарашенное лицо Старка, который так и замер на месте, лишь сильнее сжав пальцы на плече ассистентки, так что там наверняка должен был остаться синяк. Звуки возвращались постепенно, в первую очередь Поттс смогла разобрать автоматную очередь, которая через пару секунд прошила салон автомобиля, несколько пуль закончили свой путь в голове водителя, серые глаза которого на миг расширились от искорки боли, а затем погасли навсегда, и мертвое тело свесилось на ремне безопасности. Джинни поняла, что задыхается, когда увидела тонкую кровавую струйку, стекавшую с виска убитого мистера Холла, и обнаружила, что второй военный уже выбрался наружу, пытаясь отбиваться от противников, надежно скрытых клубами темного дыма. Женщина перевела взгляд на Старка, которого ощутимо трясло, судя по дрожащим пальцам, и в следующее мгновение схватила его за руку, резко раскрывая дверь, чтобы покинуть машину, способную взорваться от любого шального выстрела по двигателю.  — Пепс, стой! — прохрипел Тони, в одно мгновение становясь трезвым, в его правой руке все еще был зажат бокал с виски, который выскользнул, когда мимо пронеслась очередная пуля, чуть не задев кисть мужчины, и разбился вдребезги на сухой почве.  — Нам нельзя останавливаться! — крикнула Поттс, все еще держась за рукав начальника и пытаясь сдвинуть его с места, ее трясло с ног до головы, хотелось зажать уши, так как со всех сторон доносились какие-то жуткие рычащие крики, стоны умирающих, взвивались к небесам столбы яркого пламени, в котором корчились двое из предоставленных им автомобилей, свистели пули, в поисках очередной жертвы.  — Мы должны найти Роуди и Обадайю! — упрямо заявил миллиардер и растерянно оглянулся, но среди плотной завесы дыма лица людей смазывались, так что обнаружить кого-то знакомого становилось проблематичным.  — Телефон, — внезапно вспомнила женщина и дернула все еще пребывавшего в шоке гения за руку, стараясь вложить в этот жест все эмоции, чтобы расшевелить Старка. — Джарвис может вызвать подмогу! Ведь есть же здесь местная полиция или кто там у них! Позади раздался оглушительный взрыв, отчего вверх взлетели комья вырванной земли, накрывая пылью и мелкими камнями оказавшихся поблизости людей, Джинни снесло с ног, так же, как и Тони, и они рухнули на сухую выжженную палящим солнцем землю, пытаясь прийти в себя и избавиться от назойливого звона в ушах. Как только Поттс смогла ровно сидеть, чтобы перед глазами виднелось четкое изображение, она тут же бросилась к своему непутевому боссу и перевернула его на спину, убеждаясь, что кроме ссадины на знаменитом лбу, никаких других ранений не виднелось. Женщина облегченно выдохнула, сморгнув набежавшие слезы, и полезла рукой во внутренний карман пиджака Старка, где он обычно хранил свой навороченный смартфон. Она с победным криком достала прибор, только чтобы тут же расстроено простонать, так как темный гладкий экран покрывала сеть крупных трещин, а кнопка включения никак не реагировала на ее потуги.  — Надо раздобыть оружие, — Тони недовольно потер саднящий лоб, на котором наливалась приличных размеров шишка, и взлохматил присыпанные песком ставшие светлыми волосы.  — Где твой пистолет? — Пеппер нахмурила тонкие брови, уставившись на гения недовольным взором испуганных потемневших глаз. — Ты же все время таскал его с собой после случая с Халком!  — Тебе же он не нравился, — пожал плечами мужчина, виновато кривя губы в гримасе, отчего Поттс захотелось немедленно треснуть его по безответственному великовозрастному лбу.  — Да почему у тебя все всегда наоборот, Старк? — раздраженно прорычала Джинни и вскочила на ноги, слегка пошатнувшись на своих высоких каблуках, которые она немедленно скинула с ног, надеясь все же, что им не придется убегать от нападающих. Среди полного хаоса и мечущихся фигур, наполовину скрытых клубами плотного дыма, женщина вдруг заметила знакомый плотный силуэт Обадайи Стейна, который стоял чуть в стороне и холодно смотрел прямо на нее, будто наблюдал весьма интересный спектакль, смело идущий к своей кульминации. Пеппер ощутила полную беспомощность, тут же сковавшую все тело, будто она вся стала деревянной, и, не имея сил даже сдвинуться с места, Джинни вспомнила о том, что в ее реальности, пусть даже и в выдуманных историях, Стейн всегда оказывался отрицательным персонажем. Но за все эти годы этот человек показывал себя только с лучшей стороны, по мере возможности заботясь с отеческим теплом о непутевом Старке, вытягивая на себе самые сложные проблемы компании, всячески помогая самой Поттс, когда ей требовалась поддержка или содействие. И она не могла поверить своему разуму, который нашептывал гадости где-то у нее в голове о том, что именно первый заместитель генерального директора нанял террористов, чтобы избавиться от Тони. Пеппер в недоверии протянула вперед кисть, словно могла коснуться мужчины, спрятавшего руки в глубоких карманах клетчатого пиджака, и заметила глубокие складки возле губ, почертившие лицо Обадайи, будто гротескная маска. В следующее мгновение рядом с его мощной фигурой показалось бородатое загорелое лицо местного жителя с почему-то коротким ножом, зажатым в правой ладони, вместо автомата, которые продолжали выплевывать пули в пространство вокруг, заставляя задуматься о том, не началась ли война. Она не смогла до конца досмотреть схватку между мистером Стейном, тут же среагировавшим на нападение, и незнакомцем, яростно оскалившимся белыми крепкими зубами, будто дикий зверь. У Пеппер в мыслях все перемешалось в одну сплошную непривлекательную кашу, так как теперь внутрь заползли сомнения, какой смысл террористам было нападать на того, кто платил им деньги, а Обадайя явно оказался в неприятной ситуации в данный момент. Джинни вдохнула полной грудью, пытаясь сосредоточиться на окружающем мире, продолжавшем взрываться искрами войны, и закашлялась, когда гарь попала в горло, заставляя грудь сжиматься от спазмов.  — Пеппер! — испуганные нотки в знакомом всегда уверенном в себе голосе вызвали волну ужаса, пробежавшую ледяными иголками по телу. Поттс обернулась, чтобы заметить летящего к ней на всех порах Старка, размахивающего руками и что-то кричащего, но из-за близко раздавшегося взрыва она ничего не могла разобрать, пока мужчина не достиг ее и не повалил на твердую землю, вжимая своим весом в скрипящий песок, царапавший нежную кожу. На этот раз снаряд разорвался настолько близко, что у женщины потемнело в глазах, а затем она ощутила, как заболели открытые участки рук, куда успели прилететь мелкие обломанные камни, пока Тони не укрыл ее собой. Джинни ощутила сбившееся дыхание гения, утыкающегося в ее шею, в ноздри тут же забился знакомый любимый старковский сладкий парфюм, который в данную секунду казался самым приятным ароматом на свете по сравнению с гарью, будто намертво впитавшейся в почву. Ассистентка с трудом согнула исцарапанные в кровь руки в локтях, чтобы быстро провести ладонями по вихрастой макушке миллиардера, дрожавшего каждой клеточкой своего немаленького тела, а затем успокаивающе погладить его по спине. Поттс было тяжело дышать, но она не торопила гения, так как сама еще не до конца пришла в себя после такого испытания, а присутствие этого человека дарило слабую иллюзию защищенности. Старк еще какое-то время выравнивал сбившееся от страха за их жизни дыхание, а затем с трудом приподнялся на руках, продолжая нависать над Пеппер, озабоченно всматривавшейся в знакомое лицо с модной подстриженной бородкой и хмурой складкой между широких темных бровей.  — Ты как? — еле слышно спросила она, не в силах сдвинуться с места, и Тони в ответ криво улыбнулся одними кончиками губ, показывая, что был полон энергии и сил. Поттс хотела было облегченно выдохнуть, но затем ее взгляд упал на бывшую с утра белоснежной и идеально отглаженной рубашку под расстегнутым темным пиджаком, поверхность которой расцветала жутковатыми багровыми пятнами, словно прорастали летний яркие маки, несущие в этот момент не чувство прекрасного, а близкую смерть.  — Не шевелись, — ровным безэмоциональным тоном приказала женщина, аккуратно расстегивая хлопковую ткань, чтобы проверить, насколько глубокими могли оказаться раны, однако плотный обтягивающий мускулистый торс бронежилет мешал добраться до повреждений.  — Все в порядке, Пепс, — отмахнулся от нее Старк, закатывая глаза в своей фирменной манере. — Я даже боли не чувствую.  — Потому что у тебя шок, — прошипела Джинни, начиная по-настоящему злиться на это безмозглое существо, у которого отсутствовал напрочь инстинкт самосохранения. — Наверняка, осколки от снаряда. На мгновение в таких знакомых красивых синих глазах промелькнула тень первобытного страха, а затем миллиардера резко оттащили от Пеппер, которая громко взвизгнула, когда и ее грубо схватили подмышками и поставили на подгибающиеся ноги. Несколько местных мужчин с большими тюрбанами, украшающими головы, и длинными современными винтовками в руках внимательно рассматривали их лица, будто пытаясь свериться с картинкой в голове. Несколько раз прозвучали фразы на незнакомом языке, скорее всего пушту, звучавшему для Поттс и Старка, как абра кадабра, а затем один из террористов, обладатель пышной аккуратно подстриженной бороды из жестких темных волос, важно кивнул, что, очевидно, являлось знаком для остальных. Джинни не успела даже дернуться, когда ее со всей силы ударили по затылку чем-то твердым, и сознание погрузилось в спасительную темноту, скрывая страшные картины того, что осталось от их небольшой процессии.