Случайности

Музыкальное сопровождение: Fallen Angel — Three Days Grace Feel — A Life Divided       Пробуждение оказалось долгим и тягучим, будто все тело превратилось в клейкий сироп и растеклось по твердой поверхности, пытаясь слиться с окружающей средой. В голове стучали противные молоточки, левый висок болел сильнее всего, кожа покрылась мелкими капельками пота от противной влажной духоты, которая висела в пространстве вокруг, отчего становилось понятным, что помещение не проветривалось. Пеппер вытянула вдоль туловища руки, напрягая пальцы и пытаясь заставить себя открыть глаза, ужасно хотелось сделать хотя бы глоток прохладной воды и принять душ, взмокшие волосы на задней стороне шеи ужасно раздражали и создавали ощущение грязи, будто она не освежалась уже как минимум неделю. С тяжелым громким стоном женщина приоткрыла веки, пытаясь заставить расплывающиеся очертания принять более четкий вид, а затем несколько раз моргнула, понимая, что окружающее пространство утопало в тусклом освещении, идущем от нескольких простых толстых свечей, пламя которых откидывало кривоватые отсветы на неровные каменные своды. Джинни сделала глубокий вдох и резко села, отчаянно борясь с головокружением, все внутри замерзло от дикого ужаса, пронзившего каждую клеточку ее бедного тела, потому что она вспомнила, что предшествовало бессознательному состоянию. Первым в глаза бросился высокий худощавый силуэт мужчины, внимательно следившего за ней спокойным взглядом темных глаз, прячущихся за круглыми стеклами очков. Изогнутый, похожий на клюв, нос придавал незнакомцу хищный вид, однако на лице застыло скорее добродушное и любопытное выражение, что позволило Пеппер слегка расслабить плечи и начать, наконец-то, дышать.  — Привет, — хрипло произнесла она, надеясь, что собеседник понимает английский язык, так как она явно все еще находилась на территории Афганистана. — Где я?  — В убежище некой организации, называющей себя Десять Колец, мисс Поттс, — с идеальным произношением ответил мужчина и нервно оправил свой потрепанный вязанный пуловер, из-под которого выглядывал слегка помятый воротничок некогда светлой рубашки. — Мое имя — Хо Инсен, и я рад, что вы пришли в себя. Я уже начал беспокоиться. Поттс сглотнула противный плотный комок в горле, пытаясь не пугаться знакомому звучанию имени, которое, определенно, было в том самом проклятом фильме из ее родной реальности, и опустила босые ноги на шершавый земляной пол, замечая, что ее бренное тело находилось все это время на тонком продавленном матрасе, брошенном на хлипкую раскладушку. Она обвела растерянным взглядом помещение, казавшееся какой-то вручную вырубленной пещерой, либо заброшенной шахтой, и наткнулась на еще одну мужскую фигуру, мирно покоящуюся на сдвинутых ящиках. Знакомая вихрастая макушка вызвала болезненный укол в сердце, и женщина через пару секунд идентифицировала в безжизненном силуэте Старка, обнаженного по пояс и с перевязанной мускулистой грудью, кожа на которой так и осталась в багровых потеках вперемешку с фиолетовыми жуткими на вид синяками и пятнами грязи. Пеппер тут же вскочила на ноги, намереваясь проверить, что стряслось с ее непутевым боссом, который любил находить неприятности на свою пятую точку, но на полпути к импровизированному операционному столу — судя по хирургическим инструментам, соседствовавшим с металлической липкой кружкой с каким-то напитком внутри, резко остановилась и повернулась в сторону Инсена, который все еще со спокойной полуулыбкой наблюдал за ее действиями.  — Вы знаете мое имя? — женщина приподняла брови, пытаясь решить, вызывал ли у нее доверие этот измученный на вид мужчина с уже седеющей бородкой и крупными залысинами, на широком умном лбу виднелись тоненькие мимические морщинки.  — Кто не знает знаменитую Вирджинию Поттс из Stark Industries? — пожал плечами Инсен, его глаза весело блеснули за толстыми линзами очков. — Я давно интересуюсь разработками мистера Старка и его компанией. Мы с ним встречались на одной конференции в девяносто девятом, но я не думаю, что он помнит меня.  — Вы ученый? — Поттс с любопытством всмотрелась в уверенное в себе лицо, за спокойствием которого пряталась какая-то бесконечная усталая надломленность. Инсен слегка усмехнулся и потер ладони друг о друга, будто ему было несколько неловко говорить о себе, правый рукав теплого свитера задрался, и на запястье мелькнули длинные бледные полосы шрамов, заставившие Пеппер вздрогнуть.  — Ученый, хирург, переводчик, — ответил мужчина и быстро провел рукой по короткому ежику некогда темных волос с серебряными вкраплениями. Джинни уважительно цокнула языком и с силой потерла ладонями лицо, пытаясь избавиться от остатков слабости, а затем все же приблизилась к ровно дышащему Старку, все еще пребывающему в беспамятстве.  — Вы местный, мистер Хо? — женщина заправила за уши мешающиеся рыжие пряди, спутавшиеся в неприятные колтуны, и провела кончиками пальцев по неестественно бледной щеке своего босса, из-за которого они и попали в это место.  — Был когда-то, — Инсен сделал шаг вперед, словно боялся, что Поттс причинит вред его пациенту, и устало выдохнул, становясь на мгновение намного старше своих лет. — Хотел перевезти жену и детей в Сан-Франциско. Но… — ученый обвел их тюремную камеру руками, пытаясь сделать вид, что его совершенно не волновало такое положение дел. — Не успел.  — Они тоже в плену? — Пеппер и сама себе не смогла бы ответить, почему задавала столько весьма личных вопросов незнакомому человеку, но его тихий высокий тембр голоса успокаивал и заставлял дурные предчувствия отодвигаться на задворки сознания.  — Они мертвы, — коротко отрезал Инсен, и женщина заметила тонкую прозрачную дорожку, скатившуюся по пористой коже щеки. В груди что-то противно заныло, и Джинни отвела взгляд, возвращаясь обратно к Старку, который казался непривычно маленьким и беспомощным в своем положении, пальцы правой руки слабо подергивались, а на широком гладком лбу темнела приличных размеров шишка. Пеппер заметила, что бинты на груди успели пропитаться кровавыми пятнами, а из-под повязки выглядывали два тонких провода, тянущихся к увесистой коробке аккумулятора, покоящейся на захламленной старой тумбе. Этот прибор казался настолько противоестественным, что она неосознанно потерла собственную грудь, будто это у нее внутри находилась шрапнель, кожу на предплечьях сильно стянуло, и Поттс поморщилась, заметив, что ее руки были забинтованы от плеч и до самых кистей.  — Вам тоже досталось, — Инсен присел рядом на скособоченную табуретку, которая тихонько скрипнула прогнившим деревом, принимая на себя вес. — Но в кровоток осколки не попали, и это спасло вам жизнь.  — Он спас мне жизнь, — женщина мотнула головой в сторону Тони, который успел оттолкнуть ее с пути смертоносного снаряда и накрыл собственным телом. — Это электромагнит? Инсен выгнул левую седую бровь и с возросшим интересом осмотрел хрупкий силуэт Пеппер, которая все еще была одета в красивое платье с пышной юбкой, порванной в нескольких местах и заляпанной кровавыми пятнами.  — Вы в этом разбираетесь? — с ноткой сомнения спросил мистер Хо, добродушно ухмыляясь кончиками бледных губ, давно не видевших солнца.  — Я инженер, — закатила глаза Поттс, не переставая удивляться тому, как воспринимали ее окружающие люди, словно, если она работала на Старка, то это автоматически превращало ее в глупую дамочку счастливо пристроившуюся в постели миллиардера. — Это все из-за меня. Он закрыл меня собой.  — Никогда бы не подумал, что этот человек способен на такой поступок, — протянул Инсен, потирая подбородок длинным пальцем с выпирающими суставами. Джинни нахмурилась и окинула собеседника раздраженным властным взглядом, будто он был одним из ее подчиненных, пропустившим все сроки сдачи документов.  — Вы ничего не знаете о Тони Старке, мистер Хо, — резко бросила она, даже не пытаясь скрыть нотку злости в собственном голосе. Пеппер осторожно погладила засохшую корочку на царапине, портившую нежную кожу на скуле своего непутевого босса, и тяжело выдохнула, ощущая сосущую тоску. До невозможности хотелось, чтобы рядом в данный момент оказался Фил или хотя бы Хэппи, да она даже рада была бы увидеть подле себя рыжеволосую Наташу, у которой настроение менялось по десять раз на дню. Однако вместо этого в нескольких метрах скромно мялся ученый, который несколько часов назад удачно провел операцию Старку и спас ему жизнь, за что женщина была ему бесконечно благодарна.  — Спасибо, — еле слышно прошептала Джинни, чувствуя, как на глаза набежали непрошеные слезы. — Вы спасли его.  — Это временное решение, — с грустной ноткой заметил мужчина, подходя ближе и убеждаясь в том, что собеседница не собиралась устраивать гневную истерику. — Думаю, что мистер Старк очнется не ранее, чем завтрашним утром, а то и вовсе через сутки. Поттс невнятно кивнула, не испытывая в данный момент никакого желания вести дальнейшую беседу, и заметила зеркало, косо приколоченное к толстой деревянной балке, поддерживающей кривой свод потолка. Она медленно подошла к слегка помутневшей поверхности и тут же скривилась, заметив собственную сухую кожу, исцарапанную практически во всех возможных местах и плотно покрытую пылью. Волосы казались всклокоченными и напоминали птичье гнездо, а под покрасневшими глазами залегли плотные тени, на виске наливался темнотой мощный синяк от удара, лишившего ее сознания.  — Нас ищут, — женщина посмотрела на отражение Инсена, который склонился над Тони и проверял состояние швов под плотной повязкой. — Я уверена, что мы ненадолго здесь застряли. Она хотела верить в собственные слова, однако понятия не имела, где конкретно они находились, но перед взором проплывали кадры из старого фильма, который теперь Поттс искренне ненавидела за то, что плод воображения нескольких людей оказался вполне реальным в параллельной Вселенной. Хотелось громко визжать и требовать, чтобы ее вытащили из этой дыры, но женщина отлично осознавала, что теперь им с миллиардером приходилось надеяться только на свои собственные силы.  — Я бы не был столь самоуверен, — мрачно заметил ученый, ободряюще кладя широкую ладонь на ее плечо. — Мы в горах, которые тянутся на многие десятки километров, а поблизости нет ни одного селения, не говоря уже о городе. Здесь не работает связь, и вашим спасателям придется осматривать каждый закуток на ногах. Вертолету негде приземлиться, и если не знать тайных троп, можно блуждать годами. Пеппер с силой прикусила губу, почувствовав, как выступила солоноватая капля крови, и резкими движениями стерла набежавшие слезы, а затем повела плечом, сбрасывая тяжелую руку собеседника, разозлившись на его прямоту и откровенность, которые в любом случае были предпочтительнее сладкой лжи.  — Сколько вы уже здесь? — Джинни с надеждой вгляделась в усталое добродушное лицо мужчины, который тоскливо улыбнулся ей, пытаясь хоть как-то поддержать ошарашенную ассистентку знаменитого гения.  — Кто знает, — Инсен задумчиво пожевал нижнюю губу, а затем рассеянно пожал плечами. — Меня редко выпускают наружу, и мы успели сменить уже три базы. Возможно, около полугода. Эти слова звучали страшно, будто она попала в ночной кошмар, из которого не было никакого благополучного выхода, отчего внутри начинал разрастаться холод, лишающий всякой надежды на будущее.  — Мы что-нибудь придумаем, — не смогла не вставить свое слово Поттс, и еще раз оглядела неприветливое убежище, являющееся их местом заточения. — Можно мне воды? Женщина дрожащими пальцами обхватила прохладную поверхность металлической кружки и сделала несколько жадных глотков, проливая воду на подбородок и шею, отчего по коже побежали мурашки от стекавших вниз мелких капелек.  — Личные вещи остались при вас, — Инсен заметил, что взгляд собеседницы слегка потух, а сама женщина горестно сгорбила плечи, и указал в сторону тонкого матраца, который играл роль ее постели. Пеппер отставила кружку на тумбу, заваленную какими-то бесполезными деталями и грудами чистых бинтов, и быстрым шагом направилась к собственной светлой сумке, в которой должен был находиться телефон. Гаджет остался на своем месте в внутреннем кармашке, но, как и сказал мистер Хо, связи не было, и прибор превратился в бесполезное устройство, способное на многие удивительные вещи, но не являющееся полезной вещью в этой ситуации. Джинни все же попробовала тихонько позвать Джарвиса, однако, разумеется, в ответ слышалась лишь тишина, а она со злостью заблокировала сенсорный экран, отбрасывая смартфон на неудобный промятый матрац с орнаментом в виде грязноватых полос. Надежда, горячо взвившаяся в душе в первые минуты после пробуждения, постепенно начала угасать, как плавящийся огарок свечи, и Поттс зябко провела ладонями по плечам, пытаясь убедить себя не падать духом, ведь все еще оставался шанс на то, что ЩИТ сможет обнаружить их местоположение. Да и, в конце концов, у нее все еще был Старк, у которого мозги работали на ура даже в самом плачевном физическом состоянии. Ей вновь пришли на ум кадры из полузабытого фильма из родного мира, и женщина подумала о том, что собрать броню Железного Человека уже не казалось дурацкой смешной идеей, если такая вещь вообще была реализуема с точки зрения физических законов. Пеппер медленно, словно во сне, опустилась на тонкий матрац и провела кончиками пальцев по сумке, которая казалась странно раздувшейся, будто внутри кроме телефона и косметички находился еще какой-то увесистый предмет. Она недоуменно моргнула и раскрыла молнию шире, чтобы тут же наткнуться взглядом на темно-зеленую кожаную обложку старинного тома, который Поттс давным-давно оставила в старой квартире Хэппи. Женщина выудила наружу книгу, о которой ей не приходилось вспоминать последние годы, и задумалась о том, что не видела магов из Санктум Санкторум уже года полтора. Не то чтобы это волновало Джинни, мечтавшую, чтобы эти странные люди оставили ее в покое, но в данную секунду она не отказалась бы от помощи волшебников, способных перемещаться в любую точку планеты. Однако вокруг по-прежнему бегали тени от тусклого пламени свечей, а каменистый неровный потолок давил на голову, духота никуда не делась, как и Инсен, что-то тихо бормотавший себе под нос неподалеку. Никаких намеков на присутствие магов не наблюдалось, кроме потрепанной древней книжки, написанной вручную, от страниц которой пахло пылью и тем особенным библиотечным ароматом, заставлявшим слегка кружиться голову. Пеппер недовольно фыркнула и спрятала талмуд обратно в сумку, даже не собираясь заглядывать под обложку, потому что была уверена в своей неспособности дружить со всякими сверхъестественными штучками, при мысли о которых ее начинало откровенно подташнивать, как и много лет назад. Взгляд заметался по грязной захламленной комнате, вырубленной прямо в скале, в попытке найти занятие, чтобы отвлечь беспокойные мысли от продумывания самых ужасающих сценариев будущего.  — Мистер Хо, — позвала она мужчину, тут же оторвавшегося от небольшого блокнотика, в котором он что-то рисовал обкусанным карандашом. — Что нужно этим людям от нас? Ученый задумчиво постучал по подбородку пальцами левой руки, а затем уставился на женщину проницательным взглядом, от которого становилось не по себе.  — От меня требуется перевод — слишком много национальностей, — Инсен криво усмехнулся своим мыслям. — От мистера Старка — его гениальный мозг. А от вас… — он на мгновение замялся, будто старался не сказать ничего лишнего. — Пока ваш начальник здесь, вас не тронут, мисс Поттс. Особенно, если вы действительно разбираетесь во всех этих технических вещах. Но я все же дам вам дружеский совет: не стоит перечить местным. У них несколько другой взгляд на место женщины в мире. Поттс несколько секунд ошалело моргала, пытаясь собраться с мыслями, а затем побледнела, как полотно, предполагая, что имел в виду ее собеседник. От картин, тут же возникших в голове, на которых она ублажала командиров террористической группы, становилось откровенно плохо настолько, что хотелось придушить себя своими же руками, лишь бы не попадать в подобную ситуацию.  — Я… — ее голос звучал пискляво и испуганно, и Джинни замялась, пытаясь откашляться.  — Просто выполняйте их поручения, — смягчился Инсен, заметив ужас в серо-голубых огромных глазах женщины. — И тогда у них не будет повода причинить вам любой вред. Пока вы им полезны. Последнее замечание не добавило оптимизма в сложившуюся ситуацию, но, по крайней мере, Джинни собиралась последовать совету своего нового знакомого и постараться быть ниже травы, тише воды, лишь бы только не привлекать лишнего внимания. В мыслях тут же прокрутилось беспокойство о том, что ее непутевый босс не стал бы терпеть неуважительное отношение к своей персоне, отчего сердце вновь болезненно заныло, потому что будущее казалось не просто туманным, а откровенно ужасающим.  — Здесь есть еще чистая вода? — Поттс насильно выдернула себя из уныния и постаралась сосредоточиться на настоящем моменте. — Хочу смыть с мистера Старка кровь. Инсен без слов указал ей на металлическое ведро, темневшее возле самодельного умывальника, ручка которого в местах соединения слегка заржавела и наверняка поскрипывала. Поттс расстроено шмыгнула носом и решительно соскользнула со своей неудобной постели, намереваясь хоть как-то позаботиться о Тони и отвлечь себя физическим трудом.

* * *

Следующее утро, если это, в самом деле, было оно, началось с испуганного мычания, отчего Джинни резко соскочила со своей неудобной постели, чуть не проехавшись носом по земляному полу. С трудом вернув себе равновесие, женщина окинула взволнованным взглядом помещение, все так же наполненное тусклым освещением, о котором, скорее всего, позаботился Инсен, но самого ученого обнаружить не смогла. В груди с силой забилось сердце, и Поттс искренне понадеялась, что ее новому знакомому просто решили дать задание, а не избавились, потому что теперь у террористов появились более интересные пленники в лице Старка и его ассистентки. Судорожные вдохи привлекли внимание Пеппер, и она кинулась вперед, вспомнив про своего непутевого раненого босса, который в этот момент пытался порвать плотную повязку из бинтов, пересекающую широкую грудь. Женщина опустилась на колени возле сдвинутых тумб, на которых покоился до этого мирно дремавший мужчина, и замерла, не зная, как ей следовало поступить, потому что дикий взгляд расширенных синих глаз пугал ее до полуобморочного состояния. Она почувствовала острую жалость к этому гениальному человеку, всегда уверенному в себе и одетому с иголочки, любящему подкалывать окружающих и опускать неуместные шуточки в приличном обществе. Несмотря на внешние события, Старк всегда оставался на какой-то своей особенной волне, надежно защищавшей его от невзгод, и продолжал строить из себя беспардонного плейбоя, клея моделей на одну ночь и спуская деньги в шикарных залах казино. И такая жизнь подходила ему, являлась чем-то неотъемлемым от Тони, как его белозубая широкая улыбка, частенько красовавшаяся на обложках журналов, или его невероятные изобретения, не всегда находящие отклик у современности. И сейчас неестественная бледность, покрывшая уже потемневшие от щетины щеки, и беспорядочные хаотичные взмахи руками казались действиями какого-то другого человека, но только не того самого миллиардера, которого знала Поттс.  — Тони, — неуверенно позвала мужчину Пеппер, аккуратно прикасаясь к его обнаженной ключице, чтобы привлечь к себе внимание. Однако Старка больше интересовало устройство, встроенное прямиком в центр груди, которая наверняка болела после операции. — Тони! Джинни начала всерьез беспокоиться, что ее начальник просто сейчас со всей силы выдернет электромагнит из своего гнезда, что позволит осколкам продолжить делать свою черную работу, и ей тут же стало дурно от одной этой мысли, поэтому женщина, не раздумывая, вцепилась в запястья Старка и с силой прижала их по обеим сторонам от головы. Мужчина перевел на нее взгляд потемневших совершенно диких глаз, на лбу блестели капельки пота, а губы судорожно хватали воздух из окружающего пространства, однако в чертах лица уже начинало проступать узнавание.  — Все хорошо, — успокаивающе прошептала Поттс, погладив правой рукой беспомощно скрюченные длинные пальцы. — Это я, Тони. И ты в безопасности. Старк несколько раз потерянно моргнул, а затем шумно выдохнул и потер прикрытые веки, пытаясь собраться с мыслями, наверняка, атакующими вихрастую растрепанную голову.  — Пепс, — мужчина говорил с трудом, будто связки не до конца подчинялись его воле. — Где мы? Джинни ощутила капельку облегчения, поняв, что Старк узнал ее, и странный быстрый приступ паники прошел, не оставив следа, женщина присела на край импровизированного операционного стола и постаралась не рассматривать обнаженную грудь и особенно перебинтованное место в самом центре.  — Все там же — в Афганистане, — в ее тоне не слышалось ни намека на страх, хотя в мыслях творилось сплошное безобразие, которое она обязана была откинуть хотя бы ради своего покалеченного начальника. — Мы в плену. И ты был ранен.  — Эта штука? — Тони отнял ладонь от лица и приподнял голову, с отвращением посмотрев на разорванные в одном месте повязки, открывавшие металлический тускло сверкавший в пламени свечей край.  — Электромагнит, — Поттс осторожно, будто пыталась успокоить дикого кота, погладила мужчину по плечу, стараясь передать хоть искорку тепла. — Он не дает осколкам пронзить твое сердце. Наверное, ей стоило повременить с подобными откровениями, потому что Старк тут же резко сел на неудобных сдвинутых тумбах и схватился за грудь, совершено очевидно задыхаясь от панической атаки, его губы страшно побледнели, а по виску медленно скатилась ледяная капля пота.  — Тони, все хорошо, — попыталась обратить на себя внимания Поттс, но ее непутевый босс продолжал хватать ртом воздух, не проходивший в сжавшиеся от страха легкие, что заставляло его пугаться еще больше. — Энтони Старк! Пеппер уже успела мысленно отвесить себе болезненный подзатыльник, и сейчас растеряно жевала губу, пытаясь придумать, как помочь этому человеку, бывшему в обычной жизни в основном на позитивной волне, редко перемежавшейся минутами апатии, иной раз выливавшимися в не менее веселые запои. Она втянула в себя воздух, чувствуя моральную усталость, заставлявшую мозги думать медленнее, чем обычно, и, резко замахнувшись, дала оглушительную пощечину мужчине, который вздрогнул всем телом и застыл, с немым укором сверля ее взглядом.  — Все будет хорошо, я тебе обещаю, — продолжила свои уговоры Поттс, сама не до конца веря в эти слова, звучавшие в их ситуации откровенно наивно. — Ты выберешься отсюда, я это точно знаю. Просто поверь мне. Старк скривил губы в ехидной гримасе, вновь становясь похожим на себя, а затем недовольно цыкнул, замечая забинтованные по плечи руки ассистентки и усталый растрепанный вид.  — Иногда мне кажется, что ты умеешь предсказывать будущее, Пепс, — проницательный взгляд мог практически просверлить дырку на ее лбу, и Джинни недовольно поморщилась, чувствуя себя неловко. — Не думай, что я не замечал все эти годы неких странностей. Не хочешь ничего мне рассказать? Пеппер испытала легкое чувство паники, пронесшееся по позвоночнику и скрывшееся бесследно, потому что она была слишком измотанной, чтобы пугаться таких глупых вещей по-настоящему, когда на горизонте маячила вполне реальная угроза в виде террористов, вряд ли намеревавшихся поить их тут чаем.  — Время выбрал неудачное, Старк, — Джинни дернула головой, пытаясь держать на лице маску спокойствия, и растянула губы в усмешке.  — А по-моему, самое подходящее, — Тони выглядел слишком серьезным для себя, носогубные складки стали глубже, а тени, отбрасываемые неровным освещением на смуглую кожу, превращали его лицо в какую-то жутковатую строгую маску. — Я жду ответа, Пеппер. Женщина потерла переносицу, начиная осознавать, что ее босс на этот раз решил взяться за допрос со всей дотошностью, отчего внутри все противилось правде, которую она так и не решилась рассказать за все эти годы.  — Ты не поверишь мне, — еле слышно выдавила из себя Поттс, с грустью задумываясь о том, что было бы неплохо просто вспомнить то, что осталось далеко позади. — И…я не могу… — она подняла подозрительно заблестевшие глаза на своего собеседника, — я не готова вспоминать. Когда-нибудь я расскажу тебе правду, Тони. Возможно, Старк начал бы перепираться с ней в своей обычной манере, будь он полностью здоров и будь у них на это хотя бы несколько часов, но в этот момент тяжелая металлическая дверь, в которой было прорублено небольшое смотровое окошко, распахнулась, со всей силы ударяясь о противоположную стену, отчего вниз скатилось несколько отколотых камушков. Внутрь помещения ворвалось трое мужчин с автоматами, направленными им в головы, что слишком очевидно показывало настрой похитителей. Темные глаза настороженно сверкали, а пальцы лежали на спусковых крючках, словно Поттс или Старк действительно могли оказать хоть какое-то сопротивление в этой ситуации. Джинни заметила, что незнакомцы были облачены в гражданскую одежду не самую новую и явно застиранную и заштопанную на много раз, а черные волосы обрамляли широкие смуглые лица, заросшие не первой свежести щетиной. Один из надзирателей вышел вперед и разразился быстрой непонятной речью на местном языке, который лишь раздражал Пеппер, ввинчиваясь болью своими непривычными резкими интонациями в виски.  — Чего они хотят? — скорее для себя, спросил Старк, внимательным взглядом следя за мужчинами, его руки сжались в кулаки, а тело напряглось, будто он собирался вступить в драку с заведомо более сильным противником. Поттс успокаивающе положила пальцы на плечо неугомонному начальнику, остужая его пыл стальной хваткой, и еще раз повернулась к ожидавшему их реакции человеку, который смотрел на нее так, будто она являлась счастливой обладательницей двух голов или волос в виде живых змей.  — Думаю, чтобы мы пошли с ними, — женщина стремительно повернулась к Тони и махнула рукой в сторону аккумулятора, темным прямоугольником покоящегося на тумбе. — Бери эту штуку. Старк был похож на маленького испуганного мальчика, крепко сжимая неудобное устройство побледневшими от усилий пальцами, и Пеппер не могла упрекнуть его в слабости, потому что с трудом могла себе представить собственную реакцию, если бы очнувшись, обнаружила дырку в груди с магнитом, спасающим от стремящихся к сердцу осколков. Похитители откровенно наслаждались, наблюдая за смурными лицами пленников, медленно шагавших по узкому вырубленному в горе туннелю, Джинни удивилась, что им даже не попытались завязать глаза, но затем вспомнила слова Инсена о том, что местность вокруг была не обжитой, да и потеряться среди возвышенностей в неизвестном регионе, было раз плюнуть. И все равно она старалась запоминать каждый поворот, не обращая внимания на болезненные тычки со стороны мужчин, гадко хихикавших над ее гримасами, когда очередной твердый локоть попадал ей прямо в ребра, наверняка оставляя несколько болезненных синяков. Тони двигался рядом, пребывая в каком-то трансе и низко опустив голову вниз, отчего Поттс поняла, что миллиардер находился глубоко в своих мыслях, и это давало ей надежду на более светлое будущее, в котором они окажутся на свободе живыми и здоровыми. Она в очередной раз скривилась, когда под босые ступни попал острый отколотый камешек, наверняка прочертивший кровавую полосу на нежной коже. Террорист позади радостно оскалился и с силой ударил ее между лопатками прикладом автомата, заставив вскрикнуть от неожиданности. Старк на это резко поднял голову и одарил мужчину настолько яростным взором, что самой Поттс захотелось отшатнуться от этого синего пламени, способного сжечь все на своем пути. Громкие голоса, что-то оживленно обсуждавшие на пушту, привлекли их внимание, когда похитители затормозили перед грубо обработанной аркой, выскобленной в старом узком проходе, который был вырыт, скорее всего, шахтерами. Пеппер и Тони грубо схватили за локти и потащили вперед, не обращая внимания на протестующее мычание, будто они были тряпичными куклами, а не живыми людьми. Помещение мало чем отличалось от места их заточения, выделяясь разве что более добротно сколоченными деревянными столешницами, на которых догорали обыкновенные белые восковые свечи, сбоку на кривоватой полке виднелись заляпанные металлические кружки и несколько немытых мисок с непривлекательной субстанцией внутри, напомнившей Джинни о том, что у нее во рту со вчерашнего утра росинки маковой не было. Она потерла запястье, когда надзиратель, клещом вцепившийся в ее тонкую чувствительную кожу, наконец-то, отошел в сторону, и огляделась, замечая очередные новые лица, которые пугали ее до дрожи в коленях своими жуткими нечесаными бородами, многочисленным оружием, развешанным на виду поверх неприхотливой одежды, дикими яростными взорами темных глаз. Несколько террористов сидели на скрипящих табуретах, пододвинувшись к столу в углу, и о чем-то громко спорили на своем языке, бросая на шершавую поверхность явно игральные карты. Плотный мужчина с заросшим черными жесткими волосками подбородком повернулся в сторону пленников, отвлекаясь от кипы печатных документов, в углу которых Поттс совершенно точно рассмотрела знакомый логотип Stark Industries, отчего ей тут же стало нехорошо, потому что подозрения на счет Обадайи росли в геометрической прогрессии. Ей отчаянно хотелось верить в то, что мужчина в этой Вселенной не был причастен к этому похищению, однако то, что его не было здесь с ними, уже говорило о многом, ведь Пеппер отлично помнила, что на заместителя генерального директора напали точно так же, как и на нее со Старком. Откуда-то из полумрака выглянула высокая фигура подтянутого незнакомца, сверкавшего абсолютно гладкой поблескивающей кожей бритого черепа, черные обсидиановые глаза выказывали недюжинный интеллект и следили за каждой мелкой гримасой пленников, которые переминались с ноги на ногу, чувствуя себя неуютно среди людей, не понимавших английский язык.  — Приветствую, уважаемые гости, — мужчина развел руки в стороны, словно хотел обнять Пеппер и Тони, и удовлетворительно хмыкнул, заметив их быстрый обмен удивленными взглядами, когда он заговорил на их родном наречии без всякого намека на акцент. — Мистер Старк, не буду тянуть с объяснениями. Думаю, что вы отлично понимаете, зачем вас и вашу ассистентку оставили в живых. Миллиардер скривил все еще бледные губы, выпрямив спину так сильно, будто проглотил палку, казалось, что гений ничуть не смущался своей обнаженности по пояс и босых ступней, представ перед похитителями со своей фирменной царственной осанкой и высоко поднятым подбородком. Поттс же наоборот хотелось стать как можно менее заметной, чтобы эти люди не обращали внимания на хрупкий силуэт рыжеволосой женщины, которая была испугана до смерти количеством оружия, находившегося в комнате и способного в один миг оборвать их хрупкие жизни.  — Чего именно вы хотите? — с какой-то ленцой протянул Старк, пытаясь играть роль хозяина положения, несмотря на то, что в руках он крепко сжимал аккумулятор, тонкими проводами соединенный с электромагнитом в груди.  — Вафа, чертежи! — незнакомец взмахом руки подозвал к себе чернобородого помощника, который в это время продолжал возиться с документами, словно ничего необычного в помещении не происходило. Вафа улыбнулся пленникам белозубой ослепительной улыбкой, способной вызвать доверие, если бы не холодные яростные искры, тлевшие в глубине его глаз, и ткнул Тони в лицо кипой бумаг, на которых чернели знакомые не так давно законченные чертежи ракеты Иерихон, представленной предыдущим солнечным днем в этой стране, полной противоречивых контрастов.  — Постройте это для нас, мистер Старк, — лидер террористической группировки не пытался выглядеть дружелюбным и сверлил гения тяжелым мрачным взглядом, скрестив руки на груди. Пеппер в это время смотрела на глубокую ямочку на подбородке, слегка портившую ровные черты лица их похитителя. Она была почти на сто процентов уверена в ответе своего импульсивного начальника и не хотела представлять последствия, которые обрушатся на их многострадальные головы через несколько секунд.  — Обломаетесь, — коротко отрезал миллиардер и отвернулся в сторону замершей без движения Поттс, у которой щеки стали белее мела от страха, отчетливо повисшего в воздухе вперемешку с нотками ярости. Небрежно отброшенные чертежи медленно с легким шуршанием опустились на грязный земляной пол.  — Знаете, — террорист позволил себе еле заметную усмешку, придавшую его лицу привлекательность. — У меня совершенно нет времени на препирательства с вами. Вы же не надеетесь, что вам удастся выбраться из этого места, знаменитый плейбой? Тони в ответ лишь закатил глаза, всем своим видом выказывая откровенное отвращение, а Джинни вспоминала предупреждения Инсена на счет этих людей, способных на действительно страшные вещи, так как, похоже, совесть была для них мифической вещью.  — Принести бочку с водой, — мужчина не стал даже пытаться уговаривать несносного миллиардера, а лишь покосился в сторону онемевшей Поттс, и нахально подмигнул ей, становясь похожим на дикую опасную пантеру, обожающую поиграться с добычей. — Можете звать меня Раза, мистер Старк, мисс Поттс. Пеппер отчаянно старалась поймать взгляд Старка, чтобы попытаться мимикой уговорить его передумать, но ее сумасшедший босс упрямо смотрел в точку перед собой, не обращая внимания на внешние факторы, будто готовился морально к предстоящей пытке. Старая с неровными вмятинами в нескольких местах бочка заняла свое место в центре комнаты, привлекая внимание всех присутствующих, отчего похитители оживились и мерзко заулюлюкали, будто перед ними разворачивалось увлекательное шоу. Идущая рябью поверхность темной воды отражала дрожащее пламя свечей, будто под ее поверхностью прятались несколько маленьких светлячков. Джинни широкими от ужаса глазами смотрела, как Старка схватили за плечи, даже не заботясь о том, чтобы он случайно не выронил не самый легкий аккумулятор с облезлой надписью на боку, что подписало бы ему смертный приговор в ближайшее время, и подтащили силком к бочке, на мгновение останавливаясь по знаку Разы, наблюдавшего за представлением со скучающим выражением лица. Поттс было дернулась вперед, однако тяжелая мужская ладонь надзирателя остановила ее порыв, пригвоздив к месту, и женщине оставалось только молиться всем небесам и высшим силам, чтобы все это кончилось хорошо. Она помнила события из фильма, пусть частично они и стерлись из памяти, но кто мог с уверенностью ей сказать, что все пойдет по тому же сценарию, а не закончится бесславной смертью Старка среди бесконечных гор Афганистана?  — Последний шанс, мистер Старк, — протянул лидер местных террористов, наклоняя голову в бок, будто рассматривал особенно интересное насекомое, которое собирался раздавить в следующую секунду. Просто так — ради развлечения.  — Иди к черту! — рявкнул Тони, в голосе которого помимо бравады слышались нотки паники.  — Начинайте! — Раза подтянул к себе ближайший свободный стул и приготовился наслаждаться представлением, которое лишь набирало обороты. Когда взлохмаченная голова миллиардера в первый раз насильно опустилась под поверхность мутноватой воды, Пеппер зажала ладонью рот, чтобы не закричать в отчаянии, которое становилось только сильнее от осознания, что она могла лишь беспомощно наблюдать со стороны, не в силах хоть как-то повлиять на ситуацию. Как же Джинни ненавидела собственную слабость в данную секунду, бесполезность в этом мире, где было возможным существование магов и мутантов, не желающих обратить свои всесильные взоры на двух людей, по глупости оказавшихся в плену в далекой стране. Если бы все прочитанные когда-то женщиной истории оказались правдивыми, то по закону жанра, она просто обязана была прямо сейчас обрести какие-нибудь способности, возникшие под влиянием адреналина, но вместо этого Поттс могла лишь дрожать всем телом, наблюдая, как с мокрых, повисших сосульками, волос Старка стекали крупные капли, а его рот широко раскрывался в очередной попытке глотнуть как можно больше воздуха. Мужчина не кричал и не пытался вырваться, а просто с упрямым выражением на покрасневшем некрасивыми пятнами лице терпел истязания, хотя вода пузырями вырывалась даже из носовых пазух. Пеппер крепко зажмурилась, не в силах смотреть на подобные действия в то время, как окружающие ее люди весело комментировали происходящее на своем родном языке, который не был понятен ассистентке гения.  — Что думаете теперь, мистер Старк? — Раза широко растянул губы в солнечной улыбке, предлагая Тони прямо сейчас прекратить мучения и согласиться на его условия.  — Я же сказал — отвали! — грубо отмахнулся миллиардер на удивление твердым голосом, все еще сохраняя способность связно мыслить, несмотря на очевидный недостаток кислорода, от которого должна была дико кружиться голова. Лидер террористов расстроено выдохнул, его угловатые брови нахмурились трогательным домиком, а затем мужчина кивнул самому себе, будто решался на что-то, что, казалось, было не по душе самому преступнику, обратившему свой погрустневший взор на рыжеволосую Поттс, испуганно икнувшую в ответ.  — Друзья, — Раза повысил голос, и многочисленные перешептывания тут же смолкли, погружая помещение практически в гробовую тишину. — Нам жизненно необходим другой подход. Поттс не была уверена в том, что сообщники этого человека поняли английскую речь, но зато они отлично разбирались в невербальных жестах, не сопровождающихся комментариями, так как все еще выглядящий довольным жизнью Вафа решительным шагом направился в ее сторону. Женщина вздрогнула, наткнувшись на вполне добродушный взгляд, подернутый легкой пленкой вожделения, когда похититель подошел к ней на близкое расстояние, останавливаясь в двух шагах и продолжая ослепительно улыбаться. Пеппер поморщилась, почувствовав отчетливый запах пота, смешавшийся с тяжелым горьковатым ароматом парфюма, и заметила капельки пота на круглом мясистом лице мужчины, который что-то весело сказал ей на своем языке и решительно протянул вперед руку, вцепляясь в подол платья. Старк в это время все еще пытался отдышаться и дикими глазами следил за террористом, остановившимся рядом с его ассистенткой, похожей в данную секунду на растрепанного испуганного мышонка, попавшего в лапы к сове, выпустившей когти. Миллиардер яростно что-то пробормотал сидевшему рядом на стуле Разе, сохраняющему нейтральное выражение на красивом лице, однако сильный толчок под ребра заставил гения сжать зубы и замолкнуть, так как боль разлилась по измученному телу, грозясь вылиться громким стоном. Пеппер в это время с недоверием смотрела на мужчину перед собой, который явно наслаждался ее испуганным судорожным дыханием, а зрители продолжали улюлюкать, набирая обороты, будто находились в извращенной версии театра, двое крепкого телосложения террористов встали по обе стороны от Тони, положив ладони на обнаженные плечи гения, так сильно сжавшего челюсть, что губы превратились в тонкую бледную полоску. Вафа обернулся в сторону Старка, показывая в ехидной усмешке клыки, и приподнял черные широкие брови, словно давая последний шанс на то, чтобы переменить решение, однако Джинни отрицательно потрясла головой, пытаясь взглядом передать все свои эмоции. Если ее непутевый босс начал придерживаться подобной стратегии, то стоило стоять до конца, потому что женщине не хотелось думать о применении инновационной ракеты, если бы миллиардер согласился все же собрать ее для этих людей, не знавших ничего святого.  — Хватит тянуть, Вафа, — хлестнул приказ Раза, начиная уставать от этого спектакля, и демонстративно зевнул, не пытаясь прикрыть рот ладонью. Поттс взвизгнула, когда массивные пальцы со всей немаленькой дури дернули подол платья на себя, разрывая юбку на мелкие клочки ткани, оставляя оголенными ровные дрожащие от страха ноги. Она попыталась отстраниться, но мужчина лишь громко загоготал и опалил ее несвежим дыханием, пропитанным нотками крепкого алкоголя, отчего к горлу подкатила тошнота, заставившая сглатывать слюну как можно чаще. Джинни старалась не смотреть в сторону Старка, который, наверняка, пылал бесконечной яростью, не способной им помочь в данную секунду ничем, и пыталась представить, что все это происходит не с ней, чтобы не чувствовать горячего стыда, заливающего щеки плотным румянцем. Вафа прошелся липкими теплыми пальцами по внутренней стороне ее бедер, вызывая табун мурашек от отвращения, а затем зацепился за край верхней части платья, все еще остававшийся целым, впрочем, через несколько секунд оказавшийся на полу вместе с остатками пышной юбки.  — Прекрати немедленно, грязный ублюдок! — не удержался от выкрика Тони, в глазах которого плескалась жажда убийства, но надзиратели отлично выполняли свою работу, стальной хваткой придерживая с двух сторон гения, рвавшегося к своей помощнице.  — Я жду вашего согласия, мистер Старк, — Раза продолжал оставаться спокойным и сосредоточенным взглядом черных глаз смотрел на своего главного пленника, методично добиваясь согласия.  — Не смей, Тони, — пискнула в ответ Поттс, обхватывая себя за плечи дрожащими от смущения пальцами, так как оказаться в одном нижнем белье перед толпой жадно пожирающих ее взглядами мужчин, не было мечтой женщины. Пеппер передернула плечами, когда Вафа склонился к ней ближе и прикоснулся влажными губами к тонкой линии ключицы, оставляя практически нежный поцелуй, тут же загоревшийся, словно клеймо. Она пыталась изо всех сил не разрыдаться и не думать, что они сделают с ней дальше, когда Раза властно махнул рукой, позволяя зрителям подняться со своих мест и прикоснуться к практически обнаженному телу рыжеволосой ведьмы. Ей казалось, что она вернулась в тот страшный миг, когда их со Старком похитил сумасшедший Найджел Фокс, точно так же наслаждавшийся публичными насилием и унижением. Когда чьи-то смуглые пальцы прикоснулись к полоске ее нижнего белья, намереваясь стянуть тонкие трикотажные трусы, чтобы получить полный доступ к телу, Джинни полузадушено вскрикнула, отталкивая от себя извращенца, а Тони надрывно зарычал, как раненый зверь.  — Хватит! — его четкий низкий голос, пропитанный откровенной ненавистью, пронесся по полутемному помещению, заставив всех участников этого спектакля замереть. — Я соберу тебе ракету, тварь!  — Вот и договорились! — Раза хлопнул в ладони, приказывая своим подчиненным отойти от еле стоявшей на ногах Пеппер, и благосклонно кивнул миллиардеру. — Мисс Поттс весьма полезный экземпляр даже без своих интеллектуальных способностей. А ты, Старк, напишешь список того, что тебе необходимо для работы. Проводите их в камеру, — террорист перешел на местное наречие. Джинни подняла наполненный слезами взор на совершенно бледного Тони, который с бесконечным раскаянием смотрел на нее, стараясь не опускать взор ниже линии шеи, и она практически могла ощутить его сожаление, потому что вновь попала в неприятности из-за своего безответственного боса. Когда похитители схватили ее за локти с двух сторон, женщина не сопротивлялась, так как силы окончательно покинули усталое тело, оставив лишь безразличную апатию, в которой она тонула все сильнее с каждой секундой.

* * *

 — Ты же не собираешься действительно строить им эту ракету? — позднее Пеппер куталась в принесенное тонкое платье однородного серого цвета, мешком висевшее на ее худощавой фигуре.  — А что мне остается? — Старк раздраженно мерил шагами все то же помещение, ставшее для них тюремной камерой. — Они не станут нас убивать! Но могут превратить пребывание здесь в ад! Мужчина резко остановился и повернулся в сторону ассистентки, сидевшей на своей продавленной раскладушке и неуютно потиравшей перебинтованные руки, кожа под которыми неимоверно начинала чесаться. В синих потемневших глазах Тони плескалось столько эмоций одновременно, что трудно было идентифицировать хоть одну, и Поттс тяжело выдохнула, прекрасно разделяя его сомнения и страхи насчет будущего.  — Нас ищут, — уверенно заметил миллиардер и продолжил свое стремительное шатание по земляному пыльному полу, крепко сжимая в руках тяжелый аккумулятор, ставший его неотъемлемой частью.  — Мы даже не знаем, живы ли Роуди и Обадайя! — возразила Пеппер, пытаясь не думать о том, что мистер Стейн мог оказаться тем, кто и устроил им этот увеселительный отпуск в горах Афганистана. — Мы должны придумать план побега! Старк яростно зарычал, даже не скрывая своего отчаяния, и резко опустился на край ящика, являвшегося до этого операционным столом:  — И как ты себе это представляешь?! Джинни поморщилась, не уверенная в том, что увиденное когда-то в выдуманном фильме было вообще возможно реализовать в реальности, однако у нее не было другого плана, и она не собиралась сидеть сложа руки, пока ее непутевый начальник скатывался все дальше в пучину депрессии.  — У нас будут инструменты, Тони, — напомнила она мужчине, пытаясь звучать как можно более оптимистично. — Они принесут тебе все, что угодно, лишь бы ты соорудил для них Иерихон. И для начала, тебе следует избавиться от этого аккумулятора. Старк лишь презрительно фыркнул в ответ, становясь похожим на маленького избалованного ребенка, и возвел горе очи к каменистому потолку, прозрачно показывая, что он думал на счет этой идеи. На лице мужчины прыгали неровные отсветы, а синяк на лбу стал еще более темного оттенка, резко контрастируя с широкой царапиной на скуле. Тони выглядел растрепанным и жалким, несмотря на то, что поверх обнаженных плеч в данный момент была накинута какая-то старая спортивная ветровка, придававшая ему вид бездомного вкупе с лохматыми уже свалявшимися сосульками волосами. Джинни хотела было накинуться на босса с гневными нотками, чтобы расшевелить его и вытащить из этого апатичного состояния, которое в привычной жизни обыкновенно сопровождалось недельным запоем, когда оглушительно скрипнула дверь, пропуская внутрь усталого Инсена, сжимавшего в руках поднос с металлическими поцарапанными мисками, очевидно, наполненными их запоздавшим завтраком. Пока мужчины знакомились и перекидывались ехидными пикировками, которые шли в основном со стороны Старка, постепенно приходящего в свое привычное состояние, Поттс жевала неаппетитный кусок хлеба, прихлебывая приятный на вкус куриный суп и искренне радуясь тому, что их не собирались морить голодом. Мысли в ее голове сменяли друг друга стремительным хороводом, и женщина отчаянно пыталась придумать, как им всем следовало поступить в случае, если идея с созданием прототипа костюма Железного Человека не выгорит. Перед взором появилось изображение старого тома в темно-зеленой кожаной обложке, и Пеппер внезапно поняла, что была даже не против попробовать обратиться за помощью к неприятным магическим штучкам, лишь бы вновь оказаться на свободе живой и здоровой вместе с Тони Старком, весьма необходимым этому сумасшедшему миру.