Случайности

Музыкальное сопровождение: Enough — Delta Goodrem Innocent Eyes — Delta Goodrem       Пеппер оторвалась от старинного тома, страницы которого были насквозь пропитаны пылью, отчего она периодически громко чихала, привлекая к себе внимание посмеивающегося Инсена, перебиравшего свои хирургические инструменты с какой-то потаенной лаской. Перед глазами от долгого чтения начинали мерцать темные мушки, а в голове царил полный сумбур, так как вся эта магическая ерунда никак не хотела складываться в единую логическую цепочку, как бывало с точными науками, заставляя женщину недовольно морщиться и размышлять над тем, зачем она вообще решилась познакомиться с древним текстом, в некоторых местах написанном на староанглийском.  — Пепс, подай мне вон ту штуковину! — повелительно крикнул Старк и выставил вперед ладонь, ожидая, что ассистентка тут же сорвется с места по первому зову непутевого босса. Джинни закатила глаза и с силой захлопнула книгу, так что вверх поднялось полупрозрачное облачко, вновь заставившее все в носу засвербеть, и Поттс обратила свое внимание на беспорядок, прочно поселившийся в их тюремной камере, ставшей уже знакомой до каждого отколотого в стене камушка или же не особенно удачно спрятанных глазков камер наблюдения. Тони ловко перемещался среди наваленных грудой металлических деталей, являвшихся частями предыдущих версий многообразного инновационного оружия Stark Industries, которое, судя по всему, было фаворитом среди местной террористической группы Десять Колец.  — Что именно я должна тебе подать, Старк? — прорычала Пеппер, не двигаясь с места и скрещивая руки на груди. Хаотичные дерганные движения мужчины выдавали его раздрай в душе, а массивный аккумулятор, мирно стоявший рядом с гением на тумбе, казался чем-то противоестественным, что хотелось немедленно отделить от этого человека. В данную секунду миллиардер со своим бледным лицом напоминал Поттс сломанного робота, по старой программе пытавшегося вести себя согласно протоколам, несмотря на то, что ситуация вокруг противоречила здравому смыслу. — Что ты делаешь, Тони? Женщина задумчиво пожевала нижнюю губу, продолжая пристально следить за каждым движением начальника, щеголявшего растрепанными отросшими волосами и все еще обнаженной грудью, так как любая плотная одежда могла повредить соединениям электромагнита, продолжавшего спасать жизнь знаменитого плейбоя, который в данную минуту мало походил на человека с обложки.  — То, что они просили, — кратко отозвался Старк, склонившийся над чертежами, сделанными в его обычной манере, где сложно было разобрать не то что текст, но и криво нацарапанные карандашом цифры. Поттс тяжело выдохнула и потерла прикрытые веки пальцами, пытаясь оставаться спокойной, потому что миллиардер, с ненормальным энтузиазмом взявшийся за работу, вызывал у нее чувство беспокойства и легкого раздражения. Она никак не могла принять, что этот человек так легко сдался и бросился выполнять указания больных на голову убийц, пожелавших себе навороченную современную ракету в арсенал. По тому, что она помнила из фильмов, Старк уже давно должен был работать над созданием брони Железного Человека, но вместо этого прилежно поправлял чертежи для Иерихона, и это приводило ее в замешательство, потому что в голову не приходило ни единой мысли, как вывести Тони из состояния депрессивной апатии, поглощающей все гениальные идеи.  — Я считаю, что мистер Старк действует правильно и согласно сложившимся обстоятельствам, — неуверенно вставил замечание Инсен, блеснувший в неярком освещении своими огромным круглыми очками, придававшими ему слишком профессорский вид.  — То есть, по-вашему, соорудить смертоносную ракету для террористов, чтобы они убили еще большее количество людей — верный путь? — чуть ли не по слогам язвительно поинтересовалась Джинни, поворачиваясь в сторону ученого и пугая его своими горящими глазами и растрепанной гривой рыжих волос, отливающих золотистыми искрами в пламени свечей.  — Пепс, — Старк выпрямил спину и тяжело оперся бедром о захламленный инструментами стол, окидывая помощницу уставшей синевой взгляда, в котором виднелись тихо тлевшие непримиримые нотки. — Я не позволю этим людям причинить тебе вред. А значит, мы делаем для них ракету. И точка. Поттс готова была взвыть от такой непрошибаемой глупой логики, не укладывающейся у нее в сознании, потому что Старк, по ее скромному мнению, пытался спрятать голову в песок, лишь бы не видеть очевидных вещей. Она была уверена, что если бы террористы захотели затащить ее в постель, либо придать смерти через долгие мучения, то давно уже сделали бы это, несмотря на послушное поведение миллиардера, который честно пытался выполнить требования сумасшедших. У нее нестерпимо чесались руки дать хорошего тумака этой вихрастой темной макушке, чтобы искры посыпались из красивых глаз, и гений, наконец-то, пришел в себя и стал тем самым невыносимым зазнайкой, раздражающим большинство окружающих людей, кроме разве что женщин, заинтересованных в знаменитом плейбое.  — Ты, в самом деле, веришь в то, что они отпустят нас восвояси, когда мы построим им эту ракету? — в голосе Джинни слышалась отчетливая жалость и снисхождение, будто она разговаривала с несмышленым ребенком, наивно доверявшим миру, который пытался всеми способами избавиться от него.  — Нет, — Старк раздраженно поджал губы, и на его лицо легли мрачные тени, добавившие мужчине возраста и какой-то несвойственной серьезности. — Не верю. Но уж прости, у меня нет других идей. Не оправдал свое звание гения. Джинни тихонько зарычала от бешенства на нежно лелеявшего свою жалость Тони и несколько раз прошлась туда обратно по свободному пространству, пытаясь собраться с мыслями. Под ногами шуршал пылью земляной пол, отчего грязь забивалась под ногти на исцарапанных ступнях, заставляя чистоплотную женщину морщиться от отвращения.  — Мы должны бежать! — громко и отчетливо заявила Пеппер, останавливаясь рядом со своим боссом, с бесконечной покорностью взиравшего на ее стройную фигуру изможденным взглядом. — И для начала — избавимся от этой штуки, — она ткнула пальцем в облезлую коробку аккумулятора, вызывавшую у нее нервную дрожь, и строго посмотрела на скривившегося в гримасе Старка. — Если нам придется выбираться на своих двоих, ты не сможешь далеко уйти с такой тяжестью, не говоря уже о том, что будет, когда это устройство окажется повреждено.  — А что будет? — Тони сморщил нос, будто все происходящее смертельно надоело ему и сидело в печенках. — Знаменитый Тони Старк — гений, миллиардер, филантроп и плейбой подохнет в грязной дыре от первой шальной пули, либо от шрапнели, засевшей в груди. Всего-то.  — Хватит себя жалеть! — прикрикнула Джинни, сверля взглядом кажущегося равнодушным Старка, который лениво перебирал пальцами два тонких проводка, тянущихся от его груди. Рядом послышались тихие шаги, и сбоку от Поттс показался искренне расстроенный Инсен, нервно дергающий рукава своего старого пуловера, из которого со всех сторон торчали распустившиеся кончики ниток.  — Я боюсь, что у нас нет условий, чтобы провести операцию по извлечению осколков, — складка между густыми бровями мужчины стала еще глубже, а в карих глазах мелькнуло сожаление. — Это закончится смертью. Я не рискну проводить подобный эксперимент на живом человеке.  — Послушала бы ты дока, Пепс, — Тони вяло махнул рукой в сторону хмурящегося ученого, который переминался с ноги на ногу, пытаясь придумать, как обнадежить раздраженную рыжеволосую фурию. Пеппер недоверчиво покачала головой и тихонько хихикнула, не понимая, как эти два светлейших ума в самой очевидной ситуации могли оказаться столь недальновидными, что решили идти на поводу у совершенно отбитых террористов без всякого чувства совести и долга.  — Вы оба меня поражаете, — женщина схватила Старка за плечо и резко развернула в свою сторону, отчего Тони удивленно приподнял брови, пытаясь совладать с пошлыми мыслишками, наверняка забравшимися в его разум. — Я не предлагаю прямо сейчас проводить операцию. Всего лишь говорю о том, что можно заменить аккумулятор другим источником энергии, способным питать магнит. Старк на мгновение замер, бездумно моргая своими удивительными глазищами, словно к нему внезапно снизошло озарение, а затем повернулся вначале к устройству, так омрачавшему его существование, а затем в сторону Поттс, продолжавшей выглядеть недовольной.  — Ты говоришь о… — мужчина замялся, словно боялся показаться глупым, хотя его это никогда не останавливало.  — О реакторе, Старк! — не удержавшись, рявкнула Пеппер, тут же поморщившись, так как не собиралась давать повода наблюдающим за ними круглые сутки похитителям заподозрить неладное. — Мы с тобой собрали большой два года назад. Что мешает переделать расчеты для версии поменьше?  — Постойте, — Инсен недоуменно переводил взгляд на ассистентку и ее внезапно повеселевшего начальника, не понимая, что они имели в виду. — Что вы хотите сделать? Любое вмешательство может привести к смерти! Джинни благосклонно улыбнулась мистеру Хо, у которого было действительно доброе чуткое сердце, понимая, что мужчина просто переживал за своего пациента, и уверенно махнула рукой Тони, чтобы тот освободил место на столе под расчеты.  — Холодный ядерный синтез, — спокойно ответила женщина, с недовольством рассматривая разобранные части ракеты. — Вполне сможет питать электромагнит. Годами.  — Я слышал о вашей разработке, — Инсен улыбнулся одними кончиками губ, становясь моложе на несколько лет от светлого выражения на лице. — Stark Industries тогда знатно взбаламутила общественность.  — Хватит трепаться языками, — Тони, казалось, с трудом мог устоять на одном месте, чуть не подпрыгивая от нетерпения, словно не он всего пару минут назад уверенно заявлял, что у них нет другого выхода. — За работу! Поттс закатила глаза, узнавая своего старого доброго начальника, который влился в знакомую стихию и тут же превратился в невыносимого командира, отчего она беззлобно фыркнула.  — Инсен, — женщина осторожно прикоснулась к локтю заинтересованного в происходящем процессе мужчину. — Давайте, мы с вами разберем эти груды. Нам крайне необходимо добыть палладий. Работа увлекла их на весь оставшийся день настолько, что Пеппер даже не обратила внимания на очередного смуглолицего надзирателя, в обед принесшего ароматную похлебку, которая успела остыть, когда женщина успела окончательно проголодаться. Старк, увидевший, наконец, просвет среди бесконечной тоски, носился по помещению, как укушенный в пятую точку, периодически ворча на свою ассистентку, способную взорвать даже то, что по определению к этому было не способно. Джинни весело огрызалась в ответ, словно они вновь находились в мастерской на Малибу Поинт, что легко можно было представить, если закрыть глаза. Инсен большую часть времени просто подавал необходимые детали, так как не был слишком силен в инженерии, выделяясь другими талантами в их разношерстной компании. Когда сил стоять на ногах не осталось, Поттс отмахнулась от какой-то полетевшей вбок детали, брошенной твердой рукой Тони, и вернулась на свой продавленный матрац, вновь обращая свое внимание на старинный том из Санктум Санкторум, который, казалось, преследовал ее в этой реальности. Судя по часам на смартфоне, день медленно клонился к закату, и остался в ее памяти вполне неплохим, если судить только по тому, что никто их не дергал, не вел на допрос и не пытался угрожать пытками, отчего на сердце становилось чуточку светлее. Женщина не знала, как долго продлится это невероятное в подобных условиях спокойствие, но надеялась, что террористы удовлетворятся видимостью работы и не сразу поймут, что Старк вовсе не собирался строить Иерихон, способный натворить действительно устрашающих дел в плохих руках. Пальцы привычно перелистали потрепанные желтоватые страницы, и Джинни вчиталась в очередной кусок текста там, где остановилась в прошлый раз, вновь и вновь поражаясь той ереси, что была написана таким ровным и каллиграфическим почерком. Пеппер казалось некоторым кощунством вникать в смысл магических штучек, когда под боком у нее творилось настоящее волшебство научного характера, в котором Старк всегда опережал мир на много лет вперед. Но отрицать существование сил, не поддающихся пока описанию и современной науки, Поттс не могла, ведь именно в результате подобной ереси сама когда-то оказалась в параллельной Вселенной, где и застряла на всю оставшуюся жизнь. Она тяжело выдохнула и задумчиво провела пальцем по строчке, описывающей процесс медитации, ничем не отличающийся от инструкций, которые легко можно было найти на просторах интернета, что заставило Джинни ехидно скривиться. Женщина бросила быстрый взгляд на что-то увлеченно обсуждавших Инсена и Тони, и решительно отложила книгу, скрещивая ноги на шершавой поверхности матраца. Она выпрямила спину и опустила руки на колени, стараясь придать телу максимально возможное удобное положение, а затем прикрыла веки, погружаясь в бесконечную тьму, перемежавшуюся цветными кругами, казалось, застывшими на радужке глаз после долгого взгляда в сторону неровного пламени свечи. Поттс размеренно дышала, заставляя каждую мышцу расслабиться, подчиняясь инструкциям, описанным в старой книге, вызывавшей откровенный скептицизм, вместо восхищения, как могло бы быть с любым другим человеком. Женщина могла ощутить на своей чувствительной коже легкое дуновение ветерка — где-то в потолке все же существовало отверстие, которого не хватало, чтобы хорошенько проветрить помещение, слышала каждый шорох, когда Старк увлеченно рисовал обгрызенным карандашом на тонкой бумаге, замечала легкое покалывание в кончиках пальцев, которые постепенно немели и теряли плотность. Когда Джинни практически соскользнула в маячивший на горизонте сон, манящий отдыхом, перед глазами вспыхнула нечеткая картинка, а тело совершенно перестало как-либо идентифицироваться в пространстве, заставив разум женщины завопить от неожиданности и небольшой нотки страха. Ей казалось, что темные щупальца мягко опутали ее конечности, ставшие неожиданно невесомыми и словно прозрачными, а затем яркие краски видения приблизились настолько, что она с легкостью смогла опознать знакомую гостиную, озаренную лишь жарко пылающим огнем в камине. В груди что-то с грохотом надломилось, стоило Поттс заметить пустой бесконечно измученный взгляд немолодой женщины, темные длинные волосы которой уже густо украсились сединой. Рядом на мягком диванчике примостился худощавый с вытянутыми конечностями мужчина, снявший в это время свои очки в тонкой оправе и потерший покрасневшие от долгого чтения глаза. Пеппер метнулась вперед, отчаянно желая прикоснуться к родным людям хотя бы кончиком пальцев, но тут же наткнулась на невидимую преграду, оттолкнувшую ее назад в густую темноту. Из груди вырвался протестующий вопль, а затем женщина потеряно опустилась вниз, так как ноги отказывались выдерживать вес внезапно ставшего вполне осязаемым тела. Она с тоской рассматривала каждую деталь гостиной в уютном загородном доме, принадлежавшем некогда ее семье. Взгляд лихорадочно метался от одного предмета интерьера к другому, задерживаясь иногда на тонких ажурных салфетках или тускло мерцавшей лаковой поверхности фортепиано в углу. На многочисленных рамках с фотографиями, украшавших стену, лежал толстый слой пыли, а ворсистый светлый ковер возле камина казался посеревшим. Глубокие морщины на лицах четы Уильямс говорили честнее любых слов о том, что действительно прошло шесть долгих безнадежных лет для безутешных родителей, потерявших дочь, просто испарившуюся в самом центре Нью-Йорка. Пеппер могла видеть мелкие капельки сентябрьского дождя, стекавшие по широкому окну, и мрачное затянутое грозовыми тучами небо в предместьях Лондона. Она тяжело сглотнула и спрятала лицо в ладонях, не в силах видеть, но не иметь возможности прикоснуться или услышать собственных родителей, которые казались столь хрупкими и постаревшими, словно ее не было целую вечность. И не будет. Поттс всегда считала, что давным-давно отпустила прошлое и приняла ту жизнь, которую ей, словно в насмешку, подкинула судьба, однако только сейчас она осознала, насколько глубоко корнями в душу уходила тоска по дому и близким людям, оказавшимся за непреодолимой стеной параллельной Вселенной. Джинни глухо простонала и сделала глубокий вдох, отчаянно желая оказаться там, откуда и началось это странное видение, потому что сама мысль о том, что она каким-то образом все еще была связана с родным миром, но не могла попасть обратно, выжигала ей сердце, будто ее перемещение произошло пять минут назад.  — Пепс! — Старк неаккуратно потряс ассистентку по плечу, заставляя женщину резко распахнуть совершенно шальные наполненные слезами глаза. — Ты чего это? Пеппер помотала головой, пытаясь прийти в себя и вернуться в настоящий момент, все еще мысленно разрываясь между двумя реальностями. Она посмотрела на ставшего таким родным и привычным за все эти годы Тони, потирающего подбородок испачканными в чем-то пальцами, и вымученно улыбнулась.  — Думаю, что я отдохнула, — Поттс соскользнула с нагретого места и схватилась за локоть миллиардера, чуть не пропахав носом земляной пол, когда онемевшие в неудобной позе ноги подогнулись. — Прости, Тони. Чем я могу помочь? Старк некоторое время подозрительно осматривал свою помощницу пристальным взглядом синих насыщенных глаз, а затем пожал плечами и потянул женщину в сторону рабочего стола, чтобы предложить ей соединить кое-какие проводки, для которых его пальцы казались слишком неуклюжими. Забытая книга, обернутая в кожаную темно-зеленую обложку, осталась мирно лежать на продавленном матраце, словно ничего странного в ближайшие минуты не происходило.

* * *

Пеппер сидела на своей неудобной жесткой раскладушке, продолжая изучать волшебную книгу, но не пытаясь более пробовать какие-либо методики, так как одного раза с нее было предостаточно, чтобы запомнить на всю жизнь. Нервы и так шалили, каждую бесконечную ночь принося лишь кошмары, а постоянные угрозы со стороны похитителей не добавляли приятных мыслей, привнося в их заключение состояние хаоса. Она давно перестала обращать внимание на бесконечные взрывы, периодически оглушительно раздающиеся со стороны рабочего стола Старка, который пытался уменьшить дуговой реактор до миниатюрного состояния, сама Джинни даже не пыталась лезть под горячую руку, чтобы помочь, и лишь наблюдала со стороны, иногда заставляя увлекшегося миллиардера отдыхать и принимать пищу. Инсен частенько куда-то пропадал, скорее всего, террористы брали его с собой в ближайшие поселения, когда требовался перевод на другой язык, чему мужчина был явно не рад. Женщина поежилась и растерла закоченевшие пальцы рук, так как в последние недели по ночам в помещении, больше напоминающем пещеру, становилось невероятно холодно, а теплой одеждой пленников никто снабжать не собирался, продолжая относиться к ним с очевидной долей пренебрежения. В предыдущие раза четыре Вафа лишь повышал голос на упрямо держащего высоко подбородок Старка и угрожал гению увесистым автоматом, иногда со всей немаленькой силой ударяя его прикладом оружия по спине, видимо для проформы. Поттс поморщилась, вспомнив круглощекое бородатое лицо преступника, и вернулась к уже расплывающемуся от усталости тексту, который казался трудноразличимым из-за слабого освещения, так как мощных ламп было всего две и обе использовались для работы. Тони опять чем-то прогремел в стороне, и Пеппер отложила талмуд в сторону, спрыгивая с насиженного места и потягиваясь всем телом, чтобы разогреть онемевшие мышцы. Она сделала несколько неуверенных шагов к заваленным металлическими деталями столам, ярко освещенным светодиодной лампой, и встретилась взглядом с глубокой синевой, сверкающей в это мгновение определенно искрой торжества.  — Поможешь? — Старк махнул рукой в сторону разожженного в отдельной бочке пламени, которое слегка коптило ближайшую стену и слабо дрожало, сбиваемое тонкой воздушной струей, проникающей из отверстия высоко на потолке. — У тебя с аккуратностью всегда было лучше. Поттс медленно кивнула и прошла вперед, перехватывая у мужчины металлический зажим, на конце которого держалась круглая небольшая чаша с расплавленным серебристым металлом, играющим перламутровыми бликами на поверхности. Женщина ощутила легкое волнение, тут же отозвавшееся колкими иголочками в теле и босых ступнях, и повернулась к рабочему столу, взглядом спрашивая, как ей следовало поступить дальше.  — Это палладий, — коротко пояснил Тони и так очевидную вещь и внезапно хитро подмигнул опешившей ассистентке правым глазом. — Если прольешь, другого шанса у нас не будет. Мужчина сделал широкий шаг, оказываясь рядом с замершей Пеппер, у которой перехватило дыхание от осознания важности момента, как назло тело тут же стало неуклюжим, а пальцы затряслись. Джинни меньше всего хотелось не оправдать доверия своего непутевого босса, пытающегося в данный момент специально ее подначить, судя по выражению на смуглом лице. Старк весело фыркнул и скользнул ладонью по тонкой талии помощницы, скрытой под бесформенным серым платьем, достигающим щиколоток.  — Старк! — возмущенно прошипела Поттс, ощущая табун мурашек, который пронесся от места прикосновения куда-то вниз, словно сползая на земляной пол.  — Все такая же ханжа, Пепс, — гаденько хихикнул Тони и слегка подтолкнул женщину к заранее подготовленной форме, ожидающей расплавленный материал в емкости с песком. Джинни в ответ лишь закатила глаза, даже не пытаясь спорить с мужчиной, поведение которого за все эти годы стало настолько привычным, что на некоторые вещи она уже просто не обращала внимания, принимая легкий флирт за обыкновенное взаимодействие ее непутевого босса с любыми представителями женского пола. Она осторожно наклонила чашу над идеально круглой лункой, тонкой струйкой выливая жидкий металл в положенное место, наблюдая, как серебристая жидкость растекается по стенкам и постепенно начинает застывать, покрываясь сначала тускловатой пленкой. Старк в это время возился с проволокой, разматывая приличный моток и опираясь бедром о край стола с невозмутимым сосредоточенным видом, лохматые давно не стриженые волосы придавали ему слегка одичалый вид. Джинни закончила свою часть работы и отставила все еще раскаленную чашу в сторону, ее взгляд быстро пробежался по бесконечному хламу, превратившему это место в очередную мастерскую безумного гения, и в итоге остановилась на собственных пальцах. Женщина прокрутила помолвочное красивое кольцо, чувствуя привычную тоску глубоко в сердце и стараясь не показывать даже намека на расстройство.  — Как думаешь, Роуди жив? — еле слышно поинтересовалась у непривычно молчаливого Старка Поттс, продолжая смотреть на переливы света, играющие в глубине топазов.  — Уверен, что они с твоим женишком пытаются нас отыскать, — пробормотал Тони невнятно, зубами перекусывая тонкий провод и отплевывая пластик. — Вот только мы все еще здесь.  — Мы выберемся отсюда, — уверенно ответила Пеппер, совершенно искренне веря в свои слова, потому что иначе давно бы пала духом. Металлическая тяжелая дверь скрипнула несмазанными петлями, пропуская внутрь незнакомого мужчину с неприятными практически янтарного цвета глазами и длинным шрамом с правой стороны лица, стекающим вниз на подбородок. Террорист сжимал в руках поднос, наполненный ароматными яствами, отчего желудок Поттс предательски заурчал, напоминая, что время обеда давно прошло. Кормили их вкусно и вполне сытно, но не по графику, а тогда, когда вспоминали о том, что пленники вообще-то в принципе живые существа и не могут обойтись без пищи и воды. Надзиратель оставил еду на краешке стола и ухмыльнулся уголком рта, ощериваясь кривыми желтоватыми зубами, становясь похожим на зверя со своими собранными в низкий хвост смоляными волосами. Старк не обратил никакого внимания на посетителя, в то время, как Пеппер стало не по себе от явно похотливого взгляда, брошенного на ее хрупкое совершенно исхудавшее за время плена тело и растрепанные рыжие волосы, отливавшие золотистыми искрами. Мужчина что-то прокаркал низким хриплым голосом на своем языке, и Джинни поморщилась, слишком явно ощущая, как в эту секунду не хватало Инсена с его феноменальными знаниями — казалось, он выучил практически все языки мира. Женщина развела руки в стороны и пожала плечами, пытаясь показать, что совершенно не поняла сказанного, хотя террорист и сам был прекрасно осведомлен об этом. Он сделал быстрый стремительный шаг вперед, сокращая расстояние между ними, и зажал вздрогнувшую Поттс между своим телом и гранью стола, не давая испуганной пленнице шанса на побег. Пеппер ощутила отвращение, отдающее мерзким кисловатым привкусом на языке, когда чужие шершавые ладони прошлись по ее бедрам, пытаясь задрать юбку как можно выше. У нее в голове не укладывалось, что один из этих людей все же попробовал совершить нечто подобное, так как с того раза, когда Тони согласился на сотрудничество, ни один из похитителей не совершал поползновений в сторону рыжеволосой диковинки.  — Ты, друг мой, охренел? — Старк медленно, словно его совершенно не волновала вся эта неловкая ситуация, отложил в сторону моток проволоки и спокойно сжал в руке увесистую балку, очевидно намереваясь огреть ей террориста, если тот заупрямится. — Отойди от нее! Судя по гневному выражению в глубине янтарных глаз, один из похитителей может и не смог понять доскональный смысл сказанных слов, но отлично разобрался в интонации, несущей явную угрозу. Растрепанные брови мужчины сошлись на переносице, а желтоватые зубы оскалились в недоброй усмешке, когда он в последний раз с силой сжал пальцы на талии Поттс и сделал шаг в сторону, доставая из-за спины висящий на ремне автомат. Пеппер судорожно выдохнула, пытаясь прийти в себя, и заметила решительное выражение на лице Тони, уже подобравшемуся и готовящемуся к драке, которой мешал лишь увесистый аккумулятор, все еще доставляющий неудобства миллиардеру. Старк выглядел нелепо в широких спадающих с талии темных штанах и наброшенной куртке поверх обнаженных плеч, длинная балка напоминала оружие пещерного человека и вряд ли могла чем-то помочь против огнестрельного оружия.  — Не надо, Тони! — взволнованно пискнула Поттс, протягивая вперед руку, словно могла этим неосознанным жестом остановить предстоящее насилие. — Станет только хуже!  — Пусть катится отсюда! — рявкнул в ответ гений, первым сокращая расстояние между собой и террористом, синие глаза полыхали ледяным безумным пламенем, выдававшем неспокойную эмоциональную натуру. — Мне казалось, у нас договоренность!  — Он не понимает тебя! — Джинни ощутила, как закружилась голова, когда надзиратель без капли сомнения поднял на уровень груди автомат, прицеливаясь в надвигающегося на него миллиардера. Когда раздался оглушительный звук выстрела, Поттс показалось, что у нее потемнело в глазах, так сильно она сжала челюсть, зубы скрипнули от досады, и женщина тяжело выдохнула, пытаясь уверить себя в том, что никто не стал бы калечить Старка, который вполне успешно создавал видимость бурной работы, продолжая пытаться реализовать план побега, вместо постройки ракеты для Десяти Колец. Однако кровавое пятно, четко темневшее на мускулистом боку мужчины, явно показало настрой террориста, который недовольно помотал головой, скидывая с себя эмоции и сразу же понимая, что его не поблагодарят, если знаменитый гений помрет, так и не соорудив Иерихон дли их группировки. Тони сморщил нос, словно ему только что не всадили пулю под ребра, а просто напросто смертельно оскорбили, и перехватил балку другой рукой, явно намереваясь завершить начатое. Пеппер четко осознала, что если ее больной на всю голову босс прямо сейчас не остановится, то рискует не дожить до завтрашнего утра, и рванула наперерез мужчине, лицо которого приобрело меловой жуткий оттенок то ли от ярости, то ли от боли. Террорист несколько секунд задумчиво жевал нижнюю губу, все еще держа миллиардера на прицеле, а затем громко выругался, судя по недовольному тону, резко развернулся на пятках, так что в воздух взлетели пыльные облачка, и скрылся за порогом тюремного помещения, оглушительно хлопнув металлической дверью, отчего вздрогнули высокие каменные своды, и вниз посыпался мелкий мусор. В то же мгновение Старк шумно выдохнул сквозь сильно сжатые зубы и сполз вниз, отбрасывая в сторону уже не нужную балку, которая укатилась в полумрак с легким шорохом. Поттс смогла сглотнуть плотный комок в горле и рваным дерганым движением опустилась подле Тони, который крепко прижал ладонь к ране и недовольно дергал верхней губой, будто вся эта ситуация всего лишь раздражала его.  — Старк, ты что, самоубийца? — яростно прошипела Джинни, наблюдая, как сквозь длинные смуглые пальцы стекают тонкие алые струйки, тут же впитываясь в земляную поверхность пола. — Ты же мог промолчать! Мужчина повернул в сторону ассистентки голову и посмотрел на нее тяжелым замутненным от боли взглядом, в котором плескалась так не свойственная ему вселенская усталость, отчего Пеппер на мгновение прикрыла веки, не в силах принять подобные эмоции от обычно легкомысленного человека.  — Надо было отдать тебя ему? — язвительно фыркнул Старк, продолжая сидеть на одном месте и сверлить взглядом женщину, опустившую плечи вниз и выглядящую виноватой. — Когда же ты перестанешь занудничать, Пепс?  — У меня такое ощущение, что мы вернулись в две тысячи второй, — недовольно хмыкнула Поттс и перевела взгляд на окровавленный торс мужчины. — Надо остановить кровотечение.  — Дождемся Инсена, он поправит это дело, — Тони не выглядел сколько-нибудь обеспокоенный ранением, хотя наверняка испытывал сильную боль от застрявшей в плоти пули. Джинни с силой сжала руки в кулаки, убеждая себя не бить и так покалеченного начальника, и потратила десять секунд, чтобы успокоить собственную злость, накатившую шальной волной, готовой в любой момент обрушиться на непутевого Старка.  — Пока ты будешь ждать мистера Хо, истечешь кровью! — Поттс резко встала с пола, ощутив на мгновение неприятное головокружение, и рванула в сторону старой разваливающейся тумбы, за хлипкой дверцей которой прятались хирургические инструменты ученого и целая бутыль чистого этилового спирта, пожертвованного террористами для оперирования миллиардера.  — И ты молчала, что у нас есть такое сокровище в закромах? — искренне возмутился Старк, когда Пеппер вернулась на свое прежнее место и протянула мужчине кружку, наполненную обжигающей и резко пахнущей жидкостью, предварительно хорошо разбавленной водой.  — Если бы не молчала, сейчас пить было бы нечего, — Поттс закатила глаза и оторвала от своего платья несколько неровных кусков ткани, намереваясь с помощью них остановить кровотечение. Она пропитала отрезы спиртом и решительно отняла ладонь своего начальника от пульсирующего болью бока, вокруг ранения кожа начала краснеть и воспаляться, а саму пулю сложно было различить из-за обильной темно-красной жидкости, от вида которой у женщины перед глазами возникли черные мушки, мешающие восприятию.  — Пепс, — тихо позвал ассистентку Тони, успевший сделать большой глоток из кружки и теперь пытавшийся сморгнуть накатившие от крепости напитка слезы. — Ты шить умеешь? Джинни прижала кусок ткани к ране и ощутила, как сильно забилось сердце, предвещая самые ужасные минуты в ее жизни, потому что она уже догадалась, о чем собирался попросить ее Старк, да и сама прекрасно понимала, что ждать возвращения Инсена было плохой идеей.  — Пей еще, — сухо приказала она мужчине, добротно обливая хирургические инструменты чистым спиртом и пытаясь найти среди всего этого добра нить и иглу. Когда взгляд знаменитого плейбоя, скинувшего надоевшую куртку с плеч и щеголявшего обнаженным торсом, затуманился в достаточной мере, Пеппер сдвинула аккумулятор в сторону, насколько позволяли провода, ведущие к электромагниту в груди Старка, и сделала глубокий успокаивающий вдох, поднимая руку с зажатыми в ней щипцами. Она понятия не имела, как следовало правильно работать с подобными ранениями, потому что была далека от медицины, кроме базовых знаний, отчего приходилось действовать по наитию. Насколько женщина могла судить, пуля вошла в тело неглубоко, и ее вполне можно было захватить, не разрезая кожу еще больше, но Поттс не была уверена в том, что сама не грохнется в обморок, когда попытается провернуть данную процедуру.  — Эй, Пепс, — Тони криво усмехнулся, словно ему было море по плечу, хотя испарина на лбу отлично выдавала его состояние. — Не дрейфь. Я в норме. Джинни шмыгнула носом и убрала от раны уже пропитавшийся темными пятнами кусок собственного платья, чтобы продезинфицировать ее, а затем осторожно попыталась подцепить металлический край пули щипцами, отчего Старк болезненно зашипел и вцепился пальцами в плечи ассистентки. Она не вскрикнула от стальной хватки мужчины и лишь поморщилась, начиная расшатывать кусок свинца, застрявший в коже, чтобы вытащить его наружу, стараясь не думать об ощущениях, которые, несмотря на выпитый спирт, наверняка сводили с ума ее пациента.  — Как думаешь, кто продавал наше оружие этим ребятам? — поинтересовался миллиардер, судя по всему пытаясь отвлечься от происходящего, его голос заметно дрожал, и Джинни корила себя за то, что позволила этому случиться.  — С Афганистаном заключал сделки Обадайя, — ответила Поттс, вся сосредоточенная на том, чтобы сделать первый прокол иглой трясущимися пальцами. — Но это мог быть кто угодно. Не так уж и сложно одному из сотрудников получить доступ к торговым сделкам и поставкам, если захотеть.  — И снова ты будешь упрекать меня в безответственном отношении к безопасности, — хрипло рассмеялся Тони, вздрагивая всем телом, когда острый кончик пронзил его кожу насквозь.  — Ты и сам прекрасно знаешь, что я права, — Пеппер чувствовала тошноту, которая накатывала волнами, от удушливого запаха крови мутнело в глазах и хотелось бросить все и спрятаться как можно дальше, но она продолжала продергивать нить сквозь плотную преграду, будто это была обыкновенная ткань с образовавшейся дыркой. Когда женщина завязала финальный узелок и осмотрела свои не самые ровные стежки, темневшие на покрасневшей коже, все ее тело успело покрыться липким противным потом, а руки казались налитыми свинцом, и она вряд ли смогла бы удержать в них даже кружку, не говоря уже о повторении подобной процедуры. Поттс в последний раз прошлась промоченной спиртом тряпкой по зашитой ране, а затем потянулась за бинтом, чтобы обмотать торс мужчины чистой повязкой, молясь про себя, чтобы это был последний раз, когда они оба попадают в такую ситуацию. Старк помог ассистентке закрепить бинты, а затем облегченно выдохнул, выглядя измученным и не способным самостоятельно подняться на ноги, так же как и сама Джинни не доверяла своим ватным коленям, затекшим в одной неудобной позе.  — Что бы я без тебя делал? — Тони улыбнулся на удивление светло, будто и не было адской боли, которую он вытерпел без единого стона или дерганья.  — Мне составить список? — Джинни потерла ладонями лицо и позволила напряженным мышцам тела расслабиться, опираясь на ближайшую стену плечом. Старк хрипло рассмеялся в ответ, а затем подвинулся ближе, переложив смертельно надоевший аккумулятор себе на колени, и прислонился лбом ко лбу Поттс, которая прикрыла веки и позволила мужчине приобнять себя за плечи. Она безмолвно наслаждалась благодарными поглаживаниями чуть шершавых горячих пальцев, которые чертили узоры на ее спине и плечах, а затем выдохнула, когда миллиардер оставил легкий, но все же отчетливый поцелуй на ее шее.  — Я помолвлена, — мягко напомнила женщина Тони, не всегда знавшему, когда остановиться, чтобы не перейти невидимую грань.  — Я же говорю — ханжа, — беззлобно фыркнул Старк в ее плечо, покалывая бородкой кожу под тонким платьем.  — И я люблю тебя, — Джинни ласково зарылась пальцами в темную спутанную гриву волос, которые хотелось обкорнать, так как мужчина с ними выглядел слишком непохожим на себя самого, словно одичавший пес.  — Спасибо, Пепс.

* * *

 — У нас мало времени! — Инсен суетливыми движениями защелкивал последние пластины на неуклюжей, но все же настоящей броне Железного Человека. Дуговой реактор, уже встроенный в специальное гнездо на груди Старка, светился резким голубоватым светом, бросая блики на лицо взволнованного ученого, смешно размахивающего руками и все время поправляющего сползающие на кончик носа очки. Пеппер быстро стучала по клавишам, вводя данные в программу, которая должна была помочь управлять этой махиной, выглядящей откровенно устрашающей и невероятно тяжелой, не говоря уже о том, что подобная конструкция вряд ли была достаточно устойчивой и маневренной.  — Не паникуй, дорогая, — Тони ехидно усмехнулся недовольно кашлянувшему Инсену. — Прорвемся. Джинни нажала на энтер и повернулась в сторону металлической двери, на которой красовалось самодельное взрывное устройство, ждущее своего часа, когда очередной надзиратель решит проведать слишком притихших пленников.  — Стоило подождать пару дней, — женщина с трудом сделала вдох, так как и ее верхнюю часть тела покрывала плотная серебристая пластина, которая мало чем могла помочь, разве что спасти от случайной пули, не направленной прямо в лоб. — Мы слишком торопимся. Что-то может пойти не так.  — Что-нибудь обязательно пойдет наперекосяк, — уверенно заявил в ответ Старк и закатил свои нахальные синие глаза к потолку. — Просто держись за мной. След в след, Пепс, ты поняла?  — Поняла, — буркнула Пеппер, все еще не уверенная в том, что они собирались провернуть на одном лишь энтузиазме и хлипком костюме, работающем с перебоями. Зеленая полоска на мониторе ноутбука ползла настолько медленно, что хотелось со всей силы ударить слабо соображающий компьютер, будто это могло помочь. За дверью послышались громкие веселые голоса, быстро переговаривающиеся на пушту или каком-то другом местном наречии, Поттс так и не научилась их различать за эти пару месяцев, проведенных в плену. Она бросила взгляд, наполненный нотками паники, на Старка, который начал подгонять Инсена, продолжающего щелкать застежками.  — Я отвлеку их, — ученый решительно кивнул Тони, в очередной раз поправив строго блеснувшие очки, и схватил с пола острую деталь от разобранной ракеты, намереваясь с этим куском металла напасть на террористов. Пеппер потерла переносицу, искренне не понимая, откуда у мужчин брался этот ненормальный инстинкт самоубийства самым глупым способом, когда можно было продумать более удачный план. Но в глубине души женщина прекрасно понимала, что они не могли дурить похитителей и дальше и кормить их завтраками, так как и не думали заниматься порученным делом, а пустой муляж ракеты Иерихон вряд ли порадовал бы Десять Колец на запланированных на следующее утро испытаниях.  — Иди сюда. Быстро, — Тони дернул ассистентку на себя, уже успев отцепиться от конструкции, удерживающей тяжелый костюм в вертикальном положении, однако оставил кабель, идущий к микросхемам подключенным, ожидая конца загрузки. — За мной, Пепс. Джинни тяжело сглотнула вязкую слюну и расположилась за высоченной устрашающей фигурой босса, уже начинавшего походить на мужчину из фильма, который в последние дни вспоминался ей все чаще, отчего не нравился все больше.  — Инсен, прекрати глупить, — Старк попытался оттащить от двери ученого, который поддерживал убийственную решимость на своем лице, однако мистер Хо легко увернулся от неповоротливого в своем костюме миллиардера и резко помотал головой. Если бы у них было больше времени, то наверняка под высокими сводами разгорелась бы нешуточная перепалка, однако дверь помещения резко дернулась, когда кто-то с другой стороны пожелал навестить пленников, и ослепляющее пламя взрыва осветило привычный полумрак. Поттс вскрикнула, но сбивающая с ног волна не успела достичь ее, остановившись о металлическую поверхность брони Старка, который даже не пошатнулся, лишь злорадно хмыкнул и опустил забрало шлема, скрывая загорелое лицо под поверхностью маски. Инсен, находившийся ближе всего к выходу, уверенно скользнул вперед, поднимая выпавший автомат из руки погибшего от взрыва террориста, и затем стремительно направился вдоль коридора, отлично расслышав гул от топота тяжелых сапог по земляному полу. Поттс шла следом за Тони, напряженно оглядываясь по сторонам, но не пыталась обзавестись оружием, так как была уверена, что не найдет в себе сил выстрелить в живого человека, каким бы подлецом тот ни был. Каменные своды потолка давили на голову, а полумрак, освещенный лишь несколькими маленькими лампами, казался наполненным страшными тенями, готовыми кинуться на беглецов в любую секунду.  — Мистер Хо, — Пеппер осторожно выглянула из-за массивного плеча Старка и попыталась разглядеть худощавую фигуру ученого, продолжавшего красться вперед.  — Назад, — рявкнул Тони, заметив, что ассистентка оказалась вне зоны его брони, которая легко могла защитить хрупкую тонкую женщину, словно большой щит. Миллиардер пытался догнать юркого Инсена, однако его металлические ноги не могли двигаться с достаточной скоростью, издавая легкие щелкающие звуки, действуя на нервы. И когда из-за поворота показались силуэты разъяренных похитителей, тут же поднявших готовые к выстрелам автоматы, первым их встретил добродушный ученый, который знал так много языков и смотрел на этот жестокий мир огромными слегка наивными глазами, не утратившими блеск даже после самых страшных событий. Джинни зажала рот рукой, когда раздались оглушительные в закрытом помещение выстрелы, и мистер Хо грузно повалился на грязный пол, поднимая вверх тучу пыли, на мгновение скрывшую его удивленное лицо, покрытое тонкой сеточкой морщинок. Она положила руки на прохладные пластины, укрывавшие спину Тони, и на секунду прижалась лбом к металлу, чтобы не видеть пустые карие глаза и четкую темную дырочку прямо в центре лба мужчины, прервавшую его жизнь в один миг.  — Не отставай! — успела услышать Поттс хриплый чуть приглушенный маской голос Старка, прежде чем мир погрузился в хаос, наполненный яростными выкриками, беспорядочными выстрелами, отлетающими от плотной брони, и вспышками пламени, когда Тони использовал встроенные в костюм огнеметы, сжигавшие заживо дико орущих преступников, наверняка заслуживших такой конец. Однако сама Джинни хотела закрыть себе уши и глаза и никогда не видеть того, что происходило вокруг, потому что все это было похоже на дурной сон, словно происходило не с ней. Большую часть времени, пока они пробирались по темным коридорам старых заброшенных шахт, она успешно пряталась за спиной миллиардера, и пара шальных пуль не причинила ей вреда. Босые ступни болели от острых камней, то и дело попадавшихся на грязном полу, пару раз женщина чуть не споткнулась о покореженные заржавевшие рельсы, иногда Поттс врезалась плечом или локтем в шершавую поверхность стен, обдирая кожу до крови, но все так же слепо двигалась след в след за своим невероятным начальником, словно превратившимся в бездушную машину, запрограммированную на убийство подонков. Дневной свет, которого она не видела два с половиной месяца, больно резанул по глазам, заставляя остановиться и врезаться в спину так же дезориентированного Старка, быстро пришедшего в себя и тут же начавшего исследовать обстановку. Террористы, заметившие беглецов, первые несколько секунд напряженно переглядывались, не зная, как поступить, а затем кто-то бросился к пулемету, и хаос заиграл новыми красками. Джинни тихонько поскуливала, когда ящики позади нее взрывались с оглушающим звуком и опаляли спину нестерпимым жаром, но продолжала бежать за Тони, пригибаясь как можно ниже к земле, чтобы не словить смертельный заряд прямиком в лоб, как бедняга Инсен, о котором у нее уже болело сердце, несмотря на то, что горевать было некогда. Миллиардер действовал, практически не задумываясь, будто слился со своей броней окончательно, не обращая внимания на отскакивающие от костюма с противным звуком пули. Светящийся дуговой реактор являлся отличной мишенью, однако темные клубы дыма удачно заслоняли огромную неуклюжую фигуру гения, продолжавшего свое черное дело. В голове у Поттс уже сформировалась ободряющая мысль о том, что они вот-вот выберутся с территории базы Десяти Колец и смогут, наконец-то, убраться из этой проклятой страны, когда ноги зацепились за какую-то деревянную поваленную балку, и женщина рухнула на землю, обдирая локти и ладони до мяса. Позади слышались злобный выкрики террористов, отчаянно не желающих расставаться с ценными пленниками и хватающих первое попавшееся под руку оружие. Следующие мгновения растянулись для женщины на бесконечные тянущиеся пластилином секунды, когда она изо всех сил пыталась подняться, чтобы вернуться за обтянутую металлом спину Старка, отлично защищающую ее от опасности.  — Тони! — беспомощно крикнула Поттс, протягивая руки в сторону миллиардера, тут же резко развернувшегося на ее испуганный высокий голос. Она не могла видеть выражение лица Старка за серебристой поверхностью маски, но была уверена, что там присутствовал страх за ее жизнь, мужчина уже направлялся к ней на помощь, пытаясь заставить механизмы нелепой, собранной из всего, что попалось под руку, брони двигаться быстрее. Еще какие-то доли секунды, и Поттс была бы удачно спасена самым безответственным человеком, которого она только знала в своей жизни, но судьба решила распорядиться по-другому, и беспощадный, но несколько смазанный, заряд пулемета попал в оставшиеся целыми ящики, заполненные под завязку оружием Stark Industries. Взрыв был настолько сильным, что пламя перекинулось на соседние построения, поглощая любой материал с ненасытной жадностью в считанные мгновения. Старка отбросило далеко назад, но он все же успел заметить дикие расширенные серо-голубые глаза ассистентки, тут же скрывшейся в самом эпицентре пожара. Пеппер не смогла выдавить из себя ни звука, когда взрывная волна отбросила ее далеко назад, и ослабевшее дезориентированное тело скатилось в глубокий овраг, с силой врезаясь в острые камни. Металлический нагрудник прогнулся, но выполнил свою задачу и спас женщину от перелома позвоночника, и Поттс смогла сделать несколько судорожный вдохов, чувствуя, как адски загорелась болью обожженная кожа на руках и ногах. Тонкая ткань платья неприятно тлела, а от волос пахло гарью, забивавшейся в ноздри душной пеленой. Где-то вдалеке продолжали греметь взрывы, сотрясавшие пики старых гор, испуганно кричали люди, а Джинни могла лишь обездвижено лежать на спине и смотреть в яркое насыщенно-голубое небо, по которому с невероятной скоростью двигалась темная знакомая точка, удаляясь от базы Десяти Колец все дальше. Пеппер улыбалась и глотала злые слезы, одновременно радуясь тому, что Старку удалось выбраться из этого кошмарного места, и проклиная судьбу, которая решила сложиться совершенно иным образом в этой неправильной параллельной Вселенной. Женщина была уверена — Тони решил, что она погибла при взрыве, и окончательно разнес все, что оставалось целым, на мелкие кусочки, а затем направился навстречу спасению. Она не могла винить его, потому что вряд ли кто-то мог выжить в подобной ситуации, а ей просто повезло, если можно было назвать везением лишние часы мучений, наверняка ожидавших ее на безжизненном склоне. Поттс в последний раз шмыгнула носом, пытаясь примириться со смертью, и уставилась усталым взором в безоблачное небо, стараясь отрешиться от боли и сосредоточиться на ощущении легкого прохладного ветерка, ласкающего обожженную кожу.