Её паладин

      Вики сладко потянулась и, несмотря на желание снова плюхнуться на подушку, пересилила себя и спустила ноги с кровати.       По босым ступням неприятной щекоткой пробежал холодок.       Прошедший вечер помнился смутно. Мими не пришла к ужину. Вики уснула, не дождавшись ее.       Сейчас же подруга лежала поперек соседней кровати, не сняв туфли и короткое серебристое платье. Пышные крылья укрывали ее не хуже одеяла, но Вики все же растормошила незадачливую тусовщицу и заставила лечь нормально. Мими что-то простонала и грубо отпихнула ее руки.       — Да пожалуйста, — хмыкнула Вики по пути в душ.       Горячая вода начисто смыла остатки сонливости.       Подсушив волосы, Вики влезла в любимые синие джинсы, натянула чистый, еще пахнущий порошком свитер и поспешила к завтраку.       — Ты сплела венок?       — Без желтых лент получилось совсем не то…       Мимо пронеслась шумная стайка девиц с младшего курса. Вики проводила их взглядом, а в следующий миг застыла от удивления. Главный холл, с начищенными до блеска полами и величественными статуями из белого мрамора, был сам на себя не похож. Высокие окна с золотистыми портьерами приобрели нарядный вид, по стенам, будто живые ветви, протянулись гирлянды из пестрых кленовых листьев. И тут и там были расставлены композиции из спелых оранжевых тыкв, веточек шиповника, калины и сухих полевых цветов.       — Вики! Вот ты где! — Мисселина появилась из ниоткуда, шумно выдохнула и поставила на пол плетеную корзину. Вики рта раскрыть не успела, как преподавательница затараторила тоненьким, но уверенным голоском: — Каждый год одно и то же! Все хотят пожинать плоды, но работать не хочет никто! Несчастные повара трудятся с четырех часов утра. Некоторые даже спать не ложились! А ягоды собрать некому. Сегодня же праздник равноденствия! Все должно быть идеально!       Ах, вот оно что…       — В чем дело, дорогая? Ты хмуришься.       Вики растянула губы в улыбке. Вышло кисло.       Но не говорить же Мисселине, что она и думать забыла о празднике из-за событий последних недель. В какой-то момент Вики просто смирилась, что ее исключат, и остальное потеряло всякий смысл…       — На склоне, у реки, я видела бруснику. Если хотите, могу собрать. Заодно прогуляюсь.       Живот протестующе заурчал, но завтрак мог и подождать.       — О, ты неправильно меня поняла. — Мисселина приобняла ее за плечи. — Я хотела уточнить, готов ли твой венок и костюм? По традиции вечер открывается танцем трех девушек, и ты — в их числе. Помнишь, на одном из занятий в предыдущем триместре я говорила об этом?       — Простите, забыла, — честно призналась Вики. И нет, ей не было стыдно. Столько времени прошло! Могли бы подыскать замену на всякий случай.       Мисселина на секунду поджала губы, а затем невозмутимо заявила:       — Ну, ничего. До вечера еще есть время.       — Но я ведь…       — Вики, я не буду искать человека в последний момент! Давай так, ты исполнишь, что от тебя требуется, а взамен я тебе тоже как-нибудь помогу? Услуга за услугу, что скажешь?       — …Она не оставила мне выбора.       Отщипнув кусок от остывшей булочки, Вики отправила его в рот и флегматично уставилась в одну точку.       — Мда… Мисселина только внешне напоминает хрупкого и покладистого ангелочка. На деле — пока не добьется своего, не успокоится. Таран, а не женщина.       Холодный какао был противным на вкус, но Вики заставила себя сделать глоток.       Ей казалось, что Ади даст дельный совет или проявит сочувствие, но ситуация, в которую попала Вики, лишь позабавила его.       — Выше нос, Непризнанная! Любая другая плясала бы от счастья на твоем месте. Покрасоваться перед всей школой… Разве не об этом мечтает каждая девчонка?       — Во-первых, я не умею плясать. В свои двадцать с небольшим лишь пару раз ходила в ночной клуб! Во-вторых…       — Ладно, ладно! — Ади поднял руки. — Я понял, что это не твое, но если согласилась — обратного пути нет. Давай так — ты займешься разучиванием танца, а я достану тебе самое красивое платье и венок?       — Где? На распродаже? Лучше притворюсь, что мне нездоровится.       Ади насмешливо фыркнул.       — Тебя не испугал прыжок в пропасть, полет на морском драконе и лекции на факультете Ада, но пугает выступление перед однокурсниками, большинство которых придет на праздник ради пары бокалов глифта. Что с тобой не так, Уокер?        Увы, возразить было нечем.       — Вики!       Она красноречиво посмотрела на Ади, уже собравшегося уходить, и развернулась. Если бы силой взгляда можно было швырнуть Лилу куда подальше, она бы с удовольствием это сделала. Ибо что ей могло понадобиться с утра пораньше?       — Мисселина сказала, ты будешь танцевать на празднике.       — И?       — И ты совершенно не готова.       Лилу улыбнулась, но Вики догадывалась, какие чувства скрывались под маской доброты и участия.       — Хочешь заменить меня? Давай, дерзай.       Ади явно нравилось это маленькое представление. Он заговорщицки подмигнул ей.       Лилу проглотила колкость и даже не поморщилась.       — Если бы ты слушала Мисселину чуть внимательнее, запомнила бы, что танцуют три девушки: две бессмертные и одна — Непризнанная. Символизм как он есть. Так что заменить тебя я при всем желании не смогу, а вот научить — вполне.       От мысли, что придется слушать этот елейный голосок над ухом дольше пары минут, Вики воротило, но отказываться было глупо. Кого она еще найдет?       — Как видишь, ничего сложного здесь нет. Сначала кружишься против часовой стрелки, потом — наоборот. Три шага и прыжок! Выше!       Вики старалась, но вскоре поняла, что из Лилу такой себе учитель. Она нарочно придиралась по любому пустяку! То Вики смотрела не туда, то «забывала» о руках…       «Руки должны быть на талии, а не висеть, как плети!»       Ну, ничего. Азы она освоила, а с остальным как-нибудь разберется.       — Ты уверена, что справишься?       — Нет, но я попробую.       Небольшой зал, в котором они занимались, был завален праздничным реквизитом прошлых лет: пыльными коробками, сломанными стульями и прочим старьем. Лишь моток оранжевой ленты, который Лилу от нечего делать крутила в руках, выглядел более-менее симпатично.       — А зачем лента и венок, не расскажешь?       — Ленту ты должна вплести в венок, а венок — после праздника, разумеется, — подарить тому, кто тебе особенно дорог.        Вики поймала ее взгляд. Хлоп, и ангелочек в ловушке.       — А кому бы ты его подарила? Хотя стоп, дай угадаю…       Ближе к вечеру, когда на нежно-лиловом небе вспыхнули первые звезды, в школе закипела жизнь. На задний двор вынесли все, что только можно было вынести. Дубовые столы ломились от обилия еды: мяса в горшочках, печеного картофеля, свежих овощей, сыра и открытых пирогов.       В центре поляны, пожирая свежую стопку дров, трещал костер.       Предвкушение праздника витало в воздухе и невольно передалось Вики.       Обняв себя за плечи, она поискала взглядом Дино. Бесполезно. На поляне, без преувеличения, собралась вся школа, и разглядеть кого-то издалека было невозможно. «Хорошо, что Мисселина с помощью заклинания создала непроницаемую завесу, — подумала Вики. — Только любопытных взглядов мне сейчас не хватало».       Другая «избранная» — со стороны демонов — сидела на каменной скамье, переплетала длинную косу и откровенно скучала. За все время она словом не обмолвилась, а Вики и не настаивала. Осталось дождаться третью девушку, исполнить нелепый танец на потеху собравшимся, а потом — свобода…       — Спасибо за ожидание.       Отодвинув завесу, в их тесный круг шагнула Лилу. Не скрывая удивления, Вики оглядела ее с головы до ног: мягкие светлые волосы заплетены в жиденький колосок, льняное платье перетянуто вокруг талии тонким ремешком… Ну что за скромница!       И почему, интересно, она не предупредила, что тоже участвует в открытии праздника?       К счастью, думать об этом было некогда.       Звуки музыкальных инструментов дали понять, что веселье, наконец, началось.       Вики захлестнула волна паники. Так, покрутиться против часовой стрелки — прыжок! По часовой стрелке — остановка, два хлопка.       Она, как могла, повторяла за Лилу, но голова отказывалась соображать. Казалось, вся школа смотрела лишь на нее. На негнущихся ногах Вики подпрыгнула еще раз…       Теперь надо было вытащить кого-то из толпы и закружить. Вики замешкалась, но чья-то крепкая рука вовремя взяла ее под локоть.       — Что ты…       — Доверься мне. Сделай вид, что так и было задумано.       Теперь Люцифер вел ее в танце. Вики оставалось лишь поспевать за ним.       — В последний раз это закончилось плохо.       Двигаясь плавно, но в то же время невероятно быстро, они пронеслись мимо остальных танцующих. Однокурсницы, предпочитающие отсиживаться за столом, с нескрываемой завистью таращились на них.       — Ты смерти моей хочешь? — шикнула Вики.       Люцифер приподнял ее над землей, не переставая кружиться.       И тут… музыка неожиданно смолкла.       В голове не укладывалось, что именно Люцифер помог ей избежать позора. Как он понял, что на середине танца Вики забыла движения?       — Спасибо.       Люцифер посмотрел ей в глаза.       — Только не выдумывай себе всякого, договорились? Я не позволил тебе превратиться в посмешище, но это еще ничего не значит.       — Разве?       Его слова больно царапнули самолюбие. Будто Вики сама не понимала, что облажалась. А тут еще и Лилу… Глядя, как свободно и легко она двигается, Вики почувствовала себя неотесанным бревном.       — Мне лишь хотелось побесить Ости. Вот, кстати, и она.       Шлейф тяжелых древесных духов заставил Вики поморщиться. Демоница подошла к Люциферу и по-собственнически притянула его к себе, намотав на кулак черный атласный галстук. Люцифер, конечно же, позволил ей эту вольность. Специально. И на сей раз, чтобы побесить ее — Вики.       — Какого черта ты танцевал с Непризнанной?       Ости повела кончиком носа по его шее, но Люцифер в этот момент смотрел на Вики. Прямо в глаза. И ухмылялся. Мол, тебе неприятно? Покажи это!       — Я вообще-то все еще здесь, Ости.       Вики сжала кулаки. Как же она ненавидела эту…       Нет, так не пойдет. Она не станет поддаваться на подобные уловки. Люцифер хочет шоу? Он его не получит.       — Вот и катись! Тебе здесь нечего делать!       «Не слушай ее», — приказала себе Вики. Стремительно удаляясь от злосчастной парочки, она чуть не проскочила мимо Ади, Энди и Мими, которые жарили зефир у костра.       — Эй! — Мими подозвала ее.       Вики помахала в ответ и направилась к друзьям в последней надежде спасти праздничное настроение.       — А где «спасибо» за платье? Тебе идет этот цвет.       Кончиками пальцев Ади провел по ее плечу. Получилось щекотно, и Вики с тихим смешком оттолкнула его руку.       — Не дождешься. Если бы не твоя помощь, я могла бы отказаться.       — А по-моему, игра стоила свеч. Теперь Люцифер точно на тебя запал!       Вики надеялась расслышать саркастичные нотки, но Ади говорил серьезно.       — Не смотри на меня так. Люцифер просто… Не знаю. Скажу лишь, что это было глупо с его стороны. Он дня не может прожить, чтобы его персону не обсуждали.       — Ничего ты не понимаешь, Уокер! Это было смело.       Она пожала плечами.       Может, и смело, ей-то что?       — Не хотел говорить о делах сердечных, но раз мы не танцуем, а тупо сидим… — Ади выдохнул сквозь сжатые зубы и искоса посмотрел на Вики, будто раздумывая, стоит делиться с ней сокровенным или перевести все в шутку.       Вики не торопила. Пусть сам решает.       — Я и Сэми познакомились именно на этом празднике. Ну, как познакомились… Мы были на одном курсе, но виделись редко, в основном на лекциях в библиотеке Ада. Естественно, я держался своей стороны, а его считал позером и выскочкой. Хоть и весьма симпатичным.       Странно. Убийцу Сэми не нашли, и чтобы не бередить едва зажившую рану, Ади не говорил о нем. Даже с друзьями. Что изменилось сейчас?       — Я напился тогда… — Зеленые глаза Ади заблестели, но он сдержал слезы. — Уже банально, не так ли?       — Скорее, жизненно.       — На тот момент в семье были проблемы, и кое-кто из школьной администрации советовал перевести меня на домашнее обучение. Я не хотел. Прозвучит до тошноты сопливо, но именно это место — Школа ангелов и демонов — стало моим настоящим домом. Здесь я жил, а не задыхался.       Вики кивнула, задаваясь вопросом — сможет ли она когда-нибудь назвать школу домом? Сможет ли найти среди бессмертных родственную душу?       — Ты что-то совсем скисла. Тебя напрягает наш разговор?       — Нет, я слушаю.       Ади смущенно прокашлялся.       — Наутро я проснулся в его комнате с дикой головной болью.       — И… что было потом?       — Потом? Ничего такого, о чем ты могла подумать, Непризнанная. — Ади фыркнул, аки довольный лис. — Мы просто говорили. Долго. О разном. Как будто знали друг друга всю жизнь…       Ади потянулся к ней, и Вики обняла его, как тогда, в заброшенном зале с разбитыми мозаичными окнами.       — Никто не заменит мне его, Вики. Больше всего на свете я хочу его вернуть.       — Знаю.       Он ничего не ответил, но Вики должна была произнести то, чего сам Ади произнести не смог. Нельзя жить прошлым. Даже бессмертным недоступна такая роскошь.       Предрассветный мир утопал в сонной дымке, но Вики спать не хотелось. Вот оно — искажение времени в действии.       Ноги сами повели в нужном направлении. Вики перешла мост и оказалась на горной площадке.       Конечно же, Дино почувствовал ее присутствие, а она не удивилась, застав его здесь.       — Тебя не будут искать?       — Комендантский час отменили взамен на мое обещание быть послушной.       — Ты умеешь прикинуться ангелом, когда захочешь.       — А то!       Дино положил руку на свободное место рядом с собой.       Какое-то время они молчали. Вики болтала ногами в воздухе и, не особо волнуясь о приличиях, смотрела на губы Дино… Как он улыбался, и на его щеках появлялись едва заметные ямочки.       — Тебя не было на празднике.       — Верно.       Дино подобрал былинку и покрутил ее в пальцах.       — Неужели не хотел посмотреть, как я танцую? Отвратительно, если честно, но…       — Хотел. Потому и не пришёл.       Если бы это сказал кто-то другой, Вики, наверное, обиделась бы.       — Ну, раз так…       Она открепила от косы потрепанный венок с бордовыми астрами и одела его на голову Дино.       —…Странный обычай, не так ли? Ведь тебе венок шел гораздо больше.       Он неожиданно поймал ее руку и поцеловал выступающие костяшки. На щеках Вики зажегся румянец. Это было так просто, но в то же время… откровенно, что внутри все затрепетало. Что он с ней делает? Заставляет поверить, а потом окажется, что зря?       — Полетели со мной?       Дино улыбнулся, глядя на ее замешательство, и помог подняться.       — Куда?       — Навстречу солнцу, конечно.       Вики не успела возразить. Собственный крик показался далеким эхом, когда Дино подхватил ее и без предупреждения нырнул в пенящееся озеро облаков.       Так вот оно какое… свободное падение. Вики летела вниз, озиралась и не находила выхода, но Дино взял ее за руку и увлек за собой, прочь из сумрачного плена. Наверное, именно в этот момент пришло осознание, что она последует за ним куда угодно: к солнцу, к звездам и даже…       Нет, Вики не хотела думать о забвении.       Оно их никогда не коснется.