Её паладин

      Кажется, теперь жизнь в школе обещала быть максимально нескучной. Вики — пусть и временно — приняли в команду демонов для участия в Крылоборстве.       Когда Мими сообщила ей эту новость, Вики чуть не съехала спиной по стенке, но потом пришло понимание — это неплохой шанс проявить себя.       Не то чтобы соревнования устраивались часто — как правило, всего лишь пару раз год, — но Люцифер, который, конечно же, был капитаном команды, со всей серьезностью подходил к тренировкам и не давал своим ребятам расслабляться.       Однажды Вики уже участвовала в Крылоборстве, и хотя вылетела она среди первых, в школе еще долго шептались о первой Непризнанной, которая посмела поставить себя на одно место с рожденными бессмертными.       Звучало, конечно, красиво, но на самом деле все было куда проще.       Один из участников команды не вышел на поле — Вики уже не помнила, почему, — и Люцифер решил повыделываться перед тренером, сказав, что запасной игрок им не нужен, демоны и без него победят.       Однако инициативу капитана не оценили; судьи не собирались нарушать правила столь грубым образом, и тогда… Вики решила вызваться. Наверное, любопытство взыграло. А может, ребяческое желание — доказать Люциферу — и не только ему, — что она — Вики Уокер — не бледная тень матери, а еще одна Непризнанная, которая заслуживает своего шанса.       Вики натянула наколенники, резко, будто расправленная пружина, поднялась с кровати и встала перед зеркалом. Белая форма с тонкими кожаными вставками сидела на ней как влитая, но нетрудно было догадаться, во что она превратится после тренировки.       Не стоит рассчитывать, что демоны будут снисходительны только потому, что Вики — новенькая.       Однако!..       Успехи в Крылоборстве смогут перекрыть неудачи в учебе; в последнее время Вики сильно отстала по некоторым предметам. Ну и… если она не явится на поле, значит, Люцифер поймет, что она струсила. Дочь серафима Ребекки струсила!       «С какой стати меня волнует, что он там поймет и подумает», — скривилась Вики, по-прежнему глядя на отражение в зеркале.       Останься она в комнате — никто из учителей или однокурсников слова бы ни сказал, ибо Крылоборство — это не расслабленный полет среди облаков и не тренировка для новичков, у которых из-за обретения крыльев все еще случались проблемы с координацией. Крылоборство — это борьба, а поддаваться и проигрывать в борьбе не любит никто.       В общем, сегодня утром ее голова кипела от мыслей.       Вики надеялась, что хотя бы вкусный завтрак станет приятным отвлечением, но при виде яичницы и тушеных овощей к горлу подкатила тошнота.       В просторной столовой, которая примыкала к школьной кухне, в такую рань не было почти никого, кроме…       — Дино!       Из предложенных напитков Вики взяла крепкий черный чай с лимоном и сахаром и поспешила к столику у окна.       Дино тоже не притронулся к завтраку, убрав его на подоконник. Широкий стол был завален свитками и пишущими принадлежностями, а посередине лежала толстенная книга, которая в раскрытом виде точно не поместилась бы у Вики на коленях.       — Привет!       Вики не хотела его отвлекать, но и отказать себе в столь приятной компании тоже не могла, учитывая, что приятного в ее жизни происходило не так уж и много.       — Доброе утро, — произнес Дино, не отрывая взгляда от книги. Судя по тому, как часто он окунал перо в чернильницу и делал правки на полях свитков, можно было догадаться, что Дино проверял письменное задание, которое дал Непризнанным накануне.       Взявшись за край, Вики осторожно потянула на себя одну из работ, но тут же получила легкий шлепок по руке.       — Эй! — Она притворилась, что обиделась и для убедительности надула губы.       — Впредь не будешь такой любопытной, — по-доброму усмехнулся Дино, но все же отложил перо и закрыл книгу. — И да, извини… Я не успел проверить их вчера, поэтому пришлось пожертвовать парой часов сна.       Вики стало неловко. Дино и без того тратил много времени на учебу, теперь же ему приходилось трудиться вдвое больше — замещать отца на уроках и помогать ей, Вики.       — Может, я могу что-то сделать? — Голубые глаза Дино заискрились, сделавшись похожими на морскую гладь, но в остальном он выглядел, как обычно, — собранно и несколько… устало.       — Спасибо, но я почти закончил. К тому же… что это на тебе?       — Что? — Вики опустила взгляд, решив, что, она испачкалась в чем-то, но Дино продолжил:       — Форма для занятий Крылоборством.       — Ах, это… — Вики постучала кончиками пальцев по стакану с чаем, не зная, как лучше подобрать слова. Да и что ответить, если она сама не в курсе, почему Люцифер разрешил ей временно остаться в команде? Обрадовавшись, Вики не сразу поняла, что тем самым стала противником ангелов. Понятное дело, к моменту настоящих соревнований Люцифер найдет ей замену или прежний участник поправится, но…       Вики даже не подумала, что такая мелочь может ранить Дино.       — Люцифер взял тебя в команду.       Не вопрос — утверждение.       Вроде бы, Дино не злился, но Вики знала, как мастерски он умеет прятать чувства, если захочет.       — Да, взял, — ровно произнесла она и сильнее сжала стакан, — но временно.       — Можешь расслабиться, Люцифер никого не берет на время. Это не в его принципах.       Вики хотела спросить, откуда Дино знает, но потом решила — не надо. Не хватало еще поссориться.       — Но я просто…       — Все в порядке, Вики. Только будь осторожнее.       Он собрал свитки в стопку, положил их поверх книги и поднялся из-за стола. Вики передала ему чернильницу, их пальцы соприкоснулись, но Дино отдернул руку так, что содержимое пузырька едва не пролилось.       — Хорошо, я буду, только…       Вики взяла его за рукав рубашки, но, наткнувшись на предостерегающий взгляд, сжала пальцы в кулак и опустила руку.       Почему Дино не мог поддержать ее? Ведь участие в Крылоборстве еще не значит, что она приняла сторону. Она не просила его прийти на тренировку, несмотря на то, что вход туда был свободен, — демоны во главе с Люцифером наверняка любили покрасоваться! — просто неплохо было бы услышать нечто вроде «у тебя получится», «ты непременно справишься»…       — Не вылетай за пределы тренировочного поля и по возможности держись Люцифера.       Держаться Люцифера?       Ей не послышалось?       — Прости, мне нужно проверить оставшиеся работы.       Вики проводила взглядом удаляющуюся фигуру ангела и, вздохнув, последовала за ним по тому же коридору, но на развилке повернула налево и вышла во внутренний двор.       Стоило ей расправить крылья, и тревога ушла сама собой, уступив место предвкушению чего-то опасного, но в то же время приятного.       Ничего с ней не случится.       Люцифер не позволит.       Вики повернулась вокруг своей оси, снизила скорость, когда рядом показался высокий каменный забор, а после вновь поднялась, кончиками крыльев задевая желтые кроны деревьев.       Занятия по Крылобоству проходили почти на такой же площадке, которую Дино выбрал для их индивидуальных занятий, но она находилась по другую сторону леса и гораздо дальше от школы. Вики пролетала там лишь однажды, когда Мими показывала ей окрестности. Сколько времени прошло с того момента? Сложно сказать. Может быть, пару месяцев. Но казалось, что пару лет.       Заметив, что на круглой поляне, спрятанной в толстом кольце из деревьев, уже маячили силуэты с темными крыльями, Вики спикировала туда. Получилось эффектно. Вроде бы.       Из половины команды, которая собралась, Вики узнала лишь Ости и парня с вечеринки, который получил в нос за то, что много и не по делу болтал.       Что ж, сегодня у него будет шанс поквитаться…       — Привет, Непризнанная. Сама нас нашла или кто подсказал?       Знакомый вкрадчивый голос заставил ее подпрыгнуть.       — Попросила путеводитель у твоей подружки.       Люцифер обошел ее полукругом и, встав напротив, скрестил руки на груди. Хотелось бы Вики знать, о чем он думает, глядя на нее, но такие фокусы были ей не по зубам.       Завидев своего лидера, команда потянулась к центру площадки, но прежде, чем шагнуть им навстречу, Люцифер склонился к уху Вики и прошептал:       — Молодец, что пришла.       В смысле?       Вики непонимающе хлопнула глазами.       Люцифер только что ее похвалил?       Выяснять, к сожалению, было некогда. Другие демоны окружили ее со всех сторон; кто-то переминался с ноги на ногу, желая поскорее взлететь, кто-то вращал плечами и разминал помятые после сна крылья…       — Только не говори, что эта будет летать вместе с нами.       Вики специально старалась не смотреть в сторону Ости, но стоило услышать ее до неприличия возмущенный голос, и обещание — не вступать в конфликт, даже если стерва всеми силами нарывается, –испарилось, как капля воды, упавшая на раскаленную сковороду.       — А почему бы нет? — Люцифер пожал плечами, едва удостоив Ости взглядом. — В команде есть свободное место, и если кандидатура Вики была одобрена еще в прошлый раз, ты — вызвалась сама. Зачем — понятия не имею, но раз девочки хотят повеселиться, кто я такой, чтобы возражать?       Среди мужской половины собравшихся раздались смешки и свист, а после, без какого-либо предупреждения, команда всей гурьбой поднялась в воздух. От мощного потока ветра Вики пошатнулась, но затем полетела следом, пытаясь догнать хоть кого-нибудь.       Соревнование, в котором Вики участвовала раньше — на виду перед всей школой, на минуточку! — хоть и было довольно жестким, но отличалось от того, что происходило сейчас. Между собой демоны играли еще более грязно. Двое могли с легкостью напасть на одного или подлететь со спины, чтобы у противника было меньше шансов отразить удар.       Пока что Вики везло. Она уклонилась от атаки, нырнув под чужое крыло, но интуиция подсказывала — ее не трогали лишь потому, что считали слишком легкой добычей.       — Эй, красотка, мы снова встретились. Ну что, развлечешь меня?       Демон возник перед ней будто из ниоткуда — взъерошенный и с неприятной ухмылкой на губах.       — Вижу, твой нос уже зажил.       Вики сама не поняла, откуда в ней взялась такая смелость! Быстрая, словно стрела, она полетела на противника, представив, что ее крылья — это два копья, и если не победит она, то победят ее…       Выпад!       Удивленный ее реакцией, демон не сразу понял, что к чему, и согнулся, держась за ушибленное плечо, но в следующий миг расправил крылья и смел Вики с пути, будто та почти ничего не весила!       — Теперь поиграем по-взрослому!       Неумелая атака лишь раззадорила его. Вики едва успела закрыться в кокон, защищаясь, и болезненные тычки посыпались на нее со всех сторон! Она недооценила противника. Возможно, он не был силен так, как Люцифер, но зато оказался невероятно быстр!       В ушах шумело. Перья лезли в нос и рот. Стало нечем дышать… А еще Вики чувствовала — земля близко, и если не сделать что-нибудь прямо сейчас, свое падение она запомнит надолго.       — Вики!       Кто-то оттащил ее в сторону.       От страха она широко распахнула глаза и увидела, как ее соперник, будто мешок с песком, полетел вниз, благо вовремя успел сориентироваться и не поцеловать газон.       Вики перевела взгляд на Люцифера. Он смотрел на нее так, будто сам не до конца понимал, что сделал. Не зная, будет ли это уместно, Вики все же выдавила из себя тихое, но искреннее «спасибо». Люцифер не ответил. Он быстро осмотрелся, чтобы убедиться — чудесного спасения никто не заметил.       — Обычно я не вмешиваюсь в поединки между участниками команды, — услышала Вики, когда они начали снижаться. Впрочем, Люцифер тут же ее обогнал, приземлился на поле и принялся объяснять чьи-то ошибки. Вики почти не слушала. Она была под впечатлением и думала, как он смог разглядеть чужие промахи, если все, что смогла разглядеть Вики во время тренировки — это кружащееся где-то над головой небо. Даже сейчас, когда под ногами была твердая почва, ее все еще подташнивало с непривычки.       — Вики, — сухо обратился к ней Люцифер, — ты сама догадываешься, что это было плохо; не нужно нестись напролом, если ничего не знаешь о сопернике. Для начала понаблюдай.       Вики кивнула.       Наверное, после тренировки стоит поблагодарить Люцифера еще раз. Упади она так нелепо, да еще и перед всей командой, даже авторитет капитана не спас бы. Вылетела бы, как пробка. С позором.       Играть на стороне демонов — значит думать, как демоны; быть хитрой и верткой, а не воображать себя воином в сверкающих доспехах.       — Теперь разбейтесь на пары и попытайтесь измотать соперника, чтобы в настоящем соревновании, увидев кого-то, крупнее себя, даже не думали сдаваться!       Она невольно залюбовалась Люцифером. В отличие от других демонов и самой Вики, которая чувствовала себя так, будто ей на голову вытряхнули мешок с картошкой, — и выглядела наверняка соответствующе, — он даже ботинки не запачкал. Его дыхание было ровным. Черные как смоль волосы по обыкновению зачесаны назад… Лишь несколько прядок упали на смуглый лоб, подчеркивая и без того насыщенный алый цвет его глаз.       — Вики и Ости.       Вот черт!       Вики растерялась, а преисполненная мрачным торжеством Ости уверенным шагом направилась к ней. Едва ли эта заносчивая особа — самый сильный игрок в команде, но она точно сильнее Вики. Рожденная бессмертная как-никак.       — Люцифер думает, что никто не видел, как он вступился за тебя и отправил несчастного паренька в нокдаун, но от меня ничего не скроешь. Какого черта ему нужно от тебя, Уокер? — Зная, что в суматохе никто не обратит на это внимания, Ости нависла над ней. — Да и ты не лучше. Не хватает ума понять, что пустышки, вроде тебя, не ровня ему?       — А ты, значит, ровня? — Вики даже бровью не повела, выдержав ее разъяренный взгляд.       — Что ты там пропищала?.. Ну-ка, повтори.       — Один. Два. Три!       Демоны, включая Ости, ринулись вверх. На этот раз Вики не отставала. Она ожидала, что Ости ударит или хотя бы толкнет ее, чтобы сбросить на первой минуте, но соперницы нигде не было видно. Вскоре тренировочная площадка превратилась в небольшой пятачок, а осенний лес — в расплывчатое рыжее пятно. От влаги форма быстро промокла, стала тяжелой и прилипла к коже. Крылья, будто две гири, тянули вниз.       Вики сделала небольшой круг, высматривая Ости, которая явно задумала что-то недоброе.       — Лети сюда. Сюда-а-а.       Чуть левее мелькнуло ее темно-серое крыло.       Мелькнуло и вновь исчезло среди облаков.       Поднявшийся ветер свистел в ушах, и оттого смех Ости доносился как будто издалека, но Вики чувствовала — демоница рядом. Просто играет с ней и ждет, когда Вики устанет наматывать круги. Такой себе способ победить, конечно…       «Если ты не видишь противника, попытайся уловить его суть», –подсказал внутренний голос, и Вики вспомнила занятия, на которых их учили распознавать запах и цвет чужой энергии.       Не вылетай за пределы тренировочного поля!       Поздно. Судя по ощущениям, Вики улетела довольно-таки далеко.       Туман затруднял видимость, но в тот момент, когда Вики уже всерьез захотела все бросить и вернуться назад, Ости рухнула на нее, будто камень. Тяжелые крылья опустились Вики на плечи, придавив так, что не дернешься. Все, что она могла — вцепиться непослушными пальцами в предплечья Ости и не дать ей расцарапать лицо острыми ногтями.       Как бы Вики ни вырывалась, демоница была сильнее. И злее.       Под ее натиском Вики приняла полугоризонтальное положение, сделавшись как-никогда уязвимой. Ости нависла над ней, будто коршун. Вики вскрикнула, когда ее ногти все же прошлись по щеке, оставив на коже неровные борозды…       — Отвали от меня, чокнутая!       Вики схватила ее за волосы и со всей силы дернула, за что получила коленом под дых и тут же разжала пальцы. Дыхание перехватило. Тупая боль, будто тяжелый шар, прокатилась внизу живота.       Ости со смешком оттолкнулась от ее плеч, взлетая выше, а чувство, которое возникло следом, перекрыло боль и на секунду — сознание.       Что-то острое пронзило крылья Вики насквозь, сделав из них решето.       К спине будто приложили подушку из раскаленных иголок…       Вики даже не почувствовала, что падает. Чудом не наткнувшись на раскидистые сосны, она пролетела между них и вместе с дождем из мелких камней рухнула к подножию скалы.