Властвуй!

Сказка, как оказалось, распространялась не слишком далеко от эльфийской столицы. Если первые пару часов еще могло тошнить от обилия бабочек, цветочков и птичек, то постепенно их количество стало уменьшаться. Но вместе с этим появились грязь, мошкара и всякие подозрительные растения. Лес, который несколькими километрами ранее являл собой ухоженные дома эльдаров, обратился в огромное жуткое создание, которое не просто не знало топора или пилы, но и людей в принципе. Эстари даже хотел бы спросить о том, бывали ли тут люди, но сомневался в их существовании в этом мире как таковом. Он предполагал, что если бы люди тут были, то он бы о них знал. Хотя бы косвенно. Лошади были на удивление подготовлены к таким условиям, хотя Эстари думал, что они начнут спотыкаться в этих немыслимых лианах, ветках и кустарниках, которые были фактически везде. Тем не менее, грациозные животные, как ни странно, белого цвета, чувствовали себя вполне уверенно и быстро двигались вперед. Последнее причиняло некоторые неудобства, потому что чем сильнее Эстари пытался устроиться удобнее, тем более болезненными были для него движения лошади. Нормального седла у эльфов, видимо, просто не существовало, потому что даже это, вроде бы простое, было выполнено из тех же ветвей, только без лишних украшений. Мариль молчал с момента их ухода из столицы и это начинало постепенно доканывать. Эстари откровенно не понимал, где он, но что самое неприятное - ему было страшно. До колик страшно, потому что он никогда не был в местах вне цивилизации. В столице эльфов он хотя бы чувствовал себя в неком обществе, пусть и ущербном. Здесь же не было ни возможности связи с кем-то, ни сознания того, что где-то есть хотя бы дорога. Хотя во время их путешествия он и заметил, что путь их отмечен некими растениями, которые напоминали синеватые фонари, он сильно подозревал, что это не самая важная из дорог. День был в самом разгаре, как ему казалось, но исполинские ветви деревьев пропускали крайне мало света, что могло радовать. Поднимать голову Эстари честно не хотелось. Последний раз, когда он это сделал, - у него закружилась голова. Ветви были настолько высоко, что резко развивалась агорафобия, которая хватала за глотку и делала из тебя маленького жучка, которого вот-вот кто-то раздавит. - Мариль? - негромко спросил Эстари, напряженный. Его уже даже не смущало то, что его пятую точку почти отбило злосчастным сиденьем. Ему было откровенно жутко находиться в таком страшном месте. Страшном для него по многим причинам, одной из которых он бы назвал одиночество. Слуга мог быть единственным существом на несколько миль, с которым возможно поговорить. Даже учитывая, что он не слишком расположен к беседе. - Я внемлю Вам, о Песнь лесных нимф, - так же негромко отозвался слуга, с совершенно каменным лицом продолжая путь. Хотя, как сказать каменным - с застывшим выражением вины, покорности и горя. За постоянство этой мины уже хотелось его треснуть, но было нельзя. Эльдарский принц не может так поступить. - Куда мы направляемся? - Задав этот, пожалуй, один из самых важных вопросов, Эстари весь обратился в слух. Ему отчаянно хотелось отвлечься от окружающего, поэтому он с особым остервенением следил за Марилем, ожидая ответа. - К закату нам следует пересечь хотя бы одну из основных дорог. Нам нужен перекресток. - Перекресток? - Эстари не совсем понял, потому решил все же уточнить. - Что на нем находится? В душе он уже мечтал о том, что там может находиться дом, в котором они переночуют, или, возможно, таверна, где даже выйдет поесть что-то более приятное, нежели эльфийские лепешки вместе с некой растительной ерундой. Он искренне предполагал, что долголетие эльфов связано с такой диетой, просто потому что организм сопротивляется смерти, чтобы спустя даже многие века принять в себя нечто действительно жирное и вкусное до потери пульса. - Ничего, - спокойно ответил Мариль, продолжая смотреть вперед, на дорогу, - Это перекресток, на котором стоит указатель направлений в Великом лесу. Эстари не то чтобы был озадачен, он был обескуражен и расстроен тем, что даже самые скромные его мечты просто размазали по соседнему дереву и выкинули в кусты. Он хотел было уже предположить, что, возможно, это просто поможет в их пути и выведет на нужную дорогу, но Мариль, похоже, почувствовал висящие в воздухе вопросы. - Мы заночуем на самом перекрестке. Если ночью маг не явится пред нами, то мы будем вынуждены поехать в Темные долины. То, сколько в целом ужаса удалось вытерпеть Эстари до назначенного перекрестка, сложно описать. Дорога превратилась для него в самое страшное, неприятное приключение, которое ему предстояло вытерпеть. Правда, он несколько раз почти в полной уверенности порывался вернуться в столицу, плевать на все и даже отдаться в руки всем имеющимся эльфийским родственникам на растерзание стрелами. Лишь бы сидеть в просторной - но все же с потолком, стенами и окнами - комнате. Размеры леса уже не настолько пугали, он успел даже несколько привыкнуть, только вот наличие в лесу живности его все больше напрягало. То, что бабочки сменились на всякую непонятную мошкару, которая хоть и не кусала, видимо, испытывая общее уважение к эльдарам, но жужжала и ползала по телу. Наверное, она безмерно радовалась присутствию эльфов в принципе. Мариль же насекомых просто не замечал. И только лошади иногда пофыркивали, давая понять мошкаре, что их ноздри не созданы для продолжительной жизни в них кого-либо. Когда совершенно неожиданно из-за кустов вышел здоровенный медведь, который, игнорируя путников, шел по своим делам, Эстари понял, что практически наложил в штаны. Огромное животное располагало к подобному как минимум благодаря его размерам. Мишка из зоопарка - просто игрушка, размером с одну лапу этого чудовища. Черный монстр с клыками длиной в руку весьма внушал ужас, величаво передвигая лапами и следуя по своим делам. Эстари оставалось только молиться о том, чтобы он не смотрел в их сторону. Мариль ехал все так же спокойно, похоже, не обращая на косолапого никакого внимания. Эстари завидовал спокойствию обоих, нервно переминаясь на седле и дрожащей рукой замедляя лошадь, чуть потягивая ее за гриву. Мариль заметил его беспокойство, несколько непонимающе поглядывая на своего принца. - О, Сияющий цветок Великого леса, почему так беспокойны вы? То лишь житель леса, хоть шкура и темна его. - Значит, бояться его смысла нет мне, - последнее слово Эстари добавил просто так, чтобы фраза выглядела более витиевато. На всякий случай. Словесный понос в купе с откровениями уже один раз вызвал нежелательный итог, а повторять фокус с убийством или самоубийством не хотелось от слова совсем. Притворившись агнцом нежным, он похлопал глазками и постарался увидеть в "мишке" нечто положительное. Единственное, что положительного он в нем нашел, это то, что тот шел мимо. И пусть бы себе шел. Путешествие же затягивалось, задница болела нещадно, по ощущениям напоминая камень, а конца и края лесу не было. Мишка был основным событием, которое было часа три назад, если не больше. День тянулся как бабушкина жженая карамель. К мошкам Эстари даже смог привыкнуть, сроднившись с этими назойливыми созданиями до состояния дзен. Это жужжание даже напоминало некую мантру, которая вызывала желание взорваться как бомба в любой момент и начать яростно колотить мошкару. Мариль молчал. Эта его особенность превращала часы в вечность, конца которой попросту не было. Эстари был разбитым, усталым и готовым сожрать любую траву в округе, лишь бы поесть в принципе. Уже около часа он лелеял воспоминания о жареной курочке, которую готовила его мама, Антонина Степановна. И в особенности о вареной картошечке с укропом и маслицем. Иногда Антонина Степановна разогревала пюре так, что делала его даже вкуснее, обогащая картофельную массу поджаренными кусочками, румяными до состояния идеальной поджарки. А если у нее было хорошее настроение, то вместо курочки была жареная рыбка, из которой вынимались кости, а шкурка очищена от чешуи и зажарена до хруста за ушами. Когда Эстари уже хотел взмолиться о привале, даже открыл было рот, статуя "Мариль" отживела. - Мы прибыли, о Сиянье звезд извечных, - с этими словами слуга спустился с лошади и стал снимать с нее седельную сумку. Этого Эстари не ожидал, но достаточно быстро проглотил не высказанные мольбы подступившей слюной. В сумке наверняка есть еда. Вокруг все так же был лес, ни единого намека на дорогу или перекресток. Это весьма смущало. - Но где указатель? - спросил эльфийский принц, несколько напряженно осматриваясь. Возможно, он в меру своего отчаянного непонимания местных обычаев просто не видел его. Впрочем, полнейшим идиотом Эстари себя пока не считал. - Он чуть дальше, о Третий Сын Великого Короля, - ничуть не изменившимся тоном ответил ему Мариль, располагаясь на одной из веток лежащего дерева. Упало, к слову, оно явно давно, порядком успев обрасти мхом и травами. Удивительно было то, что этот кусок исполина древесного мира не оставил после себя дырки в кроне леса, сверху не было пятнышка неба. Хотя, по идее, дырка должна была остаться, потому что размеры этого дерева весьма располагали к уважению. В нем могла бы поселиться небольшая семья из шести человек без проблем с жилищным пространством. И даже, скорее всего, обеспечить жильем еще пару поколений. Одна из ветвей действительно подходила для отдыха, располагаясь не слишком высоко, поэтому Эстари решил взять за пример действия Мариля. На негнущихся ногах он спустился с лошади, чуть не упав королевским лицом прямо в траву. Сдвинуть ноги после длительной поездки оказалось сложным испытанием, но отпрыск Великого Короля виду не подавал. Во всяком случае старался. Разве что весьма не по-королевски плюхнулся на ветку, испытав от жесткой древесины огромное наслаждение просто потому, что она достаточно ровная. Многочасовое пребывание в так называемом "седле" сделало кору дерева чуть ли не периной, сидеть на которой было огромным удовольствием. А еще "будущему королю" хотелось ныть. Очень много ныть всем и всему окружающему о том, как ему плохо в целом после всех этих поездок. Но, к огромному сожалению, Мариль был не самой лучшей публикой, поэтому нытье переносилось на потом. На какое именно потом и когда оно может настать, Эстари не знал, но поклялся, что едва только будет возможность, будет жертва - он выскажет ВСЕ. Именно большими буквами, долго и упорно, пока жертва не погибнет в тяжких муках от всего услышанного, дергаясь в предсмертной агонии уже на третьем часу нескончаемого неудержимого нытья. Пока Мариль вынимал из сумки различные свертки, в которых явно находилась еда, Эстари даже решил попробовать завести беседу. Чтобы на время забыть о том, с каким аппетитом сожрал бы ранее ненавистные ему лепешки. И чтобы не кинуться на эти самые лепешки в данный момент. Достаточно легко было предположить содержание свертков даже после нескольких дней пребывания среди светлых. Из всего, что он успел попробовать на вкус скоропортящимся продуктом не были только лепешки и еще некая странная субстанция, которая подавалась в специальных пиалках. Если не думать о тошноте и о том как сильно хочется только от одного вида такой еды пойти вешаться, то это даже съедобно. - А что это за маг? Как его имя? - Эстари лениво поглядывал по сторонам, сдерживаясь, чтобы не зевать или не чесать глаза. Мариль на его слова даже отреагировал, несколько напряженно покосившись в сторону принца. - Ксандр Дракс его имя, о Песнь Благости Мирозданья. Это черный колдун, который пришел с земель людей и обосновался в Великом лесу. Сколько ни пытались создания светлые прогнать его обратно, все было тщетно. - Но что в нем особенного? - Эстари вскинул бровь, несколько не понимая. Нет, можно быть клевым магом и отбиваться от эльфов, но если не только эльфы пытались его прогнать, то казалось странным, почему же он еще пребывал в лесах. Заодно Эстари поставил галочку у себя в голове, отметив, что люди тут все же есть. Правда, где они и те ли это люди, уверенности не было, но отчасти спокойнее ему стало. - Не мне знать об этом, о Сияющий Отрок Великого Короля. Чернота колдовства живет в лесах только по причине этого колдуна, и... Мариль осекся и посмотрел на Эстари взволнованно. Принц несколько опешил, пытаясь перебрать в голове все варианты того, что могло бы вызвать такое удивление. Вроде говорил нормально, на кортах не сидит, в носу не ковырялся. И вот тут до него начало доходить, что смотрят не на него, а за него. Точнее, на что-то за его спиной. Эстари нервно сглотнул, оборачиваясь назад, и встретился почти лицом к морде со странным животным, которое чем-то напоминало лысого тигра, скрещенного с ящерицей. Вытянутая морда была полна зубов, а черные глаза на фоне бледной как мел шкуры горели не самыми приятными огоньками. Тварь поднялась на задние лапы, стоя на еще одной ветке дерева. Росту в ней было куда побольше, чем в принце. А учитывая, что мускулы были очень хорошо видны, становилось вдвойне страшно. Они обвивали вроде бы худое существо, словно тугие жгуты. - Мариль, этого зверя ведь тоже не стоит бояться, да? - Голос принца был выше, чем обычно. Если совсем честно - ему стоило усилий не запищать эту фразу. Эстари не увидел, как Мариль отрицательно покачал головой, но было достаточно того, что тварь раскрыла пасть и исторгла из себя душераздирающий рык, похожий на предсмертный вопль животного, исполненный хриплого отчаяния. Только вот она явно не умирала, а предвещала смерть, уже срываясь с места в прыжке.