***
Спустя четыре месяца
Рик вышел на улицу, разминая усталые мышцы. Солнце беспощадно светило в глаза, несмотря на начало января. Во Флориде необычайно тепло в этом году. Плеснув себе на лицо немного воды из бочки он направился в огород, где Хершел учил группу заботиться о кустах картофеля. Двор их дома сильно преобразился. Больше половины поля занимают посадки, в том числе лекарственные растения. Часть отведена для животных. Совсем незначительная доля – парковка. Дальний угол остался нетронутым, Рик решил, что при нынешней жизни им нужно место под кладбище, но с остальными не поделился мыслями. А рядом с рекой они устроили водокачку, чтобы каждый раз, когда нужна вода, не выходить за ворота. Тут она очищается и отстаивается. У новеньких (брат и сестра), явно талант в фермерском деле, а из девушки выйдет еще и отличный врач. Карл стал снова ребенком. В этом мире детство – роскошь. Они прожили в мире и спокойствии треть года. Вся группа вернулась к нормальной жизни. Рик и остальные даже приняли Сашу и Тайриза. Сильные бойцы. Не боятся тяжелой работы и учиться новому. Но еще не так давно, шериф бы посчитал это слишком опасным. Нужно снова учиться доверять людям, хотя и про осторожность забывать нельзя. «мы не станем слабыми. Для нас это уже невозможно.» подумал Рик. Карл увидел, что он идет к ним — Папа! — раздался звонкий голос, приближающийся, чтобы обнять (или, видимо, сбить с ног) — Сынок. Все хорошо? — Эм… вроде да.. вообще-то я не уверен. Дэрил и Бет еще не вернулись с вылазки. Детский магазин совсем рядом. Будь все нормально, они бы давно были здесь, как мне кажется. Нет? Рик задумался на пару секунд — Возможно они проверяют еще какие-то здания. Подождем еще немного, прежде чем паниковать. — Да, ты прав. Дэрил крепкий. И за себя, и за Бет постоит. К ним подошла Лори с лучезарной улыбкой, держа руки на, уже большом, животе. — Мои любимые мальчики! О чем секретничаете? — Родная, тебе не о чем волноваться. — они кратко поцеловались — Мам, ты пила витамины сегодня? — Да, малыш. — сказала она ласково — Ну, мам, не называй меня так! Я уже не маленький. Лори улыбнулась своим мыслям. Она скучала по его детским повадкам. — Для нас, ты всегда будешь наш сынишка, любимый, малыш. — на что Карл закатил глаза. — Ладно. Давай так. Я постараюсь реже проявлять свою сентиментальность, а ты сходишь сегодня на урок кулинарии. Слышала, Кэрол, сегодня готовит печенье из водяного ореха. Хорошо? — Договорились. — звонко пропел мальчик. Рик тихонько хохотнул и обнял семью — Пойдемте, послушаем, профессора Хершела. — и, Карл, громко рассмеялся.***
Сегодня был хороший теплый зимний день. Солнце ярко светило в небе, согревая воздух, остававшийся свежим. В этом году в штатах погода шепчет. Дэрил и Бет, вышли в город, чтобы раздобыть малышу вещи и еду, а еще, было бы хорошо найти, развивающие игры и книги. — Хэй, Дэрил. — кивнула девушка в сторону еле передвигающихся мертвецов. — Я то вижу. Давай сама. Как учил. Она вытащила нож из-за пояса и крепко сжала рукоять в бойцовской позиции. Дэрил делал вид, что осматривает окрестности, но на самом деле очень внимательно следил за подругой. Они много тренировались и теперь она стала верным напарником. Ей он доверял свою жизнь. Но и, на всякий случай, лишний раз приглядеть за ней не помешает. Быстрым и уверенным движением Бет вогнала лезвие в висок, бывшего когда-то молодого чернокожего парня. Кровь брызнула на кофту, и без того видавшую деньки получше. Но когда ждешь потенциального столкновения с ходячими лучше выбрать вариант одежды поудобнее и менее симпатичный. От второго мертвеца, женщина средних лет, она ловко увернулась и обошла сзади, чтобы пробить затылок — Молодец — сказал Дэрил отстраненно, будто заметил девушку, только подойди она ближе. — Ну и скажи, что ты не впечатлен?! Мужчина улыбнулся наглости девчонки. С тех пор как они сблизились Бет совсем с ним смелая стала. — Да, умница! Может тебе за это печеньку дать? — А я не против. — сказала она мгновенно делая сосредоточенный вид и пошла к магазинчику, пока охотник стоял там и смотрел на нее улыбаясь. — Что ж, похоже, никого нет дома. Но ты все же постучи, для вежливости. — Дэрил, ты никогда не перестанешь смеяться в то что я верю? Тут могут быть выжившие! Хорошие люди! Такие как Тайриз, как Саша. Он посмотрел серьезно — Ладно, не буду. — Дэрил просто сдался. Не хотел ее сейчас обижать. Зайдя внутрь они увидели нетронутый магазинчик — Наверное без пыти и запаха тут было бы уютненько! — воскликнула Бет. — Ты посмотри! Тут есть все, что нужно и только может понадобиться! — Ага. Рик и Лори будут рады.***
Они уже загрузили все «покупки»,кроме одной корзики. — До тюрьмы по прямой тут рукой подать. Ты заметил, что ходячие стали совсем дохлые? Они все еще опасны из-за своих тупых инстинктов сбиваться в кучи, но даже дома… парочка есть за забором всегда, но уже не как в начале. Из леса раздался треск ветки. Дэрил незамедлительно поднял арбалет в сторону, откуда доносился звук. — Хэ-эй! — громко произней мужчина, опуская оружие. Выглядел он потрепано, латинас лет 35. — Вот это встреча! Интересно мне, что вы называете домом? Ни Дэрил, ни Бет не опустили оружие и не расслабились в ответ на, так сказать, нотки доброжелательности в голосе. — Я, Мартинес. А вас как зовут? — Дэрил. — девушка посмотрела краем глаза на Диксона и убедилась, что может назвать свое имя. — Бет — Что вы на меня оружие подняли? Я вот свое убрал. — мужчина говорил с издевкой и дикой ухмылкой — Я – хороший парень. Мне можно доверять. — Уходи по добру отсюда! Пока можешь. — О-о-о! нет. Вы что?! То что мы встретились, настоящее чудо! Он говорил очень странно. Бет хотела ему доверять, но этот Мартинес явно не с добрыми намереньями. И он все подходил и подходил… — Эй! Отступил назад быстро! — рычал сквозь зубы Дэрил. Но Мартинес набросился на Бет, повалил на земь и выбил из ее рук нож. «Черт». Охотник ринулся к девушке на помощь, но тот урод схватил ее за горло — В наш лагерь мы не поедем. — Нет? Ну ладно. — сказал он, целясь из пистолета в Дэрила и таща Бет перед собой щитом. — Поедем в другое место! Садись за руль, олень! Когда машина отъехала, из-за магазина вышла женщина, чернокожая «амазонка» вся в крови и раненая. Она обдумывала все услышанное. Как ей поступить?***
Человек, который привез Бет и Дэрила в это место, оказался тем еще гавнюком. Девушка сидела привязанная к стулу по рукам и ногам в темной, сырой и непроветриваемой комнате без окон. А в соседней «камере» был Диксон. Его избивал этот гад, выпытывал местонахождение их дома. Бет понимала, что она виновата во всем происходящем и еще, что ни в коем случае нельзя подвести друга во второй раз – она точно также не скажет, где они живут. Несмотря ни на что! «Боже как же ему там плохо! Я буду сильной ради тебя. Обещаю». Внезапно дверь распахнулась и в нее зашел незнакомый однорукий мужчина. Вместо руки у него был прикреплен нож. Он включил, ослепляющий глаза, свет и оскалился на Бет, как зверь. — Так – так! Блонди. Какая красотка! — он пошло провел языком по верней губе пару раз и сел напротив нее, впритык. Девушке было омерзительно находиться с ним ряжом, но старалась не проявлять никаких особых эмоций. — Меня зовут, Мерл. Свое имя назовешь? — Разве тебе его не сказал, твой хомяк? — она нагло вскинула бровь, когда мужчина засмеялся хриплым голосом — Бет. — Хм — он зло улыбнулся, прежде чем схватить ее за горло так, что голова оказалась сильно запрокинута. — Простерный язычок. Тебе не идет огрызаться — он разжал хватку и медленно прошелся ею по телу Бет — Элементарная вежливость. Я – спрашиваю, ты – отвечаешь. Обойдемся без прилюдий. Вдруг кофта, в которой сидела девушка, с треском порвалась спереди наполовину и Бет резко втянула воздух — Я ведь могу перестать быть с тобой милым, детка. Мужчина снова развалился на своем стуле. — Что ж, продолжим. — заговорил он, как ни в чем не бывало. — Расскажи мне, где вы с парнишкой живете? Каждая мышца в теле Бет была напряжена. Она старалась не показывать слабости и смотрела прямо в глаза, ублюдку. — Я не скажу этого. — «Я продержусь. Я смогу». Мерл резко изменился в выражении лица и придвинулся к заложнице нос к носу. — Я. спросил. где. ты. живешь? Отвечай!!! — последнее слово он проорал так, что у девушки заложило уши. Но она собралась, сглотнула и уверенно сказала — Нет. Мерл замахнулся и ударил ее по лицу. Кровь из носа хлынула ручьем. Она застонала от боли, что прошла по телу, словно по оголенным нервам – ток. Кровь текла заливая все и оставляя за собой мокрый липкий след. — Блять. Сука! — схватился он за руку — Где вы?!! Сколько вас??! Девушка собрала все свои силы, чтобы снова посмотреть в его разъяренные глаза — Пошел ты, нахрен!! — крикнула блондинка и плюнула в лицо обидчику. Эхо собстввенного голоса донеслось до нее. Мерл вытер лицо рукой и снова ударил в лицо, а потом еще раз в живот. Казалось все внутренности смешались, а боль даже стала меньше, будто онемела от страха. Мужчина смотрел на нее, казалось, довольный всем происходящим, что получал от ее избиения удовольствие. Но вдруг он успокоился и посмотрел на Бет, как-то по другому, на миг. С сочувствием?.. Но потом снова натянул на лицо непроницаемую маску. — Знаешь, я не люблю бить таких маленьких сучек, как ты. Это даже как-то не честно — он исказил лицо в наигранном сочувствии — А вот твоему дружку с радостью подправлю милое мичико. Хотя, Мартинес, уже неплохо постарался. Думаю, я просто скормлю его мертвецам. Как тебе такое? Все еще не хочешь говорить? Жестоко. Бет стало очень сильно страшно за Дэрила. Но если она расскажет что-то Мерлу, то погибнут не только они вдвоем, но и вся их семья. — О-о-о!! — восторженно завопил урод, проследив за сменой эмоций в глазах заложницы — Я понял! Ты же с ним трахаешься, да? Ну конечно. Тогда мне будет веселее играть с ним. Мило поболтали. — он схватил девушку за волосы, от неожиданной боли та вскрикнула. Мерл срезал их вместе с резинкой, ухмыляясь сам себе. — Это я заберу. Мне нравится цвет. Уже вставая, он чмокнул губами в сторону Бет и, наконец, оставил ее одну. Разбросанные волосы прилипли к лицу и оголенной шее. В горле был непонятный ком. По телу разливалась горящая пульсирующая боль. Девушка сидела там снова в темноте, опустошенная и сломленная. Горькие слезы отчаяния хлынули их глаз. «Никто не знает где мы. Никто нас не спасет. Мы умрем.» с этими мыслями Бет провалилась во тьму.***
— Сукин сын! Вот же блять!! — Диксон ругался, как никогда, пытаясь освободить руки. — «Чертов ублюдок решил перекрыть в них кровообращение». На мужчине живого места не было. Лицо - сплошное месиво. Похоже и ребро сломано… Спустя долгие минуты попыток охотнику удалось освободиться и, за одно, содрать кожу с запястья левой руки. — Вы еще пожалеете, что связались с Диксоном. — сказал он тихо и поспешил придумать план. Место темное, сырое. Похоже на контейней зарытый под домом. Кроме стула, к которому он был привязан, в комнате ничего не было. Поэтому Дэрил схватил его и ударил о стену со всей силы и тот разобрался по частям. — «Пора действовать» За дверью послышались спешные тяжелые шаги. Дэрил не медлил. Как только в проеме показался человек он огрел его по голове. Мужчина хотел закончить дело и добить ублюдка, но что-то остановило Дэрила. — Что за..? — замычал однорукий мужик на полу — …Мерл? — он не верил своим глазам — Дэрил?.. — Какого хуя ты здесь делаешь, придурка ты кусок?! Я думал ты мертв! — Братишка, я тоже рад тебя видеть — он сплюнул на землю и встал крехтя — Миловаться будем позже. Надо вывести тебя из этой задницы. — Стой! Где Бет?! Девушка, что была со мной! — …В соседней камере. Дэрил! — Мерл посмотрел ему в глаза — Лучше сначала зайти тебе и сказать красотке, что я теперь союзник. — Что ты натворил?!.. — Эй, отпусти! — дернулся старший Диксон — То что было нужно, Дэрелина! Будь мужиком.***
Бет оказалась без сознания, в крови и ужасных синяках, с разорванной кофтой, так что нижнее белье ничто не прикрывало. Когда Дэрил справился с яростью, а Бет с паникой, снаружи послышалась суматоха. Кто-то кричал, слышались выстрелы. — Что это Дэрил? — лепетала девушка, обимая мужчину и прячась за него. — Похоже у них проблемы. Это наш шанс. — он снял с себя футболку — Вот. Держи. Мерлу открылся вид на голую спину брата. Увиденное повергло его в шок. Вся кожа была в ужасающих, отвратительных глубоких шрамах. Их глаза встретились на пару секунд. Но этого хватило. Мерл знал откуда это. И Дэрил понял, что он понял. Ведь спина старшего выглядела аналогично. Но времени не было. — Так, принцесса, ты готова? — Бет подняла глаза на охотника — Сделаем это. — Эй, долго будем сопли размазывать? Вот ваше оружие! Вперед! В опережение лишь на долю секунды дверь на улицу открылась и Дэрил увидел в зеркальной позиции Рика, Ти-Дога, Тайриза и незнакомую чернакожую женщину с катаной в руках — Господи это вы! — взмолила Бет — Надо бежать, вы сможете? — Да. — отрезал Дэрил, держась за бок и придерживая Бет еле держащуюся на ногах. — Он со мной. — проследил он за взглядом шерифа***
Все что произошло дальше, было как в тумане для всех членов группы. За забором их ждали места себе не находящие Гленн и Мэгги. Но времени на объятья и радость не было, потому что еще их ждало огромное стадо ходячих. Им пришлось бежать около 2 километров до газельки припрятанной за кустами. Все их надежды рухнули, когда мотор не завелся. Все они крайне тяжело дышали. И когда, в скором времени, часть стада нагнало их и окружило, они поняли, что выбор только один. Кто то должен отвлечь толпу со стороны леса, чтобы другие выбрались с другой стороны и спаслись. — Я сделаю это. — твердо сказал Дэрил и все заголдели, что выберутся вместе. — Нет! — рявкнул Рик — Мы придумаем, что-то другое! Пробьемся через толпу. Как обычно справимся. — Что, например, Рик?! Брат, ты же знаешь - я прав. Мерл удивился, когда услышал «брат». «Кажется, он совсем чокнулся». — Чувак, это самоубийство. Ты же не такой тупой, чтобы жертвовать своей жизнью ради кучки недоумков! — Они и есть моя жизнь. Нет времени спорить. — Дэрил, я тебя не пущу! — запищала Бет и вцепилась в него всем телом — Я никогда тебя не отпущу! Нет! Только не ты! — все присутствующие уставились на парочку и в удивлении и с надеждой. Дэрил посмотрел в эти голубые глаза, полные ужаса и слез — Бет, ты пообещаешь мне кое-что. Ты выживешь и сделаешь этот мир таким же как ты прекрасным. — Нет-нет-нет!... Я не могу тебя потерять! — А я не могу позволить умереть тебе. — Нет… — повторяла она, как в трансе, глядя мужчине в глаза Ему не было страшно за себя. Он все делает правильно. Возможно это их последняя встреча. Дэрил вспомнил ее слова в вечер дня рождения и понял, как попрощается и убедит девушку (или даст себе время сбежать). «Ты сам меня поцелуешь Дэрил Диксон. Когда будешь готов». Он взял ее лицо руками и сомкнул губы в коротком поцелуе — Я люблю тебя. — сказал он на прощание и открыл дверь, врываясь в толпу мертвецов, пробивая их черепа. Но перед тем как броситься в бой услышал ответное «Люблю тебя». Тайриз кинулся ту же дрерь — Его нельзя оставлять одного! — Тай – нет!! — орал Рик — Мы вас догоним! …но! Если я не вернусь, Рик, передай Саше… «Марко». Она поймет. Теперь бегите! И снова они бегут и бегут, километр за километром. Дорога была невыносима. Сил уже ни на что не было. Все они бежали уже «на автомате». Хотя ночь уже отступала и дорогу стало видно, но перед глазами словно была пленка Наконец, вот он виднеется их дом… они добежали… но не все… Группа была в ужасном состоянии. Никто не поспал и часа. Саша, Бет и Кэрол не отходили от ворот в ожидании мужчин. С каждым часом шансов на их возвращение становилось все меньше. Но уже ближе к концу дня они увидели машину. — Пусть это будут они — молилась Саша — Это они — Крикнула Кэрол, открывая ворота — Бет кричала в рацию, как сумашедшая — Машина! Они вернулись! Синий седан заехал на поле. Из корпуса повыбегали люди. Из машины вышел только один человек. Это был Дэрил. Он выглядел больше походий на труп, чем на живого. Весь с головы до ног в крови, в грязи, дышал неровно и ноги еле держали его. — Тайриз мертв. Это все, что он успел сказать, прежде чем упасть на мокрую, холодную землю без сознания, с грохотом.