***
Глядя на всю эту дешевую постановку в цирке чокнутых уродцев, у меня возникает только один вопрос – что происходит? Нас с Цимбелин добровольно-принудительно разместили на обитой бархатом софе, сервировав журнальный столик всем тем, чем обычно заправляется сестра, но сейчас ей не то, что кусок в горло не лез, она вообще, казалось, дышать разучилась. Аура этого блондинистого чудовища ужасно на неё влияла. Чуть погодя выкачу ему предъяву на эту тему. Про себя цыкнула, что не могу на запах определить, в какое из блюд подсыпана отрава. Император взирал на нас, как удав на кроликов, готовый в любой момент заглотить живьем. И ведь не подавиться, зараза… В комнате повисло физически ощутимое напряжение, разве что воздух ещё не потрескивал. Но, что-то мне подсказывало, это ненадолго. Стоящий позади правителя красноволосый Феликс старался слиться со стенкой и сделать вид, что его здесь вообще нет. Разумно, я считаю. - Так, ты ещё не умеешь говорить? – Внезапно прорезал устоявшуюся тишину своим вопросом блондин, точно ножом сливочное масло. - Я думал, дети начинают говорить одновременно. Белл вздрогнула, как от удара плетью, из-за адресованного ей вопроса. Руки неуверенно сжали подол платья. Я чуть заметно ткнула её локтем в бок, задорно подмигивая. «Не верь, не бойся, не проси» - единственное правило, которому всегда следовала, и которое на самом деле было истиной в последней инстанции. В прошлой жизни только по нему и жила. В этой, видимо, придется обучать ему ещё и сестру. - Нет, я умею говорить. – Спустя мгновение отозвалась Белл, держась уже чуть более уверенно. - И Син умеет. - Это я уже понял. - Скосив в мою сторону взгляд, небрежно бросил. Интересно, здесь знают значение жеста средний палец? А то я бы провела некоторым личностям ликбез. - Почему ты до сих пор молчала? - А... я... - запинаясь начала сестра, но тут же умолкла, вперившись взглядом в пол. - Прошу простить мое вмешательство, Ваше Величество, но многие девочки в этом возрасте бывают крайне застенчивы. – Предпринял попытку спасти положение Феликс, чьи глаза попеременно бегали меж мной и Белл. - Вот как? – лицо императора казалось искренне удивленными. – А другие, значит, наоборот? Хамят старшим и не боятся наказания? - Ну, как бы выразиться? Я… - Я просто много читаю. И много чего знаю. – Лицо само по себе растянулось в ухмылке. Чем больше сужались щелки в глазах блондина напротив, тем больше понимала, что сама рою себе яму. Но бояться и уж тем более ПОКАЗЫВАТЬ этот страх – означало подписать себе окончательный приговор. Это ощущалось на уровне животных инстинктов - если хищник почувствует твой страх перед собой, тебе не жить. Даже тогда, когда знала, что иду на верную смерть, спасая товарищей - я не боялась. И сейчас не собираюсь. - Это я уже понял. – Спустя время отозвался субъект. – Для ребенка столь мелкого ты слишком много болтаешь. И, похоже, упиваешься собственной безнаказанностью. - Нет. Со своими нянями я веду себя хорошо. – И улыбнулась самой невинной улыбкой из своего арсенала. Ну давай, что ты мне сейчас сделаешь? Воткнешь в глаз вилку? Так в него сначала попасть надо! Император, похоже, привыкший к беспрекословному себе подчинению, начинал медленно вскипать. Феликс, стоящий позади него, бледнел прямо на глазах, смотря на меня, как на суицидника. Но для себя я решила – если гнуть свою линию, то до конца. - Нахалка. – Фыркнул блондин, отворачиваясь. – Феликс, оставь нас. - Слушаюсь, Ваше Величество… Проводив меня несколько паникующим взглядом, мужчина скрылся за дверью. Я вернулась к созерцанию практически неподвижной, точно статуя, фигуры. - Итак… Цимбелин и Атанасия. Хах… вот так имена. Знаете ли вы их значения? Я скептично вскинула на это бровь. А ничего, что ты сам не так давно их озвучил, хоть мы и были в курсе? Не? Я не упоминала, но из прочитанных мною книг узнала, что в этом мире имена имеют почти духовное значение. В них закладывается практически вся информация о человеке - его характер, цели и даже жизненная программа. Что-то сродни "как корабль назовешь, ...". К примеру, сестре сокращение Белл подходило как нельзя лучше. Тонкая и звонкая, как колокольчик, она полностью оправдывала свое имя. А вот Цимбелин имело уже слегка другое значение. Шутка ли, мать назвала её Солнечной Правительницей, ассоциируя непременно с будущей младшей наследницей Обелии. Маленькое Восходящее Солнце Империи. Мне же досталось имя, за которое можно было не только ненавидеть, но и убить. Атанасия. Имена, связанные с бессмертием, возрождением или вечностью имели право носить только законные наследники престола, и давались только самим императором. Родившись с топазовыми глазами, я имела право претендовать на титул кронпринцессы, и потому для Клода я представляла потенциальную угрозу. Даже у него, нынешнего императора Обелии, имя не несло в себе такого смысла. «Хромой» по жизни, что ещё сказать? Будущим правителем предполагался его старший брат Анастасиус, получивший «титулованное» имя. Рождения второго ребенка с характерным для наследника цветом глаз никто не предполагал, и имя он получил соответствующее. Дефективное. Думаю, это была одна из основных причин такой жгучей неприкрытой ко мне неприязни, притаившейся в глубине его глаз. Впрочем, это было обоюдно. Однако, как бы странно это не звучало, на Белл он смотрел совершенно по-другому. Выжидающе и с толикой заинтересованности. - Знаем. – Отозвалась сестра, и глядя на меня, чуть распрямила спину. Горжусь! Оно хмыкнуло. - Почему вы ничего не едите? Вперед. – Вяло махнул рукой в сторону стоящих перед нами яств. – Я приказал поварам принести что-то, что может понравиться детям. Если не съедите, мне придется их наказать. Это был шантаж, что ли? Как-то кисловато, я ожидала большего. Что-то вроде «не съедите, повешу в назидание под кухонным потолком». Самоирония наше все, ха-ха. Цимбелин, все же, дернулась в сторону стола и медленно, под пристальным взглядом блондина, начала поглощать клубничное суфле. - Вкусно! – Натужно выдавила из себя сестра, силясь не подавиться угощением. Хоть бы оно, все-таки, было не отравлено… я, знаете ли, в выведении ядов не сильна. Сама же осталась сидеть неподвижно. Вскоре, взгляд императора обратился в мою сторону. - А ты почему не ешь? - Не хочу. – Последовал простой ответ. – Я не люблю сладкое. - В таком случае, поваров по твоей милости ждет наказание. – На его губах расцвела хищная улыбка. Я пожала плечами. - Мне все равно. - …Подойди. Блондин сидел, вперившись в меня выжидающим взглядом. Вот тут уже должно было бы стать не смешно. Хотя… я уже не раз дергала Смерть за усы. В основном, прокатывало. Провожаемая перепуганным взглядом Белл, спрыгнула с софы и, обойдя столик со своей стороны, встала возле его дивана. - Садись. Недолго помедлив, залезла на мягкое сидение, усаживаясь справа от императора и глядя прямо в круглые, точно оленьи, глаза Цимбелин. - Скажи мне, ты знаешь, кто сейчас перед тобой сидит? – вопросил блондин, смерив меня странным, нечитаемым взглядом. Вопрос с подвохом. Он уже озвучил, что является императором там, на поляне. Так какой ответ он хочет услышать?.. Неужели… - Я жду. – Видимо, молчание затянулось, а я и не заметила. Язык отказывался поворачиваться, выговаривая двусложное слово, которое произнести было под силу разве что несмышленому младенцу. - Наш… папа? – С трудом выдавила из себя, глядя ему в глаза. - П-папочка? – Неуверенно вторила мне Цимбелин, и замолчала. Выражение лица субъекта не изменилось ни на йоту, но кажется, убивать меня он перехотел. Он сидел, в задумчивости поглаживая свой подбородок. Да бросьте… неужели, это был правильный ответ?..***
В Рубиновом дворце вновь царил переполох. Видимо, скоро это уже станет мейнстримом. Горничные, заметив наше с сестрой отсутствие, не сговариваясь, поднялись на уши, и обещали сровнять дворец, а также прилегающие к нему территории с землей, во время наших поисков. Они, скорее всего, решили, что вернулись те похитители и нас сцапали. Через мой труп. Поэтому, когда мы вернулись в сопровождении имперского рыцаря (я только сейчас поняла, что это была за форма), прислуга буквально вырвала нас из лап тирана и киднэпера**. - Похититель! – Волком смотря на Феликса, заявила Лилиан, прижимая к себе меня и сестру. Тот в панике замахал руками, поднимая белый флаг, и с надеждой заглядывая нам с Белл в глаза. Я на это только показала ему язык. Сам умотал, сам и разгребай свои проблемы. - Помилуйте, но у меня и в мыслях не было похищать принцесс! – Начал оправдываться мужчина. – Его Величество лишь просил передать, что вскоре пригласит принцесс Цимбелин и Атанасию посетить его дворец. Разумеется, в сопровождении няни. Сказать, что я была шокирована, это ничего не сказать. У меня это, вероятно, было написано на лбу крупным печатным шрифтом. Мы с Белл переглянулись. Она выглядела не лучше. А вот горничные, похоже, пребывали в состоянии благоговейного трепета. Неужели, так обрадовались возможности от нас избавиться? Да не, вроде не похоже… Почувствовала дуновение ветра перемен. А вот хороших или плохих… В любом случае, с этого самого момента, я твердо знала – теперь, для защиты себя и сестры, мне придется изобретать способ незаметного ношения холодного оружия при себе всегда. Должны же эти дурацкие складчатые платья хоть на что-то годиться…