***
…Очень редко стены Дворца Исграмора слышали, чтобы Ульфрик Буревестник повышал голос. Тем более на своего лучшего друга и по совместительству военачальника Галмора. Но сегодня был именно такой день. — Какого сприггана, Галмор?! Это же простейшее дело, неужто тебе нельзя такое поручить?! Медведеобразный бородач со своей неизменной секирой поникши молчал. В его защиту выступил тан Хаймрик, пожилой бородатый норд, который всем своим видом выражал сдержанность и статность, подобающую придворному советнику. — Смею заметить, мой ярл, что заниматься обозом — это все же не под стать нашему Галмору… Полукровка-данмер Фритджоф, стоявший рядышком в тени, тихонько прыснул в кулачок, мол, да, «он слишком туп и прямолинеен для такого». Галмор только глазами сверкнул на него. Но метис знал меру, со стороны выглядело так, будто он просто прочищал горло. — Он мой советник! Военный советник! Он полевой командир! Кому, как не ему контролировать всё, что касается готовности войска? Разве ты, Хаймрик, наденешь кольчугу и будешь морозить свой зад в открытом поле вместе с простыми воинами? Нет? Верно, это будет Галмор! Ему и нужно контролировать все, что касается похода, вплоть до готовности обоза! — Ульфрик чуть понизил голос, но всё равно простые гридни удивленно вжимали голову в плечи. Они правителя таким еще не видели. — Грхрм! Мой ярл! — Галмор наконец-то подал голос. — Я не знаю, как это произошло, но поверь мне, виновные будут наказаны!.. — Да? И кого же ты накажешь, Галмор? Духов гнили и порчи? Ты изрубишь их своей секирой? — издевательским тоном произнес Фритджоф, доставая некий свиток. Воевода лишь глухо проворчал нечто нецензурное, не зная, как такое парировать. Эх, была бы это дуэль на секирах или мечах… Тем временем полукровка стал зачитывать Ульфрику, что нервно припал к чаше с вином: — Итак, что же мы имеем… Восемь бочек с первоклассной рыбой безобразно протухли, солонина — треть запасов испорчены злокрысами… Сыр, который так любят наши вояки, отличный сыр из наших личных сыроварен, изъеден вредителями почти полностью. Вино — все, что не в бутылках, безнадежно прокисло, даже страждущий от жажды в пустынях Эльсвейра такое пить не станет. Мука… — Короче, Фритджоф! — рыкнул на тана правитель Виндхельма. — Так точно! Короче, почти половина припасов в обозе пришла в негодность. — Главный вопрос, почему? — Ульфрик буравил взором поочередно то полукровку, то свою правую руку, Галмора. — Ненадлежащий контроль. Запасы просто распихали по бочкам, не обмазав защитным раствором, а иное вообще свалили в кучу, как попало. Неудивительно, что… — Вот! — ярл воздел палец. — Вот оно, ключевое! Галмор, ужели ты забыл, как мы с тобой на берегах Истмарка пиратов ловили? Как мы выживали на полусгнившем сыре и вонючей медовухе? Ты этого для наших солдат захотел в походе? Может быть, в решающем походе всей нашей кампании? Ужели такой бывалый воин, как ты, мог не подумать о таком «пустяке» как провиант? Или может быть, ты не в курсе, чего нам стоили договоры о поставках с… сам знаешь кем? — Я помню, мой ярл… — выдавил из себя Галмор, тиская секиру. — И я заверяю, я сделаю всё… — Что, неужто сможешь позеленевшее мясо восстановить иль сыр вновь сделать пригодным? Ух ты, Галмор! Тогда ты чудотворец получше нашего Вунферта! — со смехом перебил воеводу Фритджоф, сворачивая сыгравший свою роль свиток. — Сделаешь так — и возьмем тебя вместо киловяза, а то он стар, совсем мышей не ловит… Кстати, о мышах да крысах, мой повелитель… — тут тан обратился к ярлу, покидая свою излюбленную тень. — Я тут пообщался с торговцами, они знают спецов, что раз и навсегда повыведут этих зловредных тварей из подвалов дворца и других наших складов. Стоит просто доверить дело профессионалам… Ульфрик лишь кивнул на это, мол, да, делай. Фритджоф в который раз разыграл карту своей полезности. Затычка во все дыры. Информатор, советник, дознаватель, глава разведчиков, тан Фритджоф все больше и больше перенимал на себя роль фаворита ярла, все больше приближался к званию «незаменимый», и это очень бесило и даже пугало Галмора и некоторых других придворных. Вот, казалось бы, мелочь — повывести злокрыс, но поди ж ты, в условиях войны эти усатые супостаты, что водились чуть ли не в каждой щели огромного дворца, в казармах и порту, да в любом погребе любого частного дома в огромном каменном городе, грозили привести к срыву военного похода. Люди готовы давно, доспехи и оружие готово, кони готовы, а вот обоз… Обоз, оказывается, нет. Не досмотрел Галмор. И это в то время, когда ярлу чуть ли не в спину дышат верноподданные: когда же, когда он пустит эту бело-синю ораву, лавину штормовых плащей на такой обманчиво доступный и почти беззащитный на равнине, без серьёзных укреплений, Вайтран. Его воины сейчас — как тетива натянутого лука. Нельзя долго держать его в таком состоянии. Тетива может лопнуть. От обожания своего предводителя они могут перейти к сомнениям и даже ропоту… Ульфрик ведь обещал, что скоро, вот-вот… Дайте только рог Юргена, дело меньше чем на неделю, и они готовы смести хилых защитников Вайтрана с лица Скайрима… М-да… — Хаймрик! Что по другим нашим запасам? Как быстро сможем восполнить утраченное? — Ну… — седобородый тан принялся копаться в своих собственных свитках и что-то быстро считать в уме. — Мой ярл! Может быть, мы снова обратимся к… союзу торговцев? — вновь встрял Фритджоф. Ульфрик нахмурился. — Они согласны предоставить скидку, ведь мы таким образом станем уже постоянными их клиентами… — тан покладисто, чтобы не сказать заискивающе, улыбнулся. — Тогда управимся за два дня всего. — Четыре дня, мой ярл! — наконец выдал свой вариант тан Хаймрик. Опоздал. Во всех смыслах опоздал. Ульфрик вновь кивнул тану Фритджофу. — Но как же казна? — попытался найти контраргумент пожилой тан. — А она и не обеднеет. Мы нашли немало сокровищ благодаря нашим отважным рубакам вроде Оррмара сотоварищи. Да к тому же тот рейд, если мой ярл припоминает, тоже выявил немало драгоценных каменьев и прочего в арестованном имуществе той самой купальни… — вновь почтительно склонился Фритджоф, докладывая. — Как раз хватит закупить новой провизии, да еще и останется. — Да? Ты как-то не упоминал, чем же закончилась вся эта история… — Ульфрик внимательно воззрился на остроухого советника. — О, увы, ярл, ничем. Никаких тел, никаких документов или других верных зацепок, следов, что могли бы вывести на организаторов. Я оставил там поблизости своих соглядатаев, но и они не доложили ничего нового за все прошедшее время. Тупик. Но мы следим за слухами, чтобы не проворонить ничего подобного. — Следов нет, зато есть золото… как-то уж очень удобно получается… для тебя, — мрачно сказал Галмор. Он проиграл в словесной дуэли, выставил себя дураком перед Ульфриком, но в упоминании о ночном походе нашел возможность нанести удар по ненавистному тану-конкуренту и ухватился за нее. — Галмор! Не тебе сейчас устраивать сцены! — рыкнул на него все еще взъерошенный Ульфрик. — Держи меня в курсе расследования, Фритджоф. Нельзя допустить повторения подобной истории в нашем городе! И да, как только этот бард, Гайдар, окажется в Вайтране — незамедлительно его ко мне! Даже если ночью, можешь будить! — Слушаюсь, мой ярл! — Фритджоф, только спрятав лицо в глубоком поклоне, позволил себе намек на улыбку. Он торжествовал победу сегодня. — Продолжим… Хаймрик! Что там по Восточной имперской компании? Галмор, доложи обстоятельства по пиратам! Хоть там, надеюсь, не облажался? Фритджоф, какая ситуация с ящерами и твоими сородичами в порту, почему скандалят? Опять им чего-то мало? Ульфрик откинулся на троне, внимательно слушая подчиненных. Только Галмор и самые близкие соратники в его непринужденной позе могли прочитать раздраженность и… растерянность. Неужели ярл с железной волей чувствовал, что теряет контроль и авторитет?..***
Виндхельм, некоторое время назад. Когда Гайдар и Дженасса разделились, довакин занялся расследованием убийства, то данмерка уделила почти час одной любопытной встрече. В Виндхельме, к ее счастью, жил еще один старый знакомый, кроме Фритджофа. Эта нордка, Гна, была одной из немногих, кто нормально относился к «серым» даже тогда, когда гайки стали активно закручивать. Она очень удивилась визиту, а когда узнала о его цели, то поначалу даже и слушать не хотела. «Это измена!» — говорила она. — «Нет, это спасение многих нордских жизней. Они могут умереть под Вайтраном совершенно напрасно. Есть другой путь!» — «С каких пор ты по уши в политике? Я называла тебя сестрой. Мы вместе облазили много Скайримских подземелий, страховали друг друга, жизнь друг другу спасали. И теперь ты просишь меня предать Ульфрика, законного ярла Виндхельма, которому я служу? Прости, но это слишком большая услуга, «в память о былом» я такими вещами заниматься не буду. Да и ты не знаешь Фритджофа, он теперь ажно целый тан, и как цербер пасет все, что происходит в казармах и при дворе. Это просто невозможно». — «Но тебе ничего и не нужно делать. Все сделают злокрысы, моль и прочие вредители». — «Да Галмор мне за недосмотр голову оттяпает, и прав будет, между прочим! Да и что могут натворить злокрысы, если большая часть припасов в крепких бочках?» — «Да, и вот поэтому ты и пронесешь то масло, поставишь его, где я тебе сказала. Это просто масло, обычное масло, только для злокрысов и прочих тварей оно пахнет по-другому. Человек, если у него нет чутья, как у вервольфа, никогда не заметит разницы»… — «Нет! Дженасса… Дженни, не стоит даже говорить дальше». — «Разве твой муж, Колин, не будет на передовой, случись битва за Вайтран?» Тогда молчание заполонило комнату и пространство между двумя старыми подругами на целую минуту. — «Навела справки? Узнаю тебя старую… «Никогда не выдвигаться в бой без разведки»… Эх, Дженни…» — «Разве ты сама хочешь его погибели? Безрассудные умирают первыми, вспомни, чему я тебя учила все то время, что мы были вместе…» — «Ты не знаешь Колина. Он очень сильный… и… и…» — «Да, не знаю. Но как раз о силе и характере наслышана. Такого точно командиры не оставят с обозом, как тебя сейчас…» — «Проклятие, Дженасса! Зачем ты так со мной? Во имя нашей дружбы, просто убирайся прочь, и сделаем вид, что я не слышала всего того, что ты сейчас сказала». — «Но ты слышала. И ты взрослая женщина, умеешь думать сама, своей головой. Вот и подумай. А эту бутылочку я оставлю тут, на полке. Обычное масло. Если хочешь все забыть, и меня забыть, то ладно. Просто приготовишь мясное рагу, как любит твой Колин. При термической обработке запах теряется, никакого следа… А сейчас… прощай. Рада была повидаться, Гна!» Как и говорила Айрилет, никогда нельзя класть яйца в одну корзину, ограничиваться лишь одним планом и надеяться на удачу. Хускарл, а ныне херсир ярла умела делать «планы в планах», чему Дженасса никогда не уставала удивляться. У нее большой список дел, то письмо, что принес колдовской ястреб, было длинным и с четкими инструкциями (даже рецепт необходимого масла там имелся, чтобы на месте его приготовить для диверсии). Дженасса знала, что ее подруга никому не расскажет об их разговоре, а вот исполнит ли просьбу — тут пятьдесят на пятьдесят. А вот Фритджоф… Фритджоф сильно изменился с тех пор, как они виделись в последний раз. К нему надо присматриваться заново… Что ж, время заняться поисками Кристера. До чего ушлый торговец! Один аргонианин шепнул ей, что негоцианта видели в Виндхельме, но где он сейчас, никто не знает…***
*** Провентус Авениччи сидел за столом, хмуро перебирая свитки, донесения, сверяя все с гроссбухом, где у него были записаны все бюджетные расходы. Напротив сидел и делал страшные гримасы командир Кай. Ну да, еще бы не делать. Никакая магия и никакие зелья не смогли исправить его дефект: шрам через все лицо, уродовавший щеку и стоивший горе-вояке глаза. «Мог бы податься в пираты с такой миной» — шутили за спиной у имперца, особенно после того, как стал использовать черную повязку. Чудо, что он вообще выжил. Удары вервольфов мало того, что чудовищно сильны, как правило, нанесенные ими раны вообще не заживают. Жертва умирает от них с отсрочкой. Но это если за дело не берется Даника Свет Весны… Народ даже чаще стал в храм ходить, хотя святому древу Златолисту ставало только хуже. Всё благодаря целительским талантам жрицы. Она спасла целую прорву народу, своими руками и молитвой вытягивала с того света… как и этот ейный аколит, как там его… Советник ярла сделал над собой усилие. Нельзя распыляться. Сейчас у них вполне конкретная проблема: нехватка стрел и прочей амуниции. Будь проклята война! Что она делает с бюджетом, они же просто разорены… Если бы у него еще оставались волосы на голове, Провентус бы охотно вырвал бы целый клок. Цифры желаемого и наявного никак не хотели сходиться. В городе мало всего: хлеба, чтобы всех накормить, масла для защитных нужд, а главная головная боль… Внезапно стрелы! Кое-кто (ну, а если не кривить душой, то все, кроме его дочери) из торговцев оружием и амуницией задрал цены до астрономических высот. Да, само собой, огромное влияние на ценообразование оказывало множество факторов: велись ли военные действия (а сейчас они именно что велись и подошли к стенам Вайтрана… пока лишь на словах, на уровне разведки, но все же), были ли эпидемии (к счастью, хоть в этом боги миловали), хороший был последний урожай (а он был неплох…. Другое дело, сколько амбаров сгорело во время атаки драконов) и так далее. Затраты на пищу обычно не сильно большие: 1 ярчик за малый стакан вина, ржаной хлеб тоже стоил около ярчика за буханку, а мясо — около 2–6 медяков за фунт, в зависимости от качества. Так было до слухов о грядущей осаде. Теперь же цены подскочили где вдвое, а где и вчетверо… Другой главной частью расходов Вайтрана было оружие: тетива для лука еще летом стоила 4 медных монеты, стрелы — 15 ярчиков за десять штук (что по сравнению с остальным Скайримом недешево, но терпимо), обычный хороший меч — от 16 талеров, секира — 12, копье — около 5 полновесных серебряников. Прочный (но не цельнометаллический) щит можно было купить за 5 полуталеров, шлем — за 9-10 талеров (если как раз цельнометаллический, голову защищать очень важно), а самую обычную длинную кольчугу — за 37–40 талеров. Таким образом полная экипировка пешего воина со всеми необходимыми в походе и при дежурстве на стене мелочами в среднем могла стоить от 50 септимов до 5 гривен (100 золотых монет). Если доспех и оружие на заказ, то там уж пределов и берегов нет, как с кузнецом договоритесь. Именно поэтому про полную экипировку речь и не шла. Ополченцы Вайтрана были узко специализированы. Кто мечник, кто копейщик, а кто лучник. Это позволяло знатно сэкономить, но все равно, другие статьи расходов тут же сжирали эту экономию и просили добавки в десять раз больше. Какая-нибудь старая кляча без подков и сбруи (дрова возить) стоила до атаки драконов около 40 талеров, торг за нормальную быструю лошадь, что не испугается звуков битвы, обучена всяким походным штукам, начинался от 40 золотых. В то время как за корову просили около 10 талеров, за свинью давали около 2 серебряных. А теперь считаем и сравниваем… Средний запас лучника = 50 стрел = 75 медяков, более 3 талеров, это почти треть от коровы, кормилицы целой семьи! Опытный лучник способен прицельно выпускать 12 стрел в минуту. Таким образом, минута стрельбы лучника равна по цене практически 1-й овце! Масса стрелы относительно большая = 50-80 граммов. То есть полный колчан — это около 4 кг! Пучки и связки стрел ныне постепенно заполняли склады, специальные ниши на стенах. Заполняли, но очень медленно. Авениччи-младшая выбивалась из сил, но вместе с мужем не могла делать больше 300–500 стрел в день, а ведь были и другие заказы. А сколько за колчан стрел просили другие мастеровые, у которых можно было купить их для нужд города (Соратники стрелами не занимались, Небесная Кузница, мол, не для таких дел создана)? От семи талеров и до грабительских десяти серебряников! Тут или урезать пайки солдатам, или запасаться стрелами, вот что. Проклятый Вигнар сотоварищи! Кроме командира Кая, Авениччи, Айрилет и Хронгара с Бараном, на очередном собрании присутствовали все таны, кроме Вана, Кодлак Белая Грива, глава Соратников, а также Йорг Крепкая Рука, глава стражи Вайтрана, несколько ответственных хускарлов и Ловар, неофициальный, но все же избранный глава мастеровых в столице холда. — Итак, для протокола я спрошу еще раз: по какой причине вы задираете цены на оружие и амуницию так высоко? Неужели вы не понимаете, что это касается всех нас, касается и вашей безопасности? — Айрилет устало потерла переносицу. Ловар строил из себя дурачка. Белобрысый гигант-кузнец почесался, икнул задумчиво после выпитого эля и выдал: — Ну, а как же, кормильцы вы мои дорогие? Как не поднимать? Вы цены на материалы видели? А пошлины и прочие налоги не вы ли поднимали этим летом? А убытков моих никто не считает? Кузницу племянника моего в щепы дракон разнес. А дубильня у свата дотла сгорела, как и склады у деверя и у… — Так, хватит опять перечислять, какой ты бедный да несчастный! — у Провентуса нервы сдали. — Моя родная дочь выкладывается на полную, она тоже налоги платит, никто её не освобождал, и ничего! И по старой цене стрелы продаёт! — Ну дык, она ж вам родная, вы свои люди, сочтётесь непременно, а я восемнадцать ртов кормлю своими руками и своей головой, вы не равняйте, тут вам не здесь! — Ловар, коль речь заходила о шкурных интересах, живо терял выражение лица тупенького кузнеца, которому знай бы молотом махать, напротив, начинал напоминать хитросделанного каджитского караванщика, который своего не упустит ни за что, буде даже Алдуин опять Луну с неба языком слижет. — Наша песня хороша… — вяло прокомментировал Авениччи, что-то черкая в гроссбухе. — Ладно, это понятно… Хронгар, что ты скажешь, сколько твоим ополченцам еще нужно луков и стрел? — херсир решила закругляться с этой темой. «Регент» переглянулся с Бараном, кивнул чему-то и выдал: — Ну, луки у многих есть, и даже не охотничьи, а нормальные такие луки… Может, похуже имперских слегка, но нормальные. Если с высоты бить, то дострелят, докудова надо, и доспех легкий пробьют, — Хронгар говорил нарочито просторечиво, будто все еще лелеял свой образ недалекого берсеркера. — Ну, я бы сказал, сотню или две… — Так сотню или две? — Авениччи замер с пером в руке. — Что писать? — А… Ну, пиши две, чтобы наверняка… Авениччи молча записал. — А стрел… Стрел много не бывает. Я бы сказал, еще десять тысяч, чтобы не зря на стенах они стояли. — Если твоя дочь будет работать одна… Ну, в смысле, если не привлекать никого другого из кузнецов, сколько понадобится времени?.. Ответ Айрилет не понравился. Враг, считай, у ворот, а тут такое. — Что скажешь, Кодлак, сможете вы помочь чем-то? — спросил тан Джерард у главы Соратников. Пожилой воин с тусклыми глазами и седой бородой, пугающей боевой татуировкой на правой щеке и глубоким вибрирующим голосом ответил степенно: — Я поговорил с Атисом и другими нашими видными лучниками. Они подтвердили, что когда уж мы будем уверены в данных разведки, то меньше чем за день сможем переделать все наши тренировочные стрелы на боевые, отдадим их стоящим на стенах… за бесплатно. — Вот как? И сколько у вас их? — живо поинтересовался Баран. — Таких, что можно переделать… четыре тысячи. Обычно больше нам и не надо… Хотя наплыв учеников и кандидатов в Соратники, сами знаете, очень высок в последние эм-м-м, месяцы, — Кодлак избегал говорить на тему атаки драконов и о том, что с ней связано, ибо вместо того, чтобы покрыть себя боевой славой, Соратники опростоволосились. В частности, Эйла, которая должна была нанести решающий удар. — Уже что-то, — буркнул Провентус, вновь черкая циферки в гроссбухе. — Кстати, что с разведкой, херсир Айрилет? Этими данными пренебрегать нельзя, они сейчас важны, как никогда, — Кай просто с языка снял у Хронгара, тот покивал, что, мол, тоже очень хочет знать ответ. — Слежу. Пока основные войска не выдвинулись. Только отряды лазутчиков. — Что ж, это здорово, что они медлят… Однако, известно ли, почему? — Кай был педантичен и не так уж глуп, вопрос ставил толково. — Неужели так им уперся этот рог Юргена, что бы то ни было? — тан Колль обладал отличной памятью, когда не было Армы, он сам вел протокол, поэтому в деталях помнил все, что рассказывала Айрилет. — Тебе ли, норду, не знать, что такое рог Юргена? — удивилась данмерка. — Да. Наши былины весьма богаты на разного рода важные артефакты… Но что он значит для Ульфика, который беспардонно убил короля Торуга, который брал города и поселения с горсткой своих соратников, ту’умом вынося ворота? Для взятия Вайтрана ему вдруг понадобилась мудрость предков и советы пророчеств? Мне это кажется трюком, уловкой, даже, прости уж, Айрилет, откровенной дезинформацией. — Возможно, у них тоже имеются проблемы с логистикой… Но это неподтвержденные данные, — задумчиво произнесла Айрилет. — Вот как? Ну, если твои разведчики и вправду смотрят в оба, Айрилет, нам остается лишь доверяться этим данным… — вставил свои пять ярчиков тан Гудрёд. Айрилет поместила его под колпак своих наблюдателей. Неужто заметил? Может, занервничает, выдаст себя чем-то? Айрилет хотела вывести изменника на чистую воду, но стопроцентной уверенности, что он предатель, у нее все еще не было. Все же слова в диалоге с Бараном можно было толковать немного по-разному. — Да, друзья. В деле защиты Вайтарна мы все едины, без обоюдного доверия далеко мы не уйдем, — сказала Айрилет малозначимую ободрительную фразу, сама же отслеживая любую мимолетную реакцию. Ловар, Гудред, сам Хронгар, что у вас на сердце на самом деле? — Что ж, далее на повестке дня у нас… — и Авениччи продолжил вести заседание. Экономических вопросов накопилось много. Все они так или иначе соприкасались с обороной Вайтрана, а значит, Провентусу приходилось вникать во все тонкости военного дела, выражать имеющиеся проблемы стройными рядами и столбиками цифр в своем гроссбухе. Одно грело его душу — дочь не забыла про день рождения и передала недавно с посыльным украшенный двуручник из крепкой стали. Дай-то Кинарет, ему он не пригодится… Провентус старался не думать, что может дойти до того, что и придворные возьмут в руки оружие. Врага должны остановить у стен. Без вариантов. В тот же день состоялось еще одно совещание. К удивлению присутствовавших, не в подземелье, как раньше, и без масок. Инструкции Лисы были однозначными, однако все нервничали, смотря впервые друг другу в лицо. Кое-то из присутствовавших даже удивился, обнаружив, кто скрывается за звериным ликом. Кот сказал, финальная стадия близко. Битва под Вайтраном решит их будущее, так что играть в шпионов дальше не имеет смысла. Для быстроты действий нужно пожертвовать конфиденциальностью. Кристер, представлявший «торговый совет», отчитался об успехах (довольно сомнительных) в Вайтране, ему тут же поручили новое дело — «вывести крыс» в подвалах дворцовых казарм. Под носом у ярла представители «Лотоса» сделают необходимые закладки. «Ласка», эльф по имени Линви, опытный алхимик, наготовил много сюрпризов. Планы Кота пришлось скорректировать: задержку с походом он не планировал, но, как всегда, использовал в своих целях… Когда на пороге появился Фритджоф, многие в помещение повскакивали с мест, хватая оружие. — Отставить! — гаркнула Пчела, помощница Лисы, её фаворитка. Поскольку Лиса была слишком ценным кадром, как и сам Кот, на этом заседании их заменяли представители. — Он с нами. Контрабандисты, пираты, головорезы, преступники всех мастей лишь встревоженно переглядывались. Как так они все это время не знали, что главный сыскарь, советник ярла по всем тайным делам, враг организации номер один по определению, на самом деле «с ними»? — Что, не узнали без маски, додики? — ухмыльнулся тот ехидно, занимая свое место. Народ продолжал переглядываться. — А так: «Кар-р-р!» — угловатый данмер сделал жест головой, имитируя птицу. Отчего-то он пребывал в чудесном настроении. — Ублюдок! — один из пиратов, удостоенный места в собраниях, но не фирменной маски Лотоса, Трогг Сильный Ветер, встал на месте, не отпуская рукояти своей короткой сабли. — Так ты все это время слушал наши планы из первых же уст, выбирая, что слить Галмору, люди которого нам житья не дают на всем побережье Истмарка? — Ну, не так уж сильно они вам и досаждают, не правда ли? Под раздачу попадали только самые дерзкие капитаны, которые тебе самому как заноза в заднице… — и Ворон (а именно Фритджоф скрывался под этой маской) невинно развел руками. — Лотос только выиграл от моих «сливов». А раз выиграл «Лотос», то и вы все, здесь присутствующие. Мелкие неудобства не в счет. Многие в зале фыркнули на это замечание, но не признать его правоту они не могли. Сотрудничая с Лотосом, криминальные маргиналы до того, ныне добились невиданных высот. А то, что Галмору было кого отправить на плаху, так это действительно только на пользу делу… Мастер маскировки имел также множество других личин, на метисе сходилось множество ниточек в «Золотом Лотосе». И решительно никто не увязал речь и повадки Ворона и небезызвестного в криминальном мире тана Виндхельма Фритджофа. Очень странно, что он вышел на свет именно сейчас. Что же такого случилось, зачем они тут собраны? Пчела решила брать «быка за рога» и стала сухо излагать, не дожидаясь даже, пока утихнут перешептывания от впечатлений после срыва масок. — Итак, господа и дамы! Головорезы, работорговцы, мерзкие извращенцы и беспринципные делки! Наши драгоценные подонки всех мастей! — в зале послышались хохотки. Странная реакция на оскорбления, как для вспыльчивых нордов. Но за время сотрудничества с Золотым Лотосом они привыкли к цинизму. — Как вы знаете, планы нашего лидера, Кота, всегда долгоиграющие, нацеленные на будущее, далеко отстоящее от дня сегодняшнего. Однако мы с вами так хорошо поработали, что будущее само делает шаги навстречу к нам. Совместная деятельность позволила переманить большую часть глав кланов Истмарка на нашу сторону. Ныне Ульфрик выдвигается на Вайтран, где независимо от исхода битвы, погибнет очень много народу. Особенно тех не в меру ретивых личностей, которые доставляют нам проблемы. А тыл бесстрашный будущий верховный король Скайрима (или изгой и висельник, тут уж как Судьба распорядится, Лотосу это без особой разницы) оставляет нам. — Что? Вы хотите сказать, что Ульфрик лично возглавит дружину? Не Галмор? — спросил кто-то в зале. — Его к тому вынудят обстоятельства, — холоднокровно сказал Фритджоф, морщась от пригубленного дешевого вина. — А я проведу чистку, которую провести уже давно пора… — Ого! Не много ль на себя берешь? — некий одноглазый бандюган едва сдержался, чтобы не добавить «фраер». — Где гарантии, что все получится? — Ох, господа и дамы, не время говорить про гарантии, прошу вас, — с уставшим видом произнес Фритджоф. — Порой нужно идти ва-банк. И наш мудрый и прозорливый предводитель Кот решил, что это время настало. А ведь вы все свидетели тому, что его планы всегда приводят к успеху, так или иначе, раньше или позже. Вы все тут сидите только потому, что Кот протянул вам свою мохнатую лапу помощи, простите за каламбур, — веселье и задор не оставляли полуданмера. — А как насчет того разгрома, что учинили в малиннике? Наши люди недовольны! — поднявшийся, очевидно, был оппозиционером. Лотос разросся, пустил много корней и новых побегов. Само собой, появление оппозиции, даже не одной (не стоит забывать об оскорбленном самолюбии Ласки), было лишь вопросом времени. — Ведмедь… Ах, как иронично, что именно тебе так больно за «малинник», — как будто в театре, немного в сторону, когда читают ремарку, произнес метис, сохраняя благодушную улыбку. Многие в зале улыбнулись шутке. — Ты не так давно в организации и всё никак не выучишь правила игры. А ведь они просты: чтобы завалить ферзя, нужно жертвовать пешками, и даже ладьями! Ты понимаешь намёк? — Что-то не особо… — проворчал названный Медведем. Широкоплечий викинг не был глупцом, но он чувствовал за собой силу, поэтому вступил в открытую конфронтацию. К тому же он был шокирован тем, что «легавый», оказывается, держал их всех под колпаком. Это обстоятельство придавало ему правоты в собственных глазах и глазах многих слушающих сию перепалку. Фритджоф на секунду уставился в пространство, будто прокручивая в голове то ли картину того, как выскочке режут горло в назидание для остальных, то ли еще нечто подобное, потому что губы его исказила хищная улыбка. — Ладно, для отстающих поясню… События в купальнях нанесли нам ущерб, да. Но посмотрите на результат: я как тан получил еще больше доверия и влияния, Кристер еще прочнее связался контрактами с дворцом, расследование — под нашим контролем и даст выгодные нам результаты… Да, я планирую некоторых несговорчивых с нами людей перед ярлом очернить, «подвинуть», и таким образом наше влияние лишь упрочнится, — упреждая вопрос, пояснил Ворон. — А что несколько имбецилов попали под раздачу, так и поделом. Нам ли предаваться праздности в «малиннике», когда такая куча дел? Власть сама себя не захватит, на блюдечке с голубой каемочкой в руки к нам не приплывет! Сделаем другой малинник, позже, когда все сферы будут схвачены от и до… — Временные неудобства всегда окупаются. Или ты не помнишь, Ведмедь, откуда тебя самого Кот достал, и к чему ты пришел благодаря Лотосу? — подхватила Пчела. — Иль, может быть, ты ставишь под вопрос лидерство Кота? Его умения и прозорливость? — Да упаси меня Стендарр! — и Медведь сделал богохульный жест, чем вызвал новый приступ тихих смешков в зале. — Кот хитрее и умнее всех в этом зале, это ясно и ежу… Кстати, у нас не было до сих пор маски Ежа, так ведь? Ясно почему, все бы у него переспрашивали, когда кому-то что-то неясно… Медведь прощупал почву. Показывать клыки, вставать на дыбы, кажется, рано. Юмором сгладил углы. Однако как упустить возможность откусить кусочек побольше, пока можно разыграть карту «обиженки»? Когда все отсмеялись, мордоворот продолжил: — Я лишь к тому веду, что неплохо бы заиметь компенсацию, так сказать, за моральный ущерб… — Пчела нахмурилась, остальные смотрели на нее и Ворона ровно, выжидательно. На Медведя не смотрел никто, поддержки не было. — Ну, коль будет шанс… Но вот что обязательно, так это кровушкой спросить с того, кто эту кашу заварил. С этого проклятого «барда», «Языка» или что за хрен с горы он там есть. А вот это нашло живой отклик у аудитории. Ворон посмотрел на Пчелу, будто ожидая одобрения, та молча кивнула. Ворон расплылся в улыбке. — Именно поэтому ты, Медведь, занялся самодеятельностью и отправил Волка сотоварищи за шкурой дичи, что тебе не по зубам, не так ли? А ведь я говорил и предупреждал, что судьба упомянутого Гайдара — это мое дело. Даже более того, дело самого Золотого Лотоса… — и тан осуждающе покачал головой. Упс. А вот теперь в зале повисло молчание. На Косолапого глядели с осуждением, старались будто дистанцироваться, отсесть подальше, спрятать взгляд. — Ну… Послал. И что? — Медведь набычился. Кажется, он понял, что не рассчитал силы. — А то, что такие бойцы, которых, между прочим, я сам обучал, отличные мечники, опытные воины, маги, нам самим пригодятся для важных боевых миссий. Ими разбрасываться без причины нельзя. — Причина-то как раз есть… — начал было Медведь, но его перебила Пчела. — Они не справились, Бьёрн. Носитель маски медведя был последовательным в выборе альтер-эго. Когда назвали его реальное имя, он изменился в лице. Понял, что попал по-крупному. — Две напрасные смерти. Только Шалк вернулся. Так что это ты должен заплатить компенсацию, Медведь, а не требовать её. На «Языка» у Ворона свои планы, одобренные лично Лисой. А ты действовал самовольно, значит, должен заплатить цену крови, — Пчела роняла слова в пространство, даже не смотря на своего визави, она доносила важную истину до всех собравшихся. — Да вы чего? С каких пор у нас и пикнуть без решения Лисы или Кота нельзя? Мы разве не «вольное братство элитных наёмников»? Какая еще «цена крови»? Мы тут жертвы! Это этот Хайдар должен расплачиваться! У Оленя у самого в купальнях любовник погиб, он с радостью пошел на дело! А про утраченный доход от… сами знаете чего, тоже забудете? — теперь уж лицо Медведя приобрело затравленный вид. — Братцы, что дороже, справедливая месть или субординация? Разве у нас так принято?! «Братцы» только головой покачали. Почуяли, куда ветер дует. — «Золотой Лотос», дорогой Бьёрн, — это Организация. С большой буквы. А любая серьезная Организация требует порядка, — наставительно сказала Пчела, делая жест. Двое магов в балахонах, что до сих пор стояли в тени недвижимо, не привлекая к себе внимания, телекинезом подняли массивную тушу норда-оппозиционера, лишая возможности выхватить оружие или предпринять любую другую глупость. — Жаль, что приходится делать это так и по такому поводу, но лучше уж всем усвоить болезненный урок, чем впредь вновь наступать на грабли... Сладкое видение в голове Фритджофа обрело реальность. Названный Медведем норд пускал кровавые пузыри носом, вися под потолком. Тан предпочел бы кинжал, но с помощью магии даже изобретательней, выглядит более устрашающе и неотвратимо. Какой бы ты ни был крутой воин, а если вот так тебя телекинезом спеленать, надавить на жилы определенным образом, то кровушка из глаз, ушей, носа и всех других отверстий брызнет, пока совсем ею не истечешь. Для казни провинившегося самое то. — Для своих миссий вы вольны использовать любые средства, даже запрашивать дополнительную помощь Лотоса, которой мы всегда щедро одариваем, тогда как вы делитесь лишь малой долей добычи. Лотос заботится о своих, даёт вам процветать. Но когда речь идет об интересах самой Организации, ошибки подобного рода непростительны… — сухо резюмировала Пчела, когда бездыханное тело норда шлепнулось на каменный пол. — Вернемся к нашим баранам… Сиречь к Ульфрику и битве за Вайтран. Вот в чем наш план… — и Ворон принялся излагать, активно жестикулируя. О гибели Ведмедя все как будто бы забыли в тот же миг, как его бездыханное тело вытащили из зала за ноги молчаливые рабы.***
Легат Рикке несла письмо своему начальнику и параллельно размышляла над превратностями судьбы. Генерал Туллий, командовавший всем корпусом имперских войск в Скайриме, — очень и очень необычный человек. Его присылали тогда, когда ситуация была совсем уж критической. Идеальный управитель, чтобы обуздать хаос, вывести из штопора политикум, звереющее от военных условий жизни общество и даже экономику. Он подавил немало восстаний в Сиродильской империи (тем и прославился), умел балансировать на острие; будучи имперцем, глубоко вникал в проблемы региона, куда послала его воля императора. Именно для этой цели он и взял ее помощницей. «Нужен норд, чтобы понять нордов», — так ей и сказал. Хотя сам, как могло показаться со стороны, был невысокого мнения о северных варварах их представлениях о чести и долге и в особенности об их традициях. Но не уважать не означает не понимать. Именно его чутье и аналитический ум позволили буквально за несколько недель после прибытия в Скайрим спланировать, а потом и осуществить (почти) успешную операцию по задержанию и нейтрализации Ульфрика Буревестника. Эх, если бы не тот треклятый дракон, восстанию уже пришел бы конец! Сколько бы жизней не прервалось, сколько бы новых вдов не появилось в городах Скайрима… Генерал был вынужден действовать очень быстро и решительно, чтобы не допустить разгорания войны, ведь это только на руку Альтмерскому Доминиону, Талмору. Но вот же ж, в разгаре осень, а Ульфрик на свободе… Более того, собирается напасть на Вайтран. Теперь уже точно. Именно об этом говорилось в письме. Генерал Туллий был мудр и терпелив. Он не разрушил ни одного святилища Талоса на подконтрольных империи территориях и даже ей, Рикке, позволял всякие вольности (сама легат то и дело поминала Талоса Могучего, ничего не могла поделать с этой с детства впитанной привычкой). Ну, в столичном Солитьюде нашлось достаточно лизоблюдов, которые, боясь нового начальства, сделали это за него, а Элисиф просто не стала мешать. Эх, Элисиф… Жалко эту девчонку. Однако она тоже далеко не глупа. Сидит на троне, а не в глубокой яме, хотя её много кто хотел сделать крайней… И уж дай-то Талос, Ульфрик не доберется до Солитьюда, чтобы отправить её вслед за мужем. А как сдержанно, но непреклонно генерал держал себя с талморцами! Ох, эти остроухие ублюдки были повсюду, их «советники» и «консультанты» старались чуть ли не через плечо заглядывать имперскому чиновнику при любом удобном случае. Тогда, в Хелгене, Туллий так мастерски, завуалированно послал эльфов, требовавших какого-то там «суда» над главой бунтовщиков. Проклятый, тысячу раз проклятый дракон! Как же невовремя появились эти долбанные ящеры! После стука в дверь, положенных приветствий, Рикке выпалила: — Генерал, доклад из Вайтрана! — Ну? — сухопарый, но мускулистый, с умными глазами и жесткими чертами лица, Туллий воззрился на подчиненную поверх бумаг. Время — первая стража, а он работает уже… Железный легионер! — Ульфрик выслал разведчиков и передовые отряды. Он точно нападет! — Пф… Он все-таки сумасшедший… У него же мало людей! — Разведка доложила иное… За прошедшие полтора месяца под его знамёна встало около полуторы тысяч новых сторонников! Туллий поморщился от того, как помощница коверкает числительные, но поправлять не стал. — Рифтен полностью его поддерживает, от них идут поставки всего: меда, стрел, дерева и оружия, Данстар прикрывает с моря, кажется они даже наладили перемирие с пиратами (невиданное дело!). Но, что удивительней, Винтерхолд, что сначала думал отсидеться в нейтралитете, тоже теперь с братьями бури! — М-да, это и для меня сюрприз. Еще полторы тысячи животов простых работяг придется вспороть мечам наших легионеров вместо того, чтобы оттяпать одну дурную голову… — Туллий устало потер переносицу. От его выражения лица даже скайримский творог мог бы скиснуть. — И что же ярл Балгруф… тьфу ты, точнее, его брат Хронгар? — Он посговорчивей, чем Старший. В городе уже обосновались наши боевые маги, инкогнито. Балахонникам намного проще не привлекать к себе внимания, чем легионерам в латах. Возможно, к согласию его подтолкнула атака драконов. Эльфы Аракано тогда показали, что магия весьма эффективна против крылатых бестий. — Ох, Рикке, давай об эльфах и драконах чуть позже, а то у меня с утра пораньше начнется мигрень, — генерал улыбался, когда это говорил, но Рикке уже выучила привычки шефа. Окей, докладывать нужно более структурированно. — Так, уже хорошо. А наши отряды? — В двух стражах пути, скрытые в ущелье. Легионеры маются от безделья, но готовы к выступлению в любой момент. Легат Сципий умеет держать дисциплину. — Отлично! Да, тут снова вынужден тебя поблагодарить, Рикке, если бы не твои данные о топографии тех мест, мы бы никогда не спрятали больше трех тысяч воинов на таком пятачке земли… — Вайтран мне как родной… — женщина потупилась от похвалы. — Да-да, давай без лирики! — легат никак не могла привыкнуть к этой манере разговора: то похвалит, а то сразу зажимает в тиски формализма. — Что там этот бесполезный петух, Кай, жив? — Жив и вернулся к обязанностям, мой генерал! — Как он проворонил Темное Братство и других асассинов? Как не воспрепятствовал юстициарам занять позиции в городе? Рапорт есть? — В письме, генерал! — Ладно. Ауриэль с ним, прочитаю, как позавтракаю. Так что там с остроухими? — У них там целая коллизия возникла: помните, я докладывала, Соратники, местные легендарные воители… — Ох, Мара… опять «легендарные воители» нордов, их задетая честь и проклятые традиции… — Да, генерал, но послушайте… Если отстоим Вайтран, разобьем Ульфрика, то этот случай может стать прецен… — Стой, что значит «если»? — перебил Туллий. — Вы не знаете значения слова «если», мой генерал? — обращение к начальнику Рикке выдавила из себя на последнем издыхании, полушепотом, до того удивилась. — Балда! Не если, а «когда»! Вот что я имел в виду! — Туллий по утрам до завтрака бывал юморным. Еще одна причуда, которую никак не могла запомнить Рикке. А вот после обеда с шутками к нему лучше не подходить, взглядом заморозит, почище любой вельвы…***
Гайдар ненавидел быть нянькой. Но вот поди ж ты, большинство членов отряда сильно контузило. Ну да, не каждый день на тебя падает камнесвод огромного подземного комплекса… Грохот стоял такой, что у всех кровь ушами пошла. Хорошо, Хаген пострадал среди остальных меньше всего, помогал активно. Разбили лагерь, напились зелий, чтобы попустило, подкрепились. За это время Гайдар придумал, как правдоподобно обставить произошедшее. Мол, повезло, белая чучундра сильномагическая сцепилась с драконами, жахнула их, он подкрался и жахнул ее. Ну, в смысле, вставил свой… меч. Меч он вставил! В камень! Ух, язвительные комментарии Вигдис к каждому его слову здорово бесили. Как догадался, что это поможет? У того чувака умирающего спросил. Какого чувака? Да того, что вы едва взглядом удостоили, скача навстречу потенциальной погибели, герои. Главаря банды, того самого Кюра. Ах вот как… Да, про него и забыли. Само собой, Гайдар не стал рассказывать о своих видениях прошлого, которые приходили не иначе как от самой Кинарет (а от кого еще?). Тогда Хаген, что и так смотрит на него, как на Иисуса, вообще в ноги будет падать, аватарой Шора назовет или чего похуже… «Говорящий с богами»… Так было в том виденьи ведьмы, предрекшей встречу Гайдара и Вигдис. Ну, для разговора нужна коммуникация в обе стороны, пока что Гайдар лишь терялся в догадках, слышит ли небесная покровительница его молитвы или просто везет ему иногда. А вот информация оттуда, она, да, поступает. Вот еще бы башка не трещала после божественных «инсайтов», вообще было бы просто найс. А так зельями пришлось заливаться наравне со всеми. Бой этот очень плохо на нем сказался. И горло болеть не переставало, саднило, скрипело при разговоре. Но нет худа без добра. Он поглотил две души драконов на халяву! Это ж йахху! — просто царский подгон! Гайдар воспользовался оказией, отошел якобы «в кустики», чтобы кастонуть разочек «файм», потренироваться, что можно делать с этим ту’умом. Да! Призрачная форма работала, еще как работала! Тестер с глупым смешком смотрел сквозь свою полупрозрачную ладонь на товарищей из-за большого камня. Это ж какие тактические просторы теперь перед ним открываются — дух захватывает! Он проверил: «Бесплотность» в этой итерации Скайрима сильно отличалась от ванильной версии. «Исчезая», он мог забить на множество физических законов: в форме призрака он игнорировал свою массу и инерцию (кроме всего прочего, это позволяло не оставлять следов на снегу, издавать значительно меньше шума при передвижении). Жаль, удары наносить в такой форме нельзя… Ну, тогда это был бы просто легальный чит. Зато его конечности проходили сквозь преграды. Очень странное свойство. Тело сквозь прутья решетки, увы, не проходило, но вот руки-ноги — очень даже. Они становились как будто парообразными… Плохое слово… Ну, волнами ряби покрывались, что ли. Казалось, что в глазах двоится-троится. Эдакий квантовый эффект в макропространстве: его руки были неуловимы для препятствий, будто были в нескольких точках пространства одновременно. Почему так? Кто их, разрабов, знает. То есть если, к примеру, рычаг какой-то за решеткой, то его он достанет. Ну, или что-то на витрине закрытого магазина можно так стащить, наверное. Это приводило в ступор. Совсем не то, что в ваниле. Оружие в руках тоже обретало призрачное свечение, но оно проходило вообще сквозь любое препятствие, не причиняя никаких повреждений; ударить кулаком (да, Гайдар пытался бить камень, будто Самарт Паякарун какой-нибудь на показательных выступлениях) не выходило, максимум шлепок, да и то медленный. Действие бонусов от крика напоминало описанный в «Дюне» Фрэнка Герберта силовой щит, только немножко в обратную сторону… Быстро нельзя, урона ноль. А вот можно ли провести захват? Надо будет попробовать с Дженассой. Только стоит ли светить эту способность перед остальными или впредь удаляться для тренировок куда-то? Увидим! Зато брать предметы в этом состоянии, передвигать их он мог, что парадоксально… Интересно, как изменится эта способность, когда он выучит другие слова, что входят в крик «Бесплотность»? Без секундомера было тяжело засечь, сколько длился бафф, но не больше десяти-пятнадцати секунд точно… Из-за дырки над головой, сквозь которую было видно хмурое зимнее небо, микроклимат в пещере нарушился, стало пропадать то чарующее сияние, которое Гайдар подметил сразу, как попал в эту локацию. Да и вообще, теперь, когда Белая Леди вновь «уснула», мистическая атмосфера тоже стала рассеиваться. Тем не менее, сделали полноценный привал. В подземном лесу водились животные. Как минимум, кролики. Настреляли дичи, пожарили, то да сё. Оррмар много и долго судачил со своими подчиненными, расставляя точки над «ё». «Работа над доверием» — так бы это назвали американские коллеги. Гайдар, глядя на это, выкроил время для тренировок и беседы с Дженассой, а Хагена припахали к "лагерной" работе, что тому только в радость, он не ратник. — Что нас ожидает в Виндхельме, как думаешь? — спросил Гайдар, проводя пробную атаку бастардом. — После лобового нападения носящих маски, думается, ничего хорошего. Они вряд ли настроены говорить как-то еще, кроме как на языке стали… — мрачно ответила Дженасса. — Ту засаду я бы не назвал лобовой… Но да ладно, я понимаю, о чем ты… Слушай, а ты часом не догадалась под маску глянуть? А то я как-то тупанул… — Глянула. Только что нам это дает? Те двое мертвы, а один прыгнул в портал в Обливион… — Ну, я подумал, вдруг ты узнаешь еще кого-то, как с тем «дядей Квеном». — Надо же, а ты начинаешь думать, как профессионал, — грустно улыбнулась данмерка, легко парируя все потуги Гайдара ее достать. — «Золотой Лотос» наверняка привлек под свои знамена не только обычную преступную шваль, но и хороших мечников. Но увы, те двое довольно молоды, я их не знаю. — Ага, кое-чему я все же учусь, — пыхтя проворчал Гайдар. Бам! Пропустил болезненный удар по голове. Уф!.. Гайдар даже присел на камешек, чтобы отойти. — Не похоже… Всё ещё очень слабо, — наемница печально покачала головой. — Ну, зато у меня крик новый, хочешь покажу? Данмерка оглянулась на спорящих грабителей гробниц. Кивнула с интересом, отошли за камешек. Гайдар продемонстрировал. — Хочу узнать, как все работает. Бей меня в полную силу! — попросил. — Уверен? — данмерку магия впечатлила, но она не понимала, что конкретно делает ту’ум. — Да! Давай, а то действие кончится! Дженасса нанесла осторожный колющий удар в грудину, где доспех надежней всего. Меч прошел насквозь, от чего она ойкнула. Гайдар лишь хохотнул и чиркнул легким, как перышко, лезвием по горлу данмерки. Та блокировала, само собой, но ставший призрачным клинок не встретил сопротивления, но вместе с тем даже и кожи не поцарапал. Наемница отскочила с квадратными глазами. — Ого! Вот это могучая магия! — Как я и думал… Ты не можешь меня ранить, но и я тебя. Это свойство осталось неизменным. — Ты так говоришь, будто знаешь, как Крик работает. — Ну, я же довакин, как никак… Но вот как использовать эту штуку в бою, пока не очень понимаю. Дженасса внимательно смотрела на полупрозрачное тело товарища, покусывая губы и напряженно размышляя. Наконец спросила: — А долго держится? В тот же миг действие ту’ума кончилось. — Секунд двенадцать-пятнадцать. После новой порции размышлений Дженасса выдала: — Ну, при грамотном расчёте, можно подловить противника, он ведь не знает о временном ограничении… — Тоже об этом подумал. Но это непросто. — Да уж, особенно такому фехтовальщику, как ты… Но я прикинула, что в подобающей атмосфере этот трюк может здорово напугать. У самой сердце ёкнуло, когда ты стал вдруг белесым, прозрачным, будто кости у тебя просветились, стало видно череп, как у драугра. А глаза — черные, злые, потусторонние. — Да? Мне-то со стороны не видно, какие вообще внешние эффекты у крика. — Чем-то таким отдаёт эта магия… темным. Как от заклинаний некромантов, — Дженасса выглядела довольно обеспокоенной. — А ты знаешь, что во всем Тамриэле мало где толерантно относятся к некромантии. Не стоит его показывать остальным, до времени. — Ну, я тоже об этом подумал, хотя и из других соображений, — согласился тестер. — Как голос? Мне кажется, ты сильно вымотался. — Ну, еще пару раз, думаю, можно. Давай попробуем потренировать этот самый «выход» из состояния призрака… Вышло не «пару». Они потренировались еще четверть часа, но потом внимание группы переключилось на них, пришлось закругляться. Так или иначе, тренировка дала плоды: стало ясно, что любые удары — замашистые, резкие, колющие, рубящие — все проходят мимо. Схватить противника за руку или даже за туловище призраку не представлялось возможным. Как и живому человеку бороться с ним — руки хоть и встречали сопротивление, не проходили насквозь, как было со всамделишним призраком, но при этом скользили, будто Гайдар — намазанный маслом воздушный шарик, никакой реслер его не сможет забодать, даже если он будет поддаваться. Ну, теперь Гайдар это знает наверняка, уже хорошо. Интересно, как насчет призванного магией оружия и техник шехай? Без Бригса этого не понять. Но Гайдар не то чтобы сильно доверял «снежку», хотя тот казался самым простым из компании наемников ярла Виндхельма, если не считать Оррмара. Своей открытостью и веселым нравом он напоминал тана Фриса… М-да. После отдыха стали возвращаться тем же путем, что и спустились. Один помедитировал, Дженасса тоже, оба посвежели, стали напоминать живых людей, а то осунулись, будто чахоточные. Да, привал всем пошел на пользу. За это время буран кончился. Уделили время и тому, чтобы хорошенько полутаться. Обнесли людей Кюра, нашли немало золота, всяких полезных вещей. Дженасса даже кирку прихватила, которой у них раньше не водилось. «Умеешь добывать руду?» — спросил он удивленно. «Когда жила выходит на поверхность, ничего сложного, покажу потом», — ответила данмерка. И действительно показала, в пещере нашлась медная жила. Рюкзаки Гайдара и Хагена потяжелели на пять кило, но Гайдар сам согласился (а у Хагена не было выбора) — ему интересно, как в этой итерации Скайрима функционирует шахтерское дело. Читать книги навыков или чему-то отдельно учиться не надо, оказалось. Видишь жилу — колупай. Дженасса показала, как и куда бить, как откалывать куски породы, у него получилось не с первого раза, но и не с десятого. Вот только озвученные цены разочаровали. Эти десять кило руды после переплавки едва ли потянут на один среднего размера слиток (относительно) чистой меди. Стоит это дело около полуталера серебра. Выходит, выгодней самому покупать, нежели добывать. Ну, Гайдар никогда не был фанатом «Майнкрафта», чтобы добывать ресурсы и заниматься ремеслом. Просто любопытство. Дальше Дженасса показала, как работать с горном, тем самым, где их подловил орк. Гайдар рассказал наемнице эту историю, из-за чего она помрачнела. «Стоит тебя хоть на минуту оставить, так и норовишь убиться». Вот где целая наука оказалась. Вроде и ничего сложного, но когда всего две руки, сложно управлять процессом. «Ну, для того кузнецам и нужны подмастерья», — резонно заметил Оррмар, который наблюдал за их потугами переплавить руду в слиток. Стал помогать, все же время не резиновое, зачем его терять. В общем, в авральном темпе Гайдар научился парочке весьма ценных вещей. Ковать ничего не стали в кузне, это уж точно блажь не на один час. Слиток Один охладил магией, да и пошли к лошадям. К великому счастью всей группы, они были целы и здоровы. Ни огонь, ни драугры с призраками не добрались до животных. Да уж, дорого им обошлось это приключение. Сумки отряда потяжелели от трофеев и всякого добра, но ни Рога Юргена, ни целого Флакона у них нет. А Фриса вообще никак не компенсируешь… Как ехать дальше? Один мудро подметил, что буран создал опасность лавин. Вдалеке, когда они вышли на поверхность, как раз грохотала одна. Некоторые (в частности, пугливый Хаген) подумали даже, что то дракон вернулся, орет где-то в горах. Но нет, лавина. В результате маршрут через горы пришлось скорректировать, чему Гайдар откровенно не обрадовался. — Пойдем через тропку, где обитель Дозорных стоит, — объявил Оррмар о своем решении. Видя, как скривились Дженасса и Гайдар, Вигдис подколола: — Что, вам даэдролюбам не хотелось бы сталкиваться со святошами? Ну, проблема в том, что для лошадей припасов нет, а это ближайшее жилище людей в округе. — А чем вам форт Дунстад не такой? — хмыкнула данмерка. — У меня странная чуйка, что нам к братчикам не надо… — Он дальше на юго-восток по опасному склону, и там постоянно ошивается разведка имперцев, очень уж они хотят его у нас отбить, — ответил Оррмар. — Не боись, я кое-кого из святош знаю, они нам точно помогут, да и кое-что из поднятого в пещерах добра с радостью купят. Всё будет отлично. После «разбора полетов» Оррмар стал какой-то подозрительно жизнерадостный. Гайдару казалось, это баравада, потому что доверие так просто не восстановить, если оно было нарушено. Ну, его дело. — Так форт братья бури обжили? Я слыхала, он постоянно переходит из рук в руки… — Не постоянно, а всего дважды. Но последние полгода там весьма надежный гарнизон, — буркнула патриотичная Вигдис. — С наскока имперцы его больше ни в жизнь не возьмут. Но к дозорным и ближе, и надежней. В каком состоянии склоны, вы сами видели. В общем, поставили перед фактом. Ну, хрен бы с ними, дозорные так дозорные… Пока ехали да отдыхали, наконец-то все пришло в относительную норму. Отношения в отряде в смысле. Ни Гайдару, ни Дженассе не хотелось заново мутить воду. Не буди лихо, как говорится. И вот, к вечеру того же дня они оказались под воротами обители. — Хм… Не припомню я, чтобы братчики когда свою браму открытой держали, — сказал Оррмар. — Тревожно мне. Приготовьтесь на всякий, — сделал он знак отряду. Едва Вигдис с арбалетом наготове первой заглянула за ворота, как тут же отскочила обратно. Лицо её выражало оторопь и даже ужас. — Что там? — Оррмар с секирой наготове шел следом, удивился реакции разведчицы. — Сам погляди… Плохая была идея прийти сюда… права «чуйка» нашей данмерки. Оррмар молча заглянул. Отпрянул. Осенил себя знаком Мары, а потом и Стендарра. — Дерьмо тролля! — Что? Неужто всё так плохо? — удивился редгард. — Это надо видеть… — мрачно сплюнул глава наемников. — А надо ли? Может, двинем восвояси? — предложила Дженасса, поглядывая на быстро падающие сумерки. — По ночи? В своем уме? Лошади в темноте не видят, знаешь ли… — Вигдис, несмотря на увиденное все же упрямо стояла на своем. — Кто бы ни устроил это, они уже ушли… — «Это»? — Приготовьте шарфы… Думаю, внутри сильно воняет, — вместо ответа сказал Оррмар и первым подал пример, натягивая на лицо шарф. Гайдар и так был закутан дальше некуда, то нордам в родных горах, что на курорте, расхристанные ходят. Они зашли за ворота. И, что сказать, Гайдар помнил, что с обителью по сюжету дополнения «Стража Рассвета» что-то не так. Но такую, сука, бойню он видел впервые. Ночевать лучше на конюшне (благо, тут таковая имелась). Животных не тронули. А вот то, что сделали с людьми, будет теперь ему во страшных снах сниться… М-да, женская интуиция Дженассы её не подвела. — Дерьмо тролля, — повторил он за Оррмаром, когда они зашли одним глазком глянуть, что там в часовне Стендарра. — Кто такое мог сотворить с людьми? Да не с простыми, а с дозорными? — у Хагена тоже от увиденного волосы были дыбом. — Вампиры… — коротко и ёмко ответила Дженасса. Гайдар бросил взгляд на данмерку. Ему показалось в неверном лунном свете Массера, что та постарела лет на двадцать. Учитывая, что темные эльфы живут намного дольше, чем люди, она наверняка имела богатый опыт и могла судить, о чем говорит. — Стоит ли нам тут оставаться, коль такое произошло? — задал резонный вопрос Бригс. — Молния редко когда бьёт в одно и то же место… — философски отметил Один. — Если её не направляет злая воля мага, — в тон ему ответила Дженасса. — В любом случае, на нас теперь этот запах… Нам не отвертеться, если кровососы надумают нас преследовать. А какие-никакие стены лучше, чем голые камни и никакого укрытия посреди ночи, когда силы кровососов на самом пике. Сегодня у Секунды полнолуние, и скоро она уже покажется на небосводе. — Запах? — рыжуха вычленила главное. — Да, запах. Вы должны были слышать, что у вампиров очень чуткий нюх… — Я столько баек о них слыхивал, но никогда ни одного не видал… — сказал редгард. Он во всей компании оставался самым хладнокровным, как ни странно. — И слава Стендарру, — буркнул маг. — Опасные противники со своей странной, сильной магией… — Мы снова вляпались… Поздравляю, господа! Из пламени драконов в месиво, устроенное кровопийцами, — Гайдар глупо хихикнул. — Ну, мы-то с вами не дозорные. У нас с упырями вражды нет… — Как и мощной защиты божества, которому братья поклонялись… — Один, собака, умел отбить оптимизм. — Что-то оно им не сильно помогло… — протянул Гайдар, на секунду забыв, где находится. Блин, боги реальны в Скайриме. Кому как не ему знать! На него посмотрели осуждающе, особенно Один и Вигдис. — Давайте похороним тела… и вознесем молитву Аркею, — внезапно подал голос Хаген. — Это место надо очистить, чтобы боги вновь благословили его. А кровь братьев вопиёт об отомщении… отравляет землю, посвященную богу милосердия… — Неожиданно светлая идея, Хаген! Молодец! — среагировал Один. — Я сделаю погребальный костер. Немного не по правилам… Но, думается мне, очистительное пламя в этом случае просто необходимо, чтобы братчики не восстали мерзкими зомби или чем еще похуже… — Не пропускайте сугробы, под ними, думается, будет больше всего «находочек», — мрачно дополнила Дженасса. Когда обозначили цель, все будто встрепенулись. Надели маски, у кого они были, у кого не было, использовали шарфы и начали таскать тела. Один соорудил реально большущий костер, чтобы предать огню одновременно… пятьдесят шесть мужчин и женщин. Столько они насчитали тел… Ну, как сказать, целых тел… Ошметками занимался Хаген. Этот малый оказался неожиданно устойчивым к виду и запаху разорванных на части людей. Гайдар селянина прям зауважал, не говоря уж про остальных в отряде. Молчаливый и незаметный, но воля стальная… и вера… вот уж кто в их отряде точно уповал на богов и молился искренне, так это сермяжник Хаген… Один коротко помолился и поджег кострище. Не магией, факелом. Видать, обряд того требовал. Все были торжественные, будто мессу служили. Гайдару передалось это настроение. Странно, даже церкви в его реальном мире напомнило, атмосфера какая-то. Мороз, оказывается, еще скрывал запахи. Далее вонища поднялась нестерпимая, так что отряд ретировался в конюшню, наслаждаться ароматом навоза. Конское дерьмо реально казалось парфюмом по сравнению с тем запахом. Хаген был последним — задержался в часовне Стендарра. Свечи там ставил, что ли? Один стал что-то магичить, приговаривая: — Да, пусть тьма и скверна покинут эти земли… Гайдар же, какой его бес дернул, подобрал какой-то дневник среди тел. При том дефиците книг (и их дороговизне), что наблюдался в этой итерации Скайрима, ему любые бумажки в переплете казались потенциальным кладезем бесценных знаний (ну, или денежной добычей). Стал читать… Надо же… Крипта Ночной Пустоты. Странно знакомое название. Диэлси Скайрима он не уделил достаточно внимания, но, кажется, это какая-то ключевая локация одного из них. Ох, ему бы со Свитком разобраться, а не совать нос в новые неприятности. Но вот поди ж ты, судьба распорядилась иначе… Судьба? Да, та самая, в которую он активно продолжает не верить.