Проклятый Девятью

      Перевязывая раны соратников, Лаанет вспоминала, как ее вообще угораздило ввязаться в это приключение…       Едва она вернулась в родную гавань, в стены Коллегии, восстановилась в должности и уладила мелкие вопросы, еще до того, как она встретилась с новым набором учеников, произошел тот, самый первый, всплеск необычной магии. Тогда они не знали, что это такое. Члены Коллегии даже не предполагали, что в Скайрим вернулись драконы… А когда узнали, Савосу пришлось применить всю свою власть, чтобы подавить разброд и шатание в среде студиозусов, жаждущих славы и свершений. По факту, Хакон был единственным действительно ценным учеником, которого они не смогли удержать. Славный парень, большой мастер, даже удивительно, как для норда. После того, как он ушел, все, казалось, пришло в норму: вновь исследования, диспуты на кафедре, привычная вялая возня в борьбе за «трон» Коллегии. Эльфийка только потешалась над местными «разборками» – для прошедшей через Великую Войну и видевший такое, что смертным видеть не положено, это были просто забавы, она выработала в себе иммунитет к «мирским» дрязгам. Да и какая – прости Мара – тут может быть борьба за власть и первенство, если Савос еще совсем молод (как для данмера) и не собирается на покой? Другое дело – твердолобость некоторых преподавателей из профессуры. Лаанет быстро собрала вокруг себя не только самые светлые умы, но и тех, кто хотел перемен, более тесного контакта с окружающим миром. Она пестовала этих «птенцов», чем вызывала раздражение у консерваторов и отшельников вроде Мирабеллы, Толфдира и иже с ними. Возвращение в Скайрим, в Коллегию – это будто старые разношенные тапочки надеть. Все знакомо до зубовного скрежета, но в то же время все такое родное, умилительное.       Единственное, что изменилось, и что вызывало уже нешуточное раздражение у самой Лаанет, – это присутствие ее сородича из самого Алинора. Анкано. Этот жук был очень хитер. Лаанет видела его шаги, видела его неуклюжие попытки вербовки, прозревала все его шпионские потуги. Ладно бы он просто был лазутчиком Талмора, его можно было бы элементарно изолировать, негласно бойкотировать. Но нет, этот махинатор пытался влиять на процесс обучения, формировать свою агенду. Этого ему простить не могли. Круги в тихом пруду этого славного и уютного научного сообщества шли широко, затрагивали практически всех преподавателей и учеников. А тут еще драконы, запросы от ярлов и какая-то необъяснимая беспомощность Савоса. Архимаг будто хотел отстраниться от всех, что-то его терзало, что-то личное, он был сосредоточен на своих переживаниях и, казалось, совсем «забил» на процесс обучения и трудности своих подчиненных. Пришлось Лаанет во многом перебирать эфемерные «бразды правления» (этот термин вообще чужд самой идее их сообщности, Коллегии как таковой), встревать, куда надо и куда не надо. Что в свою очередь бесило кандидатов и кандидаток на кресло архимага… Времени на свои собственные исследования почти не оставалось.       А ведь есть еще поручение Императора. Ну, такие вещи за месяцы не делаются. Это долгосрочная цель. Тут годы нужны. Однако общественно-политическая ситуация, если этот термин вообще применим к Скайриму и его жителям, обострялась с каждым новым циклом Мессера и Секунды. Братья бури каким-то чудом смогли выйти из затяжного пике, отбросили войска Туллия от границ Винтерхолда и Виндхельма, копили силы для мощной атаки, имперцы же укрепляли форты и потихоньку, планомерно давили-давили-давили сопротивление. То, что Ульфрик избежал казни и вновь возглавил сопротивление, вновь качнуло весы на сторону упрямых северян, подняло дух повстанцев. Талмор в свою очередь все сильнее закручивал гайки, рассылая своих юстициаров по городам и весям, преследовал поклонников Талоса, продолжал проникать в сеть торговли, действуя «мягкой силой». Всё это, пусть и косвенно, влияло на обстановку в Коллегии. Но, опять же, это казалось Лаанет маленьким привычным болотцем, возней в песочнице, пусть и с прицелом на эпичный результат через годы и десятилетия. Эльфийке порой хотелось ущипнуть себя, будто она засыпает вместе с жителями этого болотца…       Что ж, сильно щипать не пришлось, потому что благодаря визиту старого друга события вновь понеслись вскачь галопом… Точнее, произошло сразу несколько вещей, а подумать, были ли они связаны, времени не оставалось. Началось всё, пожалуй, с инцидента в библиотеке. Не то, чтобы до этого в царстве Урага не происходило «ЧП», но это было нечто из ряда вон выходящее. Книги Арканеума ожили и, левитируя, стали бросаться на учеников. Те пытались защищаться, но безумный орк ценил свои фолианты куда выше жизни каких-то там учеников-«однодневок». Он стал защищать их, ожившие папирусы и книги! Завязалась нешуточная баталия, так что молнии сверкали, файерболы бахали. Вот их-то орсимер терпеть не мог, за что пытался укоротить руки кастующим огненную магию по самые плечи, хотя и его самого взбесившиеся книги тоже не щадили. Один особо злобный томик по некромантии отхапал ему всю его роскошную бороду, а стихийной магией Обливиона, испускаемой древними инкунабулами, ноги его превратились в желе. Не будь Лаанет рядом, кто его знает, чем бы все кончилось.       Когда пыль улеглась, а все пострадавшие были исцелены, Лаанет в полнейшем шоке увидела на пороге библиотеки своего давнего друга. Он не любил, когда его называли по имени – слишком много врагов заплатили бы любую сумму, чтобы проклясть его, используя знания об истинном имени. Использовал псевдоним – Баатар. Даже выдуманное родовое имя заимел – Мартагдсан. Звучало ничего так, устрашающе даже, что весьма подходило орку. Вот только он был полуорк-полуданмер. Очень-очень редкое сочетание.       Само-собой, они вежливо раскланялись, гостя оставили ждать в коридоре (неслыханная неучтивость по меркам хоть альтмеров, хоть людей!). Лаанет еще битый час улаживала всякие тонкости, пока не появился Толфдир, на которого она скинула все остальное. Они уединились в ее кабинете, чтобы наконец-то обняться по-человечески. Ну, по-мерски, если уж быть точным. Баатар всегда смеялся над ее шутками по поводу расы. Другим он за такие прибаутки обычно добавлял еще одну улыбку, чуть ниже природной, с помощью своих кинжалов.       – Что привело тебя, друг мой, в эти пенаты мудрости?       – Мудрости? Скорей уж магического безумия! – как всегда не в бровь, а в глаз прокомментировал ее гость.       Они еще посмеялись над обстоятельствами. Вот уж действительно, где Баатар – там всегда «движуха».       – Это ты его принес залетным ветром!       Потом друг поведал свою историю. Неуёмное шилопопие вновь свело его с Плывущим-в-Ночи. Этот ящер просто не умел держаться в стороне от неприятностей – Лаанет была наслышана от Энтира, который с ним якшался (сама она с ним имела дело лишь раз, да и то по мелочи). Тот взялся за поиск сокровищ. «Крупный куш! Верное дело!» Ага. Как всегда, дело было с подвохом. Обычнейший заказ – найти и доставить одно колечко. Сущая безделица. Вот только платили за дело весьма прилично. Ящер, само собой, дропнул заказ, но только для того, чтобы проверить истинные мотивы заказчика, который показался ему «слишком мутным» (даже для такого отпетого контрабандиста, как он!). Каково же было его удивление, когда оказалось, что тот, выдававший себя за очередного «коллекционера древностей», искал не просто какое-то там колечко, а плетеное кольцо великого мага древности – Барилзара! Если не знать бекграунда, то что такого? Да, редкость, но сколько таких вот «именных артефактов» пылится где-то по Тамриэлю, никому не нужных… На этом месте Лаанет даже хихикнула нервно. «Да ну!?» По ее сведениям, лишь пара десятков человек, ну, и еще сотня меров во всей Ойкумене, знала, что это за кольцо, и какую власть оно даёт носителю. Само собой, Плывущему это ничего не сказало, а вот Баатару, которого дреморы занесли выпить в тот самый бар, где саксхилл обстряпывал свои не совсем законные (и совсем незаконные) делишки, очень даже сказало. Он эту информацию получил, в свою очередь, от нее, от Лаанет, годами раньше, когда они вместе работали на имперскую корону. Получается, неизвестный заказчик пытался заполучить доступ к почти мифическому в этой эре... Заводному Городу! Тому самому, который создал лично Сота Сил, самозваный «бог» данмеров, член их Трибунала, что ныне канул в Обливион. Услышав про Заводной Город и его несметные сокровища (на самом деле банального золота там вряд ли много, сокровища его совсем иного рода), жадный ящер, само собой, уже не мог успокоиться и подпряг Баатара ему помочь. И завертелось!       Плывущий и Баатар проследили за теми наёмниками, которые проглотили наживку нанимателя, когда ящер отказался браться за поиски. Те имели свои наводки и наехали на какого-то старика на ферме «Теневой колодец». Тот стал отнекиваться, что кольца нет, так его чуть не убили! Вспыльчивый Баатар, ясен хрен, беспредела терпеть не стал, выскочил из кустов, стал мутузиться с теми наемниками, слава богам, не на клинках, а то приключение закончилось бы выпущенными кишками конкурентов и тупиком в поисках кольца, а значит, и сокровищ… Зря влез, – со стыдом признался Баатар, – так только обозначил себя и свой интерес. Получил по морде, ибо в той ватаге был один каджит, владеющий этим их странным боевым искусством, как его там, готфангом (на их языке «Врин Тхак» – разновидность «Танца когтей», «Дождь из песка». Да, кошколюды склонны к весьма поэтичным названиям. Что не отменяет того факта, что мастера оного искусства могут быть воистину смертоносными). Тем не менее, было у потасовки и хорошее последствие: деда не убили. Тот сказал, что кольцо не у него, а у его сына, что как раз пошел в лес дров нарубить. Банда наёмников двинулась в чащу. Баатар же пошел (для вида) напиваться, чтобы забыть свой позор – его не часто побеждали даже в драке голыми руками. Ящер же помог старику, эдакий добрый паломник Стендарра. Один бандит остался наблюдать за стариком, мол, если наводка ненастоящая, то пытки и унижения продолжатся. Тем не менее с Плывущим связываться не стал (нужно просто знать, какой он мускулистый и внушительный!), как и мешать оказывать помощь несчастному фермеру. В беседе выяснилось, что кольцо то, волшебное, о котором ходила народная молва, вовсе не то, что нужно, – это было кольцо Хирцина, а сын его – вервольф. Тут уж настала череда посмеяться Баатару (и Лаанет, которая слушала эту историю) – бандиты были идиотами и не знали, с кем связались. Вскоре из лесу раздались вопли, маты и крики боли. Большую часть отряда конкурентов монстр там в чащобе и положил, лишь парочка уродов смогла ретироваться. Тогда уж Баатар не стал телиться и прирезал оставленного товарища тех бандитов, напав со спины, – не любил полуорк-полуданмер оставлять свидетелей, да и дед-фермер так целее будет. «Твои кинжалы всегда тебе верны», – сказала Лаанет со знанием дела. Друг Баатар всегда был безбашенным, могучим, как минотавр, но при том расчетливым и хитрым, как гюрза. Что поделать, такой вот микс генов... Таким образом дед был спасен, за что даже отблагодарил своих нежданных благодетелей парой монет.       Что теперь? Упасть на хвост конкурентам не особо получилось. Решили они с ящером идти на поклон к теневикам. А точнее, к Делвину Меллори из Гильдии Воров. Если кто-то что-то и знал о торговле артефактами старины, где, что и у кого лежит, то это он. Левая рука главы Гильдии Воров (это пояснил Баатар, Лаанет с ними дел не имела) принял их не очень радушно. Плывущий-в-Ночи задолжал ему кое-что. Ну, там мутная история. Скорее, аргонианина обвиняли в неудачном контрабандистском рейде или что-то вроде того. Ящер же отвечал, что не виноват в том, что Ноктюрнал отвернулась от их братства за какие-то грехи. Так или иначе, а Делвин отослал их к Плывущей-сквозь-Шторм, наводчице, авантюристке, настоящей легенде воровского дна. Та знала что-то о кольце, но вот беда – ее поймали стражники и содержали где-то в особой тюрьме, где точно, даже рифтенские воры не знали толком.       Тогда неугомонный ящер решил устроить такой дебош, чтобы и его упекли в тюрьму особого режима. «Ох и ночка получилась!» – рассказывал Баатар. – «Мы знатно повеселились!» Сначала грабанули парочку лавок (полуорк, придерживающийся собственного кодекса чести, потом тайком вернул все вещи, которые представляли ценность), ввязались в парочку драк, а потом Плывущий распевал частушки про Лайлу и – о ужас! вот этого власти действительно стерпеть не могли – её связи с Мавен. Частушки были такие смешные и точные, что стражники мигом повязали беспутного, хотя остальной дебош и разгул их мало заинтересовал – Плывущего в Рифтене многие люди знали и не хотели связываться. Но тут уж дело чести. Не чьей-то, а Лайлы «Руки Закона»! Да уж, это прозвище ей максимально не подходило… Тем не менее, расчёт Плывущего-в-Ночи оказался верным – его, словно заядлого «экстремиста», поместили в ту же самую особую тюрьму, что и его сородичку. Припомнили и все его остальные грешки, о которых знали, не поскупились на тумаки. Оказалось, подземелья Миствейла имели отделения, о которых не знает даже Гильдия Воров. Дальше – дело техники. Побитый, но неунывающий ящер организовал побег, а Баатар прикрывал его и ждал снаружи в условленном месте.       Спасенная Плывущая-сквозь-Шторм поведала, что ей действительно однажды попал в руки дневник одного знаменитого авантюриста прошлых лет, раздобытый самим Кус-Кусом (!) еще в те времена, когда прославленный каджит не брезговал иметь дело с Гильдией Воров, пока на неё не пало неведомое проклятие неудач. Для знающих людей в сфере городского дна этот дневник – настоящая реликвия. Так вот, там она вычитала про некое кольцо Барилзара, мол, очень ценная штука, хотя чем ценная, написано не было. Отложила наводку до лучших времен, вскользь проболтавшись о ней за кружкой эля… Но, как всегда это бывает, «люди говорят». Очевидно, слухи распространились так далеко, что их и услышал заказчик, обратившийся к Плывущему-в-Ночи.       Всё это происходило в прошлом году, поиски сокровищ – не шибко быстрое дело. А в этом году, до появления драконов, произошло вот что. При помощи кое-каких друзей Плывущей-сквозь-Шторм, которые умели расшифровывать криптограммы, удалось прочитать побольше деталей о том кольце. Тот авантюрист из прошлого скрыл сокровище в самом безопасном месте, которое знал… Ну, точнее, наоборот – в самом опасном, что только можно себе представить. Очевидно, он думал, что там его не станут пытаться обнаружить даже самые отбитые на голову искатели приключений. «Да не томи, Баатар! Где же оно было?» – Лаанет не на шутку увлеклась историей. Оказалось, кольцо лежит в гробнице драконьего культа – руинах Форелхоста. Эльфийка была не особо сильна в нордских древностях, так что Баатару пришлось пояснять. Некогда великая крепость и по совместительству храм древнеатморской религии находилась к юго-западу от Рифтена. Её возвели ещё во времена, когда первые норды расселялись по Скайриму. В Первой эре, после падения культа драконов, Форелхост стал последним прибежищем последних драконопоклонников (нордов-староверов). Норды, воевавшие со снежными эльфами, тем не менее, когда обнаружили этот схрон, бросили все силы, чтобы осадить цитадель древней магии. По легенде драконий жрец запечатал самые глубокие залы крепости каким-то особо зловещим колдунством, ради которого все, бывшие с ним, добровольно принесли себя в жертву богам – дрог-лок. Жуткая история. Насколько она правдивая, никто особо не знает, но с тех пор никто не пытался ни отстроить крепость, ни расхитить ее сокровища – все реально до, пардон, усрачки боялись проклятия или что оно там, боялись будить тень Рагота (так звали того сумасшедшего фанатика-жреца).       – И ты, конечно же, поперся туда в компании Плывущего-в-Ночи? – спросила Лаанет, грациозно искривляя бровь.       – Не только его. В дело пришлось взять еще парочку людей для надежности.       – Ха! Скорей поверю, что вы их использовали, как шахтеры используют канареек.       – Пха! Ты действительно хорошо меня знаешь! – криво усмехнулся Баатар. – На самом деле это идея Плывущего. Он со своим шаманизмом, знаешь ли, довольно суеверный. Ради золота прыгнет и в пасть Молага Бала, а вот проклятий очень боится…       – Ладно. И что же произошло дальше?       Пока они лазили по подземельям, наткнулись на множество умертвий. Они были самыми обычными, их быстро упокоили, но когда добрались до самых подвалов, вот там да, начались «странности». Баатар, хоть и не маг вовсе, но тоже это явственно почувствовал: кто-то там внизу пробудился. То, как полуорк описывал это чувство, натолкнуло Лаанет на свои соображения.       – Подожди, а когда это было?       Оказалось, летом, в конце месяца Высокого Солнца (читай, июля).       – Но ведь это же точно тогда, когда мы в Коллегии почувствовали первый всплеск магии! – Лаанет нахмурилась.       Неужто эти события были как-то связаны? Вылазка в древние руины, культ дракона, древнее проклятие и пришествие дрог-лок из небытия в современный Скайрим? Кто знает, кто знает… Правду пословица речет: «Не буди лихо, пока спит тихо».       Да, в общем, дальше пошла такая свистопляска, что Баатар пожалел, что не обратился к Лаанет за магической поддержкой раньше. Когда они оказались перед большой дверью со специальным замком, из тех, что никакой магией не прошибешь, Плывущая продекламировала цитату из дневника: «Лишь мертвым открыт путь в гробницу нашу. / Услышь Алдуина зов, подняв эту чашу». То есть мулька была в том, что живой не мог пройти сквозь эту дверь. Плывущая-сквозь-Шторм слилась с миссии, не захотев рисковать. А вот неугомонный ящер тут же, на тысячелетия не использовавшемся алхимическом столе (некие чары держали мебель и прочую утварь в крепости-храме нетленными) сварил специальный яд, который до того замедлял сердцебиение и метаболизм, что аргонианин становился как мертвый. На человека же (иль орка) отрава могла подействовать и вовсе губительно, так что Плывущий-в-Ночи самолично открыл двери. Как только он это сделал, на сцену вышли… Да, забытые ими конкуренты.       – Вот как?! – Лаанет перебила рассказ. – Как же ты проворонил такой момент? Обычно в наших путешествиях это был именно ты, тот, кто первый чует засаду и может предупредить товарищей.       – Да, сплоховал. Может, стар становлюсь? – мрачно отшутился Баатар.       – Кто же смог так тебя провести?       – Банда некоего Сабарна. Мерзкий и беспринципный тип, который берется вообще за все: мокруху, похищения за выкуп, торговлю рабами, торговлю некромантскими артефактами и особо опасной алхимией, скумой – по нему виселица плачет во всех без исключения холдах Скайрима!       – И что же случилось?       – Ребята Драгана…       – Погоди, так те «левые канарейки» были людьми Драгана?! – опять удивилась Лаанет. Нечасто с ней такое происходило.       – Да. Некрасиво получилось. Хотя в нашем контракте черным по белому стояло, что я не гарантирую защиту от всяческих рисков… Ну, короче, проставлюсь я Драгану, когда вся эта передряга закончится… Так вот, они полезли в драку, их всех порешили, выпустив кишки.       – Жесть!       – Она самая… Но это еще цветочки…       – Да ну?       – Ну да! На шумок из глубин вылез этот самый лич, собственной персоной.       – Фига! Тот самый драконий жрец?!       – Да. Этот даэдров сын оказался таким сильным, что перебил вообще всех, кто был в радиусе досягаемости. Плывущего-в-Ночи только его экзотические аргонианские амулеты и спасли, хотя я на минуту подумал, что и ему крышка!       – Ого! Да он же просто легенда, даже он такого не ожидал, получается…       – М-да. Так вот. Это чучело неживое положил какой-то маг, бывший с бандюганами. Как я понял, представитель заказчика, который контролировал деятельность беспредельщиков. Только он меня и спас-то, а то бандиты хотели и меня прикончить.       – Всё было настолько плохо? – не поверила Лаанет.       – Ага. Говорю же, зарекусь я влазить в подобные авантюры. Стар становлюсь.       – Пф! Заливай мне тут сказки! Я круче тебя орка не знаю, ни в Скайриме, ни даже в Сиродиле. То, как ты тогда совладал с даэдрическим артефактом…       – Тш-ш! Не вспоминай ту историю. Даже в вашей Коллегии стены могут иметь уши…       Лаанет послушно прикусила язык.       – Ладно. Так что же дальше?       – Короче. Жреца завалили, кольцо отняли. Решали как раз, что со мной делать. Маг тот отвлекся, пока со мной базарил. Как вдруг этот чертяка бросился на него, зажал кольцо, да давай что-то своё ящерское магичить…       – Кто? Плывущий?       – Ну да, я ж говорю, его списали со счетов из-за того, что он прикинулся мертвым. Его ни Рагот этот, иль кто он там, не задел, ни вражий чаровник.       – Ха! Трюки ящеров способны удивлять! – Лаанет покачала головой со знанием дела. – И что потом?       – Тут все засветилось, трах-бах, и нет их.       – Кого «их»? – не поняла Лаанет.       – Да всех. Всех их. Только я один в подземелье остался.       – Как так?       – Выходит, Плывущий-в-Ночи как-то воздействовал на кольцо, и оно сделало то, для чего предназначено, – перенесло всех, кто близко стоял в…       – В Заводной Город??! Ты шутишь!? У вас получилось?! – Лаанет даже привстала с кресла, схватившись за подлокотники.       – У Плывущего получилось. Ну, и этих ублюдков из банды Сабарна.       Так вот зачем друг пришел к ней. Он потерял своего напарника, хорошего друга и не мог последовать за ним. Его магические познания были далеки от нуля, конечно же, понахватался всякого от Лаанет во время их путешествий, но все же он даже не адепт. А тут целое, тудыть его, кольцо Барилзара! Вот откуда не особо подкованный в мистических науках саксхил узнал, как оно работает, – это удивляло. Впрочем, Плывущего не зря называют "легендой". Может быть, Плывущая-сквозь-Шторм поведала собрату что-то, чего не сказали Баатару? Так или иначе, а Лаанет, само собой, не могла отказать старому другу найти еще одного друга и наказать вероломных бандитов, которые использовали против полуорка его же трюк – упали на хвост противника, когда тот оказался к разгадке ближе, чем конкуренты. Обидно.       Стали они тогда думать, как еще можно попасть в Заводной Город. Лаанет перерыла библиотеку и чуть душу не высосала из Урага (причем, в буквальном смысле), чтобы тот помог накопать нужной информации. Тот встал в позу: «Пока не найдете мне виновника в происшествии в Арканеуме, помогать не стану!» Не помогли ни хваленые мощь и авторитет Лаанет, ни даже ходатайство Савоса, который беспристрастно ее выслушал, сделал, что от него просили, но, опять же, без энтузиазма. Что с архимагом происходит? Лаанет стало некогда в том разбираться.       Вместе с Баатаром они организовали настоящее расследование. Допросили всех, потрусили даже Энтира, сели на хвост Дж’зарго и… именно котяра дал хорошую наводку. Правда, взамен пришлось Баатару испытывать эти его негодные свитки. Каджит продолжал свою бесконечную серию опытов. Другой бы уже магистерскую защитил, а упертый, честолюбивый, но не очень талантливый сутэй-рат все никак не мог добиться того, чтобы его свитки имели стабильный эффект. Постоянно получалась какая-то дичь. Вместо банальной огненной стрелы, например, могли вспыхнуть усы и борода пользователя, вместо «дубовой коры» (заклинание укрепления кожи мага, не носящего доспехи) из головы могли начать расти сучки и веточки – эксперименты кошака давно стали притчей во языцех во всей Коллегии.       Так или иначе, а выяснилось, что старшая ученица Ниренил накануне ночью была в библиотеке, а потом пошла в Мидден (куда ей вообще-то нельзя категорически!). Когда клубок ее нелепой интриги распутался, оказалось, честолюбивая данмерка устроила переполох, чтобы под шумок похитить из Арканеума запрещённые книги по магии крови. И как только вообще узнала об их существовании! Мирабелла и Финис Гестор были в ярости. Недосмотрели. Лаанет пришлось «разобраться» со строптивой ученицей согласно старым канонам, почти в духе Шалидора. После их совсем не-учебной дуэли та слягла на ближайшие три-четыре месяца. Колетте Маренс будет в радость попробовать свои силы в излечении магических травм столь экзотичной типологии, которые во всей Коллегии могла нанести только Лаанет. Фаральда, бывшая свидетельницей безобразной разборки, только нервно сглотнула, глядя на результаты поединка. Редко такое случается в стенах Коллегии, редко. Однако архимаг Лаанет поддержал, так что и Мирабелла, и Фаральда просто молча проглотили это. А вот Анкано потом долго донимал всех, чтобы ему, проныре, поведали детали, что он пропустил.       Как бы там ни было, а Ураг гро-Шуб был удовлетворен. Дал почитать древние и экзотические фолианты из личных закромов. Помогло, правда, это не особо сильно. Другое дело – личная наводка, которую орк дал, когда Лаанет прижала его к стенке за «противоречащее духу Коллегии поведение» во время той нелепой битвы с книгами. Савос его распекал весьма долго, вынырнув ради такого из своей меланхолии, показывая, где границы «личного доминиона» вредного орка в Коллегии Винтерхолда. Короче. Книгочей указал, где, по его сведениям, в Скайриме проживает инкогнито… Барабанная дробь… Сама Альфа-Фир! Да-да, та самая «дочка» Дивайта Фира, легендарнейшего мага Телванни. Где тот сам, пережил ли он Красный Год, никто не знал, но дочь обладала практически теми же знаниями и магическим потенциалом, что и «отец». Дивайт был прославлен множеством свершений. Однако в контексте их небольшого, но эпичного приключения их с Баатаром интересовало одно: в свое время Дивайт захаживал к живому богу в гости, будто к себе на дачу. Раз так, то и дочка должна была знать тайные тропки, чтобы попасть в Заводной Город.       И вот эльфийка отправилась в очередное путешествие. Лаанет оседлала свою любимицу – грифона Квинни. Та была рада вырваться на простор, хоть снежный Скайрим, особенно в пору буранов, ей совсем не нравился. Баатар же остался в Коллегии. Ему понравилось гутарить с гро-Шубом, несмотря на несносный характер последнего. А еще Древис Нелорен обещал ему пару уроков в магии Иллюзии. Это одна из немногих школ, которые действительно неплохо давались герою-полуорку. Да и устал ее друг сильно. Множество битв и мелких стычек с бандитами и всяким отребьем, та бойня в Форелхосте, бесконечно длинный путь почти с самого юга Скайрима на крайний север в Винтерхолд дались ему не так просто, как он хотел бы. Альтмерка была рада помочь другу. Ей нужно было развеяться, а это приключение, возможность найти Альфу-Фир и побывать в Заводном Городе – да это же просто сказка, мечта любого мага!       Разговор с Альфа-Фир был не из легких.       – Селишься на самой промерзшей, забытой богами горе Нирна и надеешься, что люди оставят тебя в покое. И все равно в дверь твоей скромной обители кто-нибудь да постучит!       Дальнейшее общение было в том же стиле, что и «приветствие». Альфа действительно знала, как попасть в Заводной Город. Однако, по её словам, нужно было немало редких ингредиентов: палец с ноги ледяного тролля, двемерская головоломка и… череп живого дракона. Именно, мать его так, живого дракона! В том смысле, что выкопанный из кургана ей бы не подошел. «К счастью» проклятые дрог-лок в буквальном смысле заполонили небо Скайрима в последнее время. Всего-то что нужно было – убить дракона...       Палец Баатар добыл в тот же день, как услышал новости от Лаанет. Ему завалить ледяного тролля было что высморкаться. А вот за головоломкой герой отправился в ближайшие руины двемеров. Порывался сделать это сам, "в одно рыло", да Энтир, настойчиво предлагавший свои услуги, навязал ему в попутчики одного своего кореша – бесплатно. Не иначе как Алдуинов день реально наступает, подумали все, кто это видел. «Ну, в любом случае, хоть поговорить у костра будет с кем», – отреагировал герой, да и отправился в путь. Лаанет же отрядилась на поиски дракона. Савос и компания, как услышали о ее намерениях, обрадовались, что смогут упасть альтмерке на хвост, чтобы произвести замеры и всяческие исследования. Могучая чародейка не раскрыла сути своей миссии, просто сказала, что хочет рассмотреть дракона «вблизи». Пришлось всячески отбрыкиваться от научного довеска, ввести жесткие ограничения. В результате в поход ввязались только те, кто умел летать или левитировать. На крайняк был мастером создания порталов. Таких на всю коллегию сыскалось шестеро. Щелкав, Дирк, Хилли, Даг, Лоуренс, и каджит М’Рай. Хотя Щелкав обещался быть попозже, сначала он поможет отряду, отправленному на помощь местному люду, которых донимают драугры.       И вот, спустя несколько дней она нашла дракона. Вступила с ним в схватку. Однако дрог-лок превзошел все ее ожидания своими сопротивлениями стихиям. Он зарезистил её коронную молнию! В это заклинание Лаанет вбухала около трети своего огроменного резерва, а крылатая тварь даже и не подумала падать наземь в конвульсиях! Проклятый ящер быстро смекнул, что имеет дело с очень сильной магичкой, стал лупить по ее спутникам, чтобы отвлечь, заставить уйти в глухую защиту. Вот только не учел, что у нее есть свой ручной грифон. Квинни тоже была зачарована против огня, льда, да и вообще всех стихий. К тому же, ее когти имели свои усиления, так что даже хваленая драконья чешуя против них не выстояла.       Потом (даэдра разбери, как именно, ведь все члены отряда приложили свою руку к битве) в дракона прилетело что-то такое, что не просто возымело эффект, а… снесло нафиг голову! Лаанет в моменте чуть не плакала от досады. К сожалению, когда Квинни схлестнулась с ящером, что в четыре раза больше ее по размерам и на бесконечность мощнее в магическом смысле, всаднице было не до контроля магических потоков. Она реально не знала, как так получилось, что именно взорвало башку дрог-лок.       Отличненько… Хватит воспоминаний и рефлексии. Каджит уже почти на ногах, Дирк в искусственной коме, чтобы быстрей регенерировал, остался только Даг и Хилли. Причем Хилли и сам силен в магии Восстановления, теперь он сможет взять на себя основную заботу о раненных товарищах… А ведь еще и Щелкав где-то там летит, обещался к вечеру быть. Вот уж кто силен в исцелении, так это он.       Фух… Эта битва еще долго будет ей выдыхаться. Все же дрог-лок – это противники почище иного генерала Талмора с полулегионом поддержки, ага. Сам лорд Наарифин, небось, отложил бы личинку, встреться с таким страхолюдищем в чистом поле или в горах, вот как она сейчас.       Да. Через полчаса прогноз Лаанет оправдался: все, кроме Дирка, были на ногах, хоть Даг скорее просто левитировал, ведь опереться на раздробленные конечности не мог. Было решено спуститься ниже. Там предводительницу отряда ожидал тот забавный кмет. Ему тоже надо помочь, а то совсем нехорошо получилось – убила коня, чуть не прикончила и его самого. Ничего, разберемся. Эх, впереди долгая и нудная разведка. Возвращаться к Баатару и Альфе без головы дракона – не вариант.

***

      Гайдар успел и позавтракать, и потренироваться, и даже начал готовить обед, когда на голову опять посыпался снег и камни. Приключенец не отходил далеко от мертвой лошадки, чтобы эльфийке не пришлось его искать, да и грифон натоптал в снегу весьма приличную поляну, лучше найти можно только ниже, но никак не выше. Маленький обвал устроил отряд, спускающийся с горы. Грифон летал и патрулировал местность (Гайдар был далек от мысли, что тот просто охотится, ведь тот блеск интеллекта, который он разглядел в его глазах, говорил о том, что это не просто диковинный магический зверь), так что отряд был пешим. Ну, как сказать, пешим, кое-кто явно левитировал – маги не стеснялись тратить ману направо и налево. Двое «несли», а точнее опять же каким-то чародейством перемещали по воздуху носилки с каким-то нордом без сознания. Очевидно, все они были рангом не ниже эксперта или даже мастера – сделал Гайдар умозаключение из их одежды и небрежности, с которой команда творила волшебство.       – Хэй, путник! Как там тебя… – поприветствовала его дивная эльфийка.       – Гайдар,… миледи, – обращение-титул слетел с языка приключенца прежде, чем он смог осознать, что говорит. Блин, до чего роскошная женщина!       – Пфхах! Не смеши, никакая я не «миледи». С тех пор, как я покинула родной Фёстхолд, никто ко мне не обращается по дворянскому титулу. Я, кстати, Лаанет зовусь, – и колонча эльфийка протянула ему руку для пожатия, даже немного согнувшись для удобства, ведь Гайдар мало того, что был на голову ниже ее, так еще и по колено в снегу стоял.       Гайдар в полнейшей прострации пожал ей руку. Рукопожатие оказалось крепким и уверенным, как у какой-то немецкой фрау.       – Значит, так, это мои коллеги, справа-налево: Даг, Лоуренс, Хилли, на носилках Дирк, а каджит откликается на «М’Рай», – последнее имя дивная магичка произнесла со специфическим муркающим акцентом.       Гайдар помахал всем рукой. Он старался не таращиться на каджита, но все же фэнтезийные расы вызывали у него до сих пор ступор своей проработкой, инаковостью движений, физиологии, что проскальзывала в каждом действии.       – Хилли, глянешь на конячку? Она, скорей всего, безнадежно мертва, но для тебя ведь это не проблема? – обратилась эльфийка к болезненного вида долговязому и остроносому уроженцу Хайрока.       – В смысле, не проблема? – не понял Гайдар.       – Некромантия… у-у-у-у! – Лаанет дурашливо сделала пару пассов руками, очевидно, ожидая, что «кмет» тут же осенит себя знаком Мары или Кин.       Вместо этого Гайдар лишь задумчиво протянул:       – А-а-а…       Лаанет слегка удивилась, изогнув свою утонченную бровь. Ой-ой, как же ее женственность действует на Гайдара. Надо бы присесть, чтобы спрятать эту самую реакцию.       – Что это ты готовишь, зайчатинку? Я бы сейчас и от мамонта не отказалась, так после боя и целительства жрать охота, – волшебница бесцеремонно подняла крышку котелка, где Гайдар пытался отварить сушено-мореную тушку названного животного, чтобы та была хоть чуточку мягче.       Шаблон приключенца о поведении альтмеров продолжал планомерно трещать. Эта Лаанет была просто офигенной! Гайдар про себя прямо утвердился в визуальной параллели с Розарио Доусон. Так ему было проще воспринимать инопланетную внешку эльфийки.       Как-то незаметно все подтянулись к костру, положили человека в бессознанке поближе, чтобы грелся, стали доставать откуда-то хрен знает откуда (у всех по карманному измерению под плащом имеется??) посуду и всякие ништяки, чтобы сварганить нечто действительно похожее на обед. Никто не задавал лишних вопросов, не чувствовал неловкости. Гайдара восприняли как данность. Это была будто студенческая «вписка» в Штатах, где к незнакомцу обращаются «hey, dude», делятся косячком и пивом, непринужденно ведут «small talk» и не парятся ни о чем.       Названный Лоуренсом повесил второй котелок с овощным рагу, Даг нарезал хлеба и сыра, а каджит достал откуда-то сверток с чудесно пахнущими морепродуктами и даже салатом. Намечался пир на весь мир, отчего Гайдар продолжал тихо офигевать.       – Есть еще тарелка, чтобы сервировать закусочки? – спросил Даг.       – Эм-м, да… точнее, деревянная…       – А, сойдет, тащи сюда!       Подошедший Хилли что-то сделал с костром, что его огонь стал еще ярче, еще теплее. Кролик дошел до кондиции за пятнадцать минут, и все уселись в кружочек, чтобы похавать от пуза. Причем приключенца действительно не ограбили, а наоборот сервировали кучу всего дополнительного, так что грех жаловаться. За рыбу с отличными специями так вообще отдельный респект, давно ее такой Гайдар не кушал.       – Так что, Гайдар, как жизнь твоя? – спросил, как бы между прочим, Лоуренс.       На вид это парень под тридцать, с аккуратной бородкой, пусть не такой, как у Щелкава, но они точно у одного барбершопа стригутся, на голове – шиньон, да и вообще прическа напоминала моду японских самураев. Волосы каштановые, глаза ярко-зеленые, даже ярче, чем у самого Гайдара в реале (они у него больше с серым оттенком).       – Эм-м… Да вот… Ехал, чтобы друга встретить… А тут такая оказия…       Все непроизвольно заулыбались, а каджит так даже муркнул-фыркнул что-то. Гайдар осознал, насколько забавно это выглядело со стороны и тоже заулыбался, от неловкости приняв позу сконфузившегося японского школьника – руку за голову, локоть в небо.       – Хах! Понимаю тебя. Не каждый день увидишь дракона в горах… И тем более, как кто-то надирает ему зад! – помог разрядить обстановку Даг.       Этот парень наверняка имел редгардов в родословной, но при том одет по нордской моде, а халат (хитон? Как называется это одеяние магов? Хрен знает) разрисован всякими рунами, что напоминают скандинавские.       – М-да, точнее уж взрывает ему голову! – нашелся, что ответить Гайдар.       Эльфийка при этих словах закручинилась, продолжая при том интенсивно работать челюстным аппаратом. Она в любой ситуации казалась женственной, совершенной, что твоя скульптура.       – Да, кстати, птенчики, вот чье это заклинание было? Кому мне спасибо за порчу ценнейших реагентов сказать?       – Мистресс, да кабы мы знали… – кажется, уже в который раз возвращаясь к теме, оправдывающимся тоном сказал Хилли.       Все остальные коллеги при этом прятали глаза и пожимали плечами, ну, типа, вот вообще не я ни разу, как вы могли такое подумать?       – Шобы-дабы-кабы, во рту росли грибы… – тоже в который раз махнула рукой Лаанет, уплетая кролика.       – Эн-нет, с этими вопросами к Маррелу, – отшутился Даг. – Он у нас морровиндец, грибы растить – его парафия.       Кажется, это была дежурная шутка, которую все знали, как и неизвестного Гайдару Маррела, потому просто скалились, налегая на еду.       – Судя по нотке некромантии, это мог быть как раз Маррел, которого с нами, как мы все видим, нет… ну, или ты, Хилли. Кто у нас еще балуется запрещенными знаниями, а? – Лаанет приняла вид строгой училки, допрашивающей подопечного в лагере, кто надкусил торт на кухне, пока все мультики смотрели.       Гайдар просто умилялся с этой картины и вообще атмосферы в небольшом отряде этой эльфийской чародейки. Это Коллегия? Так себя ведут в Коллегии? Все демоны Обливиона, почему он не начал играть за мага и не пошел туда учиться??       – Но вы-то, мисстресс, вы сами! Вот это удар, это я понимаю – моё почтение! – Лоуренс (тоже, очевидно, в который раз) стал ловко переводить стрелки в этом разговоре. – Такой мастерский реинвоукинг я впервые вижу, клянусь Джулианосом!       Что такое «реинвоукинг», было решительно неясно, но все закивали головами.       – Как бы то ни было, это славная победа! Да, если не считать головы, то теперь уж реагентов можно уйму собрать… кости, чешуя, желчь так вообще бесценна, если верить трактатам, мр-мр, Кийара Гратвудского… – отметил М’Рай, поедая рыбку и шевеля вибриссами.       – Подлизы и стрелочники, вот вы кто! – деланно надулась на них Лаанет. – Вижу, что ни за что не признаетесь…       – Да с чего вы взяли вообще, что это чьё-то заклинание? Может, это магический резонанс вообще был, как вот мастер Толфдир в своей монографии описывал…       – Ага, резонанс… – опять отмахнулась от них Лаанет с видом «с вами всё ясно».       – Не, ну а что нам было, не отвечать? Вы ж сами видали, что тварь сделала с Дирком! – пошел Даг в контратаку, используя самый мощный аргумент.       Тут уж Лаанет оглянулась на болезного, что на носилках спал. Немного грустно вздохнула, прежде чем вернуться к пикировке.       – М-да, теперь можете смело записать себе в резюме: «победил дракона в сообществе с другими магами Коллегии». Коль кто из вас мечтал о карьере придворного мага ярла, то это прям убойный аргумент! – Лаанет лукаво посмотрела на коллег.       – Хах, да уж, это точно! – поддакнул Даг.       – Только тогда вам придется решить между собой, кто нанес решительный удар, кому больше славы должно принадлежать…       – Ха-ха, мисстресс, хороший ход! Но нас не провести! Вся слава принадлежит сильнейшей из нас… То есть вам! – продолжая поддерживать игривый тон, парировал Лоуренс.       Гайдар наслаждался горячей едой и чувством уюта в этой компании. Блин, как ему не хватало человеческого общения. Особенно такого вот, простого и непринужденного! Всё же он насквозь социальное существо; шаро**иться по диким окресностям, выживать, «качаться», не взирая на людей, идя к заветной цели, – это не про него, не его это стиль. Ему что в игре, что по жизни главное – попасть в правильный коллектив, в «правильную струю», как любила говорить Линда, и плыть с потоком… go with the flow… Эх, вот бы рядом был реальный человек! Честно, Гайдар до сих пор сильно парился мыслями, что же окружает его – другая реальность, вирт или что-то еще. А вот присутствие «второго игрока» сделало бы пребывание в Скайриме просто невероятным экспириенсом. Этим миром хотелось делиться, наслаждаться вместе с кем-то, кто тебе близок. Тогда точно не возникало бы мыслей про «оргии» и «девственников», как было намедни. Да вот только, если вспомнить слова того разбойника, то второй игрок тут один – тот самый маньяк, который его хочет убить… Эх-х… Какая засада, блин…       – Эй, оставьте Дирку, он любит рыбу… и крольчатину тоже! – это уже Даг командовал, а то запасы съестного стремительно уменьшались за приятной беседой.       Хилли стал наливать грог. Гайдар послушно протянул кружку, когда тот вопросительно уставился на него.       – И всё же, эм-м, Гайдар, расскажи что-то про себя, а то мы тут щебечем, как упомянутые «птенчики», аж некультурно, – это Лоуренс решил вернуться к теме после глобального отступления. Теперь, когда «айс» уже «брейкнули» по полной общей трапезой, Гайдар не чувствовал особой неловкости.       М’Рай почему-то при слове «птенчики» сделал жест локтями, будто машет крыльями. Хм… Интересно, этот жест имеет отношение к американской культуре, или в их коллективе это значит что-то совсем иное?? Судя по реакции Дага, который сделал ленивый замах на каджита ложкой в руке, будто это у него опасная волшебная палочка, то что-то такое в нем было.       – Дык… А что рассказать? Я как бы… э-э-э, торговец. Вот! Шел, значить, друга повидать… Он тута промышляет всяким…       – Друга? Что за друг? Может, мы его знаем? – подал интерес к разговору Даг.       – Эм-м… Да, кто ж его не знает, думаю… Энтиром звать, данмер он, – Гайдару не хотелось думать над «легендой», крутить и юлить, вместо этого он ляпнул первое, что пришло в голову.       – О-о-о! Да ты еще один из бесчисленной когорты его тайных поставщиков? – ничуть не удивился Лоуренс. – Само собой, этого данмера мы знаем… и даже любим, ха-ха!       В чем был смысл шутки, Гайдар не понял, но улыбнулся в ответ.       – Этот считает, что, если бы Энтир жил в песках, его бы за такой широкий круг знакомств называли бы вирах-зиджуубом! Причем обязательно «почтенным вирах-зиджуубом», – сказал каджит, характерно для их народа избегая местоимения «я».       Что означал этот термин, было неясно, но все дружно рассмеялись, и Гайдар за компанию.       – Ничего личного, просто Энтир… Ну, это Энтир, ты должен понимать, раз с ним имеешь дела! – немного извиняющимся тоном сказала Лаанет.       Гайдар покивал для виду, типа, ага, понял.       – Странно, что он тебя не предупредил… Он с нами на эту гору не поехал. Так что тебе пилять еще до самого Винтерхолда, если ты хочешь его увидеть, – отметил Лоуренс.       Гайдар вспомнил их с данмером разговор в Винтерхолде. Да, удачно он ляпнул языком. Ему поверили на слово.       – А чтобы у тебя это наверняка получилось, Хилли хорошенько поколдовал с твоей лошадкой. Она теперь в три раза лучше себя живой стала, – и Лаанет сделала жест «та-да!» в сторону импровизированной привязи.       Гайдар ахнул. Его безымянная лошадка стояла, будто живая, прядала ушами.       – Некр-р-романтия! – опять завывающе, будто пародируя кого-то, произнесла Лаанет.       – Сейчас, когда зима, ты даже не заметишь от нее никакого запаха... в ближайшие три-четыре недели… А дальше – сам смотри, – будто извиняясь за что-то, сказал остроносый Хилли.       – Скакать будет без устали, кормить не надо, поить не надо, в тепло ставить не надо… Да тебе на голову упал просто чудо-конь! – М’Рай стал будто бы рекламировать клячу, будто бы Гайдар мог бы отказаться от подарка.       Тестер же внутри просто ликовал. О такой лошади только мечтать можно! Лучше, наверное, только легендарный теневой Арвак или еще какая-то уникальная тварина.       При этой фразе невдалеке приземлилась «Квинни». Гайдару было почему-то тяжело думать, что грифон – это самка, такой уж у зверя был взгляд тяжелый. Лаанет пошла его/её погладить, дружественно махнув Гайдару.       Приключенец подошел к коню. Хилли стал рассказывать про особенности ухода за неживым теперь скакуном. Команды будет воспринимать, как прежде, может даже предугадывать желания хозяина, так как у него теперь нечто вроде телепатии есть. Это просто офигенный бонус! А еще лошадь теперь быстрее и прыгать может выше и дальше.       То да сё, они болтали, как вдруг Лаанет подбежала к друзьям-товарищам.       – Не прошло и полгода, Квинни сказала, что видела, как Щелкав летит в горах в нашу сторону. Я ей приказала проводить нашего вечного опоздуна.       "Квинни сказала"??? Гайдар про себя офигевал. Эта магическая тварина умеет говорить?? Грифон тем временем действительно опять взлетел и направился куда-то за перевал.       – Щелкав? Вы и Щелкава знаете? – обрадовался он.       – Да… И ты его знаешь? Ну, тогда все просто отлично! – озарилась улыбкой Лаанет.       Дальше они продолжили тихо-мирно цедить сладкий и горячий, неостывающий несмотря на холодрыгу грог. Гайдар делился тягостями одиночного путешествия, ученики Коллегии поддакивали, комментировали, что вот, если бы он заказывал у них всяческие зачарования, то и то, и это, и еще другое можно было бы делать куда легче. Потом Лаанет поделилась данными своего сканирования, что их новый друг – полнейший ноль в магии, ему было бы тяжело взаимодействовать с зачарованными предметами. М’Рай не поверил, попросил встать в полный рост, стал кружить вокруг Гайдара, рассматривая нечто невидимое своими глазищами с вертикальным зрачком. Приключенец от этого даже немного неловко себя стал чувствовать.       – Таки-да! Полный ноль! – выдал кошара результат с этим своим акцентом, от чего все снова засмеялись.       Вообще вся эта компашка была такая какая-то позитивная, будто не в Скайриме живет, будто их проблемы и ужасы войны и возрождающейся тирании драконов никак не коснулись. «Своя атмосфера», что и говорить.        Потом прилетел Щелкав. Опустился чуть поотдаль, подошел, узнал Гайдара. Приключенец посмотрел ему в глаза, маг сразу же все понял и сориентировался, тепло поприветствовал знакомца. Стали беседовать, параллельно подходя к туше дракона. Члены Коллегии тут же принялись за любимое дело – научно-магические исследования. Светили на него особыми фонариками, чертили в воздухе светящиеся руны, ковыряли тело металлическими инструментами, М’Рай же принялся сцеживать почему-то еще не до конца свернувшуюся кровь в большую банку. Щелкав стал расспрашивать про битву и то, почему у дракона нет головы. Лаанет с подавленным раздражением, но в то же самое время и юмором, стала рассказывать, что да как.       Затем как-то так само собой вышло, что пока все ковыряли мертвую тушу ящера (кстати, в оригинальной игре она быстро превращалась в скелет, а в этой итерации Скайрима этого почему-то не происходило), Лаанет, Щелкав и Гайдар отошли подальше, чтобы обсудить новости, которые принес маг воздуха. Оказывается, вторая группа (та, что исключительно наблюдать была послана) попала в просак. Дракон на них наорал, их засыпало камнями. Выберутся, но неприятно. Другое дело – отряд, который занимался драуграми. Тут все было еще печальней. По словам Щелкава, они не могли продвинуться к источнику некромантической «заразы», какой-то странный барьер встретили. При этих словах Лаанет оживилась.       – Барьер, говоришь? Мне тут поступали сведения, что некоторые личи могут ставить такое препятствие, что только мёртвые могут его преодолеть.       – Только мёртвые? – Щелкав удивился. – Хм… Это многое объясняет… Ну… Короче, без твоей помощи, мисстресс, никак. Поможешь?       – Ох, только этих проблем-то мне и не хватало… мне срочно нужно убить еще одного дракона, понимаешь?       Тут эльфийка посмотрела на Гайдара, которые стоял рядом и «грел уши».       Щелкав замахал руками, как всегда вызывая опасения, что сейчас бурю поднимет из-за своей сродненности со стихией воздуха:       – Гайдар – свой человек, ему можно доверять!       Лаанет с некоторым сомнением протянула:       – Н-ну, ладно. Деталей вам все равно знать не нужно, но для меня это вопрос жизни и смерти… – видя, как вытянулось лицо Щелкава, пояснила: – не моей, а одного моего друга… Точнее, друга моего друга.       Щелкав поднял брови.       – Вот как?! Хм… Как я понял, это один и тот же дракон – тот, что завалил первую группу камнями, и вот этот вот мертвый. Так что есть ли поблизости другие – это нужно в разведку отправляться.       – То-то и оно! А время поджимает! – цыкнула зубом могучая магесса.       Щелкав чинно сложил руки за спиной, погрузившись в размышления.       Гайдару пришла в голову идея. У Фаренгара же есть карта, добытая ими с Айрилет на Ветреном Пике. Там есть приблизительный расклад, где драконы «респавнятся». Может, гнездятся они тоже неподалеку? Вот только как преподнести эту информацию, чтобы Лаанет не стала задавать ненужных вопросов? Провидение или телепатия тому причиной, но внезапно Щелкав выдал:       – Слу-у-шай, а ты в курсе, что наш Ураг недавно получил письмо от Фаренгара, того самого, который Тайный Огонь?       – Да? Ага, припоминаю его… Он в Вайтране осел придворным магом? И что с того?       Гайдар офигевал, что Щелкав с этой сильнейшей чародейкой на «ты». А еще с того, как все друг друга в результате знают, как переплетены судьбы разных «НПС», которые не НПС вовсе, а… Ладно, не время про такое думать.       – Ну, вообще ничего, они с ним постоянно переписываются. Я случайно заметил… Точнее, подслушал, как орк докладывает Савосу, а тот в своей манере говорит засунуть все это под сукно…       – Докладывает что? К чему ведешь? – нетерпеливо спросила Лаанет.       – Да есть у него карта какая-то древняя. Там описывается, где курганы драконов, откуда они вылазят.       – Вот как? Это отличная новость! Нам нужно заполучить себе экземплярчик такой карты.       – Вот и я об этом…       – Так в чем проблема? Я восстановлю ману и смогу открыть портал прямо в этот их Драконий Предел.       – Увы, проблема есть. Знаю, что ты еще до сих пор не въехала, что у нас тут происходит с войной и борьбой за власть, но… Там недавно целая баталия прошла, Ульфрик атаковал Вайтран.       – Да ну что за звиздец!       Гайдар впервые увидел тень гнева на прекрасном лице эльфийки. Ух! В гневе она особенно хороша!       – Дебильные ярлы со своей дебильной войной! И сучий Талмор, чьи уши торчат из-за… Кхгм, впрочем, что-то я мелю лишнее, – Лаанет оборвала сама себя, возвращая самообладание.       – Ага, слышал бы тебя Савос… Или Анкано!       – Пф! Ты помяни еще этого щегла!.. Но что это для нас значит?.. Коллегия ведь сохраняет нейтралитет, а у нас тут не хухры-мухры ситуация, требующая срочного вмешательства.       – Другая проблема в том, что Савос уже много раз спускал на тормозах все просьбы от ярлов и рапорты их придворных магов, в том числе и от Фаренгара. Я не знаю его мотивов, но архимаг почему-то очень сильно не хочет ввязываться в войну с драконами… В любые движения, что могут гипотетически привести к такой вот войне.       – А-ах, ты в этом смысле… Да. С ним что-то странное происходит, с нашим архимагом… Обычно у него нет «запретных» тем для исследований, он не отказывает ярлам, несмотря на их варварское отношение к магии и магам.       У Гайдара где-то в глубине черепушки зашкрябалась непрошенная мысль-воспоминание. Что-то есть в прошлом архимага, что-то связанное с Лабиринтианом. Некая тайна, которую он не хочет делать достоянием общественности. Но при чем тут драконы?       – Архимаг вряд ли станет использовать свой авторитет и что-то тебе запрещать… Но он будет о-очень недоволен, если ты помчишься на встречу с Фаренгаром, вот, – выдавил из себя Щелкав.       – В целом, пофиг, даже если станет запрещать! – губы Лаанет преобразовались в тонкую ниточку, а в уголках глаз появились хищные морщинки-складки. Она что-то для себя решила.       Гайдар думал про себя, стоит ли ему влезать в эту ситуацию… Может, он мог бы побыть гонцом для Лаанет? Ему бы хотелось завоевать ее расположение. Если принять за базу, что она может открывать порталы, он мог бы сгоцать в Вайтран, покалякать с Фаренгаром… Тот тоже мог бы помочь, например, с поиском точной локации, где там застрял сейчас Фендал, ведь он с ним тоже знаком. Вроде бы «отпечаток ауры» может помочь в поисках, где-то он такое слышал… Но! Прежде ему нужно найти Одина и остальных. Не успев додумать план, что сейчас скажет, Гайдар все же решил встрять в разговор.       – А ведь я знаю и Фаренгара. Приходилось для него работать, выполнять поручения всякие. Он мне доверяет.       – Да ну? Гайдар, ты просто какая-то находка! И что? К чему ты клонишь? – чародейка заинтересовалась неожиданным поворотом.       – Чтобы вам не мотаться и не накалять отношения с архимагом, я мог бы для вас сгонять в Вайтран, поговорить, убедить дать копию карты… – Гайдар и сам не заметил, как вновь перешел на «вы», Лаанет вызывала в нем какой-то трепет, робость, как у школьника перед учительницей, которая ему нравится. Хотелось… плохое слово, но «выслужиться» перед ней, добиться если не одобрения, то благосклонного взгляда.       Дерьмо! Да у него какой-то фетиш на доминантных эльфиек! Гайдар поймал себя на тени мысли, что если бы эта Лаанет закрыла его в колодках в подземелье, как это сделала Айрилет, то он бы с радостью дал над собой поиздеваться за право полизать ей ступни… Ой! Фу! Ну, это прям что-то чересчур! Его наверняка тот проклятый Гэвен зачаровал как-то… Козлина даэдрическая! Довакин, гроза альтмеров, который хочет лизать ступни эльфийке?! Это что за б***во!? И чем дальше он путешествует по этому миру, чем больше красивых представителей иных рас встречает, тем четче у него прорисовывается этот фетиш. Блин! Может, все же плюнуть на все, в том числе и мораль, и спустить кучу денег в борделе? Ага. Будь у него куча денег, то так бы и сделал. Но монеток у него как раз чтобы не умереть с голоду. «Добрая» Дельфина поделилась с ним в основном только ресурсами, но не деньгами. Что-то не туда его мысли ускакали…       – Правда? Ты мог бы? Это же здорово! Ты никак… официально, полагаю, не связан с Коллегией?       – Да я вообще никогда не был внутри даже! – истинную правду сказал Гайдар.       – Вау! Тогда всё просто супер! Проблемка наша решена! – искренне возрадовалась могучая волшебница.       – Да? Да! – Гайдар будто бы стремительно тупел в присутствии этой красавицы. Сделав усилие над собой, он вспомнил, что еще хотел сказать: – А если можно, то взамен я хотел бы тоже кое-о-чем попросить…       – Ну конечно же, валяй! В конце концов я себя до сих пор чувствую виноватой, что чуть не угробила, получается, друга Энтира…       – Та команда, что с драуграми… Вы уж помогите им, чтобы они там не сгинули, там с ними магик еще один, Один… Э-э-э, в смысле, зовут его так… – Гайдар путался в словах и изо всех сил старался не смотреть в район не крупных, но наверняка очень мягких, обворожительных грудей этой неземной красавицы. Из-за панцыря к ним нельзя прикоснуться. А так бы хотелось помять их, потискать, облизать…       – Эй, не мямли, дружище, – Лаанет даже хлопнула его по плечу, от чего Гайдару стало так хорошо и приятно… – Говори прямо, я в долгу не останусь!       – Он… короче, очень херово ему. Его ведьма прокляла, зрения лишила. Надо бы помочь ему.       Лаанет задумалась.       – Ведьма, говоришь? Я не большая специалистка по проклятиям ведьм… Но кое-что все же умею…       Щелкав смотрел на Гайдара, будто у того вторая голова выросла. Интеллигентного мага поведение обычно казавшегося адекватным товарища весьма удивляло. А еще, возможно, он и сам хотел о подобном просить профессоршу, а тут Гайдар так неуклюже влез.       – Тут такое дело, мисстресс… – Гайдар заметил, что Щелкав использует это обращение как будто с долей иронии. Вот же ж гад! Как только смеет так с начальством своим! С такой очаровательной начальницей… – Ведьма, упомянутая нашим другом, это Мирабелла. Ты, может, не помнишь, но у нее с означенным Одином была дуэль несколько лет назад… И, короче, по условиям проигранного поединка чести он не имел права появляться или как-то контактировать ни с кем в Коллегии до конца своих дней. Он этот гейс нарушил, вот и получил проклятие.       – Ах, Мирабелла! Вот же ж су… Кхгм… Вы этого не слышали, – Лаанет почему-то развеселилась, даже подмигнула удивленным мужчинам. – Ну, супротив нее я не то что помогу, я с превеликой радостью помогу!       Гайдар вздохнул с облегчением. Двоих одним махом убивахом! В смысле, решил две проблемки. Вот бы еще решить проблемку со своей эрекцией, так вообще песня… Пришлось себя ущипнуть, чтобы сдержанно улыбнуться и сказать:       – Тогда с нетерпением жду, когда можно будет приступить к миссии!       – Погодь, я на всякий случай от себя маляву накидаю для Фаренгара, чтобы сговорчивей был… А на восстановление магики до приемлемого уровня мне где-то два часа понадобится. Я пока помогу этим оболтусам не испортить и эти остатки дракона… Не скучайте!       И эльфийка пошла к своим подопечным. Как же приятно было наблюдать за ее идеальными, подтянутыми, но габаритными ягодицами во время ходьбы…       Щелкав схватил Гайдара за локоть, когда оный с зачарованным выражением лица развернулся всем корпусом, чтобы проводить Лаанет плохо скрываемым плотоядным взглядом похотливого извращенца.       – Гайдар! Что с тобой за хрень творится?! – и обычно такой весь сдержанный и утончённый маг влепил приключенцу несильную оплеуху.       – И я рад тебя видеть, – ответил тот, потирая щеку. Он и сам не понимал, что на него нашло. Слава Богу, быстро отпустило.       – Ты себя со стороны видел? Лаанет, может, виду не подавала, но ты прямо в имгу превращался, когда без стеснения смотрел на ее формы! Что она, блин, подумала про тебя!?       – Фух! Прости… Оконфузился… Мне надо бы срочно наведаться в бордель, знаешь ли.       – Не смешно, Гайдар, не смешно!       – Да, короче, извини, я попутал. Но вот что звиздюли животворящие вершат! Я в норме. Теперь в полном порядке, можешь мне поверить.       – Надеюсь, что так. У меня для тебя тоже есть отдельные новости.       – Да? Отлично. Что-то с ребятами? С ними все хорошо?       – Да. И нет. Рад, что ты вернулся на землю и адекватно воспринимаешь мир.       И маг поведал вот что: Энтир, как и было оговорено, подвязал группу Одина-Оррмара вместо себя. Они должны были зачистить пару курганов, потом воссоединиться с группой Якке, любимицы Мирабеллы. Но не сошлось, они застряли на втором кургане. А хваленая группа Якке, кстати, не смогла справиться даже с первым курганом, очень там сильная нежить. В целом, курганов аж пять, два одной группе, два другой – для скорости, а потом пятый, где по слухам обитал драконий жрец, они должны были зачистить вместе. Вся группа очень волновалась, куда пропал их лидер. Один чего-то там погадал, покамлал, выяснил, что Гайдар живой, но на том всё. Решили, что сидеть и киснуть без дела смысла нет, да и пошли на миссию без него. Как понятно из рассказанного выше, не особо преуспели. Один в целом в порядке, драугров крошит с прежним рвением, кричит даже на Оррмара, когда тот пытается опекать его сверх меры. Эта новость заставила Гайдара улыбнуться. Да. У него тоже есть отличная команда! Не хуже, чем эти члены Коллегии и Лаанет.       – Теперь твоя очередь. Где тебя даэдра носили? Где ты пропал?       Гайдар стал рассказывать свою историю, оглядываясь на Лаанет и ко, но те были слишком увлечены тушей дракона, чтобы обращать внимание на их шепот.       – Вот как? – Щелкав был хмур и взволнован. – Теперь и Роща Кин… А ведь там такая сильная аура, столько намоленных магических барьеров… Да. Драконы стали не просто проблемой, а гигантской проблемой…       – Ну, Лаанет вроде как вообще без особых сложностей его кончила… – отметил Гайдар.       – Ага, только полотряда опытных магов уровня не ниже эксперта чуть не погубила.       – Думаю, они ей только мешали, а не помогали, она сдерживалась, чтобы не задеть никого «френдли файером».       Щелкав опять посмотрел на Гайдара со странным выражением лица.       – По ходу, тебе действительно нужно сбросить пар…       – Надеюсь, в Вайтране после пожаров остался хоть один целый бордель, – ухмыльнулся приключенец.       – Ты сам-то в Вайтране не потеряешься хоть опять? – сменил тему иисусоподобный маг.       – Не должен, а что? Хочешь со мной?       – Не то чтобы хочу, думаю, должен ли? – парировал Щелкав.       – Да ты и так, будто посланник Мары…       – Да уж, все-то меня посылают, так что времени на свои исследования постоянно нету, – пожаловался чародей.       – Как такого не послать, раз ты летать умеешь?       – Да. Мое проклятие и мое благословение…       – Ладно, пошли к Лаанет, мне тоже интересно поглядеть на кишки дракона…