Ради принцессы... или нет?

"Нас утро встречает прохладой!" - именно это стало девизом Ясониэля, когда он проснулся. "А также скрипом деревьев и гомоном проклятых птиц!" - мысленно добавил он, стараясь плотнее закутаться в довольно-таки легкое одеяло. Несмотря на то, что был еще конец лета, ночи были уже по-осеннему холодными, и принц основательно замерз. Далеко не радужное настроение омрачали еще и постоянные звуки, доносившиеся из-за стен домика: привыкнув жить во дворце или, во время путешествий, в замках лордов, которые считали честью принимать у себя наследника кристального трона, Ясониэль дергался от любого непривычного шороха. Вот, кажется, какая-то птица села на крышу и завела свою трель. Вот кто-то протяжно не то завыл, не то застонал в лесу. Вот скрипнула ветка, качнувшись от ветра. Вот скрипнула кровать, и буквально перед носом принца появились свесившиеся со второго яруса ноги. Секунда - и в сопровождении еще одного громкого скрипа рыжий эльф спрыгнул на пол. - Ну что, доброе утро? - широко улыбаясь, Ивейн обернулся к чуть ли не с головой закутанному в одеяло блондину. - Хм? - скептически хмыкнул Ясониэль, подтягивая замерзшие ноги ближе к груди. - Доброе-доброе, поверь! - словно не замечая совершенно не свидетельствующие о хорошем отдыхе тени под глазами принца и не придавая никакого значения его хмурому выражению лица, рыжик несколько раз бодро махнул руками, разминая плечи и спину, и вдруг неожиданно стащил с блондина одеяло. - Эй! Совсем мозги растерял?! - взбеленился Ясониэль. Он чувствовал себя совершенно разбитым, от неудобной жесткой постели болело все тело, он ни капли не выспался, да к тому же еще и промерз, казалось, до костей. - Вставай давай, спящее красавицо! - не обращая внимания на злость принца, усмехнулся Ивейн. Рыжий эльф чувствовал себя просто превосходно отдохнувшим и был готов вершить великие дела, даже больше - подвиги, в числе которых главным считался перетерпеть невероятно заносчивого и занудного блондина целый день. - Чтоб тебя! - негромко ругаясь и понимая, что уснуть уже точно не удастся, Ясониэль поднялся с кровати, при этом чуть не стукнувшись макушкой о второй ярус. Пока он копался в своих сумках, выискивая наименее богатую одежду, назначенный ему слуга вовсю хозяйничал вокруг. Он достал из шкафа два полотенца, одно из которых полетело принцу, нашел светло-зеленую рубашку, которую, правда, так и не надел, и, распахнув дверь домика, принялся проверять крепления веревочной лестницы. Наконец, когда рыжик уже успел сделать все дела и трижды пройтись за спиной принца, нарочито громко топая, Ясониэль выбрал, что надеть и, сменив наряд, был готов. Первым делом кристальному эльфу показали связанные за верхние ветки кусты, образующие удобный шалаш, который оказался импровизированной уборной. Затем - довольно глубокую яму между корнями "домашнего" дерева, прикрываемую ветками ели и магией, которая служила погребом. Там оказались несколько горшков с вареньем и немного вяленого мяса. При виде еды желудок Ясониэля недовольно заурчал, напоминая хозяину, что стоило бы перекусить, но рыжий эльф не дал этого сделать, буквально потащив принца к ручью. Узкий, но довольно глубокий (почти по грудь) водный поток был на удивление прозрачным и чистым. - Место для водных процедур, - пояснил Ивейн, быстро разделся и резво прыгнул в воду, обдав блондина ледяными брызгами. - Присоединяйся! - вынырнув, махнул он рукой отскочившему подальше принцу. Тот лишь смерил рыжика крайне злым взглядом и, пройдя выше по течению, встав на колени, принялся поспешно умываться, ежесекундно содрогаясь от холода. Когда с этим было покончено, а наглый слуга выбрался на берег, пришло время готовить еду. И даже здесь Ясониэля ждал неприятный сюрприз: ничего, кроме того, что он видел в погребе, из еды у них не было. - Надо поохотиться, - беспечно пожал плечами Ивейн. - Вот ты и охоться, - раздражению и просто плохому настроению принца не было предела. Все было не так, все с самого начала пошло наперекосяк, все получалось как-то глупо и непривычно. - В конце концов, это твоя обязанность, готовить еду и все такое, слуга. Вернусь к обеду, - и Ясониэль быстро направился к дому за своим оружием. Рассудив, что позавтракать можно и диким ягодами, которые обязательно должны быть в лесу, эльф решил не откладывать охоту за белым оленем, ведь чем скорее он справится, тем скорее вернется к цивилизации и избавится от общества совершенно не знающего этикета и банальных правил приличия рыжего нахала. Так что, забрав с собой короткий лук, колчан со стрелами и длинный кинжал, принц снова вернулся на улицу и, даже не взглянув больше на слугу, направился в первую попавшуюся сторону. По его прикидкам, такое крупное животное, как олень должно было оставлять немаленькие следы, которые можно легко найти, так что особых сложностей в самом задании Ясониэль не видел. Другое дело - остальные условия... Ивейн молча провожал кристального эльфа взглядом. Он решительно не понимал, почему нельзя себя нормально вести. Что значит нормально? Это не строить из себя невесть что, разговаривать с ним, как с равным (ведь не во дворце же, в самом деле!), и вообще, не быть таким занудой. Ведь рыжик видел, что, когда принц злился, он испытывал вполне естественные эмоции, да и говорил нормально, а не напыщенно-пафосно. Значит - может, но не хочет, и это злило. Ну, в самом деле, что ему стоит? Ведь тогда все было бы гораздо проще для них обоих. Вообще, эльф собирался во время короткой охоты показать Ясониэлю особенности леса, примерно сориентировать на местности и, возможно, даже помочь найти следы оленей, так нет же! Кристальному все надо было испортить! Фыркнув вслед уже скрывшемуся за кустами блондину, Ивейн направился в противоположную сторону, к ручью - ловить рыбу. Даже если его и задело очередное напоминание о том, что его назначили слугой, желание поесть и, так и быть, накормить строптивого принца было превыше всего. * * * Лес показался Ясониэлю враждебным с самого начала. Чего только стоят низкие ветки, постоянно цепляющие роскошные белые волосы, извивающиеся и заставляющие спотыкаться корни и колючие кусты! А еще паутина, мерзким липким слоем ложащаяся на лицо и руки, постоянные шорохи в кустах, напрягающие нервы до предела, и, главное, полное отсутствие хоть каких-нибудь следов на покрытой яркой травой и прошлогодними опавшими листьями земле. Чем дальше от временного жилища уходил принц, тем более враждебным становился лес. То птица спикирует, задев голову крылом и заставив буквально подпрыгнуть на месте, то послышится тихий рык, то короткий плащ зацепится за ветку и порвется... А самое главное, ягоды, на которые так рассчитывал голодный эльф, так и не попадались. Наконец, злой, голодный и, чего уж там, уставший Ясониэль, так и не найдя ничего, что могло бы приблизить его к искомому оленю, собрался повернуть назад, как вдруг... - Бездна тебя побери! - принц внезапно осознал, что, петляя меж деревьев и стараясь увернуться от веток и корней, совершенно потерял чувство направления. Кое-как заставив себя не паниковать, эльф вспомнил, что когда-то, в далеком детстве, его учили ориентироваться по солнцу. Задрав голову вверх, Ясониэль еще раз выругался: деревья росли настолько близко друг к другу, а их кроны были переплетены столь плотно, что увидеть светило не представлялось возможным. Впрочем, вдруг осознал эльф, он бы в любом случае не понял бы, куда идти, даже если бы определил, где север - ведь он не запомнил, в каком направлении изначально шел. Ситуация, казалось, хуже некуда, но отчаиваться было рано. В конце концов, лес не бесконечен, надо лишь выбраться из него, а там, узнав у любого встречного эльфа, как попасть в столицу Линора, вернуться к проклятому испытанию. Да, все казалось достаточно просто, и принц пошел вперед, уже и не думая о попытке найти какие-то там следы, а просто мечтая как можно скорее выйти к жилью. Разумеется, подтверждая закон вселенского свинства, что что-то происходит только тогда, когда ты перестаешь этого ждать, именно в этот момент Ясониэль вдруг увидел впереди, меж стволов, белую шкуру. Поначалу эльф не поверил своим глазам, но нет - ему не показалось. Мигом сняв лук с плеча и наложив на тетиву стрелу, принц, стараясь не шуметь, сделал несколько шагов вперед и выстрелил. Раздался буквально оглушительный рев, и Ясониэль уже был готов бежать вслед за вспугнутым раненым оленем, как вдруг понял, что животное вовсе не собирается убегать. Наоборот, кусты перед эльфом затрещали, и он с трудом успел отпрыгнуть от вылетевшего из зарослей зверя. Это был далеко не олень, а огромный белый вепрь. Стрела принца засела у него где-то в районе холки, не причиняя особого вреда, но неимоверно зля и без того агрессивное животное. Резко развернувшись к обидчику, вепрь снова оглушительно заревел и бросился вперед, мотая из стороны в сторону головой с внушительными клыками длиной в полруки. До этого дня Ясониэль не то, что не лазил по деревьям так быстро, но и вообще считал, что не умеет этого делать. Встреча с разозленным представителем местной фауны доказала обратное: эльф буквально взлетел на ближайший толстенный дуб и, вцепившись двумя руками в ветку, со страхом наблюдал за бесящимся внизу зверем. Тот, совершенно не заботясь о сохранности собственного черепа, храпя и похрюкивая, с разбегу врезался в ствол дуба, на который загнал обидевшее его существо, отчего дерево каждый раз вздрагивало и скрипело. Не видя выхода из сложившейся ситуации, Ясониэль лишь молился, чтобы зверь устал и ушел, ведь даже возможности добить подраненное животное у эльфа не было: взбираясь на дерево, он выронил лук, который теперь грудой бесполезных щепок раз за разом скрывался под копытами вепря. Принц глубоко вздохнул, стараясь успокоиться и унять подступающую панику. В самом деле, никто не в курсе, куда конкретно он пошел, даже этот навязанный ему недо-слуга, он не ел уже больше суток, из оружия у него только длинный кинжал и совершенно бесполезные при отсутствии лука стрелы, а под деревом беснуется белый вепрь... Все же прекрасно, что плохого может случиться?.. * * * Ивейн нетерпеливо посматривал на уже перевалившее зенит солнце и поминутно оглядывался, надеясь заметить выходящего из леса кристального принца. Рыжий эльф уже давно наловил рыбы и приготовил ее, частично поджарив, а частично развесив над углями коптиться, поймал в силки двух птиц и даже успел собрать немного щавеля и дикой малины, а блондина все не было. Как он там сказал? "Вернусь к обеду"? Ну-ну. Впрочем, кто знает, во сколько у этих кристальных обед... С такими мыслями и все возрастающим беспокойством за явно не приспособленного для жизни в лесу принца, Ивейн поначалу мерил шагами поляну, а затем вернулся в дом, решив заняться пока хозяйством. Разнесшийся, казалось, по всему лесу рев застал эльфа за развешиванием вещей Ясониэля в шкаф (ну, а чем еще было заняться, а на одежду принца посмотреть, как-никак, интересно!). Выронив от неожиданности темно-серую, расшитую серебряной нитью и украшенную маленькими алмазами жилетку, рыжик прислушался. Спустя пару секунд рев повторился, а затем все смолкло. Выскочив из дома и спрыгнув на землю, Ивейн огляделся. Не заметить довольно большое количество птиц, вьющихся над одним местом, мог бы разве что слепой. Достав свой лук и колчан, рыжик, легко перепрыгивая корни и иногда поднимаясь с земли на ветви деревьев, поспешил в том направлении. Что-то подсказывало ему, что именно там он найдет слишком самоуверенного принца. Чем ближе подбирался лесной эльф к источнику шума, тем отчетливее слышал сопение, храп и похрюкивания явно немаленького кабана и треск и скрип дерева, в которое, судя по всему, животное врезалось клыками. Так и оказалось. Стоило Ивейну аккуратно раздвинуть ветви кустов, как он увидел огромного белого вепря, давно уже славившегося на весь лес своим буйным нравом, который с упорством дробящего скалу гнома пытался повалить многовековой дуб. Дерево не поддавалось, как не желал сдаваться и вепрь. Судя по немаленьким выбоинам на стволе, зверь занимался этим уже долго. Почему он это делал, рыжий эльф понял сразу, заметив застрявшую в холке кабана стрелу, а, переведя взгляд выше, увидев и вцепившегося в ветви дуба Ясониэля. Оценив ситуацию, Ивейн поспешил найти наиболее близко расположенное к дубу дерево и, легко взобравшись на него, перескочил на верхние ветви дуба, чуть не оступившись, когда вепрь в очередной раз сотряс дерево. - Эй, - негромко окликнул он неотрывно наблюдающего за беснующимся внизу зверем принца. Блондин вздрогнул и резко вскинул голову, удивленно глядя на рыжика. - Ты что?.. - Тщ, тихо! - приложил палец к губам Ивейн. - Ты же не хочешь, чтобы он, - кивок на вепря, - услышал, как мы уходим? Смысл слов не сразу дошел до Ясониэля, но, поняв основную мысль, он тихо хмыкнул: - И как ты собираешься уходить? Если ты не заметил, там - он! - и снова кивок на кабана, который выбрал крайне удачное время, чтобы продемонстрировать всю степень своего гнева, с силой врезавшись клыками в ствол. - Ну, я думал, вот так, - усмехнувшись, лесной эльф указал на ту ветку, с которой только что перебрался на дуб. - Ты с ума сошел?! Я тебе не белка, чтобы скакать по деревьям! - не хуже древесного питона зашипел принц. - Серьезно? А мне-то казалось, что ты сейчас как раз на дереве, - не став дожидаться очередного негодующего высказывания, Ивейн быстро перебрался на соседнее дерево и, оперевшись спиной о ствол, поманил кристального эльфа к себе. Тот состроил воистину убийственную мину на лице, но все-таки кое-как, судорожно цепляясь за ветки и ствол, поднялся на ноги и сумел перебраться на ту ветвь, с которой прыгал рыжик. Удар клыков вепря о дуб, еще один... Наконец, между третьим и четвертым ударом, Ясониэль решился и, мысленно костеря ненавистные леса, слишком беззаботно улыбающегося рыжика и, главное, проклятую принцессу с ее заданием, прыгнул. Секунда полета, затем нога коснулась ветки - и проскользнула вниз. Еще секунда - и больно ударившийся голенью о ветку принц понимает, что от падения удерживает поймавший его за руку Ивейн. Несколько судорожных вздохов, неимоверное усилие, чтобы сменить испуганное выражение лица на привычно-невозмутимое, и вот уже Ясониэль цепляется за ствол дерева, самостоятельно стоя на ногах. - Пошли, - шепнул тем временем лесной эльф и принялся проворно спускаться с противоположной от вепря стороны ствола. Кое-как пересилив себя, принц последовал за ним. Каким чудом огромный кабан их не услышал и не заметил, что потенциальная жертва пропала с дерева, как он их не почуял - оставалось для Ясониэля загадкой, но, тем не менее, он и назначенный ему слуга благополучно добрались до дома. Только тут рыжик, наконец, позволил себе расслабиться (ведь, по правде говоря, опасность им обоим грозила нешуточная) и оглядеть принца. Зрелище было жалким. Сапоги в грязи, штаны - тоже, кофта порвана в нескольких местах, как и короткий плащ, кое-где за одежду зацепился репей. Волосы кристального эльфа вообще пришли в крайне плачевное состояние, спутавшись (и как можно было додуматься пойти в лес с распущенными волосами?!) и собрав в себя, казалось, все веточки и всех жучков округи. Ну, и в довершение образа "бравого героя" висок принца украшала тонкая царапина, видимо, от ветки, а все ладони оказались до крови содраны - наверняка, об кору, когда взбирался на дуб. - Я сейчас, - Ивейну стало по-настоящему жалко эльфа. Нет, конечно, он понимал, что Ясониэль сам во всем виноват, не пожелав дождаться рыжика и даже не спросив того, чего не знает о лесе, но все же кристальный сейчас выглядел таким уставшим и измученным, что читать нотации и тем более подкалывать его не было никакого желания. Быстро поднявшись в дом, вскоре Ивейн уже спускался на землю с полотенцем и чистыми вещами принца. - Я разве разрешал трогать мои вещи? - скорее по привычке, чем действительно возмущаясь, буркнул Ясониэль. - Но и не запрещал, - усмехнулся рыжик. - Тем более, я твой слуга и должен был разобрать сумки, забыл? - решил свести все в шутку он. Принц ничего не ответил, лишь уголки его губ дрогнули в подобии улыбки. Забрав свои вещи, он направился к ручью, смывать с себя всю грязь, а Ивейн остался у дерева, заново разводя костер и заодно разыскивая что-нибудь из целебных трав, чтобы потом обработать руки блондина. Вернулся Ясониэль, дрожа от холода, зато чистым, и сразу же сел как можно ближе к костру, почти касаясь огня носками сапог. Ужин прошел в молчании: кристальный эльф просто не мог оторваться от жареной рыбы, обернутой в щавель, которая казалась ему куда вкуснее любой, даже самой изысканной стряпни повара во дворце, а Ивейн украдкой разглядывал обычно такого надменного, а сейчас выглядящего просто уставшим принца. Наконец, дожевав последний кусочек рыбы, Ясониэль поднялся на ноги и, чуть заметно пошатываясь, направился в дом. С трудом поднявшись по предусмотрительно спущенной слугой веревочной лестнице, эльф добрел до кровати и как был, не раздеваясь, рухнул прямо поверх одеяла. Сказались необычная нагрузка и столь непривычные для бывшей "тепличной" жизни переживания, и он мгновенно уснул. Поднявшийся следом за принцем Ивейн лишь покачал головой. Промелькнувшая было мысль оставить все, как есть - ведь Ясониэль даже не подумал поблагодарить ни за спасение, ни за еду! - исчезла так же быстро, как пришла. В конце концов, для рыжего эльфа не составляло особого труда снять с уже спящего сапоги, вытащить из-под него одеяло и укрыть его. Пускай отдыхает, и так сегодня натерпелся. А уж завтра Ивейн ему все выскажет и будет приучать к нормальному общению. А то, видите ли, не по рангу ему нормально себя вести и разговаривать! С такими мыслями лесной эльф забрался на свою кровать и, немного поворочавшись, провалился в сон.