Ради принцессы... или нет?

Разбудило Ясониэля громкое пение птиц. Поморщившись, принц укрылся одеялом с головой, но это не спасало: казалось, мерзкие птахи пищат и чирикают прямо над ухом. Промучившись еще несколько минут и поняв, что уснуть снова не получится, эльф рывком сел на кровати, и только образцовое воспитание не дало ему выругаться совсем уж грязными выражениями - болело все тело. От вчерашней пробежки по лесу, а потом и лазанья по деревьям принц не получил ничего, кроме натруженных мышц, множества мелких ссадин и необходимости признать, что навязанный ему слуга оказался довольно полезным. "Надо бы поблагодарить", - возникла мысль, но Ясониэль сам же себя и одернул: какие благодарности, ведь это входило в обязанности лесного эльфа, заботиться о нем. Или же все-таки нет?.. Тяжело вздыхая при каждом движении, принц, наконец, вышел из дома и мигом понял, почему гомон птиц был так отчетливо слышен: не спускаясь на землю, прямо на балкончике устроился Ивейн, вокруг которого и щебетали разнообразные птахи. Стоило Ясониэлю распахнуть дверь, как пернатые, недовольно зачирикав, резко поднялись в воздух и скрылись в кроне дерева, продолжая чирикать оттуда так, словно ругали принца на чем свет стоит. - Доброе утро, - отряхивая руки от оставшихся на них крошек и вставая на ноги, поприветствовал принца лесной эльф. - Как спалось? - всем своим видом слуга излучал дружелюбие. - Мало, - вздохнул Ясониэль. Жизнерадостная улыбка стоящего напротив эльфа совершенно не сочеталась с его крайне внимательным и чего-то выжидающим взглядом, и это напрягало не хуже собственных размышлений. Пауза затягивалась и, наконец, принц тряхнул головой: - Послушай, я... - Слушай, ты, конечно... - одновременно с ним вдруг заговорил Ивейн. Эльфы так же синхронно прервались на полуслове и как-то криво друг другу улыбнулись. - Ты первый, - кивнул принцу рыжик. - Я хотел сказать, - отворачиваясь и запуская пальцы в и без того растрепанные со сна и так и не причесанные волосы, негромко произнес Ясониэль, - что благодарен тебе за вчерашнее. Ты... в общем, помог мне... Спасибо, - сказать, что не привыкшему кого-либо благодарить и перед кем-то признавать свою слабость кристальному эльфу было неловко, значит, не сказать ничего. На его взгляд, его слова звучали ужасно, смехотворно и просто жалко. В любую секунду он ожидал услышать смех слуги, как засмеяли бы его любые в его королевстве, услышь они такое косноязычное признание, но секунда сменялась секундой, а тишину по-прежнему нарушали лишь шелестящий листьями ветерок да непрекращающееся щебетание птиц. - Эй, - прикосновение к плечу было настолько неожиданным, что Ясониэль чуть было не подпрыгнул. Резко обернувшись, он уставился на стоящего непозволительно близко слугу. Ивейн же по-прежнему довольно улыбался, но что-то в его глазах неуловимо изменилось, смягчив их и заставив буквально лучиться позитивом. - Я рад, что ты не такой уж и безэмоциональный сухарь, каким хотел казаться, - усмехнулся он. - Что?! - буквально задохнулся от возмущения принц, но вдосталь позлиться ему не дали. - И, раз уж ты меня поблагодарил и этим фактически извинился за все предыдущее по-гоблински дурацкое поведение, то можешь обращаться за помощью, - и, подмигнув, Ивейн еще раз похлопал застывшего от такой наглости кристального эльфа по плечу и легко спрыгнул на землю. - Спускайся! Скоро будем завтракать! - уже оттуда крикнул он. Наглость рыжика была просто неописуемой, но почему-то уже перестала раздражать настолько, что хотелось его прибить за каждое слово. Да и ругаться, в общем-то, не слишком тянуло. Ясониэль вдруг с ужасом понял, что начал привыкать к резкой, беспардонной манере лесного эльфа вести беседу, к его вечным шуточкам и подколам. Подумалось, что еще немного, и сам принц будет общаться в таком же стиле... Потряся головой, чтобы выкинуть из нее совершенно безумные и нелепые мысли, Ясониэль зашел в дом за полотенцем и расческой и, кое-как спустившись по веревочной лестнице, направился к ручью. У воды он провел немало времени, отчаянно стараясь распутать собравшиеся в один большой колтун волосы, но, как назло, распутать удалось лишь две длинные пряди, спускавшиеся вдоль лица, а все, что было дальше, так и осталось одной большой пародией на птичье гнездо. Тяжело вздохнув и сгоряча зашвырнув гребень с наполовину сломанными в борьбе с колтунами зубцами в ближайшие кусты, Ясониэль вернулся к дому. Ивейн уже что-то жевал, сидя на корточках перед костром. Завидев принца, он жестом позвал его присоединиться, и, почуяв вкусный аромат рыбы, кристальный эльф поспешил принять приглашение. Ели молча, но к концу трапезы красноречивые взгляды Ивейна на спутанные волосы принца не оставили-таки последнего равнодушным. - А все ваши дурацкие леса и принцесса виноваты, - в сердцах дернув себя за так и не расчесанные волосы, буркнул Ясониэль. - Вот не надо, - стараясь сдержать смех, широко улыбнулся рыжий эльф. - Если принцесса у нас и в самом деле дурацкая, то на лес ты несправедливо обижен! - от такой откровенной критики королевской дочери Ясониэль даже поперхнулся, зато Ивейн продолжал как ни в чем не бывало вдохновенно вещать: - На самом деле, если бы ты так быстро вчера не умчался на поиски, я бы тебя предупредил, что волосы лучше хотя бы заплести, да и, возможно, подсказал что-нибудь дельное по поводу белого оленя, но... - и выразительная пауза, сопровождающаяся хитрым прищуром зеленых глаз. - Ты!.. - у Ясониэля просто не хватало слов, чтобы выразить все, что он думал об этом хаме, ведь тот так и нарывался! На секунду прикрыв глаза и напомнив себе, что должен жениться на принцессе Орнелле во что бы то ни стало, кристальный принц решил, что можно чуть-чуть и поступиться своей гордостью, чтобы поскорее выполнить задание. - Ты ведь хочешь, чтобы я тебя попросил, - скорее утвердительно, чем вопросительно, произнес он. - Ну, - протянул Ивейн, - по крайней мере, так обычно и делают нормальные эльфы: если им что-то надо, они просят. Ну, а если нет... - широкий жест в сторону леса наглядно показал, куда Ясониэлю предлагалось идти со своими гордостью и предрассудками. - Бездна с тобой... - тяжело вздохнул принц. - Ты поможешь мне найти этого проклятого оленя? - Ты забыл добавить... - Пожалуйста, - буквально выдавил из себя кристальный эльф. - Конечно, о чем речь! - хлопнув в ладоши, Йвейн вскочил на ноги, заулыбавшись. - Только непосредственно искать будешь ты, потому что мне запрещено тебе прямо помогать, а вот научить тебя читать следы, ориентироваться в лесу и не попадать в такие переделки, как вчера, я могу тебя научить, - рыжик так и светился энтузиазмом. И куда только подевался тон того расчетливого шантажиста, буквально вымогающего просьбу о помощи?! - А начнем мы с твоих волос... Уже через полторы недели Ясониэль буквально не узнавал сам себя. Начать с его внешности: после долгих препирательств с Ивейном, громкой ругани и даже небольшой драки, рыжик убедил-таки принца обрезать волосы. Правда, только ту их часть, что была с колтуном, но и этого более чем хватило. Теперь Ясониэль щеголял короткой, по середину шеи, не особо ровной стрижкой и двумя тщательно оберегаемыми прядями вдоль лица, спускающимися на грудь. Черты его лица дополнились тоненьким шрамом на виске, который нисколько не портил безукоризненную внешность, лишь придавал шарма. Далее - одежда: все яркие и пышные костюмы принца перекочевали на дно походной сумы, а оставшиеся охотничьи вещи лишились всяческих изысков вроде брошей, крупных пуговиц и тому подобного. Осознавать, что в лесу главное - удобство и скрытность, а не правила этикета, было непривычно, но Ясониэль не спорил, видя, что это действительно так. Далее, в корне изменились их с Ивейном отношения. Оба эльфа как-то незаметно стали относиться друг к другу терпимее, и, хотя без ежедневных словесных перепалок, а то и коротких драк дело не обходилось, оба понимали, что каждый из них старается наладить отношения изо всех сил. Ясониэль видел неоспоримую пользу в знающем о лесе и его обитателях чрезвычайно много эльфе, а Ивейн просто радовался шансу пообщаться с кем-то почти на равных и передать ему хоть немного собственных знаний. Каждый день начинался с похода к ручью, где, прежде, чем умываться, кристальный принц под руководством своего слуги учился ловить рыбу голыми руками. Затем - завтрак, обязанность по приготовлению которого незаметно легла на плечи Ясониэля. После еды эльфы отправлялись в лес, который, кстати, перестал казаться кристальному эльфу враждебным и начал даже нравиться, и проводили там время до самых сумерек. За неделю таких походов принц научился распознавать по звукам, что за птица щебечет в кроне дерева и что за зверь продирается через кусты. Чтение едва заметных следов на земле давалось Ясониэлю с гораздо большим трудом, но, сосредоточившись на том, чтобы научиться выслеживать именно оленей, он справился и с этой задачей. Ну, а прыгать по ветвям деревьев и собирать полезные, съедобные или просто лечебные растения стало для кристального эльфа своего рода отдушиной. Вернувшись домой, принц первым делом мчался к ручью, вода в котором уже не казалась такой холодной, где и плескался до тех пор, пока не услышит зовущего его на ужин Ивейна. У костра сидели либо молча, но уже не испытывая такой неловкости и напряженности, как раньше, либо же рыжик продолжал рассказывать что-нибудь про леса и природу. Ложились спать, едва догорал костер, чтобы на следующее утро встать столь же рано и снова приступить к занятиям... * * * - Эти вроде оленьи, - еле шевеля губами, как можно тише поделился своими наблюдениями принц, указывая на довольно отчетливые следы на земле. - И что так неуверенно? - с легкой насмешкой фыркнул Ивейн, наблюдая за крайне сосредоточенным кристальным эльфом. Тот дернул плечом. - Слишком крупные... - Ниэль, - нарочно использовав сокращение имени принца, от которого тот обычно искренне бесился, протянул рыжик, - кому я говорил, что белый олень гораздо крупнее обычных лесных собратьев, а? - Понятия не имею, кому ты это мог говорить, Ив, - подражая манере речи слуги, ехидно ответил Ясониэль, но по его взгляду было видно, что его уже полностью поглотил азарт охоты, и принцу не терпится поскорее найти белошкурое животное и добыть-таки чертов кулон для принцессы. - Не забывай, - схватив блондина за рукав и не давая ему рвануть вперед, шепнул Ивейн, - белого оленя нельзя убивать, он... - ...считается священным животным, помню, - аккуратно отцепив от своей куртки пальцы слуги, принц устремился вперед, и вскоре его силуэт пропал среди деревьев. Ивейн бы с радостью помчался за ним, чтобы проследить, но прекрасно понимал, что не сможет удержаться и полезет помогать, а это было строжайше запрещено. Меряя шагами малюсенькую опушку, где и нашлись следы, рыжик понял, что волнуется за столь самоуверенного и вредного принца. Как никак, он стал его учеником, так что неудивительно, что, несмотря на несносный характер кристального, Ивейн не хотел ему зла. Да к тому же... Додумать эльф не успел. С треском и характерным ревом на поляну вдруг выскочил большой белоснежный олень с сияющими золотом на солнце рогами и светящимися голубым, вытаращенными сейчас в испуге глазами. Олень не просто бежал, а брыкался, то вставая на дыбы, то лягаясь задними ногами, и совершенно явно пытался сбросить на землю своего седока, с детским восторгом держащегося за его рога и улюлюкающего при каждом подскоке животного. Еле успевая отпрыгивать и уворачиваться то от копыт, то от рогов оленя, Ивейн при виде такой картины все же не удержался и картинно шлепнул себя ладонью по лбу. Именно этот момент выбрал Ясониэль, чтобы наконец-таки разжать руки и свалиться со спины зверя. Удачно так свалиться: прямо на своего рыжего слугу. Почувствовав, что наконец-то свободен, белый олень со всех ног ломанулся подальше от опушки и совершенно явно сумасшедших двуногих. Ну а как еще можно назвать эльфа, только что слетевшего со спины оленя, а теперь лежащего поперек другого эльфа и заливисто хохочущего. Правильно, только сумасшедшим! - Эй, - более-менее восстановив дыхание после того, как весь воздух вышиб из легких свалившийся на него принц, позвал Ивейн. - Э-эй! - так и не дождавшись никакой реакции от продолжавшего возлежать поперек него и не прекращавшего взахлеб смеяться кристального эльфа, рыжик не удержался и смачно шлепнул блондина чуть пониже спины. Звук был - заслушаться, а особенно учитывая то, что Ясониэль мигом прекратил смеяться. - Сдурел? - повернув даже чуть вытянувшееся от удивления лицо к слуге, поинтересовался принц. - Я-то нет, в отличие от тебя, Ниэль. По крайней мере, не я тут разлегся и хохочу на весь лес ни с того ни с сего, - хмыкнул Ивейн. - Ты, - еще один короткий приступ смеха сотряс блондина. - Ты просто не представляешь себе, насколько это было весело! Я выхожу из-за дерева, и прямо на меня смотрит морда этого оленя! Пару секунд мы просто пялились друг на друга, представляешь! - как мальчишка взахлеб начал рассказывать Ясониэль. - А потом он постарался поддеть меня рогами, но я успел подтянуться на ветке, но не удержался и упал ему на спину! И он ка-ак помчится вперед! Я только успел развернуться и схватиться за рога, когда он начал брыкаться. Ох, ну как же здорово это было! - снова рассмеялся принц, но вскоре опять успокоился. - Кстати, безделушка вашей принцессы у меня, - и эльф разжал одну руку, где на ладони на оборванной цепочке красовался маленький кулон в виде серебряной стрекозы с украшенными сапфирами крыльями. - Поздравляю, - признаться, Ивейн несколько растерялся и не особо знал, что еще сказать. Он никогда не видел кристального эльфа таким: задорным, веселым и каким-то даже милым. - Спасибо, - первая широкая, искренняя улыбка, которую рыжик видел у блондина, осветила лицо последнего, и он перевел взгляд на принцессину безделушку, из-за которой было потрачено столько сил, времени и нервов. - Кхм... - пару минут спустя прокашлялся Ивейн. - Можно возвращаться домой... Если ты, конечно, с меня-таки слезешь, Ниэ-эль, - нарочно растянув имя принца, ехидно закончил рыжик. Негромко ойкнув, словно только что осознал, что так и лежал поперек другого эльфа, Ясониэль мигом вскочил на ноги, после чего неожиданно протянул руку Ивейну, помогая подняться. Короткая пауза - и вдруг по всей опушке раздался звонкий звук шлепка и задорный голос уже бегущего в сторону дома, подальше от гнева дважды шлепнутого принца, лесного эльфа: - Догоняй, если сможешь!.. Им предстояло собраться и уже следующим утром отправиться в Линору, чтобы предстать перед принцессой Орнеллой и сообщить о выполненном задании...