Избежать неизбежности

После стычки с Феарсаидами охотникам потребовалось время для перегруппировки. Радмира, Рок и Люк не успели вернуться на место, где разбили лагерь войска фон Фиалон. По пути на прежнее место остановки они повстречались с небольшим отрядом послов, что должны были им передать важную информацию. Максимильян получил важные сведения о расположении врага, где, по слухам, должны находиться их основные силы. Желая застать противников врасплох, принц отдал приказ выступать. После неприятной встречи с монстрами в Тёмном лесу ребята направились к оговорённому месту встречи с тем небольшим отрядом, который отправили, чтобы предупредить их. Предполагаемая остановка должна была случиться на пустынной местности, что занимала довольно обширную площадь. Короткая трава — будто скошенная, но на самом деле на этой почве растительность никогда не достигала большой высоты. Радмира не могла выкинуть из головы принца и его грубые слова. Девушка с лёгкостью сражалась с чудовищами в разы сильнее и опаснее любого человека, но против этого совершенно ничего не могла сделать. Ей казалось, что всё тело парализует и её трепыхания не только не помогают, но делают только хуже, раззадоривая нрав вспыльчивого человека. Охотница перевела взгляд на ангела. Девушка старалась не думать о том, что произошло в пещере. И о других ситуациях, в которых участвовал сын священника. Люк сильно рисковал, оставаясь среди людей. При этом парень активно использовал ангельскую силу для её защиты. Сейчас, раздумывая над произошедшим, Радмира понимала, что она также могла оставаться в неведении, если бы не её любознательность. — Рок, — позвала охотница брата, — я отлучусь ненадолго. Девушка увидела впереди широколиственный лес, за которым и должны были находиться войска Максимильяна. Она понимала, что тогда её с опасным человеком будут разделять считанные метры, которые сам ненавистный предводитель постарается сократить во что бы то ни стало. — Зачем? — непонимающе спросил брат. После нападения Феарсаидов парень вёл себя настороженно ко всему. Он боялся очередной атаки, после которой могут пострадать не только люди Максимильяна, но и его близкие. — Хочу осмотреться, — легкомысленно выдала девушка, пожимая плечами. Радмира понимала, что эта отмазка вряд ли могла сработать. Однако ей не хотелось придумывать что-то более замудренное, да и желания врать брату не было вовсе. — Эта местность расположена слишком близко к горному хребту, — встревоженно произнёс Рок, указывая рукой на высокие скалы, возвышающиеся над густым листяным лесом. — На тебя могут напасть чудовища. — Рок, — обратилась Радмира к брату, — нашёл о ком волноваться. В голосе читалась досада. Девушка глянула на Люка. Тогда брат и сам перевёл взгляд на обессиленного товарища. Именно из-за того, что сын священника пострадал с битве с Феарсаидами, он не хотел отпускать сестру далеко от себя. Охотнику сложно было долго смотреть на друга, который пострадал из-за его вспыльчивости. Ко всему прочему, Рок не имел возможности переговорить с парнем после спасения от гигантских Веретенников. — Лучше побеспокойся о нём, — продолжила говорить Радмира, кивнув в сторону обессиленного подростка. — Он всё ещё не окреп после укуса Феарсаида. — Почему Люк не погиб? — грубо спросил Рок. На эти слова Радмира напряжённо покачала головой, отказываясь верить в то, что стоящий перед ней человек — её брат. — А ты этого хочешь? — язвительно спросила охотница. — Нет, но… — Лидер догадался, что его неправильно поняли. Он старался оправдаться, но не знал с чего стоит начать. — Тот солдат, он превратился в жижу за минуту после укуса, а с Люком… Рок указал рукой на обессиленного подростка на повозке с соломой, что едва дышал. Радмира задумалась. Девушка не знала, как это объяснить. Вернее, она понимала почему Люк выжил. Охотница была ему безмерно благодарна за очередное спасение, что снова поставило ангела в довольно затруднительное положение. — Значит, он намного сильнее… — неуверенно произнесла охотница. — Рок, если Люк тебе нравится, окажи ему поддержку. — Мы договорились не поднимать эту тему, — строго произнёс парень, выставляя перед девушков указательный палец. Радмира устало опустила руки, осознавая, что её родственник до сих пор отрицает свои явственные чувства к небезразличному парню. — Если постоянно будешь глушить свои чувства, в один момент можешь просто сорваться, — строго заявила охотница. — Заткнись, — злобно перебил Рок, — ты никогда не любила по-настоящему. Это заявление сильно задело девушку. Она слегка приоткрыла рот, не зная, как возразить на это замечание. Лишь после недолго паузы Радмира смогла контратаковать. — А ты, значит, у нас эксперт в этом вопросе? — со злобой с голосе, довольно громко, произнесла девушка. — Не бойся, я вернусь. Она помахала рукой и всё-таки отбилась от группы людей. Девушка направилась в сторону, спускаясь по довольно крутому обрыву к опушке леса. Рок хотел ей возразить, но перевёл взгляд на Люка, которому действительно нездоровилось. Парень понимал, что он не имеет достаточно сильного авторитета, чтобы влиять на младшую сестру. Это его сильно тревожило, ведь с единственной живой родственницей он был так далёк. А с началом их похода расстояние между ними увеличилось, будто они стали друг другу совершенно чужими. — Привет, — произнёс Рок, подъехав на лошади к повозке, на которую они и положили пострадавшего в поединке товарища. — Как ты? Парень понимал, что его вопрос звучит глупо, учитывая, что он сам прекрасно видел физическое состояние напарника. Люк с трудом дышал, вбирая воздух короткими глотками. А грудь, её движения было невероятно сложно заметить. Парень хотел пошевелить рукой, хотя бы пальцем, что выглядывал из-за покрывала, но не удалось. — Это шутка такая? — тихо спросил Люк. Сын священника сглотнул собравшуюся во рту слюну и качнул голову в другую сторону, чтобы отвернуться от собеседника. Она обречённо опустилась, слишком быстро, будто парень всё ещё не мог управлять своим телом. — Не пытайся от меня отвязаться, — грубо произнёс охотник, повернув к себе голову собеседника, — прости за всё. — Рок, ты знаешь, что я нахожусь на служении у Всевышнего? — безразлично произнёс Люк, опустив вниз глаза. — То, что ты сделал с моим двойником, оскорбительно. — Да, почему? — громко спросил парень, не желая признавать правоту собеседника. Люк снова предпринял попытку отвернуться, но его тело отказывалось ему повиноваться. — Не беги от меня. Охотник схватил собеседника в охапку и потянул к себе. Люк услышал, как внизу сместилось сено, напоминая о себе настырным покалыванием в спину и нежным, пьянящим запахом. — Прости, — тихо прошептал Рок полным раскаяния голлсом. Охотник признавал свою вину за содеянное. При этом он прилагал все усилия, чтобы случившееся не повторилось. Люк с трудом поднял руку, желая ослабить хватку. — Вероятно, из-за этого за тобой послали убийцу, — тихо произнёс ангел, напоминая человеку о постыдной сцене в номере постоялого двора. — Что? — Забудь. — Сын священника понял, что сболтнул лишнего, из-за чего не захотел дальше продолжать разговор. Рок испытывал чистую злобу по отношению к собеседнику. Люк это понимал и прекрасно ощущал по сильно сжатым ладоням, которыми удерживал его на весу. — Хочешь ты этого или нет, но я буду за тобой присматривать, — строго заявил охотник, бросив мальчишку обратно на повозку, из-за чего Люк слегка ударился затылком. — Заданий у меня нет, так что… — Мне не нужно нянька, — сквозь зубы прошипел ангел, сильно сощурив глаза. Рок ткнул Люка в область ключицы, где по-прежнему остался след от укуса Феарсаида. Сын священника постарался скрыть боль, но и затылок давал о себе знать. — Я так не думаю, — уверенно заявил охотник. — Ты останешься под моей опекой. Рок легко пришпорил лошадь и та ускорила шаг, обогнав повозку. Сын священника не стал провожать собеседника взглядом. Парень опустил вниз глаза и глянул на крепко сжатый кулак. — Ещё… чуть-чуть… В это время Радмира полностью скрылась из вида, спрятавшись за деревьями. Охотница переминала в руках флейту. Перед её глазами постоянно стояло то приятное тепло, что исходило от друга, а сияние музыкального инструмента резонировало с его силой. Сейчас девушка впервые за долгое время сожалела о том, что знает очень мало о противниках, которых хотела, и думала что стоит, только убивать. Погрузившись в раздумья, Радмира не заметила как далеко зашла в лес. Спустя несколько минут скитания окружающее её пространство полностью изменилось. Поодаль, на высоком склоне, находились невысокие деревья. Своего рода чертой между ними и девушкой было глубокое ущелье. Оно, словно специально вырытое, почти горизонтально спускалось вниз, заканчиваясь мелкой тёмной точкой. Казалось, что в том глубоком ущелье и вовсе нет дна. Охотница спрыгнула с тонкой черты, что разделяла лес на две половины и продолжила идти по более ровной и кустарниковой местности. Девушка достала флейту. Она подняла её вверх, к солнечным лучам. Дневной диск хорошо осветил старую, умело обработанную древесину. Присматриваясь к очертаниям и особенностям музыкального инструмента, девушка подумала, что на тех тонких трубочках проскакивали неровные языки молнии. — Показалось, — прошептала охотница, опустив вниз глаза, которые принялась потирать руками. Неожиданно земля ушла из-под ног, а свет померк. Девушка быстро спустилась вниз, при этом сильно ободрала предплечье и локоть на одной руке. Посреди холма кто-то вырыл пещеру, которая уходила глубоко вниз. — Не стоило зевать, — заключила она, — сама виновата. Радмира осмотрелась. Её окружал довольно обширный тоннель, уходящий глубоко под землю. Вверху слегка поблескивали солнечные лучи, проникая лишь в малую часть вырытой глубокой пещеры. — Ладно, — констатировала охотница, обтрусив покрытую пылью одежду, — может, есть другой выход. Она поднялась, но после сразу присела, так как пещера пусть и была обширной по размеру, но её высота оставляла желать большего. Радмира шла прямо. Она ощущала ладонями другие, более мелкие ответвления. Но не желая менять первоначальной точки назначения, продолжила идти вперёд. Вскоре девушка вышла к обширной по просторам пещере. Вверху ярко светились несколько драгоценных камней. Те странные минералы меркли и отражали от своей зеркальной поверхности чужой свет, создавая беспорядочные и довольно яркие лучи. В стороны от них простирались влажные гладкие каменистые поверхности пещеры. Казалось, что девушка сквозь землю зашла на территорию гор, куда людям не желательно приходить. Ведь велик шанс встретить чудищ, которые польстяся твою жизнь. Внизу охотница заметила мелких карликов. Странные полненькие существа общались между собой. Многие из них находились неподалёку от нор, которые обустроили как домики, придавая жилищу опрятный, ухоженный вид, несмотря на то, что оно находилось глубоко под землёй. Невысокого роста толстые люди были одеты в кафтанчики грязного земляного цвета и причудливые шляпы, из-под которых выглядывали большие, слегка заостренные на концах, толстые уши. Один малыш, как показалось охотнице, посмотрел на неё. Странное существо, отличавшееся от своих сородичей, отсутствием густой волосистости на лице и множеством морщин на грубом лице. Позже остальные странные создания заметили её и направились к ней. Радмира хотела от них уйти, но стоило ей сунуться в пещеру, из которой она пришла, как девушка заметила в ней таких же мелких карликов. Полненькие существа в детских нарядах, подобных человеческим. Один из них, довольно преклонного возраста мужичок, сложил толстые ручки на груди. Он гневно посматривал на незваную гостью и глубоко дышал, из-за чего волоски седой бороды сильно вздымались. — Что ты здесь делаешь? — гневно спросил этот уродец. — Пришла за нашим золотом? Эти слова напомнили девушке рассказы родителей. Тогда она смогла припомнить один из горных народов безобидных карликов. — Вы… гномы? — неуверенно предположила охотница. Девушке было не очень приятно стоять, так как низкий потолок вынуждал её постоянно находиться в полусогнутом положении. — А кого ты рассчитывала здесь увидеть? — насмешливо спросил карлик. — Неужто драконов? Толпа залилась смехом. Радмиру отступили другие маленькие человечки. Они были разного возраста. Некоторые стояли семьями и мужья в них, все как один имели излишнюю волосистость на лице. Рядом с родителями, прижавшись к ним, стояли дети. Совершенно юные, но такие же пухленькие, как и их сородичи. — Ага, — согласился с ним собрат, такой-же маленький, пухлый мужичок, — земляного. Смех стал ещё громче. Казалось, подземный народ наслаждался своей жизнью. А прибытие человека в их дом вызвало у жителей не столько страх, сколько повод для весёлого врямяпровождения. — Нет, — в свойственной ей манере ответила Радмира, не желая расслабляться в тылу врага. — Дракона мне уже довелось увидеть, и… — И прошла за нашим золотом? — гневно спросил карлик, угрожая охотнице странным приспособлением, напоминающим кирку. Вот только это был узкий заостренный камень, плотно привязанный к старой грязной палке. — Что? Нет… — Радмира не знала, чего ожидать от маленького народа, из-за чего не позволяла себе расслабиться. — Я просто… — Не лги нам, люди не в первый раз проникают в наши земли, — гневно заявил всё тот же старик, угрожая незванной гостье киркой. — Вами движет лишь желание наживы и жадность. От его слов остальные человечки напрягличь. Мужчины стали в боевые позиции, а их жёны крепче прижали к себе детей. — Эй, мне в самом деле не нужны сокровища, я просто упала, — откровенно и честно призналась охотница. — А кто вам угрожал? — Люди пришли, они приходят всё чаще и чаще, — с прежним ядом в голосе произнёс маленький человечек, — заливают смолой наши норы и поджигают их. — Старый гном говорил так, будто охотница лично принимала участие в их травле. — За последнее время нам пришлось несколько раз менять место жительства. Старик сильно напугал своих сородичей. Настолько сильно, что они позабыли о былой беззаботности, которую Радмира увидела в первую минуту знакомства с подземным народом. — Вероятно, это чёрные торговцы, — в голос подумала Радмира, но тихо прошептала эти слова себе под нос. — Мне кажется, я смогу вам помочь. Войско Максимильяна здесь… — Ещё люди? — строго спросил старик, перебив гостью. — Мы не станем им доверять свои сокровища. — Да нет, — отказала девушка, — они вас защитят. Радмира прекрасно понимала, что гномы напуганы. Ей сложно было представить, что им довелось пережить. Однако желание помочь у неё было искренним, без фальши. Тишина, она стояла около минуты, а после карлики засмеялись пуще прежнего. — Ты считаешь, что люди станут нас защищать? — с сарказмом уточнил один из карликов, стоящий в толпе. Снова смех. Маленькие человечки её не боялись. Девушке казалось, что они считали себя в полной безопасности на этой территории и, вероятно, расслабились, так как у неё с собой не было абсолютно никакого оружия. — Разве что люди из рода де Блуа-Шампань, — подметил другой гном, более молодой, не с такой обширной волосистостью на лице. У него слегка выделялась рыжеватая борода, а из-за густых, косматых бровей было чертовски сложно рассмотреть маленькие глазки-бусинки. — Они… — Радмира задумалась. Она припомнила рассказ принца Максимильяна и его довольно скверные мысли по отношению к юному заклинателю драконов. — Оскар… — Верно, — неожиданно согласился с ней старый гном, — мальчик показал твердость духа. — Я бы за ним пошёл, — воодушевлённо произнёс всё тот же молодой гном. — Поговаривают, он породнился с драконами, — произнёс кто-то из толпы. — А я слышала, — прозвучал молодой, ещё совершенно детский голос, — что заклинатель разъезжает на огненном драконе. — Простите, — остановила многогранную беседу гномов Радмира. — А кто они такие? — Ты серьёзно? — настороженно уточнил старый гном. — Они нас защищают, — радостно воскликнул один из детей карликов. — Да, — согласился молодой гном, — хранят хрупкий баланс в природе. — Вот только, — досадно произнёс старик, почёсывая седую бороду, — мне кажется, что это добром не кончится. — В каком смысле? — уточнила охотница. Гном опустил руки. — Девочка, а ты в самом деле ничего не знаешь? — настороженно уточнил старик. Он не получил ответа от собеседницы и тогда устало вздохнул. — Каин заключил договор с тёмными драконами, а после закрепил его, отдав древним создания единственного сына на воспитание. Человек пожертвовал самим дорогим, а ребёнок, обрёл силу и мощь древней цивилизации. — И что? — безразлично, коротко спросила охотница. Радмира не понимала, почему один человек, воспитанный большими ящерицами, вызывал у маленького народа, живущих под землёй, такой большой восторг. — Ребёнок с магическими генами и с младенчества приобщённый к иному миру, не может остаться незамеченным, — горделиво заявил старик, вставив вперёд грудь. — Грядёт буря, — согласился со старейшиной молодой гном. — Ясно, — озадаченно прошептала охотница, — но как быть с вашей проблемой? — Мы не можем тебя отпустить, — сразу заявил старик, потупив руки в бока. — И что дальше? — встревоженно спросил молодой отец, показывая толстой рукой на их немогочисленую семью. — Очередное бегство? — Человек прав, — предположил кто-то из толпы. Старый гном с укором посмотрел на гостью. — Что ты предлагаешь? — нехотя, с недоверием во взгляде, уточнил карлик. — Доверьтесь мне, — радостно заключила охотница, положив ладонь на грудь, — люди Максимильяна смогут вас защитить от чёрных торговцев. Толпа маленьких человечков обрадовалась, а старик напротив с ещё большим подозрением стал смотреть на неожиданную гостью. — Почему мы должны тебе верить? — загадочно спросил старый гном. Девушка глянула на встревоженных гномов, живущих под землёй, что слишком много пережили за свою жизнь, как и их ещё совершенно юные малыши. — Я даю вам слово, — уверенно заявила охотница, приложив руку к груди. Старик горделиво поднял голову, высоко задрав подбородок. Он медленно повернулся к своему народу и твёрдо спросил: — Ну что, братья? Гномы согласились. Вероятно, им также надоело постоянно скрываться и переходить с одного места на другое. Молодой гном подбежал к старейшине и о чём-то с ним переговорил. Спустя минуту перешептывания старик обернулся к гостье: — Мы покажем тебе выход, — заявил гном. Тогда вперёд вышел всё тот же карлик с рыжеватой бородой и полез в нору, приказывая девушке идти следом. Гном, что вознамерился провести человека, не говорил всю дорогу. Он спокойно шёл по маленькому тоннелю, в то время как Радмире приходилось ползти на коленях. — Эм… — неуверенно начала разговор девушка, — спасибо вам за помощь. Проводник ничего не ответил. Он лишь косо глянул на человека — казалось, о чём-то сожалел. Гном вылез в более просторную местность и помог девушке встать в полный рост. Карлик дал охотнице сигнал встать на сложенные друг на друга ладони, чтобы подсадить её. Радмира послушалась, но когда маленький человечек её поднял и она увидела свет вверху, то услышала внизу: — Не говори своим о моём народе, — строго заявил гном, не глядя на охотницу. Радмире показалось, что ей это послышалось, так что она молча вскарабкалась наверх. Когда девушка выбралась, то подняла голову. Она увидела перед собой Рока. — Ты… — Тебя долго не было, — стальным голосом произнёс парень. В Роке что-то изменилось. И это безразличие сильно напрягло сестру. Она могла с уверенностью сказать: человек, стоящий перед ней, не её родственник. Охотник заметил позади мерзкое создание. Он сощурил глаза и направил руку в нору, приказав атаковать монстров. — Нет, Рок, стой, — воспротивилась Радмира. Девушка быстро поднялась. А подбежав к брату, схватила его за руку. — Они не опасные. — Это чудища так сказали? — со злобой в голосе уточнил парень. Радмира посмотрела назад в пещеру, но в той темноте ничего не смогла разглядеть. — Сожгите их, а кто вылезет на поверхность — убейте. — Рок уверенно отдавал приказы, будто ему не в первые приходится подобное делать. — Рок, нет… — Радмир, — твёрдо произнёс брат, толкнув девушку в грудь, — ты меня сильно огорчила. — Они не опасные, — настаивала на своём охотница, отстаивая права маленьких людей. — Гномы стали жертвами чёрных торговцев. — Я знаю достаточно о монстрах, чтобы принимать обдуманные решения. — Парень глянул на людей Максимильяна и дал им сигнал продолжать заливать смолу в тёмную нору. — Заприте её. — Нет! — громко закричала девушка. Охотница увидела, как люди заливают смолу в пещеру. То, как быстро опустошали один чан за другим, будто Рок заранее планировал атаковать подземный народ, но не знал, где они прячутся. Молодые солдаты крепко её удерживали и не позволяли подойти к толпе совершающих казнь. Находясь поодаль от узкой пещеры, Радмира увидела яркое пламя, что поднялось до самого неба, покрывая голубое пространство серым клубчатым дымом.