***
Когда знаешь, чем закончится каждый бой, промежуточный этап становится достаточно унылым зрелищем. Наруто со скучающим видом поглядывал на Орочимару, который стоял в двух метрах от Третьего Хокаге без какого-либо страха быть рассекреченным, а Саске все еще отходил от сражения Кибы и Наруто, в котором последний выиграл очень нечестным способом. Состязания подходили к концу. На импровизированной арене появился Гаара, а следом спустился и Рок Ли. Зрелище захватило всех наблюдателей поединка. Для генина Ли отлично владел своим телом, но даже до идеала отточенные движения не могли пробить защиту джинчурики. Песок с легкостью предугадывал любое движение, блокируя его. Тогда, получив одобрение учителя, маленький гений тайдзютцу скинул утяжелители с рук и ног, что позволило многократно увеличить его скорость. Песчаная броня дала трещину, на секунду всем зале показалась, что Сабаку но проиграет, но в решающий момент Гаара успел оставить вместо себя песчаного клона, спасаясь от смерти, и перетянул первенство на себя. Безумный смех, отталкиваясь от стен, заполнил все, эхом проносясь по помещению. В отчаянии Ли достал свой главный козырь. Воздух сгустился. Первые врата. Чакра вырвалась наружу. Вторые врата. От перегрузки кожа шиноби покраснела. Третьи врата. Наруто, припоминая, что последует за неудачным «Лотосом», устремился прервать заведомо проигранный поединок, но Саске преградил ему дорогу: — Не лезь в это дело. — Разве мы тут не для того, чтобы спасать друзей?! — негодовал Узумаки, отталкивая друга от себя, но тот быстро осадил взбалмошного Хокаге, слишком приблизившись, и шепнул на ухо, обжигая дыханием: — Ему поможет Цунаде, — мужчина отпрянул, серьезно взглянув в голубые глаза, — но если ты вмешаешься… Неконтролируемый однохвостый может взбеситься намного раньше. И тогда непоздоровится всем. «Не люблю соглашаться с Учихой, но он прав, — подал голос Курама, — Енот не любит проигрывать». Стиснув зубы, мужчина поддался на уговоры двух товарищей и ушел, не в силах слышать, как трещат кости под напором груды ожившего песка.***
Начался месяц усердных тренировок перед заключающим этапом экзамена. В деревне настало затишье перед бурей. Оставшиеся в турнире генины тренировались со своими наставниками, Суна продолжали тихо планировать нападение, а Орочимару с Кабуто залегли на дно, никак не выдавая свое присутствие. Гости из будущего, умирая от скуки, наблюдали за маленьким Учихой, опасаясь, что змей все-таки придет забрать «свое», когда тот будет беззащитен. Месяц близился к завершению, когда терпению Наруто пришел конец. Извращенный Отшельник тоже появился в деревне, но мужчины были так заняты наблюдением, что Наруто ни разу не увидел учителя. Рассудив, что Саске и сам в состоянии разобраться с санином, он побрел в сторону излюбленного места извращенца — женских бань. Учиха не стал его останавливать, он уже устал оберегать друга от импульсивных поступков. В конце концов, Узумаки давно не ребенок, а он не нанимался в няньки, как та же Цунаде или Ямато. Ветер переменился, солнце будто стало тусклее, и из-за каменных глыб выполз Орочимару в тот момент, когда маленький Саске упал без сил из-за ожесточенной тренировки с Какаши. Хатаке, не будь дураком, сразу же убрал свою повязку и приготовился к нападению: — Что тебе здесь надо? — Ты и сам знаешь, Шаринган Какаши, — в точности, как змея, прошипел незваный гость, — этот мальчик наделен особым даром, и он должен достаться мне, — он облизнулся, готовя острые зубы. Хатаке, не медля, сложил нужные печати, активировав чидори: — Ничего не выйдет, за этого мальчика отвечаю я, — и направился к врагу, пробивая его насквозь. К несчастью для джоунина, это была лишь оболочка. Орочимару подобрался к мальчишке, Саске хотел было уже вмешаться в битву и потянулся к катане, но раньше него вмешался Гай, снося своим фирменным ударом Орочимару с ног: — Что тут происходит? — с улыбочкой спросил Зеленый Зверь, помогая подняться ребенку. — Рад тебя видеть, — отозвался Какаши, призывая Пакуна и его стаю, чтобы те схватили санина, не позволив вновь избежать атаки. На поле появился гость из Песка. В таком месте у него было преимущество, санин знал об этом и о психическом состоянии Гаары, а потому, воспользовавшись моментом, пока все отвлеклись, уполз обратно в свое укрытие. Сабаку но медленно подошел к Саске, игнорируя шиноби вокруг: — Скажи, какова твоя истинная цель? — он нахмурился, с вызовом глядя на оппонента, — зачем тебе нужна сила? — Затем же, зачем и тебе, — коротко кинул Саске, — отстань, ты мешаешь мне тренироваться. Гаара развернулся, чтобы уйти, продолжая свою речь: — Я вижу, что в твоих глазах сверкает жажда силы. Ты сделаешь все, чтобы обладать ею, — он гадко улыбнулся, — даже убьешь ради нее. Глаза, полные ненависти, как и у меня. Мы одинаковые…***
Наруто весь день наблюдал за «тренировкой», которую Джирайя устроил для ребенка, и испытывал смешанные чувства ностальгии, обиды и радости. Отшельник дурачился целый день, то и дело подталкивая блондина на всякие неприятности, будь то обнаружение в женских купальнях, огромный счет в "Ичираку Рамен" или же неудачный подкат к Сакуре. С высоты прожитых лет мужчина лишь посмеивался над собственной наивностью, но шутки в сторону. — Ты должен посмотреть смерти в лицо, — сказал Отшельник, сталкивая ребенка в пропасть. Взрослый Наруто, совсем позабыв, что сможет призвать гигантскую жабу и выбраться из, казалось бы, нерешаемой ситуации, выскочил из укрытия, но, опомнившись, сделал вид, что просто проходил мимо: — Как-то жестко вы с ним… — Да-а, — протянул старик, — к сожалению, у меня нет другого выхода, — глупо улыбаясь и почесывая затылок, стал оправдываться санин, — эй, а ты кто такой вообще? — Я путник, — без зазрения совести соврал Наруто учителю, — прибыл в Коноху, чтобы посмотреть турнир. Говорят, в этом году участвуют сильные ниндзя, — выдал он легенду, которую придумал Саске не так давно. — Да-а-а, — опять протянул Джирайя и продолжил, будто позабыв, что говорит с незнакомцем, — гений из клана Хьюга, последний выживший Учиха, эта темная лошадка из Песка. Турнир обещает быть интересным. Да и сын Четвертого… — он тут же осекся, в панике поглядывая на собеседника, но Наруто сделал вид, что ничего не слышал и не понял. Скачки на Гамабунте уже начались. Санин довольно потянулся, облегченно выдохнув, и предложил: — Это надолго, может, зайдем куда-то, пропустим по одной? — и Наруто согласился.***
— Странный ты малый, — воскликнул Джирайя, опрокидывая очередную рюмку. Старик совсем опьянел, щеки и нос раскраснелись, язык заплетался и он не следил за тем, что говорит, — вижу тебя впервые, но ощущение, будто знаю всю жизнь! Знаешь, тот мальчишка с жабой, — он жестом показал официантке, чтобы та наполнила бутылку, и продолжил мечтательно лепетать, — ты чем-то на него похож. Хотелось бы, чтобы когда он вырастет, стал таким, как ты. Наруто тоже был немного пьян, но не до такой степени. Он слушал учителя, впитывая каждое слово несмотря на то, что по большей части это был пьяный бред. Узумаки усвоил, что даже говоря глупости, Отшельник вкладывает в них смысл, пряча бесценные уроки, а потому, перебивать не стоит. — Все-таки он мне почти, как внук, — грустно улыбнулся старик, опустив взгляд, — хотя… — он задумчиво почесал подбородок, глядя сквозь стекло на каменное лицо Минато, — я стал крестным Наруто еще до его рождения. Наруто от таких откровений выронил рюмку из рук, подскочил на ноги, переворачивая содержимое стола. Боль прошибла насквозь. Очередная тайна, которую хранили невесть зачем столько лет, делая его еще большей сиротой, чем он был. Злость и ненависть к политическому строю Третьего закипала внутри, грозясь вырваться наружу. Каким бы стойким ко всем невзгодам он ни был, натянутая струна обиды в его душе рано или поздно должна была лопнуть. «Наверное, так же чувствовал себя Саске», — пронеслось на подкорке. Опасаясь, что сорвется и выдаст себя, Наруто пробубнил: — Поздно уже, мне надо идти, — и покинул заведение, оставив учителя в полном недоумении. Наруто вернулся в импровизированный лагерь в лесу за стенами деревни, который они установили, не желая лишний раз светиться в Конохе. Саске все еще не было. В бессильной злобе Узумаки стал бить дерево. Костяшки стерлись в кровь, щепки коры отлетали в разные стороны, от ударов зеленые листья осыпались на землю, а Наруто, не помня себя, все продолжал, пока его не остановил Саске: — Наруто, ты чего? — мягко произнес Учиха, перехватывая кулак, который стремился пробить ствол. — Отвали! — огрызнулся он, одергивая руку. Саске выдохнул, чуть улыбаясь: — Кого-то мне это напоминает, — глухо сказал он и пошел разводить костер, — когда-то давно один неудачник научил меня, что закрываться в себе не выход, — мужчина говорил тихо и размеренно, — не помнишь, как его звали? Наруто фыркнул, отвернувшись от друга. Какое-то время они сидели в полной тишине, были слышны лишь пение птиц и потрескивание бревен. Поджаренные тушки рыбы разносили приятный аромат, и желудок Узумаки дал о себе знать. — Держи, — Саске протянул еду наподобие шпажки и сел поближе, — а теперь рассказывай, что произошло.