***
Жабий мудрец со своим подопечным уже отдыхали в номере, когда Наруто уговорил друга выйти за пределы номера и посетить горячие источники при отеле. После встречи с членами Акацуки вечер обещал пройти спокойно и мужчины, наконец, могли расслабиться. — Как же хорошо, — протянул Наруто, исподтишка поглядывая в сторону женских бань. Маленькая дырочка в изгороди идеально расположилась на уровне глаз зоркого Хокаге. — Что учитель, что ученик, — усмехнулся Саске, припоминая картину из недавнего прошлого, где Отшельник один в один повторял действия Узумаки. Наруто хотел было смутиться, но защитная реакция решила иначе: –А ты что, ревнуешь? — прищурившись, ехидно хихикнул он. У Саске от такого даже глаз дернулся, благо за челкой этого не видно: — Идиот, — прорычал мужчина, и по источнику разошелся небольшой разряд молний, доводя Наруто до полусознательного состояния. Саске, умиротворенно выдохнув, довольно произнес, — вот так намного лучше. Какое-то время Наруто не издавал никаких звуков, и Учиха наслаждался столь редким моментом, освобождая свой разум от посторонних мыслей, но пустоте сознания то и дело всплывало это "ревнуешь?" и ироничная насмешка. Саске уже собирался уйти, когда блондина пробило на откровения: — Ты разве не скучаешь по Сакуре? Не… В этом плане, — будто шестнадцатилетний подросток, Узумаки залился румянцем и уже успел пожалеть, что вообще заговорил на эту тему. Смущение достигло своего пика, когда Саске, выдохнув, начал говорить: — Я испытываю к ней смешанные чувства. Не могу сказать, что не люблю ее. Нет, люблю, — щеки хладнокровного Учихи тоже приобрели розоватый оттенок, — но если говорить о том, что имеешь ввиду ты, — он резко замолк, не решаясь продолжить. Все-таки Саске в новинку обсуждать такие интимные темы, — я никогда не испытывал такого желания, — пробубнил он и быстро отвернулся, чтобы ненароком не встретиться глазами с другом. Наруто такое признание повергло в небольшой шок: — А как же Сарада?! — Ну, сам подумай. У меня была обязанность перед наследием клана, — мужчина резко встал и покинул купальню, не желая больше продолжать этот странный разговор.***
Поиски Цунаде продолжились, город за городом они приближались к своей цели. Недавнее появление Акацуки заставило Джирайю всерьез взяться за тренировки Узумаки и он, наконец, начал обучать того легендарной технике, которая в будущем еще не раз пригодится. Дни тянулись слишком медленно. Пока Наруто день за днем осваивал технику, а старик под видом сбора информации развлекался в кабаках или наоборот, Наруто и Саске безучастно наблюдали со стороны, ожидая своего выхода. Очередной город — очередной отель. Саске неспеша брел по торговому району в поисках лавки с сигаретами, когда на его глаза попался Орочимару. Он был бледнее обычного, хрипел и ругался, требуя поскорее найти легендарного медика. Мужчина последовал за ним в сторону главного храма, рассчитывая побыстрее вернуться в деревню, но Наруто его остановил: — Постой, — Узумаки схватил друга за плечо, пригибаясь, — бабуля сначала должна заключить со мной пари. — Зачем? — Она не хотела становиться Хокаге и поспорила на ожерелье Первого, что я не смогу освоить расенган, — объяснил Наруто, победно улыбаясь, и Саске покосился на него, довольно отметив: — Наконец начал думать наперед. Следующая неделя прошла без изменений. Мальчик тренировался, а Отшельник все уговаривал подругу не соглашаться на предложение Орочимару. Бездействие сводило Наруто с ума, утомляло больше, чем самая сложная миссия. Саске вечно пропадал невесть где. От скуки мужчина отправился в лес за городом, чтобы проверить, как обстоят дела у его уменьшенной копии. Поваленные и переломанные деревья, разбитые валуны, перерытая до глины почва говорили о том, с каким усердием мальчик старался выиграть пари. Руки были обожжены чакрой, кое-где оранжевый комбинезон был надорван, еще одна попытка, и он упал без сил на холодную вечернюю землю: — Ничего не получается! — отчаянно крикнул он в небо и попытался пошевелить пальцами, которые совсем перестали слушаться. Он почти отключился, когда Наруто вышел на искусственно созданную поляну. Это заставило ребенка, собрав остатки сил, встать и грозно спросить, — что тебе надо? Эй, ты же тот дядька, — вдруг вспомнил он незнакомца. — Увидел, как ты тренируешься, — начал Наруто, подойдя ближе, — эта техника кажется мощной, — восторженно хохотнул он, протягивая руку, — меня зовут Ючи, — ребенок улыбнулся, пожав руку, и представился. — Даа,— протянул он, — Старый Извращенец даже не пошевелился, одолев тех бандитов, только вот, — он враз помрачнел, глядя на ожоги, — у меня ничего не получается… — У тебя обязательно получится, — Наруто воодушевлённо похлопал того по плечу, — даже великие шиноби когда-то были неудачниками, — подмигнул мужчина и решил помочь, — попробуй распределить силу, пусть клон собирает чакру, а ты направляй ее к цели. — Думаешь? — мальчишка скептически взглянул на собеседника, совсем не веря, что новый знакомый разбирается в техниках подобного уровня, но все же создал клона. — А ты попробуй, — хмыкнул Узумаки, наблюдая, как расенган достиг своей цели, не развеявшись по дороге. Блондин победно запрыгал, искренне радуясь новому достижению на его длинном и извилистом пути, но последний удар отнял слишком много энергии, и сознание запоздало, но все же покинуло его. Наруто подхватил мальчика, не дав ему рухнуть на землю, и отнес в номер, где уже спал после очередного вечера в баре Джирайя. К утру Саске все же появился. Прошел слух, что недалеко от города поселился мудрец, который может управлять ходом времени. Говорили, что это старик был знаком с самим прародителем нинджицу и от него получил это великое умение. Саске решил проверить, что это за мудрец, все еще надеясь вернуться в свое время, но на деле старик оказался обычным мошенником, из которого и шиноби-то никакой. Взвинченный и немного злой, он ворвался в комнату, скидывая со своего футона Наруто, которой нехотя поднялся, потирая сонные глаза, но надежде на крепкий здоровый сон не суждено было исполниться. За окном послышался шум, вдали показался змеиный царь Манда — призывной зверь Орочимару. Израненная Цунаде, с трудом двигаясь, защищала только что спасшего ее Наруто своим телом. Тройной легендарный призыв — явление нечастое и захватывающее. Пока санины были увлечены битвой, Кабуто направил свой взор на Шизуне и беспомощного Наруто. Сенбоны не казались помехой для опытного шпиона, и он неминуемо приближался, желая изрубить скальпелем чакры внутренние органы противников. Огненный шар заставил его отступить. Два огромных сюрикена, управляемые натянутой леской, приближались со спины. Саске побаивался подпускать Кабуто ближе, поскольку была вероятность пропустить касание. Орочимару душил Цунаде, обхватив языком. Женщина безрезультатно пыталась высвободиться, пока Джирайя с Гамабунтой были заняты Мандой. Казалось, еще немного и он свернет ей шею, но обжигающая чакра хвостатого коснулась языка, заставляя выпустить заложницу из захвата. Клоны подбросили змея вверх, проводя несколько удачных выпадов, и впечатали обратно в землю, а оригинал приземлился коленом в живот. — Господин Орочимару! — Кабуто все же успел уйти от смертоносных сюрикенов, уводя едва живого учителя от Наруто. — Я еще вернусь, и у меня будет эликсир жизни! — подобно самому стереотипному злодею хрипел змей, буквально просачиваясь под землю, — и тогда вы узнаете, что такое настоящее бессмертие! — последнее слово донеслось уже из-под земли, и чакра Орочимару исчезла с обозримой местности. Призыв исчез. Цунаде залечивала раны, она поспешила проверить мальчика, опасаясь, что он не выжил. А Джирайя, придерживаясь за сломанное ребро, подошел к Наруто и шепнул: — Ты странно двигаешься, — мужчина замер. С тех пор, как Фугасаку обучил его жабьему стилю, Узумаки активно применял его в любой битве. Этого никто и не заметил бы, кроме еще одного ученика старой жабы, который по воли случая оказался свидетелем битвы Наруто. Отшельник подозрительно хмыкнул и перевел тему, приветливо улыбаясь, — но спасибо за помощь. — Когда Наруто поправится, мы пойдем в Деревню Листвы, — голос женщины звучал уверенно, хоть и немного дрожал от переизбытка адреналина в крови, — больше никаких имен, отныне называй меня Пятой Хокаге, — обратилась она к Отшельнику. — Госпожа Хокаге, — с трудом выговорил Учиха, непривыкший соблюдать хоть какую-то субординацию. Она внимательно посмотрела на спасших их шиноби и кивнула, дав понять, что готова выслушать, — наше селение не так давно разрушили Акацуки, никто не выжил, кроме нас двоих, — на ходу придумывая легенду, вещал мужчина, — мы ищем убежище, чтобы набраться сил и отомстить за погибших товарищей. — Как вас зовут? — Я Широ, а моего спутника зовут Ючи. Мы родом из Страны Болот. — Почему Акацуки напали на вас? — услышав название, непонимающе покосилась Пятая. Страна Болот не имеет хвостатого, территория не является целью больших стран, а их ниндзя не представляют никакой угрозы для других деревень. «Хотя по этим двум не скажешь». — Рядом появился треххвостый, и селение стало полем боя, — Саске выкручивался, как мог, ругая себя за то, что не продумал историю раньше. Он молился, чтобы Наруто не встрял в разговор. Цунаде пристально разглядывала неизвестных ей шиноби, и спустя минуту раздумий объявила о своем решении: — Вы помогли нам, и Коноха предоставит вам помощь в благодарность.