***
— Сколько еще ждать? — возмущалась недовольная заказчица, разочарованная выбором Хокаге. Девушка ожидала, что ее сопроводят взрослые, опытные шиноби, которые способны не моргнув и глазом убить или отдать жизнь, на деле же ее охраной оказались «кучка несмышленых детишек», — куда подевался ваш командир?! — Я видел, как Широ-сенсей вошел в храм, — пожал плечами Киба, которого прислали для до комплектации отряда, с интересом разглядывая на маску, закрывающую большую часть лица госпожи Акуми. — И из-за этого он заставляет меня ждать? Какая безответственность! Юный Саске всеми силами старался абстрагироваться от шумной клиентки. Он все думал о словах наставника: какой-то он странный в последнее время, да и это несвойственное ему опоздание сбивало с толку. Что он делает так долго в Нака? Еще и этот утренний ворон над Конохой… Чем дольше мальчик рассуждал об этом, тем сильнее убеждался в том, что Широ играет в какую-то только ему ведомую игру. Думать о том, что этот человек связан с его злейшим врагом совсем не хотелось, и мозг словно специально блокировал такие мысли еще до того, как они успевали зародиться. Солнце было уже в зените, когда мужчина все же соизволил появиться и, выслушав гневную тираду госпожи Акуми, шиноби отправились в путь. До столицы, куда и направлялась девушка, была пара дней пути, и волей-неволей молодым людям пришлось искать точки соприкосновения и общаться. И, несмотря на то, что Акуми оказалась разносторонней и образованной девушкой, способной поддержать любой диалог, она знала буквально все: от разновидности полевых цветов до тонкостей политической дипломатии Великих Стран, разговаривать с ней не хотелось никому, поскольку любая тема сводилась к критике ее временной охраны: — Вот ты, Сакура, — обратилась она к юной куноичи, проследив за взглядом, который то и дело был обращен к черноволосому напарнику, — совсем скоро тебе полагается стать женщиной, но посмотри на себя! Грубая и неотесанная, совсем нескладная, словно мальчишка украл у старой госпожи парик и притворился девушкой! Покрывшись пунцовым цветом, Сакура была готова самолично выбить из наглой госпожи все высокомерие, и только понимание того, что клиентов бить нельзя, с трудом сдерживало ее. Но тихий смешок Кибы спас ситуацию. Он спровоцировал реакцию, после которой вытянуть его из образовавшейся расщелины в земле оказалось сложной задачей, а девушка смогла облегченно выдохнуть. — Видишь, ты только подтвердила мои слова, — пожала плечами девушка, довольно улыбнувшись, — девушка должна быть тихой и покорной, иначе ни один мужчина не возьмет замуж. Девочка готова была разрыдаться, слова заказчицы задели ее за живое. Теперь понятно, почему Саске не обращает на нее никакого внимания, она не вписывается в рамки «идеальной жены», а характер и жизнь шиноби никогда не позволит ей таковой стать, но вдруг в разговор вклинился внезапно «очнувшийся» Учиха: — Какая глупость, — хмыкнул он, сунув руки в карманы. — Кому нужна такая жена? — подключился Киба, желая заступиться за подругу, несмотря на забитое легкое. — Вы еще слишком юны, — отмахнулась от генинов Акуми, желая найти поддержки у взрослого мужчины, — Широ, скажите, вы бы взяли в жены такую строптивую барышню? — на что Саске лишь усмехнулся, кинув мимолетный взгляд на Сакуру: — Мы живем в разных мирах. Знатному лорду или феодалу может и нужна покорная женщина рядом в качестве украшения, но я выбрал ту, которая способна постоять за себя и защитить моего ребенка, когда мужа рядом нет. И Сакура яркий пример такой девушки. Дальнейшее путешествие проходило в относительной тишине. Акуми явно обидело то, что мужчина не поддержал ее, и поставило под сомнение все, чему ее учили в окии. Она видела, как гейши всегда удачно выходили замуж, а «старшая сестра» неустанно твердила, что это все благодаря спокойному нраву девушек. Ее раздумья прерывались на воспоминания о тех деньках, когда она вместе с лучшей подругой беззаботно веселилась в перерывах от учебы. В комнате майко обычно жили по две ученицы, и они могли ночами напролет играть сёги, обсуждая какая у них будет жизнь после главного ритуала. Это вызывало счастливую улыбку, и тут же она превращалась в разъяренный оскал. Чем ближе они подходили к городу, тем быстрее билось сердце, стремясь выпрыгнуть из груди. Пора было раскрыть карты, а узнав правду, ниндзя могут бросить ее одну, не завершив свою миссию, но даже если так, Акуми уже слишком далеко зашла, чтобы повернуть назад. Набрав побольше воздуха в легкие, девушка остановилась: — До того, как мы войдем в столицу, вы должны знать. Я соврала Хокаге, — интуитивно девушка опустила голову и прикрыла глаза, чтобы не видеть направленные на нее взгляды, — я наняла шиноби для того, чтобы тайком пробраться в окию. Самой мне не справиться, ее надежно охраняют, недавно управляющая «старшая сестра», госпожа Юкато, наняла ниндзя из соседней страны. — А почему управляющая не наняла шиноби Конохи? — поинтересовалась куноичи, поглядывая на командира, которого, казалось, вообще не удивило внезапное признание. — Никто в стране не должен был узнать о том, что произошло в окии полгода назад, поэтому Юкато обратилась за помощью в Деревню Скрытого Дождя. — Я не стану подвергать опасности генинов, — отчеканил Саске. Дождь находится под полным контролем Пейна многие годы. Его марионетки несомненно докладывают обо всем, что происходит. Раскрывать себя из-за обмана глупой девчонки Учихе не хотелось, — я доложу Хокаге, она пришлет отряд джонинов. Мы уходим, — обратился он к подопечным, но смотрел только на Саске. — Нет, — неподдельное напряжение на лице наставника заставило маленького Учиху заинтересоваться происходящим. Он подошел ближе к заказчице, — для чего вам так нужно попасть туда? — на глазах девушки выступили слезы. Она медленно, дрожащей рукой потянулась к маске, словно хотела оттянуть этот момент, и одним рывком сорвала ее, открывая взору обожженное лицо: — Это случилось в день, когда я готовилась стать гейшей. Любая майко мечтает об этом, — девушка уклончиво хмыкнула и смахнула скатившуюся слезу, — ритуал проводится в особую ночь и только одна девушка в окии имеет честь участвовать в нем. В тот раз выбрали меня, — печальная улыбка коснулась ее губ, — но моя подруга, моя сестра решила, что эта особая ночь принадлежит ей. Она знала, что, избавившись от меня, «старшая сестра» выберет ее. Все произошло так быстро… — Акуми замотала головой, то ли пытаясь вспомнить, то ли наоборот выкинуть ужасные воспоминания, — Лейла зашла в комнату с рюмкой в руках, сказала, что это саке, но я побоялась пить перед важным событием. И тогда она плеснула это в лицо, — в попытках держать себя в руках, Акуми пропустила вдох и выдохнуть уже не смогла, — с таким лицом гейшей уже не стать, а значит, в окии мне места больше нет. Я лишилась всего: семьи, дома, будущего, осталась одна. Она заняла чужое место и уничтожила мою жизнь! Я должна отомстить… Воцарилась звенящая тишина, которую прерывал лишь редкий скулеж Акамару. Даже ветер не смел вмешиваться, а темные тучи на горизонте стыдливо уходили вдаль. Саске, не отрываясь, смотрел в заплаканные, но такие решительные глаза девушки, и видел себя. Назойливая, высокомерная грубиянка медленно приобретала образ маленького Учихи в его глазах. Он сделал шаг вперед. — Саске… — Сакура дернулась, порываясь остановить, но столкнулась с ледяным взглядом, который заставил мурашки пробежать по затылку. — Может, что-то сделаете? — Киба не горел желанием продолжать миссию и рисковать из-за тараканов Учихи, которые он и вовсе не понимал, но мужчина проигнорировал вопрос, обращаясь к стоящей рядом куноичи: — Сакура, что скажешь? Способна ли ты защитить этого ребенка? — и подмигнул. — Я… — она покраснела и нерешительно замялась, — но я всегда была обузой. Фигуры удалялись, они не стали ждать. Саске было все равно на то, что это опасно, что он нарушает приказ, что по возвращению Цунаде с него семь шкур снимет до того, как до нее доберется Данзо. И еще семь после. — Я не считаю тебя обузой, — мужчина улыбнулся ей и тише произнес, — и он тоже, — большего и не надо, Сакура сорвалась с места, догоняя друга, — Киба, если хочешь, ты можешь вернуться в деревню, но Наруто не стал бы бояться шиноби из Дождя, — Саске знал, на что надавить, и мальчишка вслед за Сакурой поспешил нагнать команду. На окраине столицы простиралась огромная территория окии госпожи Юкато. Бесконечные пруды и статуи божеств, бонсаи, каменные идолы и цветущие японские вишни придавали этому месту особый шарм. Уже стемнело, день близился к концу, и немногочисленные майко, под надзором трех наемников, расходились по своим комнатам. Коноховцы засели между ветвей редких городских деревьев, разрабатывая план. — Судя по запаху, их больше, — Киба всеми силами старался унять дрожь в руках, глядя на громоздких джонинов, — в доме еще трое. — Все помнят план? Саске? — у мужчины вызывали беспокойство эти мертвые глаза. В них больше не было ничего, кроме тьмы, и это пугало осознанием того, что когда-то и он был таким. Мальчишка лишь кивнул, и красные глаза сверкнули в сумерках, — начали! Киба со своим вечным спутником первыми нанесли удар, привлекая на себя внимание. Сакура тоже не отставала, одним ударом раскалывая землю под ногами. Вражеские ниндзя направились в атаку, но электрические иглы настигли их раньше и обездвижили. Мужчина оставался в тени, прикрывая детей. Мальчишка схватил Акуми за руку, оставляя позади ожесточенную битву, и сквозь прорытый Кибой туннель они пробрались в комнату, которая когда-то принадлежала девушке, но теперь здесь господствовала Лейла. Все произошло за долю секунды. Неземной красоты женщина уже отходила ко сну, когда услышала шум на заднем дворике, а спустя несколько мгновений в ее маленькой, но уютной спальне образовалась дыра, из которой появилась ее заклятая подруга. Саске стоял в стороне, наблюдая за тем, как девушки вцепились друг в друга. Эта борьба выглядела до смешного неумело и нелепо, но он не смел вмешиваться. Это ее месть, и совершить ее она должна сама. Блеснуло лезвие. Саске застыл в ожидании, а время замедлилось: сейчас все будет окончено. Секунда. Две. Лезвие у горла, но он не двигается. Акуми напугано поглядывает по сторонам, ища поддержки или того, кто выполнит за нее грязную работу. Лейла что-то говорит ей, меняя гримасу на лице. И клинок протыкает кожу, окрашивая руки майко в красный. Дверь распахнулась и в комнату ворвалась какая-то женщина средних лет. Саске сложил печати и в окне замелькали молнии, но девушка кинулась к нему, закрывая собой управляющую: — Не трогай ее! Это госпожа Юкато. — Акуми? Это все ты устроила? — грозный взгляд старой гейши был страшнее Пятой. Он отрезвлял и вгонял в панику одновременно. Девушке стоило огромных усилий, чтобы не отводить глаза, но с дрожащим голосом она не смогла ничего сделать: — Простите меня, но я должна была это сделать. — Я понимаю тебя, дитя, — женщина подошла ближе и провела рукой по волосам бывшей ученицы, — но это ничего не изменит. Тебе не место в окии, — ее голос стал еще строже, — убирайся или тебя казнят. Это звучало, как приговор. Девушка отдала все, но так ничего и не добилась. Ее соперница мертва, но Акуми не обрела покой в душе.***
После длинного дня и еще более длинной ночи путники разбили лагерь в нескончаемом густом лесу Страны Огня. Все были слишком вымотаны и молчаливы. Киба и вовсе отправился отдыхать, едва его спальник был готов. Не задержалась и Сакура с «Широ», который временами нервно поглядывал на взошедшую луну, будто чего-то ждал. А Саске еще какое-то время пробыл с едва успокоившейся Акуми, желая понять какого это, но все же сон настиг и их. До рассвета оставалось недолго, когда девушку разбудило тихое шуршание и голоса, которые доносились из-за отвесной скалы. На камнях мелькали две тени, а до слуха доносился знакомый тембр: — Ты уверен, что ей можно доверять? Если кто-то узнает о руинах Кагуи… — Не волнуйся, семихвостый нам поверил, Фуу тоже. Дальнейшие шуршания смутили ее, словно Акуми стала свидетелем того, чего не должна была слышать, а мысли вернули ее в прошедший вечер. Поспешно собрав свои немногочисленные вещи в аккуратный походный рюкзак, она пошла прочь от лагеря, но внезапно на ее пути встал «Широ»: — Я слышал, о чем ты говорила с Саске. Ты чувствуешь пустоту. Ни дома, ни родных, от тебя все отказались, — он звучал так сухо, словно в нем не было ни капли сострадания к потерянной майко. — Зачем вы это говорите? — пискнула девушка, чувствуя, как ком подступает к горлу. — Я знаю, какого тебе, и хочу помочь. Ты можешь вновь обрести друга и стать нужной. — Для кого? — Для меня, — Саске медленно снял с нее маску, — гейшей тебе не быть, но твои знания и навыки позволят стать шпионом, — в глазах Акуми наконец мелькнула заинтересованность, и Саске продолжил, протянув свиток, — отправляйся на север, на острове, среди скал ты найдешь убежище. Там тебя встретят. — А если ваш человек не станет меня слушать? — Акуми все еще сомневалась: она совсем не была приспособлена жить такой жизнью, но и отказываться не хотела. То, что предлагает ей этот странноватый ниндзя звучало все же интересней, чем бессмысленные скитания по миру. — Передай ему, что сытый ястреб опаснее голодной змеи.***
— Куда это она? — мальчишка выглянул из-за скалы, когда девушка скрылась среди многовековых деревьев. Он был необычайно спокоен и собран. Его черные глаза, словно вновь приобрели жизнь. — На поиски ответа, — не задумываясь ответил Саске, взглянув на подопечного. Тот долго молчал, не мог решиться задать волновавший его вопрос, и все же перевел тему: — Не знал, что у тебя есть семья, — сегодня мальчик понял, что ничего не знает о своей наставнике. До этого дня его не особо интересовала жизнь «Широ», главное — тренировки, но после встречи с этой удивительной девушкой в голове Учихи что-то изменилось, — почему ты не с ними? — Судьба разделила нас много лет назад, — Саске вздернул голову вверх. Глядя на небо он будто хотел разглядеть в пушистых сереющих облаках тот самый мир, где он вырос, — моей дочери было столько же, сколько тебе сейчас, когда я видел ее в последний раз. — Что произошло? — мальчик расценил жест Саске по-своему, решив, что его семья погибла. — Из-за своей глупости и неосторожности я потерял все, что было мне дорого. Ослепленный целью не видел ничего вокруг, а когда обернулся, то понял, что остался один, — Саске уже и сам не понимал, говорит он о семье или о событиях прошедшей юности, — но рядом всегда был мой друг. И он спас меня от тьмы в сердце. — Кажется, я понял, о чем ты говорил тогда, — мальчик взглянул на лагерь и уголки его губ чуть приподнялись, когда взгляд остановился на Сакуре, но он тут же одернул себя. Мужчина мягко улыбнулся: все-таки мальчишка неисправим, и, оставив клона, увел ребенка подальше, чтобы выполнить данное обещание. Он вынул Кусанаги из ножен, пропуская по ней ток. Катана засверкала и мгновенно ее длина в разы увеличилась, а острие без труда пробивало каменные глыбы одним касанием. Несколько приемов и Учиха передал меч ученику. Тренировка продолжалась до рассвета. Тихий и покладистый Саске без пререканий и громких слов выполнял все, что говорил ему наставник, а когда пришло время отправляться в путь, он протянул меч хозяину, но тот лишь качнул головой, поднимаясь с импровизированной каменной скамейки: — Эта катана принадлежит Саске Учиха.