***
На границе со Страной Ветра работу проводника взяла на себя Темари. Знакомая местность и «родная стихия» давала надежду на то, что шиноби еще успеют добраться вовремя и отыскать следы ее младшего брата. Но все же их ждала неудача. Песчаная буря застала ниндзя врасплох. Сильнейшие потоки ветра поднимали крупицы, застилая дорогу. Девушка с детства знала: те, кто пытались пробраться сквозь песчаную бурю просто бесследно пропадали в пустыне. Это верная смерть и отряду пришлось остановиться, ожидая окончание непогоды в ближайшей пещере. — До Суны рукой подать, — Наруто все никак не мог усидеть на месте, порываясь кинуться в объятия стихии, — не могу я так! — он подорвался на ноги и направился к выходу, но путь ему преградило лезвие Кусанаги: — Придурок, ты просто погибнешь, — голос Саске звучал безразлично, словно мальчишка озвучил какой-то факт, совсем его не касающийся, — а нам придется отвлекаться от задания на поиски трупа. — Саске, ты не мог бы помягче? — такой Учиха пугал розововолосую девушку. Иногда она совсем не знала, чего от него можно ожидать. Такой чужой и холодный, а ведь еще вчера ей показалось, что все начало налаживаться. — Темари, разве я не прав? — мальчишка словно смотрел куда-то мимо друзей. Его проклятье росло. И чем ближе он был к Акацуки, чем ближе был к исполнению своей мести, тем сильнее оно сводило последнего выжившего Учиху с ума. Но все же тьма еще не поглотила его, и этот жест тому подтверждение. — Ну, все. Достаточно! Сели оба, — Наруто закрыл собой небольшой проход, — Никто отсюда не выйдет, пока Какаши-сенсей не разрешит, — каким-то чудом Седьмому удалось чуть разрядить обстановку и слегка осадить своего непоседливого протеже. К Учихе он решил не лезть, оставив «трудного подростка» на не менее «трудного воспитателя». По прибытии в Деревню Песка, Темари ждала еще одна неприятная новость. Канкуро сильно пострадал во время погони и битвы с одним из нукенинов, и теперь балансировал на грани между жизнь и смертью. Яд медленно и мучительно убивал его, разрушая тело изнутри, а готового противоядия все еще не было. Чтобы спасти Канкуро, Баки решился обратиться за помощью к лучшему ниндзя-медику в деревне, но даже бабушка Чие, несмотря на весь опыт и знания, не смогла разгадать состав яда, что изготовил ее талантливый внук. — Поспешим, — кинула куноичи из Листа, прибавив шагу. Сакура была собрана и уверена, как никогда, немедленно приступая к осмотру пациента. Ее сосредоточенности можно было позавидовать. Девушка даже не обратила внимания на возню в коридоре, которую устроила Чие, спутав Какаши с Белым Клыком Конохи, — это тяжелые металлы, — ей хватило нескольких минут, чтобы понять, как действовать дальше, — его сердце разрушается, пока мы говорим, — и тут же раздала указания медикам Песка, диктуя названия трав, которые могут понадобиться. Операция затягивалась, как и ожидание. Крики Канкуро разносились далеко за пределы операционной, а пять человек едва могли удержать вырывающегося парня, пока Сакура извлекала яд. Стрелка часов медленно ползла вниз, казалось, она и вовсе остановилась на миг, когда последние крупные частицы отравляющего вещества были извлечены. «Скорее всего, они уже приступили к извлечению, — гортанный рык Курамы заставил заскучавшего Узумаки встрепенуться, — не то, чтобы мне было жаль енота, но если не поторопитесь, прервать запечатывание уже не сможете». — А похоже, тебе его жаль, — усмехнулся Наруто, припоминая вечное соперничество двух демонов. Оба слишком упрямые и горделивые: ни за что друг другу не уступят, но лишь до того момента, пока одному из них не грозит опасность. — С кем это ты говоришь? — устав от криков и бездействия, джонин занимал себя тем, что бесцельно бродил по коридору, наблюдая за своими подчиненными. — Какаши-сенсей, — Наруто до сих пор не смог избавиться от этой привычки, каждый раз вгоняя Хатаке в ступор, — после извлечения хвостатого джинчурики умирает. Нам нельзя задерживаться, если пробудем в деревне еще немного — опоздаем, — Какаши внимательно взглянул на собеседника, складывая руки на груди, а к разговору подключился «Широ»: — Мы с Ючи отправимся на поиски раньше, а ты с детьми присоединишься, как только Сакура закончит, — что-то подсказывало ему, что лучше бы отряду разделиться. И жизнь Гаары не имела к этому никакого отношения. — Есть небольшая проблема. Мы понятия не имеем, в какую сторону отправились похитители. — Возможно, по мне не скажешь, но я неплохой сенсор, — гордо заявил Узумаки, — стоит хотя бы попытаться отыскать чакру Казекаге. — Хм, наверно, стоит попробовать, — такая настойчивость заинтересовала командира, — отправляйтесь, — и как только силуэты шиноби скрылись из виду, он сложил печати, призывая миниатюрного мопса, — для тебя есть работа.***
В одном из убежищ преступной организации уже больше суток продолжалось извлечение. Постепенно один за другим глаза статуи Гедо приоткрывались, а жизненные силы джинчурики, вместе с однохвостым, вытекали из его тела. Утомительное занятие проходило монотонно, члены Акацуки не привыкли вести между собой светские беседы. Они и терпели-то друг друга с трудом, всячески сводя общение к минимум. Но вездесущий Зецу, слившись с окружающим пейзажем, кое-что заметил: — К нашей базе приближаются враги, — эхом пронеслось объявление, — они сильны. Одного из них зовут Майто Гай. — Снова он? — отозвался Кисаме, который явно был рад появлению поблизости Зеленого Зверя Конохи, — Пойду я! У меня с ним свои счеты. — Решено, — прогремел голос Пейна, — пойдет Кисаме, — но не прошло и пяти минут, как Зецу вновь заметил движение в опасной близости к штаб-квартире, — ты перестарался, Дейдара. — Но этот джинчурики был куда сильнее, чем мы думали, — блондин был в замешательстве. Его искусство не должно подвергаться критике, но одно дело вечно спорить с господином Сасори о том, каким оно должно быть, и совсем другое перечить Пейну. — Я говорил, что техники Дейдары не очень подходят для тайных операций, — Сасори все еще был недоволен тем, что напарник заставил его слишком долго ждать, и не упустил возможности раскритиковать его искусство. — Помнится, вы тоже перестарались с ловушками, господин! — Что ты сказал? — словесная перепалка двух ценителей давно осточертела всем в организации. Этому спору нет конца, но Пейну все же удавалось на время приостановить нукенинов: — Прекратить! Кто в этот раз пойдет? — Можно я? — даже Хидан в присутствии лидера вел себя прилично. Ни одного мата не сорвалось с его языка за последние сутки, — Я устал искать своего джинчурики, можно кости размять? — Это те два шиноби из Конохи, — уточнил тайный кукловод организации в надежде, что «лидеру» хватит дальновидности не отсылать самого слабого члена Акацуки в руки сильных противников. — Пойду я. — Решено, — Пейн взглядом указал на свой выбор, — отправляйся немедленно.