***
Летуна он заметил издалека. Преследуя Артема монстр спрыгнул с метрового обрыва края луга на песчаный пляж. А теперь он пытался забраться обратно на луг, но у него не получалось. Лапы вязли в осыпающемся песке, покалеченные левые конечности только мешали. Монстр топтался на месте, тупо тыкался мордой в крутой обрыв, не понимая как же ему забраться наверх. Он был так увлечен этим занятием, что совсем не заметил приближения парня. - Эй, приятель, ты не меня ли искал? Так куда же ты теперь так стремишься уползти? Наша встреча была предначертана судьбой, и не стоит бежать от своей кармы. В конце должен остаться только один! – Артем был рядом и уже замахнулся по начавшему неуклюже разворачиваться монстру. Первый удар он нанес по голени левой прыжковой ноги, чтобы окончательно лишить монстра подвижности. Удар прошел хорошо, голень выскочила из коленного сустава и повисла на лоскутах связок. Монстр в ответ попытался нанести мощный удар назад прыжковыми лапами, но бил не видя и совсем в другую сторону от Артема. В результате он только клюнул мордой в песок и теперь пытался приподняться на покалеченных ногах. Артем воспользовался заминкой и с двух ударов сломал колено второй прыжковой ноги. Затем обежал монстра и стал последовательно обрабатывать целые передние лапы. Пытаясь наскочить, монстр резко оттолкнулся лапами от земли. Но из-за неработающих левых лап, просто перевернулся на спину. Открылось брюшко, покрытое гибкими хитиновыми ребрами. Нелепо дергая растопыренными лапами, монстр старался перевернуться обратно, в естественное положение. Артем рассмотрел, что снизу шея твари почти не защищена хитином, только плотной кожей. Следующие удары он наносил в это уязвимое место. Брызгала зеленая кровь, скрипел хитин, монстр судорожно пытался перевернуться. После 8-го удара шея оказалась полностью расплющена до шейного щитка на спине. Монстр последний раз конвульсивно дернул всеми лапами и затих. Красная надпись над ним погасла, а на счет в интерфейсе упало 32 очка опыта. - Стоп! Я точно помню, что за самую сильную Гигантскую Саранчу в прошлой сессии давали только 21 очко. А за Крупную, как этот Летун - 16. Это что же получается, в новой сессии цена монстра удвоилась? Это конечно же больше, чем вчера, но всё равно мало. За таких сильных и опасных монстров награда должна быть существенно больше. Определенно, не понимаю я баланс этой Системы. – Оперевшись на испачканную дубину, Артем рассматривал поверженного монстра. Победа над этими двумя могучими монстрами досталась ему как-то удивительно просто. Без ставшего уже привычным превозмогания. - Эге, да я похоже матерею! В смысле – матёрым становлюсь. А не матерью. - Блин, опять меня погнало. Ладно, это просто отходняк после нервной встряски. Сейчас нужно определиться, что можно сделать из моей добычи. Где-то далеко, на лугу, его питомец играл в догонялки с местной саранчой. Чебурак охотился на саранчу, саранча охотилась на чебурака. Все были заняты делом и очень довольны. А вот Артему предстояло много грязной, но выгодной работы по разделке добычи.***
Перед началом крафта Артем разделал монстров на члены. Получились отдельные кучки: большая кучка коротких членов с передних лап + длинные прыжковые голени и бедра + кучка кистей с когтями разного размера + 2 выпотрошенных панциря + пара больших надкрылий и шейных щитков + кучка поломанных крыльев. Головы монстров Артем сразу отделил на угощение для Мими. Отдельно лежал яйцеклад Мутанта. Он походил на широкий клинок из прочного хитина около 60 см длиной. Практически готовое лезвие для клинкового оружия. Чебурак до сих пор где-то шлялся. Артем пару раз пытался высмотреть его на лугу, но розового шустрика нигде не было видно. Толи опять умчался куда-то, толи с ним случилось что-то нехорошее. Но Артем в плохое не верил, а верил в ловкость чебурака. Так что отправляться на выручку не спешил, сначала ему нужно было хорошенько подготовиться. Крафт занял почти 3 часа времени. Несколько раз он совершал ошибки, ломал заготовки, приходилось всё переделывать. Много времени потратил на срезание с членов мешающих шипов. В итоге он изготовил 6 предметов экипировки. Щит 40 на 70 см, составленный из тонких членов от передних лап и задних голеней Летуна, скрепленных между собой шипами, хитиновой щепой и гибкими лоскутами из надкрылий. В качестве унбона в центре щита прикрепил толстый шейный щиток Мутанта. Вся лицевая сторона щита была усыпана шипами, торчащими из поверхности под разными углами. Пара бронированных сапог высотой до середины голени, кое-как скроенных из выпотрошенных брюшек монстров. Причем, правый сапог венчали два мощных шипа, торчащих из носка вперед. Две мощные булавы из задних бедер Мутанта длиной около 70 см и весом под 4 кг. Завершал коллекцию оружия то ли африканский ассегай, то ли короткая японская нагината. Артем соединил 2 прыжковых голени Мутанта, в результате получив крепкое хитиновое древко. А в качестве наконечника воткнул в конец трубки саблевидный яйцеклад. Всё это было прочно расклинено изнутри тонкими членами и шипами, а снаружи стянуто хитиновыми кольцами, извлеченными из плечевых суставов. Получилось довольно прочное и гибкое копье с 40-сантиметровым изогнутым наконечником. На начальном этапе работы Артему очень помог Мимя: он потрошил панцири, прокусывал отверстия, когтями выскабливал пазы и обрезал края заготовок. Чебурак нашелся сам: притопал, на ходу высасывая мясо из прыжкового бедра Гигантской Саранчи. Артем, который в тот момент только-только закончил работу над первым изделием – ассегаем, еще издалека услышал громкое хлюпанье и чавканье. Он успел насторожиться, уже нафантазировав новую разновидность монстров – Саранчу Громко-Чавкающую-Костями-Чебурака, когда на берег вышел жизнерадостный Мимя с чужим бедром в лапках. Чебурак был весь измазан в зеленой крови и кишках монстров. Абсолютно здоров и совершенно доволен жизнью. - Ну и где ты шлялся, грязнуля? - И ничего я не шлялся. Я, наоборот, героически сражался с сонмами кровожадных ужасных монстров. О, папа, они были везде! И справа, и слева, и прыгали сверху, и выскакивали из-под земли, извиваясь как черви. И всей кучей на одного меня. Они хотели поймать меня, откусить мои ушки, содрать красивую розовую шкурку и добраться до нежного мозга. Но не отдал я монстрам свой вкусный мозг. А наоборот – съел их… То есть ихний… В смысле – мозг. Короче: ихнЕй мозг съел Я. Весь целиком. А не они – мой. Вот! - Ты меня совсем запутал. Так кто чей мозг съел, извиваясь из-под земли? Ты сам в себя, весь целиком, ел их мозг, или они тебя, но по частям и без ушей? - Мимя! Мозговая диета не идет тебе на пользу – ты тупеешь. Ты знаешь, есть мнение, что у монстров в мозгах живет страшный глист солитер. Именно он делает их одержимыми. Ты питаешься мозгами монстров и, не замечая микроскопических червячков, поглощаешь их внутрь себя. А внутри тебя они, извиваясь по кишкам, забираются в голову. И теперь твой мозг сам стал червивым, а не нежным и вкусным. Оттого-то он внутри тебя и тупеет – просто червячки выгрызают его изнутри. Ты случайно за собой не замечал: когда резко головой кивнёшь, то через ноздри червячки маленькие вылетают, прямо из мозга? Не было с тобой такого? А из ушных отверстий у тебя личинки не вылазят? На свободу, извиваясь, свежим воздухом подышать. Ошарашенный такой новостью чебурак с подозрением смотрел на своего папу. - Да не… не может быть. Ты ведь шутишь, да? – Мимя начал ощупывать свои уши и ноздри. Но качественно всё прощупать мешали отросшие когти. Тогда он стал резко кивать головой в подставленные ладошки. Разглядывал: не выпадет ли из ноздрей на ладошку червячок? - Да нету во мне никаких червей. Врешь ты всё! Злой ты! А я – полностью здоровый чебурак с веселым нравом и дружелюбным характером. Ну признайся, что ты соврал. Соврал же, да? - Ну, нет - так нет. Это было всего лишь чье-то мнение. – Артем вернулся к своему крафту. – Кстати о червивых мозгах, я тебе особое угощение приготовил. Вон две головы от монстров оставил. Специально для тебя. Один так и вовсе невиданного раньше вида – Саранча Мутировавшая. Ты таких мозгов еще не пробовал. Наверняка в них червячки не обычные, а мутировавшие. Какие-нибудь двухголовые особо-кусучие-черви-мутанты. Кушай на здоровье Мимечка. Специально для тебя оставил. - Не, что-то не хочется. Покушал уже. Спасибо, сыт. – Мимя, стараясь не приближаться, по кругу обошел головы монстров. – Я лучше искупаюсь в речке и камешки на дне поищу. - Мне вообще-то нужна твоя помощь в раскройке панцирей. Так что быстро ополоснись и бегом ко мне. Будем мне обувь и щит делать.***
В завершение работ Артем изготовил себе набедренную повязку из полупрозрачных крыльев, нанизав их на длинный ус саранчи как на пояс. Тем самым прикрыв свой голый зад и лобок. Всё-таки из одежды на нём были только самодельные бронетапки, а встретить на лугу какого-нибудь пухляка женского пола было вполне реально. Артем совсем не хотел выставлять свою кастрацию на всеобщее обозрение, просто стеснялся этого. И пускай все пухляки поголовно стали кастратами, всё равно – стыдно. «Вот так: на земле мы одеваемся, чтобы прикрыть чресла, а здесь одеваемся, чтобы прикрыть их отсутствие. Ибо – стрёмно. Так и меняются наши представления о стеснительности и приличиях. Ладно, всё это лирика кастратов. Теперь я готов. Пора в бой!» Они поднялись на луг. Покрутившись на месте, Артем решил идти по-мужски налево. Хотя, в принципе, никакой разницы куда повернуть не было. Чебурак тут же зигзагами умчался вперед, выискивать спрятавшихся в траве монстров. Артем же неторопливой трусцой побежал чуть в стороне от Мими, чтобы охватить больший объем территории. Он вслушивался в свое ощущение «кругового обзора», пытался обострить чувства, чтобы первым обнаружить еще невидимого в траве монстра. Получалось плохо, внимание постоянно отвлекалось на оружие. Нести в руках разом 2 булавы, щит и ассегай было неудобно. «Из первого же трофея нужно будет сделать перевязь или сумку. Если постоянно таскать в руках около 10 килограмм, то я быстро замаюсь и утрачу внимательность». Чебураку первому улыбнулась удача. Крупная Саранча прыгнула за ним, когда он уже пробежал мимо её лёжки. Артем бросился на помощь. Мимя акробатическим кульбитом ушел из-под атаки и тут же сблизился с приземлившимся монстром. Саранча только начала разворачиваться в его сторону, а он уже оббежал ее сзади и ударил когтями по выставленному колену прыжковой лапы, с первого удара разбив сустав. Монстр стал крутиться на месте пытаясь развернуться к противнику мордой. Но Мимя крутился вокруг него еще быстрее, всё время оставаясь сзади и нанося удары по задним ногам. Когда Артем подбежал, чебурак уже успел оторвать одну голень, вторая болталась на связках. Парень замешкался, он запутался в своем арсенале: чем бить монстра? Оружия в руках было слишком много. Разозлившись на себя за эту задержку, бросил всё кроме одной дубинки, которую тут же обрушил на левые лапы твари. Та стала разворачиваться в его сторону, но справа подскочил Мимя и срубил когтями одну из передних лап. Тут же они с двух сторон стали избивать монстра, а тот дергался на каждый удар и всюду не успевал. Через 15 секунд он мог только приподниматься на искалеченных лапах. Артем хотел добить его ударами по голове, но на спину твари запрыгнул Мимя и стал рвать когтями горло под щитком. Через 5 секунд монстр резко дернулся, надпись над ним растаяла. Артему не перепало ни одного очка: «Значит, приз получает тот, кто наносит последний смертельный удар. Участие в схватке на вторых ролях никак не вознаграждается». Каждый новый опыт пополнял его копилку знаний о Системе. Он рассчитывал, что со временем узнает о Системе всё, и уже не будет плутать в потемках и постоянно ошибаться. - Сколько тебе очков отвалили за монстра? – Артем хотел удостовериться у Мими о своих догадках. - 32 очка, а за Гигантскую Саранчу сегодня мне дали 42. А за Мутировавшую сколько тебе прибавили? – Мимя уже отрывал передние лапки от корпуса монстра. - Ты поаккуратнее, а то опять весь испачкаешься. А за Мутанта мне ничего не дали. Я его не убивал, он утонул в реке. – Оторванной кистью Артем срезал с головы монстра длинные усы. Потом принялся за гибкие надкрылья. Он собирался насобирать с десяток надкрылий и сшить из них сумку и жилетку, на которую потом можно будет прикрепить хитиновые члены монстров. Должно было получиться что-то вроде средневекового доспеха бригантины.***
Пока Артем возился с изготовлением перевязи с петлями под биты, Мимя окончательно разодрал на куски труп. Он выбирал только самые вкусные куски, остальное откидывал в сторону. Забрызгал всю округу и сам испачкался. Наблюдать за его пиршеством было неприятно. Чебурак жующий какой-нибудь кусок плоти, свисающий изо рта, выглядел неприглядно. По ходу работы Артем пытался отучить Мимю от такого способа питания и для этого постоянно подкалывал питомца гастрономическими шутками: - Вон тот желтый кусочек, похожий то ли на глиста, то ли на какашку, пропустил. Хватай его, пока не уполз. В ответ слышалось только: «Чавк-чавк-чавк» - И про мозги не забывай. В них червячки. Ням-ням. - Мимя, ты совсем не умеешь вести себя за столом. Где твой этикет? Тебе неведома эстетика поедания членистоногих. Возьми вот эти коготки и накалывай на них пищу как на вилку. Снимай с вилки еду зубами и только потом пережевывай с закрытым ртом. С закрытым ртом, я сказал! «Чавк-чавк-чавк» Но чавкающее чудовище лишь порыкивало в ответ. Когда Мимя стал перебирать ранее отброшенное, Артем не выдержал и отправил его к реке мыться. Он уже заканчивал с новой сбруей, пора было продолжить поиск и истребление монстров.***
Солнце перевалило зенит, по земным меркам было уже около 3-х часов дня. За это время им попались всего 2 Крупных Саранчи и 1 Гигантская. С ней бились почти 15 минут, уж очень шустрой она оказалась. Пришлось постоянно уворачиваться из-под ударов. Иногда она взлетала и кружила над ними, выбирая момент для атаки. Сначала Артем повредил ей крылья, метнув вторую биту в монстра, пока он кружился над Мимей. Потом чебурак отсёк стопы на прыжковых лапах и монстр больше не смог прыгать. В завершении боя они танцевали вокруг твари – по очереди то нападая, то отскакивая, ломали ей лапы. Последний удар нанес Артем и получил свои 42 очка опыта. Это были его первые очки со времени ухода от реки. Всё остальное досталось Миме. Выводы напрашивались сами собой: по скорости прокачки сражаться с массой слабых кузнечиков было значительно выгодней, чем с сильными, но редкими монстрами. За весь сегодняшний день Артем «заработал» только 74 очка. Такая прокачка никуда не годилась, нужно было что-то срочно придумывать, как-то ускорять прокачку. Тем более что монстры оказались не так уж и страшны в бою, как он опасался. 22-ой уровень, высокие характеристики и «акробат 3-го ранга» обеспечивали легкие победы над монстрами. За весь день он не получил ни одной раны в бою. Кроме того, из прошедших схваток Артем вынес убеждение, что его ассегай в бою с бронированными монстрами ни на что не годен. Укол острием ни разу не прошел – лезвие соскальзывало с покатых панцирей. Рубящий удар тоже был малоэффективен – и древко, и лезвие изгибались, амортизируя удар и отсушивая руки. Лишь однажды удалось повредить одну лапу Крупной Саранчи. Но сделать то же самое булавой было бы значительно проще. В общем – бесполезное оружие. Тем не менее, Артем не выкинул ассегай. Это было его первое «цивилизованное» оружие. Дубинка, при всей ее эффективности, всё же не то – примитив, оружие дикарей. Кроме того, он надеялся, что в схватках с магическими монстрами ассегай еще покажет себя. Так же ненужным оказался щит. Он только мешался при ударах, бесполезно болтаясь на левом предплечье, сковывал движения. От атак монстров парень предпочитал уворачиваться и за всё время он так и не испытал щит на прочность. За всё прошедшее время они не встретили ни одного пухляка. Складывалось впечатление, что они последние люди на этом лугу. День стал клониться к вечеру, а монстров попадалось всё меньше и меньше. Становилось скучно.