С первого шага

Не то чтобы киборг собирался именно в Квартал Свиданий, просто тот оказался ровно по дороге между бухтой, в которой Шурф провел весь день, и той книжной лавкой, хозяин которой отчего-то благоволил к иногда захаживавшему странноватому приезжему и охотно рассказывал про книги, когда не был занят другими покупателями. А еще он читал стихи по памяти, и Шурф внезапно обнаружил, что в постоянном ритме произносимых вслух слов, в повторяющихся окончаниях строчек есть что-то, заставляющее процессор на пару мгновений притихнуть и остановить анализ данных, позволяя мозгу воспринимать все самостоятельно. Он и воспринимал — не понимая почти половину, но это, в отличие от множества других неясных моментов, не расстраивало, а скорее заряжало азартом, раззадоривало, заставляя расспрашивать польщенного таким рвением книготорговца. Сегодня в ту лавку должны были привезти новые книги, заказанные из столицы, и Шурф надеялся просмотреть хотя бы некоторые из них, прежде чем они скроются на полках в домах своих новых хозяев. - Эй, лапочка! - знакомый насмешливый голос раздался откуда-то слева и спереди. Киборг повернул голову, не то чтобы отзываясь на странный позывной, скорее проверяя, что в этот раз он относится не к нему — но ошибся. Вчерашний мужчина неторопливо спускался со ступеней дома — на вывеске переливалось в свете фонарей изящно выгравированное изображение моста. Шурф попытался было сделать вид, что не услышал оклика, и пройти мимо, но навязчивый собеседник мигом его нагнал и пристроился идти рядом, совершенно не обращая внимания на то, что пришлось почти бежать. - Ну что ты, не убегай, - миролюбиво проговорил он, пытаясь ухватить киборга за локоть. - У меня к тебе есть очень заманчивое предложение. Раз уж мы встретились в Квартале Свиданий, м-м? Шурф молча протянул руку и отцепил пальцы мужчины от своего локтя. - Хорошо-хорошо, понял, больше пальцем тебя не трону, - рассмеялся тот, но не отстал. Киборг насторожился: процессор показывал почти 80 процентов истины. В самом деле не тронет? А зачем тогда это все? - Что вам от меня нужно? - А ты остановись и поговори со мной, - явно обрадовался преследователь. - Зачем? - Потому что мне нужна буквально пара минут с тобой наедине, а потом мы распрощаемся, и ты больше никогда меня не увидишь, обещаю, - Шурфу показалось, что в середине фразы процент истины дрогнул и скакнул было вниз, но все моментально вернулось примерно на прежний уровень. - Хорошо, - киборг затормозил так резко, что его собеседник по инерции пролетел еще несколько шагов вперед. - Идем, присядем, - мужчина указал на лавку в небольшом палисаднике, скрывавшем от глаз любопытных прохожих аккуратный домик в глубине улицы. Шурф огляделся: вокруг почти никого, но это и неудивительно — после полуночи даже такой оживленный район города постепенно затихал, а они успели пролететь почти весь квартал, все основные дома ищущих и ждущих остались позади, так что сейчас только вдалеке перешучивалась какая-то довольно бодро удалявшаяся пара, да медленно брела сонная девушка с собакой, то и дело запинаясь о волочащийся по мостовой поводок. Киборг на всякий случай просканировал сад — ничего, только пара мелких птиц в самой гуще куста. - Что вам от меня нужно? - повторил он, присев на самый край скамьи. - Понимаешь ли, - мужчина почти упал рядом, вальяжно приваливаясь к спинке и вытягивая ноги. - С тех пор, как я увидел тебя в трактире, меня не оставляла мысль, что мы просто обязаны познакомиться. Киборг снова сверился с системой: почти девяносто процентов правды. Показатель почти идеальный, и все же что-то не давало расслабиться и поверить новому знакомому. - Вы притворялись пьяным. Мужчина рассмеялся и потянулся было хлопнуть Шурфа по плечу, но вспомнил, видимо, о собственном обещании и поднял руки, показывая, что собирается сдержать слово. - Прости, лапочка, мне показалось, что так будет легче тебя уговорить. - Уговорить на что? Как всегда в подобных случаях, программа сработала на опережение, и когда спустя долю секунды поводок рассек воздух на уровне головы киборга, ее там уже не было. Нырок, перекат, выбросить руку вверх, чтобы перехватить непривычное оружие — но не рассчитал, не успел заметить тяжелого карабина на конце, и тот с хрустом врезался в запястье, заставляя внутренний экран вспыхнуть красными оповещениями. Поймать уже было отдернутый хозяйкой карабин другой рукой, утягивая нападающую к себе — и в следующий миг обнаружить наконец, что глаза девушки отблескивают красным. Провести углубленное сканирование объекта Расчетное время до завершения программы: 2,26 с Две секунды — почти вечность для тех, у кого время течет иначе. За две секунды можно успеть не только перескочить через лавку, по дороге отпихнув взвизгнувшую собаку, но и опрокинуть скамью за собой прямо с все еще сидящим мужчиной. Ухватить за воротник, рывком ставя на ноги, и зажать горло так, чтобы воздуха ему едва-едва хватало для пребывания в сознании. Характеристики объекта: киборг, модель Bond, серия 06-19, год выпуска... Шурф не стал дочитывать расширенные результаты — соответствие биологическому возрасту, масса, питательная ценность — все это было сейчас неважно. А вот повернуть пленника так, чтобы следующий росчерк поводка-хлыста пришелся ему по боку, не задев самого киборга — это отличная идея. И еще нащупать в кармане моментально пропитавшегося кровью чужого лоохи бластер и приставить противнику к виску — тоже прекрасно. - Отзови ее, - спокойно проговорил Шурф, не сводя глаз с Bond'а — приоритетная программа защиты хозяина явно начала работать, и она прекратила нападать, только следила за противником немигающим неживым взглядом, готовая считать малейшую ошибку. Не дождешься. Мужчина захрипел что-то невнятное, и Шурфу пришлось чуть ослабить хватку, чтобы тот смог произнести хотя бы слово. - Таша, план «бэ», - просипел пленник, и девица опустила руки, будто признавая поражение. А потом вдруг раскрыла рот и завизжала. Инфразвук ударил по перепонкам, заставляя вздрогнуть даже киборга. Собака, и так старавшаяся слиться с ближайшим кустом, метнулась куда-то наружу из сада, сверху захлопали окна, над местом, где раньше стояла скамья, зажглись фонари, где-то на соседней улице протяжно вскрикнули полицейские гудки. Шурф с досадой понял, что выбраться отсюда незамеченным не выйдет. Но убивать человека просто так, по собственной воле, не по приказу? Он крутанул бластер и коротко ударил мужчину рукояткой в висок. Bond отступила на несколько шагов, зато скроила такую физиономию, что процессор Шурфа озадачился и принялся лихорадочно перебирать все загруженные в него выражения. - Киборг! Здесь сорванный киборг! - вновь заверещала девица, поднимая руку и указывая на Шурфа. - Он папочку уби-ииииил! Из окон наверху послышались крики, топот пары дюжин ног на улице изрядно поредел, но несколько человек все еще продолжали бежать сюда. Шурф поднял бластер и выпустил несколько зарядов по Bond'у: дважды попал — в плечо и в бедро, - но тут же понял, что девица сама подставляется под заряды нужными ей местами, действительно опасные пропуская мимо. Глубоко вдохнул, разгоняя сердце до нужного ритма, перескочил через живую изгородь из кустов, спугнув дремавших в них птиц, на бегу расшвырял не ожидавших такой скорости полицейских и рванулся вперед, оставляя за спиной крики зевак, визжащую девицу и столичные книги, которые так и не удалось прочитать. *** Поворот, двадцать стремительных шагов, прыжок, перемахнуть через невысокую ограду, еще поворот, и еще один, совсем сразу — карта города развернулась в голове со всеми пометками и дополнениями — не зря столько времени потратил на вроде бы бесцельные прогулки даже по самым невзрачным улицам, именно в них сейчас и была надежда. Гажин словно бы вскипел, просыпаясь всеми людьми, собаками и дверьми. Хлопали раскрывающиеся ставни, зажигался свет в окнах, крики летели быстрее киборга, передавая вперед него — сорванный, сорванный, ловите, убийца! Шурф застыл на мгновение, давая пробежать по перпендикулярной улице отряду полицейских, и снова сорвался в бег, на ходу срывая бесполезный тюрбан и отбрасывая его в ближайший мусорный бак. Откуда в этом городе столько полицейских? Здание у них совсем маленькое, все эти люди там просто не поместятся, да и трактирщик говорил, что штат небольшой, но форма же на всех них сейчас есть! Гудок раздался совсем близко, и киборг метнулся вверх, подтянулся на здоровой руке и замер в оконной нише второго этажа, отчаянно надеясь, что никому не придет в голову посмотреть вверх. И лоохи еще как назло светлое, отчетливо выделяющееся в ночной темноте. Двое полицейских пробежали прямо под ним, быстро переговариваясь между собой, и Шурф выдохнул: кажется, его потеряли, кто-то из жителей видел его в другом квартале. Передышка. Киборг прислонился затылком к холодному стеклу — это не имело ни малейшего смысла с точки зрения физиологии, но так почему-то лучше думалось. То, что нужно уходить из города, было очевидно — в трактир теперь не сунешься, везде найдутся свидетели. Завтра весь Гажин будет обсуждать то, что какой-то пришлый киборг невесть сколько времени тайно работал подавальщиком, и тут же поползут слухи об отравлениях и странных исчезновениях людей, попробовавших обед из его рук... Жаль Кайсу и хозяина, они-то ни в чем не виноваты. И книги жаль — те, что остались в сарае у рыбака. Где-то внизу скрипнула дверь. Запустить углубленное сканирование местности Количество обнаруженных объектов: 8 Шурф быстро проглядел список. Все обнаруженные объекты внутри домов, хорошо. Даже если они вооружены, все равно — не придется никого убивать. Он бесшумно спрыгнул вниз, подождал несколько секунд, прислушиваясь, и пошел в противоположном от убежавших полицейских направлении, избегая мест, которые могли просматриваться из освещенных окон. Почти минное поле, только не на земле, а трехмерное. Ничего сложного, если дать программе точное задание. Луч бластера прорезал темноту, когда Шурф уже почти дошел до конца переулка. В последний момент дернулся, уходя от кипящей плазмы — почти успел, только обожгло невезучую сегодня руку чуть ниже плеча, правда угол дома разлетелся крошкой прямо в глаза, заставляя на несколько секунд отключить анализ визуальных данных. Неудобно, кошмарно неудобно, даже если учесть все остальную поступающую информацию. Особенно на бегу. Особенно если в тебя палят сзади уже двое, а отстреливаться по приборам — только зря тратить заряды. Хотя бы не киборги — те бы точно не промахнулись. DEX-компани? Местная полиция такого оружия не носит, только медлительные рогатки. Ловцы? Почему тогда без глушилок? Зрение наконец восстановилось, и Шурф развернулся спиной вперед, на бегу посылая несколько зарядов назад и вверх, на крышу. Короткий вскрик, запах дыма — попал, хорошо. Плохо. Невозможность решить однозначно большую часть морально-этических задач всегда ставила его в тупик. Неважно, это все сейчас неважно, главное выбраться — поворот, низкая арка в толстенной стене, ступени, кажущиеся бесконечными, хоть и перескакивал их через три за раз, и наконец цель — доки, а за ними — таможенные склады, в которых можно затеряться и отсиживаться сколько угодно, имея под рукой вдоволь воды и пищи. Киборг быстро, но не бегом пересек несколько проходов — сюда паника еще не добралась, и бегущий человек будет более подозрителен, пусть даже сканер показывает, что вокруг почти никого. Мельком глянул на море, прощаясь с ним на многие дюжины дней — и вдруг круто изменил курс. Бахун «Зеленый Петт» стоял совсем рядом. Канаты едва слышно скрипели, с натугой удерживая грузное низко осевшее судно у причала. На темном просмоленном боку поблескивали свежей краской витиевато выписанные буквы, даже запах выветрился еще не до конца. Гостеприимно опущенный трап не охранялся. Вообще создавалось ощущение, что корабль пуст. Почти пуст — одного человека сканер все же засек. - Что, парень, хочешь на борт? Шурф поднял глаза. Капитан бахуна стоял на корме, оперевшись на ограждение и вертя в руках курительную трубку. Вверх поднималась едва различимая в темноте струйка дыма. - Ищешь работу или так, поглазеть пришел? - миролюбиво осведомился капитан и с явным удовольствием затянулся. - Ищу, - коротко отозвался киборг, не спуская с человека глаз. - Вы должны отплывать завтра, но где команда? Капитан провел рукой по гладко выбритому затылку — тюрбана он, в отличие от большинства местных, не носил, да и вообще отчего-то казался чужаком даже на фоне всех виденных Шурфом приезжих: чуть раскосые глаза, немного иные, плавные движения человека, отлично владеющего собственным телом. Запустить углубленное сканирование объекта? Да/нет? Да - Так в том и дело, что завтра, - наконец отозвался чужак. - Отпустил всех погулять напоследок, плавание-то неблизкое. - Неблизкое — это куда? - А куда тебе надо? - усмехнулся человек, а потом кивнул в сторону города. - Подальше отсюда, судя по тому, что ты примчался сюда в два пополуночи наниматься на работу, а ровно перед этим весь Гажин всполошился как по команде. Не знаю, что ты сделал, но вряд ли тебе обрадуются местные, увидев посреди улицы? Сканирование объекта завершено Вид: Homo Sapiens, пол: мужской, возраст... Значит, все же человек, пусть и странный. - В общем, ты решай, - миролюбиво предложил капитан, выколачивая трубку о перила. - Захочешь — поднимайся, лишние руки мне не помешают, а сил тебе, как я посмотрю, не занимать, - он сунул трубку в карман и ушел в сторону носа, оставив киборга наедине с собственными мыслями. Шурф только тут обнаружил, что уже некоторое время опирается рукой на сваю причала — и что стиснул на ней пальцы так, что в затвердевшем до состояния камня дереве остались глубокие вмятины. Он отцепил не желавшие гнуться пальцы, обернулся, оглядел непривычно ярко освещенный город, а потом решительно двинулся к кораблю. Палуба легонько покачивалась под ногами, создавая странное ощущение невесомости. Шурфу приходилось бывать и в симуляторе, и в самом деле оказываться вне действия привычной гравитации, и, казалось бы, ассоциация была совсем не к месту, но она, тем не менее, плотно обосновалась где-то внутри головы и вызывала непривычное, теплое, чуть щекочущее в горле чувство. Доски, прогревшиеся за день, едва уловимо пахли каким-то маслом с легким сладковатым привкусом. В туго спеленутых парусах слабо шелестел ветер, безуспешно пытаясь отогнать бахун от причала. А еще здесь было удивительно тихо. Почти как в бухте за городом, только раньше Шурфу никогда не доводилось оказываться в ней ночью. Он закрыл глаза, глубоко вдыхая морской воздух, впитывая спокойствие и степенность величавого корабля. Капитан стоял на самом носу, заслоненный какими-то тюками — видимо, не успели разобрать часть груза и сложить в трюм. Наверное, нужно предложить это сделать самому, но сначала все же представиться. У людей так принято, даже у самых странных, им важны имена. Киборг медленно двинулся вперед, ведя рукой по гладкому дереву перил, внимательно осматривая все вокруг. Элегантности и сдержанной роскоши судну было не занимать: крепко скрученные бухты канатов из лучшего шелка, оплетшие основания мачт металлические ободы с чеканным орнаментом, изящный завиток спускающегося с бака трапа, витиеватая маркировка на тюках и ящиках, сделанная на каком-то незнакомом языке. Странно, вроде бы здесь все говорят на интерлингве? - Ну что, решился все-таки? - капитан сделал шаг по трапу, поднял ладонь, прикрывая глаза в традиционном приветствии. - Сэр Джуффин Халли, вижу тебя как наяву. Но ты можешь звать меня Чиффой. Шурф повторил жест капитана, набрал в грудь воздуха, чтобы произнести собственное имя — а в следующий миг ночная темнота вдруг надвинулась, становясь плотной и вязкой, внутренние экраны полыхнули красным, и киборг рухнул на палубу, словно очередной тюк.