С первого шага

- Жертвы? - Как обычно. Чиффа удовлетворенно кивнул, вбил в таблицу очередной «ноль» и свернул вирт-окно. А потом и вовсе перевел терминал в спящий режим, поднялся со стула и потянулся, разминая спину. - В кухне есть только пайки, так что если голодный, придется довольствоваться ими, - честно сообщил он, оглядывая помятого и растрепанного киборга. Киборг в свою очередь с чрезвычайно спокойным лицом осматривал зловещего вида пятна на собственном лоохи: создавалось впечатление, что он как минимум только что заворачивал в светлую ткань свежесозданный им же труп. - Смотри-ка, продержались даже дольше, чем было обещано в инструкции! - ловец подошел ближе, протянул руку и осторожно потер пальцем бурую словно бы запекшуюся кромку. - Сколько прошло времени? - Два часа тридцать семь минут. Думаю, они уже не исчезнут. Чиффа покачал головой. - Тогда об этом писали бы все форумы, а на них ни слова, только хвалебные отзывы. Он взял со стола небольшую коробку с изображением девушки, казавшейся бы совершенно обычной, если бы не традиционно фиолетовые волосы и окровавленная (но в целом довольно милая) улыбка, перевернул и пробежал глазами мелкие строчки. Пропустив уже знакомое жизнерадостное «убей ты или твой партнер есть радость семьи в великий день» и оставшееся тайной «пользуй сгусток для дом и дым для лес, не пользуй с хвоста», а также любезное пожелание «страх друзей будь доволен ты», ловец наконец дошел до инструкции по смыванию субстанции, которую на кинофорумах рекомендовали как лучший имитирующий кровь состав: - «Грузи шкура в снег и жди», - прочел Чиффа вслух и снова перевернул коробку, рассчитывая увидеть продолжение, но только растерянно хмыкнул. - Кажется, это все, что они могут посоветовать, если пятна не сошли сами в положенный срок. - Мне кажется, найти снег в этой части Хонхоны довольно затруднительно, - киборг снял наконец лоохи и держал его теперь на вытянутых руках, будто не решаясь никуда положить. - Особенно летом, - усмехнулся ловец. - Подозреваю, что проблему решила бы криокамера, но запускать ее ради такого дела — только энергию зря тратить. Просто брось его где-нибудь, а если до завтра пятна не исчезнут, бросим в утилизатор. В конце концов, мы не бедствуем и уж точно можем купить тебе пару новых лоохи. Шурф разжал пальцы, и ворох ткани с тихим шуршанием скользнул на пол. Чиффа с сомнением осмотрел получившуюся окровавленную кучу и ногой задвинул ее за кресло. - А то у меня такое ощущение, словно посреди гостиной валяется труп, - пояснил он. - Так что, пайки в качестве ужина тебя устроят или выберемся в город? Киборг помедлил мгновение. Стандартные пайки он в самом деле недолюбливал, а вот попробовать что-нибудь новое в одном из многочисленных столичных трактиров не отказывался почти никогда. Правда необходимость каждый раз использовать гель-маску, чтобы оставаться неузнанным, и глушить бОльшую часть сенсоров, чтобы их в свою очередь случайно не засек технический отдел какого-нибудь Ордена, доставляла определенные неудобства. И сегодня, после «рабочего» визита в Ехо, не хотелось снова появляться в городе. - Устроят, - коротко ответил он, направляясь в сторону лестницы. Чиффа только усмехнулся: если киборг ушел в ванную, это значило, что в ближайший час его не имело никакого смысла ждать. То есть можно было все-таки не трогать пайки, а отправить заказ в «Стол у дороги» и прогуляться до границы силового поля, чтобы снова напугать трактирного курьера своим внезапным появлением из ниоткуда.

***

Шурф спустился вниз, толкнул тяжелую дверь, из-за которой в коридор немедленно вырвалось облачко пара, и на миг прикрыл глаза. Сколько раз уже здесь бывал (пятьдесят шесть — услужливо сообщил счетчик в левом верхнем углу внутреннего экрана), а все равно не мог привыкнуть, что всем этим великолепием в самом деле позволено пользоваться, причем каждый день и почти не ограничивая себя во времени - за исключением редких случаев, когда охота с Чиффой затягивалась, и оба просто не попадали домой в течение нескольких суток. Дверь за спиной тихонько закрылась сама, и киборг глубоко втянул носом влажный воздух. Перевести процессор в режим минимальной активности? Да/нет Да Предупреждение: возможно повреждение органической части. Продолжить/отменить Временами киборгу казалось, что в следующий раз система поинтересуется не только тем, уверен ли он в собственном решении, но и причинами этой уверенности. И что ему в самом деле придется перед ней отчитываться. Но пока этого не произошло, хвала Магистрам, и он спокойно снизил активность процессора до минимума. Как обычно, пришлось постоять пару секунд, привыкая к оглушившей глухоте и слепоте, но спустя несколько вдохов и выдохов тело наконец вспомнило, что оно тоже умеет чувствовать, причем временами полнее и глубже, чем сенсоры. Свистящий шелест скользнувшей на пол ткани, просто небрежно сброшенной с плеч — не приходится бесконечно отменять подпрограмму, заставляющую аккуратно складывать лоохи в три приема, скабу — вообще в один. Дрожь собственного отражения в ближайшем из полутора дюжин бассейнов - не нужно смотреть сквозь бесконечные строчки кода, фоном бегущие перед глазами. Первое касание прохладной воды, расступающейся и одновременно обволакивающей, мурашки от пальцев ног до самого затылка — не заблокировать системой, не приказать организму не обращать внимание на температуру. Тихий плеск, неритмичный перестук капель, срывающихся со сводчатого потолка — если закрыть глаза, невозможно понять, где упала та или иная из них, акустика здесь такая, что без датчиков чудится, будто все звуки собираются в самом центре и оттуда разносятся единым не слаженным хором. Когда он впервые здесь оказался, Чиффа долго убеждал его, что да, можно пользоваться бассейнами, да, всеми по очереди или в любом порядке, или только пятью, или вообще одним — как захочется. Что можно взять полотенце, а можно просто выйти из воды и дождаться, пока тело обсохнет само. Что такое количество мыла и травяных настоев, которое скопилось в доме, самому ловцу не использовать в течение нескольких лет, да если и использовать, ему не так уж важны нюансы аромата или консистенции, так что Шурф его очень обяжет, если будет брать все что захочет. Киборг внимательно выслушал все ответы, машинально отмечая, что хакер старательно гасит собственное раздражение (а еще не превышает критических значений по шкале искренности), кивнул и... поверил. Разом и полностью, просто приняв за аксиому. Мыло он, разумеется, испробовал все. Четко и по порядку, сразу исключив только два варианта — эти шедевры химической промышленности больше попадали под категорию «оружие массового поражения», чем под средства гигиены. Бальзамы и настои испытывал дольше, скачав себе энциклопедию местных лекарственных растений и педантично ведя записи об ощущениях во время каждого теста. А потом вдруг понял, что вся эта информация только мешает, единым махом отправил эти данные в самый дальний архив, сжав почти до неузнаваемости, отключил датчики и выбрал несколько бутылочек просто по запаху, какой больше понравится. Не анализируя, не думая, не пытаясь разложить на компоненты. Просто чувствуя. Когда он рассказал об этом Чиффе, тот серьезно кивнул и сказал, что это большой шаг. И в этом, как и во многом другом, Шурф был склонен с ним согласиться. Впрочем, одного он как ни старался не смог понять за все время, проведенное с ловцом рядом: как вообще можно иметь в собственном распоряжении восемнадцать бассейнов и пользоваться только тремя? Кажется, до настоящего понимания человеческой логики ему было еще очень далеко.

***

- Твоим именем начали пугать детей, - сообщил Чиффа, насаживая на вилку очередной кусок индюшатины. - Сегодня лично слышал, как одна почтенная леди грозила своему отпрыску — мол, в случае, если он не прекратит свои шалости в школе, обязательно появится Безумный Рыбник и разгромит ее, а заодно кого-нибудь обязательно поубивает. Шурф бесстрастно пожал плечами. - И это подействовало? - О да, - с жаром откликнулся Чиффа. - Малец был в полном восторге и тут же начал выспрашивать, нельзя ли как-нибудь передать тебе список учителей, с которых начинать бесчинства. - Если он оставит список на доске объявлений у Треть-Восьмой площади, я обязательно с ним ознакомлюсь, - Шурф виртуозно намотал на изогнутую ложку с одним зубцом сразу нескольких карликовых угрей и отправил в рот. Ловец проследил за этим с нескрываемым отвращением на лице, передернул плечами и опасливо осведомился: - И как ты можешь есть эту дрянь? - Вкусовые качества блюда соответствуют норме для тютюшихумской кухни, - невозмутимо отозвался киборг и потянулся за кувшином с вином. Ловец только покачал головой и отвел взгляд от чужой тарелки, в которой в этот самый момент что-то неаппетитно причмокнуло. - Я предпочитаю еду, которая точно не считает едой меня самого, - пробурчал он себе под нос, но тут же усмехнулся, увидев, как Шурф выставляет на стол свою дырявую чашу. Чуть шершавую, сделанную под старину посудину из наношамота с дырявым дном и парой отверстий в стенках Чиффа притащил в качестве сувенира. Как-то утром получил от приятеля с таможни информацию о партии конфискованных процессоров для планшетов и тут же сорвался посмотреть, не найдется ли в ней чего-то полезного для его собственного хозяйства. Вернулся через полдня — благоухающий нездешним пивом, с многообещающей хитрой улыбкой и небольшим свертком в руках, который тут же протянул киборгу. Как оказалось, ничего из техники ловцу не приглянулось, а вот удерживавшую с помощью силового поля жидкость безделушку, волей таможенников не добравшуюся до прилавков Сумеречного рынка, он все же прихватил и вручил своему помощнику со словами «в память об аквариумах». Здесь, вблизи крупнейшей на планете электромагнитной аномалии, которые лирически настроенные ученые обозвали «Сердцем Мира», подобные мелкие штучки работали вовсе без подзарядки, чем бессовестно пользовалась целая орда всяких самопровозглашенных «колдунов» и «повелителей стихий». Кажется, ловец хотел пошутить и даже предположил, что Шурф немедленно забросит (то есть аккуратно поставит, разумеется) нелепую вещицу куда-нибудь в дальний угол, а потом совершенно случайно ее потеряет, но тот неожиданно для себя самого вцепился в подарок, словно в новую книгу, и теперь при любой возможности пил исключительно из него. Более того, повсюду таскал чашу с собой, и о ней, если доверять осведомителям Чиффы, уже начали складываться городские легенды. Киборг налил обоим вина, тут же осушил свою порцию (содержание токсина: безопасное) и внимательно посмотрел на человека. - Вы хотели о чем-то поговорить, - он даже не стал делать вид, что это вопрос. - Проницательный какой стал, кошмар, - вздохнул Чиффа, покачивая вино в стакане. - Вот снесу тебе программу распознавания мимики, что будешь делать? - Учиться дальше, - спокойно отозвался Шурф. - Программа часто ошибается. - Потому что часто ошибаются сами люди, которые эту самую программу писали, - ловец тихо хмыкнул. - А ты у нас уникум, все эти ошибки подмечаешь, фиксируешь и, что самое ужасное, делаешь из них выводы. - Почему вы считаете это ужасным? - Потому что терпеть не могу, когда меня пытаются видеть насквозь. Впрочем, до совершенства в этом вопросе тебе еще далеко, хотя во всех остальных сферах ты к нему неприлично близок. И кстати, хватит уже «выкать», самому не надоело? - Нет, - киборг склонил голову на бок. - Вам это не нравится? Чиффа со стоном уронил голову на руки. - Что мне не нравится, так это как виртуозно ты научился обходить недвусмысленные приказы, отданные хозяином первого ур... - ловец осекся: глаза киборга напротив остекленели, на лице застыло выражение тупого послушания. - Это я зря. Прости, сэр Шурф. - Приказ принят к исполнению. Чиффа вздохнул и потер переносицу. - Нет, правда извини, так себе вышла шутка. Киборг не пошевелился, глядя все таким же бессмысленным, но противно-цепким взглядом на человека. Ловец пару секунд помедлил, потом встал, покопался в сумке, брошенной у входа в гостиную, и протянул Шурфу небольшой серый кейс. - Бери, - негромко произнес он. - Надеюсь, это сойдет за искренние извинения. Киборг подчеркнуто скупыми механическими движениями положил кейс на стол, отщелкнул замок и поднял крышку. И в следующий миг рванулся вперед, мгновенно укладывая ловца на пол, придавил коленом и приставил ему к горлу станнер. Частота сердечных сокращений объекта «Чиффа»: 83 удара в минуту Удивительно мало для человека, на которого только что напала биомашина. Атаковать? Да/нет Да Ошибка операции: действие неприменимо к объекту статуса «хозяин» - Мог бы просто сказать словами, что так уж и быть на этот раз прощаешь, - прокомментировал ловец слегка придушенным голосом. - Между прочим, как тебе удалось хотя бы повалить меня? - Подпрограмма оказания первой медицинской помощи в случае выявления симптомов расстройства психики. Рекомендуемые действия: обезоружить, обездвижить, дождаться прибытия квалифицированного медперсонала, - киборг немного помедлил и добавил: - Последнюю часть я отменил. Он встал, помог подняться Чиффе и протянул ему станнер рукояткой вперед. Но ловец внезапно покачал головой. - Вообще-то я их принес для тебя, только хотел отдать иначе. Но уж как вышло, во всяком случае это помогло тебя расшевелить. Мир? Киборг коротко кивнул. - Бластер тоже мне? - осведомился он, снова отходя к столу. - Ну а на кой мне еще один, - пожал плечами Чиффа. - Не солить же их. Шурф перебросил станнер в левую руку, правой вытащил бластер из кейса и взвесил, примеряясь к новой, еще не знакомой модели. Потом поменял их местами и через пару секунд едва заметно кивнул — так оказалось удобнее, хотя объяснить это логически не получалось. Держать одновременно и то, и другое было непривычно, к тому же сейчас казалось, что хотя бы одна рука должна оставаться свободной, но об этом можно было подумать позже. Странно, что Чиффа вообще решил дать ему оружие, до сих пор оба прекрасно обходились другими методами. - Спасибо, - произнес Шурф вслух, укладывая все в кейс. Хотел уже захлопнуть крышку, но ловец жестом остановил его и подошел ближе. - Имей в виду, вот здесь и здесь, - он указал на спусковые крючки. - сканеры ДНК. В хозяева записаны я и ты, больше никто воспользоваться ими не сможет. - Это целесообразно с точки зрения безопасности, - кивнул киборг. - Я это говорю для того, чтобы ты не вздумал отдавать кому-либо свое оружие, - серьезно продолжил Чиффа. - Не думаю, что когда-либо попаду в такую ситуацию. - Не загадывай, - ловец чуть заметно улыбнулся. - Но имей в виду, что при попытке стрелять они сработают против того, кто не внесен в список владельцев. - Каким образом? - Электрический разряд различной мощности. Тот, что в бластере — останавливает сердце на месте. Даже сердце киборга, пусть на несколько секунд. Шурфу вдруг показалось, что в комнате резко стало холоднее, хотя температурный датчик показывал, что ничего не изменилось. - Вы решили не предупреждать меня заранее? - ровным тоном спросил он. - Я решил заранее внести твою ДНК, потому что предполагал, что ты немедленно попробуешь испытать подарок. Оказался почти прав, как видишь, - Чиффа пожал плечами и потер пострадавшую шею. - А если бы я все же выстрелил? Ловец чуть улыбнулся одной стороной рта. - Ты бы не совершил такую глупость. Я слишком тебе нужен, а ты достаточно умен и прекрасно это понимаешь. Шурфу вдруг очень захотелось ударить этого самоуверенного человека. Не слишком сильно, просто чтобы показать, что это возможно. Напомнить, что рядом с ним все-таки не детская игрушка, а боевой киборг, к тому же, умеющий пользоваться мозгами. И имеющий чувства. Но вместо этого он просто закрыл крышку кейса. Замок щелкнул неприятно громко, заставив Чиффу поморщиться. - Почему именно сейчас? - Шурф со странным удовольствием отметил, что ловец на миг недовольно прищурился. - Потому что есть довольно большая вероятность, что в самое ближайшее время тебе придется чем-то из этого воспользоваться. Ответ Чиффы прозвучал непривычно серьезно, и киборг на всякий случай запустил буквально вчера установленный дополнительный сканер модуляций голоса. Вообще-то недавно появившаяся в даркнете разработка предназначалась для модификаций Bond пятой серии и Irien, но когда это хорошего хакера останавливали подобные мелочи? - Сядь, пожалуйста, - ловец указал на стул, который Шурф привык считать своим. - Видишь ли, дело в том, что у нас новая цель. Киборг молча кивнул, ожидая продолжения. - Но в этот раз я не могу... то есть не хочу приказывать тебе присоединиться ко мне. Так что сейчас я расскажу тебе все, что знаю сам об этом деле, а ты решишь, будешь участвовать в нем или нет. Идет? А вот это уже было совсем странно. Когда Чиффа предложил (весьма настойчиво, впрочем) киборгу научить его всему, что умеет сам, Шурф решил, что речь идет о хакерских навыках. Занятие безусловно нужное и интересное, а при определенной сноровке еще и прибыльное, что немаловажно, если планируешь выживать среди людей. И потому он ожидал, что основную массу времени они будут просиживать за терминалами, стараясь расшифровать тот или иной код или пробить новую систему защиты. В реальности же все оказалось гораздо запутаннее. Сам себя Чиффа называл «охотником за головами», и через некоторое время киборг был вынужден признать, что это самое точное определение его профессии. Поимка сорванных биомашин была лишь верхушкой айсберга, официальной версией, хоть и безукоризненно исполнявшейся. Все остальное время этот странный человек посвящал поимке других, не менее странных людей, причем периодически даже не по чужому заказу, а по собственной хитрой, но всегда оправданной логике. - Понимаешь, - говорил он Шурфу, рассказывая об очередном деле. - Эта планета — аномалия сама по себе, вселенского масштаба, причем Ехо — ее центр. Недаром девяносто процентов мало-мальски сложной техники здесь просто сходит с ума и ломается при первом же включении. Но оставшиеся десять — о, это громадные возможности. Ты вот представляешь, какое количество энергии выделяет ядро Хонхоны? И продолжил, не дождавшись, пока киборг озвучит результаты, выданные внутренней поисковой системой: - Точные цифры неважны, давай просто сойдемся на том, что оно гигантское. Но излучение это нестабильно по поверхности планеты, и здесь вот в столице использовать его проще всего — собственно, поэтому тут и появился город. Говорят, еще с обратной стороны то же самое, но там океан глубиной несколько километров, не слишком удобное место для строительства базы... Знаешь, везде, где появляются люди, рано или поздно обязательно начинается война. Это киборг в самом деле отлично понимал, поэтому кивнул с полной уверенностью. Чиффа криво улыбнулся, помолчал, рассеянно потирая переносицу, а когда снова заговорил, его голос звучал тише и спокойнее. - Война местных Орденов поначалу не предполагала использования техники — сам понимаешь, тонкая наладка всего оборудования заняла не год и не два, довольно долго думали, что вообще ничего не выйдет. Но со временем люди то ли поумнели, то ли наоборот, поглупели, это как посмотреть — результатом стало то, что теперь каждый Орден в меру своих способностей использует энергию ядра. Каждый. Орден. День за днем, год за годом, все наращивая мощности. Шурф примерно представлял себе устройство технического отдела его собственного Ордена, и потому в целом мог мысленно смоделировать масштабы происходящего. - Так вот, я, можно сказать, видел конец этого Мира своими глазами. Не смотри на меня так, я не свихнулся: просто не так давно одна независимая компания, чьему мнению я склонен доверять, провела исследования и представила их местному правительству, а точнее говоря, лично Гуригу. Давай опустим подробности — их отчет я тебе вышлю, если захочешь, почитаешь вместо сказки перед сном или вовсе посмотришь симуляцию, но предупреждаю, потом будут сниться кошмары. Так вот, главный их вывод состоит в том, что при нынешних темпах развития Орденов и их методах работы в самом ближайшем будущем Хонхона будет просто уничтожена из-за энергетической перегрузки. - Почему бы не запретить это на законодательном уровне? - поинтересовался киборг. Ловец только невесело хмыкнул. - Потому что это только заставит всех уйти в подполье. Останется все то же самое, а может, будет только хуже — в том смысле, что сейчас мы по крайней мере знаем расположение основных резиденций и понимаем, кто всем этим руководит. Но если все они залягут на дно, нынешние отдельные стычки, которые мы называем гражданской войной, перерастут в полноценную бойню. Сейчас по крайней мере они не трогают мирных жителей — во всяком случае, стараются не трогать. - Почему это вас так волнует? Чиффа развел руками. - Потому что эта планета мне нравится. И потому что это неправильно — уничтожать целый Мир ради чьих-то прихотей. Ну и еще из-за того, что я вырос в Кеттари — ты знаешь, такой смешной провинциальный городок, ютящийся на местном спутнике. Небольшой, но довольно уютный — вернее, это сейчас он уютный, а во времена моего детства там творилось... разное. Но я испытываю к нему нежные чувства и не очень-то хочу, чтобы он был уничтожен — а он будет уничтожен, если что-то случится с самой Хонхоной. Киборг несколько минут молчал, выбирая, какой вопрос задать следующим. - То есть ваша работа — убивать руководителей технических отделов Орденов? Ловец поморщился. - Ну что ты. Во-первых, не убивать, а убирать подальше с этой планеты. За всю свою карьеру я убил только двоих, и тех... - он замялся. - Впрочем, это не имеет отношения к делу. Главное, что при малейшей возможности не убить их я ей воспользуюсь. - А во-вторых? - А во-вторых руководители отделов далеко не всегда что-то в самом деле решают. Но в любом Ордене есть ключевые фигуры. Иногда одна, иногда несколько. Главное — найти тот самый краеугольный камень, без которого все здание постепенно разрушится. Понимаешь? Шурф помедлил, размышляя. - Думаю, понимаю. Чиффа, сверливший его напряженным взглядом, облегченно выдохнул и ощутимо расслабился. - И что ты обо всем этом думаешь? Вопрос застал Шурфа врасплох. Морально-этические дилеммы все еще ставили его в тупик, а здесь была классическая задачка про жизнь одного против жизни многих. Впрочем, людей, о которых шла речь, он не знал, и вряд ли они отнеслись бы с пониманием к сорванному киборгу, а потому... - Работа есть работа. Ответ устроил обоих, и больше тему они не поднимали. Чиффа временами советовался с Шурфом, планируя очередную операцию, но чаще просто давал четкие указания, что и как именно сделать. Что интересно, он почти никогда не просил киборга схватить их цель, прибегая к его помощи только когда других вариантов уже не оставалось. Говорил, что лучше перестраховаться и не светить спятившую по официальной версии биомашину в таких операциях, тем более рядом с довольно известным в узких кругах хакером. Но задачу всегда ставил предельно четко и без сомнений, и потому неуверенность, промелькнувшая в его голосе в нынешнем разговоре, заставила Шурфа насторожиться. - Нынешняя цель какая-то особенная? - поинтересовался киборг, не отводя внимательного взгляда от расхаживавшего по комнате ловца. - О, определенно. По правде говоря, это самая особенная цель, которая только могла с нами приключиться, - Чиффа доверительно понизил голос и умолк. Шурф уже привык, что в подобных случаях от него требовалось задать наводящий вопрос, но сейчас отчего-то не хотелось следовать этим неписаным правилам, и он промолчал. Человек сделал еще пару кругов по гостиной, шумно вздохнул и наконец уселся напротив. - Что ты знаешь о сэре Лойсо Пондохве?