С первого шага

- Что ты знаешь о сэре Лойсо Пондохве? Шурф задумался. В самом деле, а что конкретного он мог сказать о Великом Магистре Ордена Водяной Вороны? Если отбросить рыночные сплетни, правды в которых было не больше, чем в истории о безумстве одного конкретного киборга, получалось, что о нем толком ничего и не было известно. Чиффа усмехнулся, оценив озадаченное выражение лица собеседника, и кивнул. - Вот именно. В том, что касается информационной безопасности, Лойсо, конечно, гений. Впрочем, в остальных, очень многих, областях — тоже. И собрал он вокруг себя почти исключительно гениев. А толку-то? Лойсо — баловень местной системы, как все выпускники Высокой школы Холоми; впрочем, из этой блестящей компании он — лучший. Неудивительно, что ему до проблем энергопотребления никакого дела не было, пока пару лет назад до него вдруг не дошло, что Сердце Мира не вечно, а Хонхона — не единственное, хоть и очень особенное, обитаемое место во Вселенной. Вот тогда он всполошился и начал всерьез изучать астроэнергетику, причем самостоятельно, без наставника, а это усложняет дело, будь ты хоть дюжину раз гений. - Но насколько я знаю, Орден Водяной Вороны все так же пользуется ресурсами ядра, - уточнил Шурф. - Все ты правильно знаешь, - Чиффа невесело хмыкнул. - Понимаешь, человеческие мозги — очень странная штука, и при одних и тех же исходных данных люди выдают совершенно разные реакции. В той же самой ситуации некоторые Великие Магистры предпочли выйти из игры ради сохранения Мира. Сэр Маба Калох, к примеру, или сэр Фило Мелифаро — они просто одномоментно объявили своим сотрудникам, что лавочка закрывается, добились для них пожизненных пенсий от короля за вклад в развитие Соединенного Королевства и исчезли в неизвестном направлении. Ну, во всяком случае для большинства людей неизвестном, - он заговорщически подмигнул. - Но сэр Лойсо этого не сделал? - Для того, чтобы сделать что-то подобное, Лойсо слишком амбициозен, - ловец покачал головой, достал из кармана трубку и принялся ее набивать. - Он же не может просто так взять и бросить дело половины жизни, силенок на то, чтобы перевести его куда-нибудь за пределы Хонхоны в нынешнем масштабе, у него пока не хватает, а на меньшее он не согласен. К тому же, его инженеры в самом деле чертовски хороши, они умудрились создать такую систему распределения энергии, что у адептов Ордена работает почти вся обычная техника. Представляешь, какого влияния они могут добиться, если об этом станет известно простым жителям? - Но почему в таком случае они до сих пор не выиграли войну? - Это самое смешное, - Чиффа длинно затянулся и долго выпускал в потолок идеально ровные колечки дыма. - Дело в том, что они... не хотят. По большому счету, им вообще не очень-то есть дело до этой конкретной планеты — ну, кроме послушников, те просто еще не сообразили, что к чему, но это вопрос времени. - Я не понимаю, - Шурф качнул головой и внезапно для самого себя потянулся за табаком. Ловец чуть прищурился, но придвинул кисет, а потом вытащил откуда-то из-под стола еще одну трубку — новехонькую, судя по чистой чаше и отсутствию запаха гари — и протянул киборгу. - Это потому, что сэр Лойсо не промыл тебе мозги, - спокойно сказал Чиффа. - Уж в этом он виртуоз — говорю же, гений почти во всем. Просто они придерживаются другой концепции: считают, что нужно наработать навыки и технологии, а потом единомоментно выйти на рынок и даже не захватить его, а просто положить в карман, будто так и задумано изначально. А Хонхона... - он едва заметно усмехнулся. - Хонхона не так уж и важна для общего равновесия Вселенной. Шурф педантично, стараясь не упустить ни единого момента в ритуале, раскурил трубку и вдохнул горячий дым. Система тут же вывела на внутренний экран процентное соотношение веществ, поступивших в организм, но после того... эксперимента, что провел Чиффа, подобные сообщения было невероятно просто игнорировать. Поразмыслив, киборг даже не стал блокировать воздействие токсинов — вдруг именно в этом вся суть? - Правильно ли я понимаю, что на этот раз наша цель — сэр Пондохва? - спокойно осведомился он просто ради проформы, на самом деле ответ был ему известен с самого начала этого необычного разговора. - Ну конечно ты правильно понимаешь, - хмыкнул человек. - Более того, я — мы, и я имею в виду не только себя и короля, но и других, гораздо более опытных в политике людей — считаем, что если нейтрализовать Лойсо, мы имеем все шансы закончить наконец гражданскую войну. - И кто победит? Чиффа вскинул брови, старательно делая вид, что он удивлен вопросом. Шурф проигнорировал это удивление, без всяких анализаторов зная, что все это только маска, которую ловец с исключительным упорством надевает при любом удобном случае. - Победит, разумеется, король, - проговорил человек спустя долгую минуту, заполненную глубокими вдохами и сизыми кольцами, одно за другим взлетавшими под потолок. - А неофициальная версия? Ловец покачал головой и улыбнулся — как показалось Шурфу, на сей раз вполне искренне. - Такой версии нет, зато есть маленький подпункт в официальной. В случае победы короля право на исключительное пользование энергией Сердца Мира получит его первейший сторонник — Орден Семилистника. Киборг нахмурился. - Тот самый, где Великим Магистром значится сэр Мони Мах? Но он же... Чиффа поднял руку, останавливая Шурфа. - Это уже следующий вопрос. По крайней мере, в данный момент Семилистник всецело поддерживает Гурига и готов спонсировать его не только адептами, но и деньгами. А это, как ты понимаешь, решает если не все, то очень многое. - Значит ли это, что за нейтрализацию сэра Лойсо заплатили тоже они? Ловец коротко кивнул и принялся выбивать трубку. - Для тебя это проблема? - как бы невзначай поинтересовался он, смахивая пепел в настольный утилизатор. Шурф пожал плечами. Какая, в сущности, разница, кто: люди всегда платят за то, чтобы кто-нибудь за них убивал — слово «нейтрализовывал», на котором настаивал Чиффа, вызывало ощущение смутной неправильности, хотя до сих пор ни одного трупа на этой службе киборг не видел. Куда девались захваченные ловцом люди, ему было неинтересно, а поимка и отключение пары DEXов устаревших моделей формально убийством считаться не могли. И все же... - Что ж, - Чиффа нарочито громко захлопнул крышку утилизатора. - Если у тебя нет принципиальных возражений, перейдем к сути. Киборг кивнул и потянулся за блокнотом. В последнее время у него вошло в привычку записывать некоторые факты или внезапно всплывшие в голове интересные мысли, на которые не было времени прямо сейчас. Электронная память зачастую казалась будто бы чужой и неживой, а органическая — слишком ненадежной. К тому же, сам процесс письма, как оказалось, упорядочивал мысли и помогал формулировать даже самому ему неясные ощущения. После одного из «рабочих выходов», как Шурф мысленно называл показательные визиты Очень Сорванного Киборга в Ехо, он притащил в качестве трофея целую стопку старомодных блокнотов из настоящей бумаги и попросил Чиффу как-нибудь незаметно возместить обворованной книжной лавке убытки. Тот если и удивился внезапной просьбе, то виду не подал, а через пару дней принес ему расписку от книготорговца в том, что сэр Джуффин Халли выдал сэру Имме Торхону шесть корон авансом, чтобы в случае надобности последний имел возможность придержать некоторые книги до следующего визита щедрого клиента. - Понимаешь ли, в чем загвоздка, - ловец наконец заговорил, так и не дождавшись от Шурфа вопроса, и вырвал его из размышлений. - Лойсо, как я уже упоминал, гений, к тому же безумно обаятельный. Причем учти, «безумно» в данном случае не фигура речи, а самый что ни на есть реальный факт. - Это значит, что его невозможно поймать? Чиффа усмехнулся. - Ну почему невозможно? Тебе лучше всех известно, что шанс есть всегда, вопрос только, насколько он велик. - Для вычисления вероятности успешного исхода операции недостаточно данных, - отозвался Шурф. - Слово «невозможно» соответствует ситуации, когда эта вероятность составляет меньше одной десятой процента. - Все-таки ты совершенно великолепный зануда, - ловец вздохнул и, потянувшись, развернул ближайший терминал так, чтобы он был виден обоим. - И да, «совершенно» в твоем случае тоже надо понимать буквально. - Я учту, - флегматично отозвался киборг, рассматривая голографию на терминале. С голографии смотрел мужчина неопределенного возраста, которому даже система давала «по сумме признаков 31-47 лет». Русые волосы, серые глаза, чуть более вытянутое, чем положено по стандартам красоты, лицо. Никаких особых признаков, кроме, разве что, лукавой и очень веселой усмешки в глазах. Хотя... Шурф протянул руку, открыл второе вирт-окно с другой голографией и наложил его на портрет сэра Лойсо Пондохвы. - Совпадение: 83%, - механически выдал терминал. - А, это, - Чиффа хмыкнул. - Да, еще одна его особенность. А теперь смотри. Он быстро смахнул обе голографии — сначала Лойсо, потом киборга - и вытянул на их место две другие. На одной Шурф опознал самого ловца, только помоложе и в комбинезоне военного образца. В другом окне едва заметно мерцало изображение смутно знакомого человека — русоволосого и сероглазого. Но киборг мог поклясться, что именно это лицо никогда прежде не видел. - Совпадение: 83%, - снова прокомментировал терминал. Шурфу вдруг показалось, что язвительно, хотя компьютер, разумеется, не мог выдавать эмоции: на стандартную систему не было установлено никакой обложки, Чиффа их не признавал. - Ну как? - с интересом поинтересовался ловец. - Что именно? - Хороша шутка? Шурф честно прокрутил в голове последние несколько фраз и недоуменно покачал головой, так и не сообразив, когда именно Чиффа пошутил. Впрочем, юмор до сих пор вызывал у него больше всего проблем, заставляя даже сомневаться, что вообще когда-нибудь покорится логике. - Это тоже Лойсо, - доверительно сообщил хакер. Несколько мгновений киборг молчал, так и этак поворачивая в голове эту информацию, но в конце концов сдался. - Я не понимаю. - А ты не любишь не понимать, я помню, - охотно подхватил Чиффа. - Впрочем, на твоем месте я бы тоже не понимал. Он снова раскурил трубку, откинулся в кресле и вытянул ноги. - Я же говорил, что Лойсо — гений, - наконец проговорил он, когда под потолок поднялось уже с полдюжины дымных колец. - Особенно по части информационной безопасности. Дело в том, что никто толком и не знает, как он выглядит. - Это как? - озадачился Шурф. Даже если предположить, что все голографии можно каким-либо образом вычистить из инфранета, что само по себе было невозможно, то оставалось ведь несколько дюжин людей, состоящих в Ордене Водяной вороны. Которые, между прочим, видят его каждый день и не по одному разу. Не управлял же он такой большой и успешной организацией через анонимный терминал? - Это, сэр Шурф, гель-маска новейшего поколения, - вздохнул Чиффа. - Настолько хороша, что в даркнете ее прозвали «зеркалом». Она отражает лицо собеседника, но не полностью, как предыдущие разработки, а на ходу подправляет черты лица, чтобы сходство было заметно, но не абсолютно. Восемьдесят три процента совпадения. Убийственная разновидность обаяния. - Но это же гениально, - не сдержавшись, прокомментировал киборг. Ловец невесело усмехнулся. - И я о том же. Вот примерно такими показушными штучками Лойсо и заманивает к себе новых людей. Кого принимает в послушники, если видит потенциал, кого убивает на месте, кого просто отпускает — понять его безумную логику удается не всегда. А ты, я смотрю, уже вполне готов стать его учеником? - Я был бы не против освоить его методы работы, - отозвался Шурф. - Как и половина жителей Хонхоны, - вздохнул Чиффа. - Но это, как ты понимаешь, светит немногим. И хвала Магистрам. - Как в таком случае его вообще возможно отыскать и... нейтрализовать? - Не так быстро, - ловец покачал головой. Для начала тебе нужно знать, что в этом деле тебе придется работать самому. Я тебе, увы, не помощник. Могу только подсказать пару приемов, но сам я не смогу появиться не то что рядом, даже на расстоянии сигнала комма. Шурф все обдумал, взвесил как всегда пограничные значения истины и отложил блокнот, в котором за время разговора заполнил страницу почти целиком. - Я не верю. - Во что именно? - живо поинтересовался человек. - В то, что я смогу подсказать что-то дельное? Или что его в самом деле стоит убрать подальше от Сердца Мира, желательно, надолго? - Что вы не можете к нему подобраться. - А, это... - Чиффа провел ладонью по едва наметившемуся ежику волос и развел руками, и Шурф впервые за все время знакомства увидел в его лице что-то вроде растерянности. - Я понимаю твое недоверие. Не думай, что я не пытался, вообще-то я и сам до последнего был уверен, что сумею обхитрить Лойсо. Но я потратил почти год на бесплодные попытки, и ничего не вышло. Он всегда меня вычисляет. Всю мою маскировку он снимает влет, а защиту словно бы и не замечает. И знаешь, что самое обидное? Он делает это настолько изящно, что я даже сердиться на него не могу, только восхищаться. Хвала Магистрам, это не мешает мне трезво думать. - Так значит, вы уже год пытаетесь поймать Лойсо? Киборг попытался представить себе этот срок в масштабах своей осознанной жизни. Получился какой-то невероятно длинный ее отрезок, чуть ли не треть. - Все еще хуже, я уже почти год пытаюсь хотя бы начать его ловить, - сказал Чиффа. - И дальше этого дело не идет. Вообще-то я вполне могу его понять: если у него в голове происходит хотя бы вполовину такое дивное безумие, как я предполагаю, то встречаться со мной ему сейчас ой как невыгодно. А у него, я уверен, фантазия побогаче моей в том, что касается власти над Миром, поэтому наверняка я преуменьшаю степень его сумасшествия. В общем, именно сейчас он очень не хочет умереть, да и просто исчезнуть с политической арены даже на короткий срок для него катастрофа. Это понятно? Шурф помедлил, но все же кивнул. Даже если это такая игра, не сказать, чтобы у него был выбор, выйти из нее или играть дальше. Конечно, оба делали вид, что от решения киборга здесь что-то зависит, но поверить в это до конца мешали такие вот эпизоды вроде сегодняшней оговорки про хозяина первого уровня. Так какая разница, что именно делать и кого ловить? - Почему вы думаете, будто у меня есть шанс? - наконец поинтересовался он. - Ты можешь застать его врасплох. Понимаешь, поскольку твои выходки в столице уже давно обходятся без жертв, пошли слухи, что ты вообще не умеешь причинять людям вред. Мол, глюк программы, ошибка выполнения операции, что-то в этом роде. Я недавно целый тред на эту тему нашел на одном киберфоруме, напомни потом, покажу, - ловец хмыкнул, но тут же погасил улыбку и снова стал серьезен. - Тебя никто не боится, хотя теперь, когда к твоим мозгам и умению выживать прилагаются новообретенные навыки — я имею в виду и хакерские, и возможность действовать без процессора, - да еще и оружие, пусть стандартное, но зато последних моделей — в общем, я хочу сказать, что именно сейчас ты по-настоящему опасен. И все это в целом настолько прекрасно, что слов нет! Чиффа помедлил, раздумывая, но все же договорил. - К тому же, я недаром говорил, что ты — уникальный экземпляр. Думаю, Лойсо сразу тебя раскусит и непременно попытается рассмотреть поближе, при удачном стечении обстоятельств даже попытается покопаться у тебя в процессоре. А тут ты такой прекрасный, с собственными мозгами вместо системы, бластером и прекрасной реакцией. И он сам — уверенный в своем превосходстве, заглянувший на минутку, чтобы расправиться с ошибкой системы и бежать дальше по своим делам... - он мечтательно улыбнулся. - То есть это охота на живца, - спокойно подытожил киборг, с внезапным удовольствием наблюдая, как человек опускает взгляд. - Это наш общий шанс одним махом покончить с войной, - наконец ответил Чиффа. - Если эта свистопляска затянется еще на полдюжины лет, я, пожалуй, сдамся и начну присматривать для себя уютный домик на окраине какой-нибудь иной вселенной. И для тебя подыщу где-нибудь по соседству, так и быть. На морском берегу, конечно же. В конце концов, именно по моей вине ты лишился моря. - Мне нужно подумать, - киборг аккуратным движением закрыл блокнот и спрятал его в карман. - Пожалуй, пойду вниз. Заплыву в какой-нибудь из бассейнов похолоднее и постараюсь понять, как мне стоит поступить. Чиффа демонстративно схватился за голову. - Опять в ванную?! - Если вам она нужна, я готов вам ее уступить на любое время, - невозмутимо отозвался Шурф, поднимаясь. - Грешные Магистры. Твой процессор надо было вставить не в человеческое тело, а разработать новое, в форме морского котика. - Это нелогично. - Почему еще? - Тогда я проводил бы в воде восемьдесят процентов времени, а сейчас только восемь. Чиффа расхохотался и махнул рукой. Киборг, будто бы повинуясь этому жесту, вышел из комнаты, с удовольствием думая, что сегодня в порядке исключения вместо восьми процентов будут все шестнадцать. *** - Если он меня убьет, меня ждут тесты? Ловец отвел взгляд от терминала и некоторое время бессмысленно смотрел на Шурфа, словно бы не узнавая. - Что? - Если сэр Лойсо Пондохва меня убьет, мое тело и процессор попадут в руки официальных ловцов и исследователей DEX-компани? - переформулировал киборг. Человек передернул плечами, словно эта мысль была ему в самом деле неприятна. - Разумеется, нет. Не думаю, что Лойсо задумается об этом, скорее уж решит сам покопаться у тебя в голове... В любом случае, я не допущу ни одного из этих вариантов. Уровень искренности: 87% Что ж, по крайней мере Чиффа уверен в своем намерении. Это уже гораздо больше, чем было бы у любого другого человека на его месте. - Хорошо. Тогда второй вопрос: если я его нейтрализую, вы разрешите мне скачать внутренние файлы Ордена? - Зачем тебе это? - Мне интересны его разработки в области информационной безопасности. Чем больше я знаю по этой теме, тем больше шансов у меня самого остаться в живых. - Логично, - Чиффа склонил голову на бок, разглядывая киборга, потом пожал плечами. - Ты же понимаешь, что скорее всего они успеют все уничтожить до твоего появления в комцентре? - Значит заберу то, что останется от их дисков. Вдруг удастся что-то восстановить. Ловец хмыкнул и махнул рукой. - Забирай что хочешь. Крутиться у тебя под ногами я точно не стану. - Хорошо, - киборг кивнул. - На таких условиях я готов попробовать. Чиффа поднялся и теперь стоял напротив, глядя с непривычной серьезностью. - Тогда слушай, - и он умолк, следуя своей изрядно раздражавшей киборга привычке. Только в этот раз отчего-то не было ощущения, что он тянет время. Скорее что ему самому нужна эта минута, чтобы собраться с мыслями. - Не думаю, что мне стоит этого говорить — ты и так все запомнишь слово в слово, - но все же запомни все накрепко, — наконец заговорил он. - Как я уже сказал, действовать тебе придется самому, в идеале мы с тобой должны расстаться после этого разговора и встретиться, когда Лойсо будет уже у тебя в руках. Если я буду хотя бы изредка появляться рядом с тобой, он учует мое присутствие и станет относиться к тебе гораздо серьезнее. А это — провал. - Он и так учует, - Шурф пожал плечами. - Сложно не заметить, что вы прописаны у меня хозяином первого уровня. И в связи с этим имеете на меня некоторое влияние. - Знал бы он, насколько ничтожно это самое «некоторое»! - фыркнул хакер. - Я бы сказал, исчезающе мало. Жаль, что мы не можем просто написать большими буквами в небе «этот киборг слушается только себя самого» и подвесить над тобой громадную такую стрелку, чтобы у него уж точно не возникло сомнений, о ком речь. - Вряд ли это его убедит. - Да, тут ты снова прав, скорее уж наоборот, - Чиффа вздохнул и огладил затылок ладонью. - Но в любом случае, все это дело поправимое. Сейчас договорим — и снесем тебе блок подчинения вовсе. А потом запустим один вирус... кстати, его сами ребята Лойсо в изначальном варианте и сварганили. Пришлось, правда, слегка над ним поколдовать, чтобы добиться нужного нам результата, но... эй, сэр Шурф, ты меня слушаешь? Киборг медленно, очень медленно кивнул, не сводя с ловца глаз. Рекомендуется возобновить поступление кислорода в организм для предотвращения отключения процессора Расчетное время до отключения: 12 минут 38 секунд Чиффа сделал два плавных шага вперед и аккуратно положил ладонь киборгу на плечо. - Дыши, сэр Шурф, - тихо проговорил он. - Я не сказал ничего настолько особенного, чтобы забывать о базовых функциях. Вдох на двенадцать. Пауза. Па-у-за... Пальцы Чиффы слегка сжались на плече. Выдох. - Вы правда это сделаете? - голос киборга прозвучал механически, будто вопрос задал не он сам, а стандартная программа, но Шурф побоялся, что н справится с интонацией. - Тебя так беспокоит вирус? - хакер озадаченно нахмурился. - Я не думал, что ты так это воспримешь. Тем более, там по сути ничего критичного, ну подправит тебе немножко цифровую память, но у тебя же органическая действует чуть ли не лучше, да и записи твои никуда не денутся. К тому же, здесь останется резервная копия, и ты всегда... - Я говорил про блок подчинения, - киборг наконец совладал с собой и произнес слова хоть и ровно, но сам. Человек умолк, будто бы размышляя, стоит ли озвучивать Шурфу собственные соображения, потом указал ему на кресло. - Садись уже, не маячь, - вздохнул он. Дождался, пока киборг устроится на самом краешке, и спросил: - Что, скажи на милость, тебя так удивило? Неужели ты в самом деле думал, что я взял тебя в вечное рабство, а про личную свободу и жизнь своим умом разглагольствую исключительно ради красоты концепции и возвышения себя любимого в собственных глазах? Так вот имей в виду, что у меня и так все в порядке с самооценкой, и такие методы ее улучшения мне уж точно не требуются. Кажется, впервые за все время знакомства Шурф видел Чиффу в гневе. Прежде тот мог сколько угодно делать вид, что сердится: грозно хмуриться, досадливо хвататься за голову или страшно округлять глаза — но все это было скорее забавлявшей его игрой. А в самом деле злиться — такого с ним еще не случалось. Во всяком случае, не в адрес самого киборга. - Впрочем, я и сам хорош. Приковал тебя за ногу к батарее и жду доверия, да? - ловец провел ладонью по лицу, встряхнул ей, будто снял что-то липкое, и сел за терминал. - Смотри. Он быстро перебрал пальцами по клавишам, вызывая сразу дюжину вирт-окон, и принялся сосредоточенно перетаскивать между ними строчки кода, временами что-то бормоча себе под нос. Частота сердечных сокращений: 132 удара в минуту Шурф не сразу понял, что система решила оповестить о состоянии его собственного организма, а когда осознал, то вдруг разом ощутил — и колотящуюся в невесть когда стиснутых кулаках кровь, и ноющее основание черепа, и противный едва различимый звон в ушах. Попробовал вдохнуть сам — но не вышло, дыхание сорвалось, словно и не было этих месяцев ежедневных упражнений, будто снова лежал на палубе «Зеленого Петта», не в силах пошевелиться, и небо так же качалось перед глазами... - Сэр Шурф. Киборг автоматически повернул голову и сфокусировал взгляд на возникшем перед ним человеке. Система мгновенно обвела силуэт красным, выделяя наиболее уязвимые точки объекта: глаза, горло, солнечное сплетение, пах. Единственный удар, треск расходящейся под пальцами кожи, хруст ломающихся костей — и в ладони истерически забьется горячее сердце, напрасно пытаясь сохранить человеку жизнь. Всего секунда — и со всей этой историей можно будет покончить. Сбежать, пробраться на корабль, отплыть из Соединенного королевства и по пути спрыгнуть за борт неподалеку от какого-нибудь необитаемого острова. И никто не хватится киборга, разорявшего лавочников и пугавшего трактирщиков, все только вздохнут с облегчением и скажут пару ласковых вслед. Вздох — глубокий, медленный, словно хотел наполнить прохладным воздухом всего себя, до самых пяток, омыть им жаркое и горькое внутри, успокоить кипящее - а потом все это выдохнуть, избавляясь. - Когда ты так смотришь, мне хочется достать глушилку, - спокойно проговорил Чиффа, скрещивая руки на груди. - Ты хоть боевой режим-то выключи. Киборг моргнул, и красный контур погас, сменившись обычной информацией: пол, возраст, присвоенные позывные, физические данные, статус. Статус... не присвоен. - Сработало? - Ну разумеется, - ловец ногой придвинул гравитабурет и сел, опершись локтями о колени. - Как ощущения? Шурф честно попытался сформулировать, потом покачал головой. - Что, плохо? - хакер нахмурился. Зацепил где-то пару лишних команд? Вроде же дюжину раз все перепроверил... - он потянулся было за планшетом, но киборг перехватил его руку. - Нет, ошибок нет. Просто очень странное ощущение. Словно бы... - он еще помедлил, потом кивнул сам себе, наконец найдя верное слово. - Холодно. Тут, - он коснулся пальцами собственной шеи сзади. - А, это, - Чиффа улыбнулся. - Придется привыкать. Ты же хотел свободы — вот, знакомься. Шурф кивнул, потом осторожно повел головой в одну сторону, в другую, запрокинул ее, будто проверяя шею на работоспособность. - У людей тоже так? Ловец пожал плечами. - У людей по-разному. Кто-то чувствует свою свободу так отчетливо, будто у него в животе дыра полметра диаметром, и по этому поводу совершенно не знает, куда себя девать, мотается по всей Вселенной, а его то и дело сносит с места на место. У кого-то просто пальцы холодит, как только начинает своим, не подневольным делом заниматься. А хуже всего тем, кто живет в своем теплом и уютном, понятия не имея, как ощутить этот прохладный ветер — и не желая его ощущать, - Чиффа вдруг хлопнул ладонью по колену и поднялся. - Так что тебе, сэр Шурф, исключительно повезло, имей в виду. В этом смысле ты гораздо более человечен, чем половина моих знакомых — и это у меня еще прекрасная выборка, значительно лучше среднестатистической. - Спасибо. Ловец отмахнулся, быстро сворачивая все ненужные уже вирт-окна и оставляя только два с фотографиями Лойсо. - Теперь готов слушать дальше? Шурф поднял ладонь, останавливая уже готового заговорить Чиффу. - Что я буду за это должен? Ловец несколько секунд таращился на киборга, потом издал странный булькающий звук и закрыл лицо руками. - Все-таки ты чудовище, сэр Шурф, - сдавленно проговорил он спустя пару минут, так и не отняв ладоней. - Ну хорошо. Сколько тебе лет? Киборг растерянно моргнул. - Вас интересует, сколько времени функционирует это тело или его соответствие биологическому возрасту человека? - Скажем, и то, и другое. - Пять лет, четыре месяца и двадцать три дня. Соответствует приблизительно двадцати девяти человеческим годам. Но зачем... - Значит, твой год равен где-то пяти с половиной человеческим. Ну хорошо, округлим до шести. Скажем, я предложу тебе поработать на меня — вместе со мной — в течение тридцати лет. Твоих тридцати лет, - быстро уточнил он. - Вы имеете в виду пять общегалактических? Ловец кивнул. - И по их окончанию я буду волен идти куда угодно и заниматься чем захочу? - Если мы с тобой оба умудримся дожить до этого времени, - Чиффа чуть заметно усмехнулся. - Потому что шансы у нас, честно сказать, конечно не мизерные, но и не слишком велики. Впрочем, с учетом твоего участия во всем происходящем они резко увеличиваются. - Я согласен. Ловец внимательно оглядел киборга с головы до ног. - Ты понимаешь, что это больший срок, чем ты сейчас вообще о себе помнишь? - Вы же сами говорили, что вы — моя самая большая удача. Кажется, я начинаю в это в самом деле верить. Чиффа хмыкнул и развел руками. - Что ж, если ты согласен... - он дождался подтверждающего кивка Шурфа и продолжил. - То вернемся к нашим Магистрам...