С первого шага

- Я тебя очень внимательно слушаю. Шурф удивился настолько, что чуть не разорвал соединение. Признаться, когда он посылал пинг («зов», как тут говорили) на номер Великого Магистра Ордена Водяной Вороны, последнее, чего он ожидал - что тот в самом деле откликнется. Да еще и после первого же гудка, даже не дав тому окончиться, словно только того и дожидался. После нескольких недель бесплодных попыток вынудить его пойти на контакт менее прямолинейными способами такое решение казалось донельзя очевидным и таким простым, что по определению не могло принести результатов. Скорее жестом безысходности, чем настоящим действием — и вот, получите. Заготовленная фраза про Межгалактическую Энергетическую Службу, прибывшую на Хонхону с инспекцией и желающую непременно проверить самые влиятельные гру... Ордена планеты вдруг застыла в горле, не желая звучать, будто собеседник давал единственный шанс начать разговор, и одно фальшивое слово могло заставить его мгновенно отключиться и заблокировать номер. - Я хочу убить тебя, Лойсо. Почти незаметная пауза: проверка на искренность? Бессмысленно: Великий Магистр не мог не знать, кто именно с ним связывается, а голос киборга всегда оценивается системой распознавания голоса как звучащий на сто процентов правдиво. Или у них в Ордене есть более совершенные программы? - Какая оригинальная причуда, - голос на том конце звучал весело и словно бы с искренним интересом. Процессор определял его как «любопытство: 77%», но сам Шурф отчего-то сомневался в этом вердикте. - Хотел бы я знать, как способные молодые люди приходят к столь безрассудным идеям? Отличный вопрос. Совершенно логичный, если речь идет о людях. Но если разговариваешь с киборгом, спрашивать его о нити размышлений как минимум странно: есть хозяин, есть задание, есть кратчайший и самый безопасный способ его выполнить. Чего еще ему надо? Впрочем, с хозяином действительно было туговато, и уже это могло бы Лойсо насторожить — если бы тот имел возможность заглянуть Шурфу в командную строку, но такое бесцеремонное вторжение киборг наверняка бы заметил. К тому же, посылая своему собеседнику Зов, он был не настолько глуп, чтобы не заблокировать любую входящую информацию, кроме голоса. Так в чем дело? Молчать дольше значило выдать себя, и Шурф, кляня себя за непредусмотрительность, решился повторить. - Я хочу убить тебя, Лойсо. На том конце провода раздался громкий вздох. - Предсказуемо, банально и невыполнимо. Что-то еще? - Вероятность успешного исхода операции четыре и семь десятых процента! - почти обиженно отозвался Шурф. Между прочим, уже в десять раз больше, чем было до установки связи. - О, в самом деле? Значит у тебя неверные вводные, мои аналитики считают, что твои шансы составляют чуть больше процента. Так к чему это все? Неужели Чиффа отчаялся настолько, что послал вместо себя на задание киборга? Один-ноль, - щелкнуло в голове у Шурфа. - Я хочу у... - Мало ли, чего ты хочешь! - перебил Лойсо. - Вернее, что из своих желаний озвучиваешь. Ну хорошо, давай будем честны: даже если твои расчеты верны, все равно вероятность успеха твоей затеи не превышает одного к двадцати. В то, что ты просто действуешь по приказу, я не поверю, ты сам же старательно убеждал всех в Ехо, что ты всем сорванным сорванный. Какой там у тебя алгоритм? Каждый третий, седьмой и тринадцатый дни, в следующем против часовой стрелки районе Ехо, в окрестностях трактира на следующую букву алфавита? - Великий Магистр откровенно усмехался. - Знаешь, для спонтанно действующего отчаявшегося киборга ты слишком последователен. Два-ноль. - Я хо... - Грешные Магистры, ну ты и зануда! Твоя настойчивость даже вызывает сочувствие, но увы, ничем не могу помочь. К тому же, тебе не повезло: ты поймал меня в крайне неудачный момент, у меня сейчас совершенно нет времени на глупости, - он помолчал пару секунд, словно давай возможность вставить слово, но киборг промолчал. - А знаешь, - вдруг снова заговорил Лойсо. - пришли мне Зов как-нибудь попозже, вдруг я передумаю. И отключился, оставив Шурфу неожиданно сильно ударившую по ушам тишину. Киборг выдохнул, ощущая себя так, словно только что пришлось пробежать марш-бросок на полсотни миль на максимальной скорости, а вовсе не сказать несколько слов в разговоре, и принялся размеренно дышать. Доведя счет до шестнадцати, поднялся и пошел в кухню, намереваясь раздобыть какой-нибудь еды. Уровень энергии за последнюю дюжину минут упал чуть ли не вдвое. Когда Чиффа разъяснял ему задание - «все, что тебе нужно сделать — это спровоцировать его приблизиться к тебе на достаточно близкое расстояние, скорость реакции у него все же в разы меньше, чем у тебя, будь он хоть полсотни раз гений», - Шурф не подозревал, что самым сложным в его выполнении станет ожидание. Казалось бы, за время, проведенное в Ордене, уж ждать-то киборг должен был научиться превосходно — и да, он, разумеется, умел. Только вот очень уж не хотел. Оказалось, что бездействовать, ловя подходящий момент или пытаясь засечь ответную реакцию на уже проведенную операцию, совершенно невыносимо. Особенно если этой самой реакции раз за разом не получаешь, и приходится изобретать новый способ привлечь внимание. Первого послушника Ордена Водяной Вороны Шурф поймал тихо. Просто подкараулил неподалеку от Квартала Свиданий, плотно зажал рот, надавил на шею — и через несколько секунд оттащил в ближайший проулок, чтобы там уже спокойно закатать его в предусмотрительно прихваченный с собой ковер, вскинуть на плечо и унести за пределы Ехо. Полузаброшенный сарай, в котором когда-то прятался едва унесший ноги из столицы перепуганный киборг, понятия не имеющий, как себя вести с людьми, Чиффа решил назначить чем-то вроде пункта связи и заодно экстренной эвакуации. Что он сделал с мальчишкой, которого Шурф притащил и даже вполне удобно устроил на ковре — все не на голом каменном полу — киборг не имел ни малейшего понятия. Но убивать ловец не любил, а значит, пареньку повезло: Шурф подозревал, что скоро в столице начнется такая заварушка, что таким вот неопытным мальцам лучше бы заранее оказаться где-нибудь подальше. Исчезновение адепта Орден Водяной Вороны воспринял равнодушнее, чем никак. Вторую операцию пришлось проводить прямо перед главной резиденцией, показательно разложив на многострадальном ковре отдельно послушника, отдельно его сердце, отдельно голову (то, что останки человека удалось не сотворить самому, а выцарапать из морга столичной полиции еще до того, как местные сотрудники оформили на него полагающиеся документы и внесли в ведомости, можно было опустить). Композиция вышла вполне гармоничная, Шурф даже пожалел, что согласно Галапедии мода на подобные инсталляции прошла еще в конце двадцать первого века. Красивое, судя по всему, было время... Руководство Ордена результат творчества киборга не оценило — во всяком случае, оставлять его на площади перед резиденцией не пожелало, а выслало пару человек из прислуги, те быстренько скатали ковер вместе с его содержимым и унесли все за мгновенно захлопнувшиеся серые двери. Но на этом все закончилось: ни через день, ни через дюжину реакции не последовало. Ни шепотка на улице, ни словечка на общей полицейской частоте, ни строчки в газете. Судя по всему, сэр Пондохва и его люди предпочитали замалчивать подобные происшествия — Шурф подозревал, что у них и самих совесть была нечиста. Ковра было жаль, как и потраченных усилий. Впрочем, отсутствие реакции показало хотя бы то, что подобными методами Великого Магистра не проймешь. Нужно было менять тактику. Шурф попытался было сунуться в систему Ордена, используя коммы похищенных послушников, но получил в ответ только издевательскую картинку и вирус, который едва сумел изолировать — и то благодаря другому, заранее загруженному Чиффой, сам бы не отбился. Потом еще дюжину часов отлавливал части пакостного кода по всей системе. После такой встряски, нескольких проведенных в инфранете дней и ударной дозы водных процедур стало ясно, что знаний по некоторым областям — к примеру, той самой информационной безопасности - категорически не хватает, и Шурф вынырнул в реальный Мир, размышляя, что с этим делать. По правде говоря, больше всего хотелось нагло заявиться на порог резиденции и напроситься в штат. Если бы был человеком, наверняка так и поступил бы, но разрозненные истории про обращение с техникой в Ордене Водяной Вороны, которые Шурф успел прочесть во время своих поисков в инфранете, совершенно недвусмысленно намекали: с киборгом там никто церемониться не будет. Восхитятся, отловят, разберут до последней микросхемы, а на органическую часть просто плюнут, решив, что она не имеет значения. Был, конечно, вариант послать Зов Чиффе, сказать, что отказывается от задания, и посмотреть, что будет. В какой-то момент соблазн проверить реакцию ловца стал настолько велик, что пришлось временно отключить процессор — подышать, представить себе в красках, как хакер сначала кивает, будто соглашаясь, а потом нажимает кнопку глушилки. Следующим кадром воображение почему-то выдавало огонь, опаляющий волосы и изжаривающий глаза, обжигающий горло раскаленный воздух и собственный сиплый крик — хотя Шурф прекрасно понимал, что перед мусоросжигателем его отключат, теперь уже насовсем, и услышать треск лопающейся от жара кожи он точно не сможет. Оставался единственный путь. Последним, что сделал ловец перед тем, как запустить Шурфу в систему вирус, почти целиком стерший из цифровой памяти все данные о Чиффе и задании — это отдал ему небольшой прямоугольник плотной бумаги, на котором значились короткое имя и номер. Визитка старого, до-цифрового образца, какие распространены либо на отсталых планетах, либо среди неприлично богатых и чрезвычайно влиятельных людей. - Это на случай, если поймешь, что окончательно зашел в тупик, - предупредил ловец. - Но учти, если соберешься просить здесь помощи, не надейся скрыть, кто ты такой: тебя раскусят влет, как бы хорошо ты ни притворялся. - Таким образом вы хотите дать мне понять, что не стоит пользоваться этим вариантом? - Я хочу дать тебе понять, что не стоит заходить в тупик. Ну и заодно что есть в этом Мире люди, которым я доверяю настолько, чтобы раскрыть твою тайну — и тебе того же желаю. Я имею в виду, мне конечно хотелось бы вас познакомить иначе и обязательно лично присутствовать при этом торжественном моменте, но крайний случай есть крайний случай. Так что бери, пока я не вспомнил о том, что я вообще-то совершенно не прагматик, а сентиментальный идиот, обожающий эффектные сцены, и не передумал. Киборг визитку разумеется взял — и сейчас рассматривал буквы, оттиснутые на шероховатой глянцевитой бумаге, так пристально, словно они сами по себе могли что-то сказать. Не могли: уже убедился в этом, когда попытался поискать что-нибудь о таинственном хозяине визитки. Инфранет даже не выдал обычную проплаченную рекламщиками белиберду, нисколько не соответствующую искомой информации, а просто написал «по вашему запросу ничего не найдено», чем заставил Шурфа насторожиться еще больше. Впрочем, других вариантов, кроме маячившего на периферии мыслей мусоросжигателя, все равно не было, и киборг, на всякий случай все же пригасив самые шумные сигналы процессора, послал Зов. «Сэр Лу, прошу меня извинить за то, что тревожу вас без предварительной договоренности, но...» «А, сэр Шурф! - голос, перебивший киборга на полуфразе, звучал спокойно и беспечно, будто его обладатель только и ждал Зова от незнакомца. - Ты очень вовремя, у меня как раз сейчас перерыв. Как насчет того, чтобы встретиться через четверть часа? Управишься?» Шурф, озадаченный внезапным напором собеседника, нашелся с ответом только через несколько секунд. «Это зависит от того, где именно вы предлагаете встретиться». На том конце звонко рассмеялись, будто киборг сказал что-то очень смешное. «В Иафахе, разумеется! Жду тебя у стены в полусотне метров к северу от явного входа». И связь прервалась, причем Шурфу показалось, что еще несколько секунд после этого кто-то все равно оставался в его голове, пристально наблюдая. Как такое было возможно при полном отсутствии соединения, оставалось загадкой, к тому же, очень скоро ощущение пропало, но он все равно провел тщательную диагностику системы на предмет изменений, внесенных в последние несколько минут, и только потом растянул на внутреннем экране карту Ехо. Главным преимуществом дома, в который киборгу пришлось перебраться после мнимой ссоры с Чиффой, оказалось полное отсутствие каких-либо соседей и — как выяснилось только что — близость к городу: при определенных усилиях вполне можно было успеть добраться до Иафаха в нужный срок. Не то чтобы Шурф когда-либо стремился попасть в резиденцию Ордена Семилистника, но с какой-то стороны это могло быть интересным. Слухи об этой организации ходили по городу самые разные: ей приписывали самую богатую казну в Соединенном Королевстве, владение чуть ли не половиной подземных тоннелей в Ехо и окрестностях, близкую дружбу с правящей династией и обширные связи за пределами Хонхоны. Раньше киборг предполагал, что все эти сплетни нужно делить минимум на десять, но Чиффа же сам сказал, что в случае окончания гражданской войны Семилистник получит уникальные привилегии в области энергетики, так что, возможно, доля правды в этих толках была несколько больше. К тому же, посмотреть на человека, которому ловец настолько доверял, было как минимум любопытно. У Явного входа в Иафах толклось почти две дюжины человек, пытаясь уговорить хмурого охранника пропустить их внутрь, и Шурф предпочел обогнуть все собрание по широкой дуге, не рискуя соваться в толпу: как всегда, когда он оказывался в столице инкогнито, сенсоры он предпочитал выставлять на минимум и соответственно держаться от любой потенциальной опасности подальше. Отсчитав пятьдесят метров к северу, он устроился у стены резиденции, наполовину закрытый увивавшим светлый камень плющом, и замер. Таймер на внутреннем экране отметил отведенную сэром Лу четверть часа. Потом еще пять минут и еще дважды столько же. Когда Шурф уже почти решился снова послать Магистру Зов, чтобы уточнить, правильно ли он понял время и место встречи, стена за его спиной вдруг дрогнула, и ощущение твердой поверхности исчезло. Каменная кладка пошла едва заметной рябью, плети плюща колыхнулись от не ощутимого кожей ветра — и сквозь нее проступил силуэт человека. Человек вытянул вперед руку, и спустя мгновение в голове Шурфа раздалось чуть насмешливое «хватайся и ничего не бойся, я не кусаюсь». Проходить через голограммы киборгу было не впервой, но эта явно была какой-то особенной: в момент пересечения границы резиденции система ощетинилась, высвечивая одно за другим предупреждения о потенциальных угрозах, но ни единой действующей так и не нашла и словно бы нехотя постепенно погасила все оповещения. Шурф не стал запускать диагностику принудительно: ему было, на чем еще сосредоточить внимание. Человек, стоявший перед ним, был идеальным. Пожалуй, слишком громкое слово, и еще несколько минут назад киборг первым решил бы, что оно не применимо к людям как виду, но теперь он был готов признать, что просто среди людей есть только один достойный такого определения субьект. И ему, Шурфу, повезло наткнуться именно на него среди всех миллиардов человеческих существ, раскиданных по Вселенной. У Магистра Лу было такое лицо, словно его специально сконструировали в какой-нибудь лаборатории, учитывая все традиционные каноны красоты. То же, насколько киборг мог судить, учитывая местные стандарты одежды, касалось его тела. Тон кожи, глаз и волос составляли такую удивительную гармонию, что сделать ее совершенней было бы невозможно — если бы не идеально оттенявшее их белоснежное лоохи с шитым голубым кантом. Все вместе складывалось в картинку настолько нереальную, что Шурф вдохнул на шестнадцать счетов и запустил углубленное сканирование. Характеристики объекта «Магистр Лу»: Вид: Homo Sapiens Пол: мужской Возраст: 33-36 лет по совокупности внешних данных Статус: условно дружественный - Ты закончил? - весело осведомился условно дружественный объект, и Шурф тут же добавил в список его совершенств еще и тембр голоса. - Да, прошу прощения, - киборг вежливо прикрыл глаза ладонью. - Вижу вас как наяву. - Ну вот только церемоний нам не хватало, - поморщился Магистр. - Я тебя тоже прекрасно вижу, сэр Шурф, и не просто «как», а именно что наяву. Давно хотелось познакомиться, Джуффин мне все уши прожужжал про то, какой ты уникальный. На последнем слове киборг почувствовал почти непреодолимое желание тоже зеркально поморщиться. - Сэр Халли очень сожалел, что не сможет лично присутствовать при нашей встрече, - сообщил он, стараясь, чтобы его голос звучал достаточно нейтрально, но не автоматически. - Еще бы! - Магистр усмехнулся. - Такое шоу и все мне в одиночку смотреть. Впрочем, могу посоветовать тебе просто не стирать запись об этом знаменательном событии и обязательно выторговать за нее у старого лиса что-нибудь подороже, - он весело подмигнул и поманил Шурфа рукой, увлекая его за собой по посыпанной мелким светлым гравием дорожке вглубь сада. Здание Иафаха было одним из самых высоких в городе, его белоснежный шпиль был виден почти из любой точки Ехо. Но отсюда, не заслоненное каменной оградой, оно впечатляло еще больше: вблизи стало возможно разглядеть, что стены испещрены тонкой резьбой, раз за разом повторяющей в орнаменте символ Ордена — семилистник — в разных вариациях. У земли узор был мелким, с раппортом едва ли с ладонь, но чем выше поднимался, тем крупнее становился, и это создавало неприятную иллюзию исчезающей перспективы, от которой мигом начинала кружиться голова. - Что, нравится? - поинтересовался Магистр Лу, заметив устремленный вверх взгляд киборга. - Отличная тренировка для послушников, между прочим: пока не перестанет укачивать от одного вида Иафаха, дальше сада не пускать. И заодно защита от незваных гостей: редко кого не мутит от наших красот, а в таком состоянии, как ты понимаешь, довольно сложно продолжать действовать по плану, что бы ты ни задумал. Обычно до стен доползают самые крепкие, ну а там их подбирают дежурные. Жутко не любят это занятие: пока оттащишь этих так называемых злоумышленников обратно за ограду, все лоохи перепачкаешь. А ты молодец, держишься. - Мой организм устроен иначе, - Шурф наконец перевел взгляд с башни на собеседника — и остановился, мигом переходя в боевой режим. - Ну-ну, вот еще выдумал. Ты глазки-то выключи, - миролюбиво посоветовала пожилая леди, невесть когда успевшая сменить сэра Лу. - Кто вы? - Не узнаешь? - леди рассмеялась и кокетливо накрутила локон на палец. Характеристики объекта: Позывные: не присвоены Вид: Homo Sapiens Пол: женский Возраст: 47-55 лет по совокупности внешних данных Статус: не определен Атаковать объект? Да/нет - Вот атаковать меня точно не надо, - доверительно сообщила внезапная спутница. - Лучше рассмотри получше, ну просканируй там еще пару раз или что ты обычно делаешь в таких случаях? Запустить повторное сканирование объекта Пока она говорила, волосы из русых стали огненно-рыжими и завились в мелкие кудри, глаза сменили цвет с серого на карий, лицо округлилось, и на щеках появились ямочки. Не изменилось на первый взгляд только форменное орденское лоохи - впрочем, Шурф мог бы поклясться, что оно стало меньше. Характеристики объекта: Позывные: не присвоены Вид: Homo Sapiens Пол: женский Возраст: 18-21 лет по совокупности внешних данных Статус: не определен Киборг моргнул и с трудом подавил желание помотать головой. Пол: мужской Возраст: 24-27 лет... Пол: женский Возраст: 13-14 лет... Пол: женский Возраст: 71-75 лет... Пол... - Лучше остановись, иначе что-нибудь замкнет, а я — не лучший электротехник в Соединенном королевстве, - кротко посоветовала (посоветовал?) проводница, снова обретая облик пожилой добродушной леди. - Придется звать Джуффина, чтобы распутывал, что у тебя там в мозгах перегорело, а потом начинать всю вашу историю с Лойсо с начала и с гораздо меньшими шансами. Шурф закрыл глаза и постарался глубоко ровно вдохнуть. Какой-то вирус? Программа, создающая помехи для сканеров? Генератор случайных значений характеристик объекта? Да, пожалуй, последнее было наиболее вероятно, причем триггером послужили орнаменты на стенах Иафаха — какая-то кодировка на базовом уровне. Выходит, если включить фильтр этих самых орнаментов... - Не получится, мальчик, - голос леди звучал с вроде бы искренним сочувствием. - И поверь мне, наши узоры не имеют ровным счетом никакого отношения к твоим сбоям в системе. К ним вообще ничего не имеет отношения, кроме меня самой, так уж тебе не повезло. Или наоборот, повезло несказанно — это как посмотреть. Вдох на двадцать четыре, пауза, выдох. - Кто вы? Леди вздохнула. - А ты посмотри. Только не имплантатами, а сам, собственными мозгами. Шурф помедлил, доводя выдох до двадцати восьми счетов, перевел процессор в режим минимальной активности и открыл глаза. Лицо его проводницы наконец обрело постоянные черты, глаза перестали менять цвет и разрез, ямочки на щеках заняли постоянные места и не торопились исчезать даже сейчас, когда их обладательница не улыбалась. После показавшегося бесконечным мельтешения лиц и отчетов о сканировании нынешнее спокойствие ощущалось неестественным и одновременно необходимым, точкой опоры в свихнувшейся системе координат. - Вот и умница, - ласково улыбнулась леди. - Такой способный мальчик, даже жаль, что не девочка. Логика собеседницы привела киборга в некоторое недоумение, но интересоваться подробностями прямо сейчас он не рискнул. Мало ли, чем закончится еще одна попытка понять этого... эту... - Как мне к вам обращаться? - Главное — не с таким каменным выражением лица, - совершенно серьезно отозвалась леди и вдруг погладила его по плечу. В любом другом случае Шурф бы немедленно среагировал – уклонился от касания, даже не понадобилось бы подключать имплантаты. Но сейчас по неведомой причине сделать это не то чтобы не удалось — не захотелось. - Вот видишь, - ласково продолжила его проводница. - И вовсе не страшно. Ты вообще очень смелый, раз решил не убегать от совершенно ужасной меня. - Не «ужасной», - Шурф вдруг обнаружил, что отвечает, причем если бы у него поинтересовались, зачем он это делает, он вряд ли смог бы дать логичный ответ. - Это определение не передает вашей сути. Тут требуется другое слово. Я пока не знаю какое, но подумаю. Леди его словам почему-то откровенно обрадовалась, улыбнулась шире — ямочки на щеках стали глубже, а глаза будто бы засветились, но не привычно опасным красным, а так, словно зелень радужки просветило солнце. - Ну, если у тебя хватает пороху спорить, значит, выживешь, - заключила она. Киборг обдумал это утверждение и наконец кивнул, соглашаясь. - Могу я все же узнать ваше имя? Мне несколько... странно было бы обращаться к вам как прежде, хотя конечно, если вы предпочитаете зваться Магистром Лу, я это запомню. - Запомнит он! - фыркнула леди. - Ко двору бы тебя, с твоими-то манерами, вот король обрадовался бы собеседнику. Вообще-то ты удивишься, но никакого Магистра Лу в Ордене Семилистника никто не знает. - В инфранете тоже, - добавил Шурф, снова сообразив, что произносит какие-то слова, только когда они уже прозвучали. - А, в нем вообще никто ничего толком не знает, сплошные слухи и вранье, - отмахнулась его собеседница. - То ли дело в книгах... - В книгах записано ваше имя? - Кое-где, может, и мелькает, - не стала отпираться леди и наконец смилостивилась. - Зови меня леди Сотофой. Я предпочитаю именно это имя в то время, когда не зовусь Старшим Магистром... впрочем, его имя тебе знать как раз совсем необязательно. - А вы... - Шурфу очень хотелось спросить, кто же она на самом деле, вообще она ли это или все-таки он, но вопрос, вероятно, показался бы слишком личным, и договаривать он не стал. Леди Сотофа вздохнула и покачала головой. - Я, разумеется, женщина, если тебя так уж это интересует, - сказала она с такой интонацией, будто вопрос все же прозвучал вслух. - И хвала магистрам. Мало ли кем мне приходится становиться: невозможно присматривать за делами этого грешного Ордена, будучи кем-то одним. К тому же, старик Нуфлин... Впрочем, тебя это не касается. Она смерила киборга внимательным взглядом. - Джуффин сказал, тебе, вероятно, нужно будет порыться в нашей библиотеке — нет проблем. Книги будут рады, что хоть кто-то ими заинтересовался. Боюсь, за последние полдюжины лет ты первый, кому они оказались нужны. Так что отмирай и пошли. Справишься? Киборг медленно довел вдох до тридцати шести. Книги? Неужели он здесь для того, чтобы в самом деле оказаться в библиотеке? Идея воздаяния приобретала все более отчетливую форму. - Здесь есть настоящая библиотека? - Нет, незримая, - хмыкнула леди Сотофа. - Шучу. Незримая тоже существует, но не здесь, до нее все-таки не так просто добраться. Так ты идешь? Шурф достал из кармана блокнот, быстро вывел на последней странице «незримая библиотека» и только потом кивнул. - Иду. Сам путь по Иафаху киборг пропустил — потом пришлось пересматривать запись, чтобы рассмотреть низкую дверь, бесшумно открывшуюся в увитой хвойной лианой стене, долгие коридоры без окон, пару безликих залов, попавшихся по дороге. Показалось, что шли очень долго, хотя таймер показывал всего-то семь с половиной минут. Зато у скромной двери с тускло отблескивавщей табличкой «Библиотека» застыл, будто мигом вернулся в сознание и тело заодно, даже не ногах удержался с некоторым трудом, словно после удара. Смотрел, как нестерпимо долго собственные пальцы тянутся к дверной ручке, вслушивался в растянувшийся на вечность мягкий щелчок замка, втягивал носом ударивший в лицо восхитительный запах пыли, кожи и бумаги. Стоял бы на пороге до скончания веков, если бы не ладонь, мягко подтолкнувшая в спину. - Давай-ка ты войдешь внутрь и будешь маячить изваянием уже там, если уж тебе так хочется посвящать время именно этому занятию вместо чтения, - леди Сотофа закрыла дверь позади киборга и задвинула тяжелую щеколду. - Так надежнее, чем все эти ваши электронные замки. Не то чтобы я думала, что сюда кто-нибудь решит сунуться в ближайшую пару лет, но судя по твоему выражению лица, ты можешь здесь засидеться несколько дольше, - она улыбнулась, подошла к Шурфу и звонко хлопнула в ладоши у него перед самым носом. Киборг моргнул и оторвал взгляд от стеллажей, сплошь заставленных разномастными томами. Приблизительное количество единиц хранения: 250 000 шт - Что, впечатляет? - леди Сотофа прошла вперед и остановилась в точке, где рисунок плитки на полу образовывал центр семилистника. - Отлично, примерно на это я и рассчитывала. Мне вообще нравится, как ты устроен: светлые мозги, предельная чуткость, почти идеальная воля. И учти, это вот «почти» не надо исправлять ни в коем случае, запомни сам и Джуффину передай... Впрочем, ему я сама скажу, меня он, может, и послушает. Ты иди сюда, не стой столбом. Шурф сделал несколько медленных шагов вперед и остановился рядом со своей спутницей, не в силах оторвать взгляда от полок. Он уже просмотрел названия на корешках книг в первых четырех стеллажах и не нашел среди них ни одной, в которую не хотел бы по крайней мере заглянуть, а лучше бы все же внимательно прочитать и сохранить себе электронную копию. - Сэр Шурф! - Леди рассмеялась и за плечи развернула киборга к себе, вынуждая его посмотреть в глаза. - Потерпи, буквально через минуту я уйду и оставлю вас наедине. Но пока ты не принялся читать все подряд, выслушай, как эта библиотека устроена. Не сомневаюсь, уж ты-то сумеешь оценить. В первую очередь тебе важно знать вот что: у нас нет ни каталога, ни алфавитного указателя... - Я мог бы составить его, - вдруг перебил Шурф и сам тут же смутился этого порыва. Леди Сотофа окинула его веселым взглядом. - Если я найму тебя библиотекарем, Джуффин мне этого никогда не простит. Впрочем, однажды ты все равно снова здесь окажешься, причем не сотрудником, а хозяином, - она предупреждающе подняла ладонь, останавливая готовый сорваться с губ киборга вопрос. - Потом, - твердо сказала леди. - Как-нибудь потом я обязательно отвечу на твои вопросы. Но сейчас времени на такие разговоры нет ни у меня, ни, к слову, у тебя, так что давай вернемся к делу. Итак, у нас нет даже более-менее осмысленной расстановки книг, которая могла бы помочь при поиске. Зато есть универсальный поисковик. Все адепты пользуются им через коммы, так что терминал здесь устанавливать не стали, но ты же наверняка сможешь подключиться к нашей сети? Киборг неуверенно кивнул, и леди Сотофа продолжила. - Конечно сможешь, тем более со всем этим багажом, которым тебя нашпиговал старый лис. В общем, все довольно стандартно: чтобы получить какую-то конкретную книгу, достаточно знать ее название и произнести его про себя или вслух — голосовое управление здесь тоже есть. И книга отзовется. Как именно... не буду портить тебе сюрприз, сам увидишь. Когда название книги тебе неизвестно, просто формулируешь вопрос и внимательно глядишь по сторонам, потому что все книги, имеющие к нему отношение, так или иначе себя проявят. Ясно тебе? - Разумеется. Можно мне теперь... Леди покачала головой. - Вижу, тебя придется вытаскивать отсюда силой. Ну ничего, значит вытащим, - она заговорщически подмигнула. - Имей в виду, дверь я запру, так что если вдруг вынырнешь из книг раньше, чем я приду — просто пошли мне Зов. И не смотри на меня так, не ты один умеешь воспринимать всерьез бесконечно малые шансы! И с этими словами она двинулась к выходу, оставив киборга в некоторой растерянности. - Леди Сотофа, - негромко позвал Шурф и, дождавшись, пока она обернется, признался. - Честно говоря, я не имею ни малейшего представления, что именно мне нужно здесь искать. - Боюсь, что ты сочтешь меня либо чересчур легкомысленной, либо наоборот, слишком много знающей, но я тоже, - ответила леди, понизив голос. - Думаю, ты здесь именно для того, чтобы понять, как сформулировать изначальный вопрос. - Но если я не успею? Чи... сэр Халли говорит, у нас осталось совсем немного времени, прежде чем этот Мир рухнет. Леди Сотофа коротко вздохнула, подошла к киборгу и поманила его пальцем, чтобы тот наклонился ближе. - Я собираюсь доверить тебе очень важный секрет. Не проболтаешься? - серьезно спросила она, глядя ему прямо в глаза. Шурф качнул головой. - Мир не рухнет, - вкрадчиво сказала леди Сотофа. - Наш с тобой приятель видел всего одну симуляцию и так впечатлился, что немедленно развил бурную деятельность. А я, в отличие от него, видела сотни — и знаешь что? Там, в конце, куда чаще торжествует жизнь, чем небытие. Почти всегда вообще-то. Впрочем, все эти метания Джуффина, то есть Чиффы, или как ты там его называешь — все это идет Хонхоне на пользу, и только поэтому я до сих пор не связала его и не отправила на курс восстановления нервной системы к примеру на Новый Бобруйск. Киборг усмехнулся про себя, представив, как эта хрупкая леди связывает крепкого ловца и запихивает его в грузовое отделение какого-нибудь мелкого межпланетного катерка, прилепив сверху табличку «особо ценный груз, не переворачивать». - Вот так-то лучше, - улыбнулась леди Сотофа. - Во всяком случае, я надеюсь, что теперь ты не будешь считать свои действия бессмысленными метаниями накануне неизбежного конца. И дашь себе время найти тот самый первый вопрос. Договорились? - Спасибо, - вдруг оказалось, что в таком коротком слове можно выразить благодарность за очень многое: и за то, что его вообще пустили в сердце резиденции, и за объяснения, и за ласковую улыбку, и даже за то, что пришлось отключить процессор и полагаться только на себя. Во всяком случае, убедиться, что в некоторых случаях это производит исключительно полезный эффект, было приятно. И за ответственность, которую, разумеется, не сняли с его плеч, но явно подстелили под нее подушку, и теперь нести ее было гораздо удобнее. - Не за что, - леди едва слышно хмыкнула, коротко погладила киборга по плечу и все же вышла. Снаружи загремели ключи, дважды щелкнул замок — и наступила тишина. Шурф медленно повернулся к полкам, обвел их новым, почти хозяйским взглядом. Что ж, раз время у него есть... Он глубоко вздохнул и направился к первому стеллажу.