С первого шага

Мысль о «цивилизованных» способах спуска к цели киборг отмел изначально: даже без разведки было совершенно ясно, что в месте, где из километров кабелей накрепко завязан крупнейший энергетический узел планеты, вряд ли будет пустынно и безлюдно: Сердце Мира наверняка должны были охранять денно и нощно, не говоря уж о некотором количестве Магистров всевозможных Орденов и рангов, наверняка почти что круглосуточно толкущихся в подземных комцентрах ради изучения и контроля энергопотоков. Возможно, ночью их было меньше, но тем подозрительнее показался бы внезапно объявившийся новичок со слишком уж нечеловеческими повадками. Гораздо проще было добраться до примеченного еще на плане города дома в конце улицы Медных горшков — окна оказались заколочены, и вообще создавалось ощущение, что здесь никто не бывал уже дюжину лет, – спуститься в подвал и уже оттуда, потратив некоторое время на подбор кода, открыть дверь в тоннель. И свернуть из него при первой же возможности, чтобы точно не столкнуться с другими любителями ночных подземных прогулок. Предосторожность оказалась нелишней: уже через несколько минут Шурф уловил смутное эхо голосов — хвала Магистрам, позади него. Видимо, какие-то патрули все же существовали. Остановившись на пару секунд, чтобы определить, приближается ли звук, киборг бесшумно снял решетку под собственными ногами и скользнул вниз, тут же пристраивая ее обратно на место. Лоохи на груди моментально промокло: водоотвод, в который ввинтился киборг, работал исправно, и вобравшая ледяной холод скалы вода в тот же миг просочилась за пазуху, заставляя порадоваться герметичной кобуре. И еще тому, что при всех немаленьких габаритах киборг обладал еще и гибкостью, позволявшей двигаться в узком, весьма небрежно прорубленном прямо в камне и оттого шершавом канале. Всего-то три дюжины метров — и лаз расширился, позволяя наконец вдохнуть полной грудью и повести плечами. Ползти вперед, помогая себе руками, было гораздо удобнее, а когда впереди обозначился провал, дышащий жарким жирным паром и благоухающий отнюдь не дамскими духами, Шурф даже смог извернуться ногами вперед. Мысленно досчитал до восьми, выдохнул — и спрыгнул вниз. Поток нечистот доходил киборгу всего лишь до бедер — это была хорошая новость. Не то чтобы он сомневался в собственных способностях удержаться на плаву, даже если бы под ним оказалась сотня метров глубины, но оставаться условно чистым хотя бы до пояса было приятно. Впрочем, он полагал, что это продлится не слишком долго, а трату ресурсов на передвижение по стене пришлось с некоторым сожалением признать нецелесообразной. Зато канализация существенно сокращала время пути и к тому же позволяла не только обойти ключевые точки верхних уровней, но и спуститься почти на тридцать метров, не рискуя встретить на своей пути никого, даже охранные камеры. На месте потенциальных диверсантов Шурф уже давно отметил бы этот маршрут на всех картах города как самый перспективный, даже удивительно, что здесь толпами не сновали желающие перерубить энергоснабжение конкурентов. Вероятно, дело было в запахе. В смысле, возможность блокировки обонятельных рецепторов была, конечно, очень кстати. Тоннель, который местные власти приспособили для канализации, существовал здесь почти в том же виде задолго до появления людей. Система карстовых пещер и галерей вокруг Хурона позволяла минимальными усилиями организовать естественную очистительную станцию для всего города, всего-то пробив в паре мест дополнительные ходы и перенаправив поток в нужное русло. Лично удача Шурфа состояла в том, что один из бывших карстовых же колодцев, а нынче вентиляционных шахт, разбросанных там и тут под городом, располагался в непосредственной близости от канализации, всего-то в двадцати метрах — правда, по «цивилизованному», отмеченному на официальных картах тоннелю, наверняка нашпигованному камерами и прочими неприятностями вроде людей. Зато потом всего несколько секунд вниз — и он у цели. Шурф остановился, оглядывая внезапно ушедший вверх свод тоннеля, подпрыгнул и уцепился за показавшийся самым крепким сталактит. Оценка системы не подвела: тысячелетний нарост выдержал вес киборга, не заметив, и позволил раскачаться, чтобы перебраться на едва заметный выступ стены. Еще рывок — и он оказался под самым сводом, в месте достаточно узком, чтобы упереться ногами и спиной и освободить руки. Киборг тщательно обтер ладонь об оставшийся чистым край лоохи и прижал ее к стене. Химический состав образца: СаСО3 98,7% CaMg(CO3)2 0,4% CaSO4 0,3% Остальные примеси, составлявшие менее десятой процента, Шурф решил не принимать в расчет. В конце концов, ни одну из двух дюжин соединений система не подсвечивала ни красным (опасно), ни даже желтым (возможно, опасно), а на плотность породы такие малые количества вещества повлиять не могли. Он выдернул из чехла на кобуре короткий широкий нож и принялся осторожно, то и дело останавливаясь и прислушиваясь, выдалбливать податливый камень прямо в неспешно текущий внизу поток. Мягкий известняк крошился легко, лезвие входило глубоко в породу. Через несколько минут попался первый провод — старый и тонкий, явно не использовавшийся уже не первую дюжину лет, — а сразу за ним еще целая связка, гораздо толще, эти уже под напряжением. И почти тут же пришлось отложить нож — переплетение кабелей стало таким густым, что проще было действовать пальцами, лезть потом сквозь поврежденную искрящую проводку абсолютно не хотелось. Чтобы пробраться через сплетение проводов, ничего не порвав и не выбив изоляционную панель за ними, пришлось прогнуться в спине так, что даже усиленные титановой пеной позвонки жалобно хрустнули. Да и ощущения в гуще кабелей оказались неожиданно неприятными – в памяти откуда-то всплыла картинка: напитанный ярким холодным светом воздух, мерное жужжание какого-то прибора за левым ухом — голову не повернуть, не рассмотреть, даже не моргнуть, хотя глаза от белого потолка хочется отвести. Хочется — удивительное, новое ощущение. Пугающее ощущение. Непозволительное. Ненормальное. Шурф резко выдохнул и наконец скользнул вниз, выпутываясь из проводов и вставая на ноги. Осторожно тряхнул головой, выбрасывая такое ненужное сейчас воспоминание: его можно будет рассмотреть позже. Повел плечами, будто бы убеждаясь, что все еще способен двигаться самостоятельно, не по команде человека. А потом — украдкой от самого себя, откровенно недоумевая от собственных действий — проверил блок подчинения. Отсутствующий, разумеется, блок — Чиффа работал на совесть. Запустить сканирование местности Обнаружено живых объектов: 4 Обнаружено устройств слежения: 7 Информацию о людях Шурф проглядел мельком — удостоверился, что все они находятся на других уровнях, и на этом выбросил их из головы. Камеры же располагались до странного удачно — для того, разумеется, кто собирался пройти по коридору за изоляционными панелями всего полторы дюжины метров. Нужный участок попадал в зону видимости всего двух, и одну из них можно было отключить прямо отсюда, из-за стены, одним движением руки — Шурф просто оборвал ведущий к ней провод. Конечно, отключение одной камеры через некоторое время заметят, но наверняка спишут на банальный глюк. А вот второй... Киборг аккуратно снял панель, освобождая себе проход в тоннель, и метнул нож в подсвеченный синим глазок. Вот это уже вряд ли примут за совпадение. Теперь времени оставалось совсем мало — и он наконец выбрался в тоннель. Следовало предположить, что если до сих пор план, любезно выданный леди Сотофой, не ошибался, то это совершенно не значило, что так будет и впредь. Поэтому обнаружив за поворотом гладкую стену тупика вместо предполагавшегося люка вентиляционной шахты, Шурф нисколько не расстроился, только постоял секунду, сканируя кажущуюся монолитной породу. Потом вернулся на несколько шагов назад, без особых усилий выдрал из какой-то очередной панели рукоятку предварительно надежно заклиненного рычага и коротко, почти не замахиваясь, ударил в стену. Заряды бластера тратить на такой пустяк не хотелось, да и незачем было: от единственного удара в правильную точку скальная порода пошла трещинами, а уж выдавить несколько сантиметров раздробленных камней внутрь, в шахту, было совсем просто. Две... четыре... восемь с половиной секунд: обломки ударились о дно шахты, подтверждая: в самом деле чуть больше трехсот метров. Хорошо, что спускаться до самого низа все же не было нужды, тем более в мокрой одежде. Сейчас, конечно, как никогда пригодился бы нормальный армейский комбинезон — да только где ж его взять. Точное время: 22:54:17 На спуск до нужной точки уйдет предположительно три минуты, а значит, у цели он окажется ровно к полуночи. Чиффа бы сейчас сказал, что у него, Шурфа, идеальное чувство времени. А какое еще, по его мнению, оно вообще могло быть у киборга? Когда под ним осталось всего метров восемьдесят, Шурф остановился, сканируя стены шахты. Расчет оказался точен: комцентр располагался прямо за северной стенкой, и жирный пучок проводов, обманчиво доступный, почти зримо пульсировал прямо в его центре. Точное время: 22:59:57 Первый из магистров просто не успел ничего понять: когда стена за его спиной вдруг взорвалась каменными обломками, а шею сдавила невесть откуда взявшаяся удавка невероятной силы, он даже не вскрикнул. Только хрустнул, надломившись, позвонок у самого черепа — а на то, что через пару секунд в грудь и бок вошли лучи бластеров его собственных коллег, безжизненному телу было уже наплевать. Охрана, следовало отдать ей должное, среагировала почти мгновенно: чуткий слух киборга уловил глухой щелчок блокировки замков, терминалы погасли, а плазма не прожгла его собственное плечо только потому, что он успел заслониться телом мертвого магистра. Еще несколько зарядов прошили воздух за его спиной, заставляя плавиться изоляционную пену вентиляционной шахты, а затем вслед за терминалами погас и свет. А вот это было уже ошибкой, сколько бы приборов ночного видения люди на себя ни надели. Прыжок, короткий удар под дых — человек сгибается пополам так резко, что сам бьется головой о ближайший стол, остается только отшвырнуть его туда, где в темноте светится аварийная панель. Стремительные полоборота — и три выстрела аккуратно укладывают на пол двух охранников и еще одного ученого — тот, впрочем, хотя бы попытался нырнуть за стойку. Еще секунда — и в центре воцарилась тишина. И все? Вот так просто? Шурф внимательно просканировал всех людей: двое мертвы, трое в отключке и будут оставаться такими предположительно четверть часа. Во всяком случае, времени на то, чтобы связать их, оставалось предостаточно. Всего-то дюжина метров шелковой ташерской веревки, почти такой же прочной, как кевларные канаты — и выжившие оказались надежно связаны друг с другом, а заодно с ближайшей опорой, подпиравшей потолок. Киборг прошел вдоль панели управления, удостоверился, что глушилки в помещении не предусмотрено вовсе, и развернулся к аварийному терминалу. Вот теперь можно было и снова поболтать. «Я довольно долго уговаривал тебя повидаться, и мне надоело», - сообщил он Великому Магистру Ордена Водяной Вороны, вольготно располагаясь в кресле. «С чем я тебя и поздравляю. Неужели теперь ты от меня отстанешь?» - живо заинтересовался Лойсо. «Напротив. Раньше я просил о встрече, а теперь настаиваю». «А если я снова откажу?» - усмехнулся Великий магистр. «Пугать тебя смертью твоих собственных сотрудников, как я понял, бесполезно, но тебе все равно стоит знать, что двое из них мертвы, а трем требуется срочная медицинская помощь». «Я ожидал от тебя чего-то более оригинального», - зевнул Лойсо. «Я так и подумал, - невозмутимо отозвался Шурф. - И потому предупреждаю, что у тебя есть ровно четверть часа на то, чтобы прийти ко мне на встречу, иначе я перекрою энергоснабжение твоей резиденции, и, думаю, другим Орденам понадобится совсем немного времени, чтобы понять, что именно происходит». Лойсо не ответил, зато через несколько секунд засветился значком вызова аварийный терминал. Шурф едва заметно улыбнулся и подтвердил прием. - Уже четырнадцать минут и двадцать шесть секунд, - любезно сообщил он возникшему изображению Лойсо, чрезвычайно похожего на него самого. Пресловутые восемьдесят три процента, отличный прием, чтобы сбить с толку человека. Но киборгов, выпускавшихся небольшими партиями клонов, такой мелочью не пронять. К чести Великого магистра, сориентировался он моментально — не стал задавать дурацких вопросов про то, как Шурф оказался в комцентре и куда подевались те, кто вообще-то должен был охранять помещение. Сказал только: - За четырнадцать не успею, до ближайшего спуска не меньше семи, плюс лифты и коридоры. - Значит придется бежать, - Шурф постарался придать лицу наиболее приветливое выражение, но судя по реакции собеседника, получилось не слишком хорошо. Лойсо досадливо дернул щекой. - Жди. Буду. И отключился. А вслед за тем вдруг отключилась и сама панель перед киборгом, погасло даже аварийное освещение, а контур двери коротко вспыхнул, автоматически заваривая шов между дверью и стеной. Хорошее решение. Не панацея, конечно, но задержать даже киборга многокамерная стальная перегородка может надолго. Шурф поднялся и провел ладонью по лицу. Насмешливый развязный тон дался тяжелее, чем ему представлялось, и сейчас кончики пальцев чуть покалывало, будто после долгого бега. Нужно было успеть восстановиться до того, момента, пока здесь объявится Великий магистр. Киборг скинул рюкзак прямо на аварийную панель и достал сверток с куманскими медовыми коржиками. Сладко до такой степени, что язык сводит, если не отключить вкусовые рецепторы, зато энергии в них чуть ли не больше, чем в специальных батончиках. На внутреннем экране послушно сменяли друг друга цифры, отсчитывая время, данное Лойсо. Не то чтобы Шурф был уверен в том, что он придет, а не пришлет, скажем, целую роту семерок — в конце концов, что помешает ему взять их с собой? - но шансы были достаточно высоки. В любом случае, иных идей у него не было. Провода, снабжавшие энергией Орден Водяной Вороны, шли почти в самой середине комцентра, окруженные прозрачным обманчиво тонким пластиком. Шурф хорошо знал его — из таких же DEX-компани делала крышки транспортировочных модулей, сотые доли миллиметра были способны выдержать удар, по силе вполне сравнимый с попаданием небольшой ракеты. Таким образом, добраться до них и банально оборвать без специального оборудования было невозможно. Самым слабым местом в системе оставался конвертер, располагавшийся под полом: именно он позволял использовать энергию ядра планеты, преобразовывая ее в электрическую привычного напряжения. Скорее всего нескольких выстрелов бластера было бы вполне достаточно, чтобы прожечь стальные защитные пластины, а затем добраться до самого конвертера, но именно этого делать не хотелось: Шурф подозревал, что какая-нибудь наверняка установленная на нем хитроумная защита сработает примерно как компактная атомная бомба. А ему, во-первых, очень нравился город на поверхности, и не хотелось устраивать на его месте неэстетичную воронку. А во-вторых, идея уничтожить себя самого вместе с конвертером казалась откровенно преждевременной. В конце концов, Чиффа обещал, что в случае отказа от операции с ним ничего не произойдет. Хотя этот вариант, конечно, стоило оставить на крайний случай. - Я решил, что нужно взять тебя с собой. Голос раздался за спиной совершенно неожиданно, и Шурф мигом обернулся, в очередной раз внутренне досадуя на способность Великого Магистра управлять техникой так, что он сам не мог засечь входящий сигнал. Лицо Лойсо в тусклой голограмме ожившего аварийного терминала казалось неестественно зеленоватым, будто с экрана смотрел небрежно оживленный покойник. Уровень искренности: 85% Киборг мысленно усмехнулся — эта игра была ему знакома. Прожив некоторое время рядом с кеттарийцем, он понял, что любую ложь можно замаскировать под правду, вопрос только в формулировке. - Уточни, куда именно «с собой» ты намереваешься меня взять. Великий Магистр улыбнулся и покачал головой. - Не веришь... Правильно в сущности делаешь, я бы на твоем месте тоже не стал доверять людям, даже тем, кто до сих пор ни разу тебе не лгал. Считай, что тебе повезло: ты сумел меня заинтересовать, и я готов взять тебя на борт, когда соберусь улетать с этой планеты. Еще несколько месяцев назад подобное предложение показалось бы Шурфу в высшей степени привлекательным, и он бы наверняка согласился. Но теперь даже показания системы, добросовестно рапортовавшей о правдивости слов Лойсо, не давали оснований ему доверять. Киборг точно знал, что истина никогда не прячется за обтекаемыми гладкими формулировками, она обычно неказиста и выражается совсем другими, короткими и четкими словами. И еще он знал, как именно Великий Магистр ответит на прямой вопрос о статусе, в котором Шурфу будет позволено улететь с Хонхоны. Киборг сверился с таймером на внутреннем экране. - Сорок восемь секунд. И завершил вызов. А затем рванул на себя один из рычагов и с размаху всадил его в самый центр аварийной панели. Россыпь брызнувших из устройства искр на долю мгновения ослепила, заставив упустить первое оповещение системы, а в следующий миг упускать было уже ничего: внутренний экран истерически вспыхнул предупреждениями, таймер сбился, показывая исключительно нули, а потом вовсе погас. Глухота ударила по ушам, ночное зрение отказало, оставляя киборга в полной темноте, и пришлось ухватиться за край ближайшего стола, чтобы удержаться на ногах без помощи имплантатов. Внешняя глушилка, чтоб ее четырежды через лисьи норы! Шурф рыкнул, выпрямляясь, и сцепил пальцы на рукояти бластера. Не зря же он столько тренировался, привыкая действовать без процессора, было бы глупо сдаться сейчас, когда цель уже так близка и наверняка не ожидает подвоха — откуда Великому Магистру знать... Несколько минут ничего не происходило. Ущербный человеческий слух не позволял узнать, что именно творилось за дверью и творилось ли вообще, но Шурф не сомневался, что надолго тишина не затянется: люди порывисты и непоследовательны, и уж у Лойсо точно не хватит терпения оставить здесь киборга в одиночестве, чтобы тот просто подох без малейшей возможности управлять собственным телом. К тому же, зачем медлить, если опасности нет? Он оказался прав: к тому времени, когда спустя почти дюжину минут луч света разрезал комцентр на две неравные части, киборг уже добрался на ощупь до столба проводов и устроился за ним, уверенный, что здесь ему ничего не грозит. Тонкая щель в стене — не в двери, а рядом, где резаку не приходилось пробиваться сквозь сварку — медленно росла, обретая форму арки, и Шурф, прикинув варианты (очень не хватало системы с ее привычной оценкой шансов в процентах), осторожно пробрался к ней и застыл сбоку, дожидаясь, пока первый из захватчиков окажется внутри. Попробовал было глубоко вздохнуть, но сердце, казалось, решило полностью выйти из-под контроля и колотилось где-то под языком, мешая сделать нормальный вдох. Проскользнула ненужная мысль, что уровень адреналина наверняка подскочил до сотни с лишним пиктограмм — и зачем ему сейчас эта информация, если толку от нее никакого? Резак наконец замкнул контур нового прохода. Мягко чпокнули вакуумные присоски, едва заметно загудела транспортировочная платформа — теперь, когда комцентр не был изолирован, можно было расслышать и такие мелочи. Тяжелая стальная арка медленно отползла в коридор, вытянутая роботом, и Шурф задержал дыхание. Вот сейчас. Ногу, первой ступившую в проем, он простреливать не стал, хотя руки натурально чесались надавить на спусковой крючок. Выждал, пока не покажется голова в слишком легком шлеме — и одним коротким выстрелом, не разводя лишних церемоний, ее продырявил. Гость свалился на свежепрорубленном пороге неряшливой кучей, так и не издав ни звука. Зато из коридора раздался окрик: - Стоять! Он жив. Киборг приподнял бровь: ну разумеется жив, от банальной глушилки еще никто не умирал. Но раз эту информацию стоило проверять ценой жизни человека, значит вопреки его опасениям в самом комцентре были отключены камеры. Хорошая новость. - Эй, сэр киборг! - голос Великого Магистра звучал весело и зло. - Поздравляю, тебе удалось в самом деле меня удивить. Остаться без процессора и все еще действовать — это достойно уважения. И в знак этого самого уважения я не буду тебя убивать. Выходи, поговорим. Шурф машинально бросил взгляд туда, где на внутреннем экране обычно высвечивался процент истины, но там, разумеется, было пусто. И как люди вообще умудряются выживать с таким ограниченным функционалом? Впрочем, куда-либо выходить он в любом случае не собирался. - Лучше вы к нам, - спокойно отозвался он, бесшумно отступая назад. - Я бы с радостью, но твои манеры не отличаются особым гостеприимством. Впрочем... Раздался тихий щелчок, и по стенам комцентра пробежала едва заметная рябь. Шурф стиснул зубы: силовое поле, ну конечно! Внешнее управление, ни единого шанса заметить систему изнутри. Бросил быстрый взгляд на пролом в стене вентиляционной шахты: мельчайшая энергетическая сеть затянула и его, отрезая самый надежный путь к отступлению. Одна радость — что и сам Лойсо, и никто из его людей не сможет войти внутрь. И все же надо было сперва отправить сообщение Чиффе, а уж потом... Киборг заставил себя медленно втянуть воздух сквозь сжатые зубы, а потом так же медленно выдохнуть. И повторить этот немудреный трюк еще несколько раз, пока кровь не перестала противно биться в висках, заглушая звуки из коридора. Неторопливые шаги, щелчок спущенного предохранителя, тихие неразборчивые слова, к тому же искаженные гудением силового поля. На пол комцентра легла человеческая тень — так быстро, будто ее владелец умел моментально перемещаться в пространстве. - Только учти, времени у меня не так уж много, да и настроения уговаривать совершенно нет, - сказал Лойсо, подходя к самому проему. - Давай рассказывай уже, чего ты хочешь, и разойдемся по своим делам. Шурф коротко хохотнул, выступая на середину комнаты. - Я хочу убить тебя, Лойсо! - собственный голос показался ему незнакомым и таким неприятным, что захотелось стряхнуть его с себя, будто прилипшую к телу мокрую одежду. Великий Магистр смотрел прищурившись, чуть склонив голову к левому плечу. В руках он бездумно вертел какой-то пульт управления с тремя аккуратными кнопками. Верхняя была нажата. - Ну и зачем? - спросил он так устало, будто вел подобные разговоры с неразумными людьми и разумными киборгами каждый день, и это занятие успело изрядно ему надоесть. И Шурф неожиданно для себя ответил честно. - Ты безумен и однажды уничтожишь этот Мир. А он мне нравится. Лойсо поморщился. - Ну и задурил же Чиффа тебе голову. А еще говорят, что киборги безупречно определяют, правду ли говорят люди. Шурф пожал плечами: он уже выбрал, кому верить, и в данный момент не собирался менять своего решения. Возможно, когда-нибудь он об этом пожалеет, но не сейчас. - Ты сам знаешь, что любую систему можно обойти. Великий Магистр задумчиво кивнул. - И живое воплощение этого утверждения сейчас стоит передо мной. Как, кстати, тебе это удается? - Сохранение равновесия тела при положении стоя достигается в основном за счет проприорецепции и работы длиннейшей мышцы, мышц-разгибателей спины и ромбовидных мышц, - машинально ответил Шурф. Лойсо хмыкнул. - Каков вопрос... Ну хорошо, это обсуждение можно оставить на потом. Давай поговорим о твоих перспективах. Вот захватил ты комцентр — молодец, отлично получилось. И довольно зрелищно, не сомневаюсь. И что теперь? - Теперь я намереваюсь дать тебе возможность сдаться, - невозмутимо отозвался киборг. - А если нет? - в голосе Великого Магистра слышался искренний интерес. - Если нет, то тебе все равно стоит знать, что я убью тех, кто еще остался жив, - Шурф едва заметно кивнул в сторону связанных пленников. - Чтобы они умерли быстро, а не от взрыва конвертера и не от обрушившейся им на головы скалы. - Милосердный киборг, - с явным удовольствием протянул Лойсо. - Штучная модель. А вот тяга к самоубийству у тебя, надо думать, вполне характерная для твоего вида. Ты же понимаешь, что выбраться отсюда после взрыва не будет шансов даже у тебя? - И у тебя тоже, - Шурф пожал плечами. - Надо же, какой упрямый! - восхитился Лойсо. - Прости, но такая версия развития событий мне не нравится. Если у тебя нет других предложений, выслушай мои. Во-первых, ты можешь сдаться прямо сейчас: отложи бластер... да вот хотя бы на стол в том углу, заведи руки за голову и встань на колени, - он некоторое время полюбовался на не шелохнувшегося киборга, покачал головой и продолжил. - Во-вторых, на этом пульте, как ты мог заметить, есть пара кнопок. Одна — это силовое поле, благодаря которому мы сейчас можем так мило общаться. Вторая — станнер с самонаведением, подозреваю, что бесполезная в наших с тобой переговорах штука, но попробовать же никто не мешает. Интересно, действует ли подобного рода оборудование на нервную систему разумных киборгов? Шурф промолчал. Если называть вещи своими именами, ситуация была патовая: ни умирать, ни тем более сдаваться не хотелось, шансы уговорить противника уступить он даже без помощи системы оценивал как почти нулевые, а прорываться было не то чтобы невозможно – просто некуда. Чиффа бы обязательно нашел выход, если бы только как-то исхитриться послать ему сигнал... - Что ж, - вздохнул Великий Магистр. - Можно проверить прямо сейчас. Щелчок кнопки отозвался в коридоре неожиданным эхом, а сразу вслед за ним невидимая ледяная волна толкнула Шурфа в грудь и моментально оплела все тело, рассеиваясь мириадами обжигающих иголок по всему телу и заставляя судорожно вдохнуть, условно успешно пытаясь удержаться на ногах: устоять устоял, но ноги стали ватными, а в глазах на миг потемнело, будто хорошенько ударили по голове. Бластер из ослабевших пальцев не выронил — и то хвала Магистрам. - Смотри-ка, действует! - откровенно обрадовался Лойсо. - Все-таки ты — новое слово в технике, правда совершенно бесполезное. Удивительно, как до сих пор жив-то остался с такой чуткой нервной организацией. - И вдруг сочувственно поинтересовался: - Очень больно? Шурф заставил себя расправить плечи и посмотреть на своего собеседника. Медленно растянул губы в улыбке и отвел руку в сторону, направляя дуло бластера на стальную плиту пола в центре комцентра. Лойсо тоже улыбнулся — легко и открыто — и так же показательно медленно поднес палец к кнопке пульта. Оружие едва заметно дрогнуло в руке. - Я же могу сделать так еще раз, - доверительно сказал Великий Магистр. - И даже не раз, а, скажем, дюжину. Как думаешь, через дюжину раз ты все еще сможешь держаться на ногах? А поднять руку? А хотя бы нажать на спусковой крючок? И главное, ради чего? Ради Чиффы? Плюнь, ему нужен был расходный материал — и он его получил. - А тебе? - И мне, - миролюбиво согласился Лойсо. - Только я этого не скрываю, да и вообще не заставлю тебя мучиться ни единой секунды, если ты сдашься и дашь мне войти в комцентр. Соглашайся, сэр киборг, я умею держать слово. Шурф не удержался и все же усмехнулся. - «Не мучиться» - это плазма в лоб? Лойсо молча развел руками. Киборг глубоко вздохнул. По всем раскладам, операция была провалена: отступать некуда, противник не захвачен, а конвертер... Нет, его трогать нельзя: вместе с ним на воздух взлетит весь город, а Ехо жалко, красивый. А если не трогать, может, Чиффа найдет другой способ остановить войну — потом, когда от него, Шурфа, останется спрессованный до неузнаваемости кубик микросхем. Кто бы только сказал, почему сейчас он размышляет о благополучии этой планеты, а не о собственной жизни? Великий Магистр тем временем явно решил, что выиграл: сделал еще шаг к защитному барьеру, мазнул равнодушным взглядом по связанным сотрудникам, чуть дольше задержал его на трупах, недовольно цокнул языком, рассмотрев развороченную аварийную панель. - Навел ты шороху, - сварливо сказал он. И тут же сменил тон на сухой, командный. - Бластер на стол и толкнуть от себя, встать на колени ко мне спиной, руки за голову. Киборг вдруг почувствовал почти непреодолимое желание облизнуть губы. А еще лучше — отключиться, как когда управление на себя полностью берет процессор, чтобы очнуться уже после, когда все будет окончено. Или не очнуться вовсе. Все лучше, чем лично участвовать во всем происходящем. Одно движение кистью — и бластер повис на одном пальце, дулом куда-то вбок. Шаг к столу Шурф сделать не успел. - Да ладно тебе, сэр Лойсо, отстань от мальчика! Сам же знаешь, не твоего уровня птица. Веселый голос, раздавшийся словно бы отовсюду одновременно, заставил Великого Магистра вздрогнуть, а киборга — выдохнуть и поднять голову к ближайшей вроде бы не работавшей еще минуту назад колонке. От затылка к копчику вдруг побежали мурашки, а в груди толкнулся громадный горячий ком, сквозь который никак не желали протискиваться слова. - Между прочим, это он ко мне пришел, я его не заставлял, - неожиданно наябедничал Лойсо. И тут же снова зажал кнопку пульта, активируя станнер. Заряд прокатился по телу киборга, вынуждая все же сделать шаг, но на этот раз ноги не удержали — пошатнувшись, он ухватился за стул, и тот опрокинулся, с грохотом увлекая за собой самого Шурфа, стопку самопишущих табличек с края стола и несколько проводов, с мясом выдергивая их из ближайшего терминала. Дешевые таблички все как одна разлетелись по полу осколками, а где-то за плечом коротко выругался Лойсо, в свою очередь поднимая голову кверху, к колонкам. - Чем посылать вперед себя мальчишек, только и знающих что громить чужое имущество, лучше бы пришел и поговорил. Но тебе же слишком страшно, - он зло осклабился, но голос звучал почти ласково. - Боишься подпортить серебристую шкурку, трусливый лис? - Да не очень-то. Голограмма возникла так близко к Шурфу, что тот испытал нелепое желание отодвинуться, чтобы Чиффа ненароком не отдавил ему ногу. И одновременно едва удержался от того, чтобы спрятаться ловцу за спину. Собственная беспомощность бесила до темных пятен перед глазами, заставляя лихорадочно искать выход, подталкивая прорываться хоть куда-нибудь, наплевав на шансы уцелеть, но выжить, как оказалось, все еще хотелось больше. Даже если только что, буквально минуту назад, вроде бы смирился с собственной смертью. - Как... - Лойсо осекся, повернулся к кому-то в не просматривавшейся части коридора и тут же получил в руки планшет. Моментально развернул в воздухе перед собой строчки замысловатого кода, быстро прокрутил их до самого низа, прищурился на миг, потом коснулся головы за ухом, активируя передатчик. И вдруг ахнул, вскидывая на мерцающую серебром фигуру Чиффы вгляд, полный такой жгучей ярости, что Шурф уверился: того спасло только то, что он присутствовал исключительно в виде голограммы. Иначе Великому Магистру не понадобилось бы никакого оружия, чтобы проделать в ловце неаккуратную, зато чрезвычайно эффективную дырку. И никакое силовое поле не спасло бы. - Ну чему ты так удивляешься? - участливо поинтересовался Чиффа. Или ты в самом деле считал, что я отправлю сэра Шурфа беседовать с тобой в полном одиночестве, а сам сяду курить и пить камру? Хотя надо отдать ему должное, ваш разговор вышел весьма занимательным. Лойсо не слушал и, судя по сосредоточенному выражению лица, вел с кем-то безмолвный диалог. Зато киборгу вдруг стало обидно: он тут, значит, планирует операцию, рискует, провонял всеми сточными водами Ехо до самых костей, станнер этот, дырку над ним в небе, на собственной шкуре тестирует и решает моральные дилеммы высшей категории сложности, а все это, оказывается, просто ширма?! Банальный отвлекающий маневр? Ну, Чиффа!.. Тем временем сам кеттариец, не дождавшись от Лойсо никакой реакции на свои слова, коротко вздохнул и потянулся куда-то за пределы голограммы. Раздался негромкий мелодичный звон, словно там, где сейчас на самом деле находился ловец, висел небольшой колокол, - и Великий Магистр снова сфокусировал взгляд на Чиффе. - Прости, - вежливо сказал тот. - Но мне нужно все твое внимание. Будешь слушать или потратишь еще больше времени на бесполезные попытки снова связаться с поверхностью? Учти, в отличие от твоей глушилки, у моей программы нет срока действия, пока сам не захочу отключить, будет блокировать все инфопотоки от тебя и к тебе. Проще выслушать меня, честное слово. - И что такое важное и новое ты собираешься мне сказать? - хмуро спросил Лойсо, отдавая планшет невидимым из-за стены помощникам и принимаясь бездумно вертеть в руках злополучный пульт. Шурф следил за ним, не в силах отвести взгляда от то кружащихся, то замирающих разноцветных кнопок. Зеленая, белая и желтая. Никакой логики: по всем протоколам кнопки глушилок делали красными, а защитное поле обычно обозначали синим. А вот насчет желтой у него были подозрения, постепенно перераставшие с уверенность, и эта уверенность нравилась ему все меньше. - Я собираюсь обрисовать тебе возможные перспективы, - улыбнулся Чиффа. - Так что слушай меня очень внимательно. Ты можешь согласиться тихо-мирно распустить свой Орден и покинуть Хонхону. Твоим людям в таком случае будет позволено остаться на планете, правда без права появляться в Ехо и его окрестностях. Или можешь отказаться — и в этом случае... Киборг перестал слушать: было и так ясно, что скажет ловец. И совершенно понятно, какой из вариантов выберет Лойсо — третий: устранить всех противников, начиная с самого кеттарийца, а потом долго и с удовольствием думать, как распорядиться полновесной властью над этим Миром. Возможно, даже посоветоваться с особо приближенными - а может, убить их, чтобы лишний раз не дышали слишком громко. Но судьба адептов Ордена Водяной Вороны Шурфа сейчас волновала меньше всего, зато злосчастная кнопка и потайные, почти незаметные — если не знать, что искать, никогда не заметишь - форсунки в потолке притягивали взгляд как магнитом. - Догадался? Великий Магистр, кажется, Чиффу тоже не слушал. Во всяком случае, перебил его прямо на середине фразы и обращался притом не к ловцу, а к Шурфу. Киборг медленно перевел взгляд на Лойсо: тот казался абсолютно спокойным, даже скучающим, но стоило посмотреть в глаза - и по загривку пробежал холод не хуже, чем от станнера. Лойсо и не собирался вытаскивать киборга отсюда — ни пленным, ни сдавшимся, ни сопротивляющимся. Он и своих сотрудников перестал считать живыми в тот миг, когда получил первый сигнал тревоги. Просто вычеркнул их из кода, управляющего жизнью Ордена. А что еще делать с низкомолекулярной кашей — разве что прислать через дюжину дней послушников, чтобы прибрались. Шурф метнулся вперед, не думая. Было совершенно ясно, что сквозь защитное поле он не прорвется, сколько ни пытайся, и бластер здесь совершенно бесполезен, но киборг все равно успел сделать несколько выстрелов почти в упор, прежде чем Великий Магистр нажал последнюю кнопку. Сперва показалось, что в комцентр хлынул свежий воздух — но только на пару секунд, пока первая струя желтоватого газа не добралась до макушки, тут же начав покалывать уши и шею. Шурф рухнул на пол, набирая полные легкие не отравленного еще воздуха, прекрасно осознавая, что без процессора его шансы даже хуже человеческих: тело слишком привыкло полагаться на имплантаты, чтобы убедительно сопротивляться самостоятельно. Какие там стандартные три минуты — у него не было и одной. Где-то за спиной яростно ругнулся Чиффа, перед глазами вдруг промелькнула его голограмма, без всяких помех преодолевая силовой барьер. Киборг еще успел со странной отстраненной радостью отметить, как исказилось лицо Лойсо, как он отшатнулся назад, закрывая лицо рукой, и полы его лоохи взметнулись вокруг, будто диковинная зеленая волна. А потом собственный крик продрал горло до самых легких и растворился где-то снаружи, оседая на кожу раскаленными хлопьями, вцепившиеся в заклепки стального пола пальцы вспыхнули разъедающей сознание болью, и последним, что киборг увидел сквозь застившие глаза ядовитые слезы, были два мечущихся столба цветного пламени за незримой, невесомой — абсолютно непреодолимой границей защитного поля.