— Всем на позиции! Ведьмы были обнаружены в тридцатом квадрате! — сообщил один из старших охотников.
— Ты уверен, Игуро-сан? — девушка сверкнула своими ярко-розовыми глазами в ночной тьме.
— Да, — уверенно ответил ей парень, на чьём плече сидела белая змея. — Готовься, Канаэ, — она кивнула в ответ.
Группа охотников подбиралась ближе к старому обветшалому домику в чаще леса. Его стены обросли многолетним мхом, а крыша — ещё немного и свалится, не оставив от дома и следа. Молодые люди окружили здание со всех сторон. По полученным от неизвестного данным о местонахождении поселения могущественных ведьм, Корпус Охотников сразу собрал отряд для их изничтожения. Обанай Игуро — молодой охотник, в паре со старшей на год Канаэ Кочо были первыми, кто пробрался в дом.
— Я не ощущаю здесь присутствия ведьм. Кабурамару тоже.
— Информация была сто процентов правдива. Но кажется, этот дом заброшен уже много лет. О, — охотники резко обернулись, когда дверь в хижину со скрипом открылась, — здравствуй.
— Кто вы такие? И почему вы в моем доме? — спросила высокая молодая девушка, одетая в изорванную грязную одежду. Её густые чёрные словно смоль, волосы были заплетены в несколько больших, массивных кос.
— Это твой дом? — Поинтересовалась Кочо.
— Сейчас да. Не знаю, кто жил здесь раньше. Но когда я нашла эту хижину, она пустовала.
— Как ты обошла наших людей?
— Ваших людей? — Девушка сняла капюшон плаща и поставила на пыльный стол корзинку с грибами и травами. — Но там никого не было. Вы
единственные здесь
люди, — она повернулась, на её лице заиграла улыбка, а её неестественно горящие ярко-зелёные глаза внимательно изучали незваных гостей.
Канаэ и Обанай сразу поняли, что она
ведьма. Многое её выдавало. То, что она прошла мимо других охотников и осталась незамеченной, уже было поводом для подозрения. Они уже около десяти минут находились в доме, но другие всё ещё были снаружи, что означало, на дом было наложено сильное временное заклинание. Сколько бы ни прошло времени внутри дома, снаружи может и секунды не пролететь. Самым главным выдающим и отличительным знаком были именно эти изумрудные глаза. У всех ведьм были зелёные глаза. Эта девушка могла бы изменить их цвет при помощи магии, но почему-то не сделала этого. Нарочно решила показать свою суть? Но зачем?
— Зачем вы здесь? — девушка начала раскладывать травы на столе. — Вы не похожи на странников.
— Мы охотники. Я Канаэ Кочо, — охотница протянула девушке руку, озарив её искренней улыбкой. Юная ведьма почувствовала, что от девушки напротив исходит добрая аура. Она не убийца и сюда пришла точно не по её душу. — Мой напарник, — она указала второй рукой на парня, что так же продолжал пилить ведьму взглядом, — Обанай Игуро, — ведьма оглядела парня и внутри что-то дрогнуло.
— Мицури, — она пожала предложенную руку. — Меня зовут Мицури.
— Рада знакомству, Мицури. Прости, что потревожили тебя и вошли в твой дом без разрешения. Думаю, ты знаешь, чем занимаются охотники. Мы получили информацию, что здесь скрываются
ведьмы. Но мы не обвиняем тебя в том, что ты
ведьма. Нам лишь нужно проверить твой дом. Такая у нас работа.
— Конечно, — она ни секунды не сомневалась, будто ей нечего скрывать. — Не желаете чаю, Кочо-сама? У меня много разных полезных и лечебных трав.
— Канаэ, — охотник хотел остановить её, но получил останавливающий его жест рукой.
— Я не откажусь. Мы так долго в путешествии, что чашка чая — это единственное чего я хочу, — Кочо кивает своему напарнику и тот начинает осматривать дом.
— Наверное, работа охотников очень трудная. И вы всё время находитесь в напряжении.
— Верно, — Канаэ подходит к столу и наблюдает за манипуляциями ведьмы. — Мицури, у тебя здорово получается, — сказала ей охотница, заметив умелые движения ведьмы. Та очень уверенно перетирала травы в ступке. — Какой красивый цветок, — Кочо взяла в руки небольшой, яркий цветок. Его лепестки были розовые, а на концах заворачивались к стеблю и переходили в зелёный. — Могу ли я попросить тебя добавить его в мой чай? — Ведьма застыла, увидев в её руках это растение, а просьба добавить его в чай окончательно выбила почву из-под ног.
— Он ядовит. Вам не стоит пить чай с ним, — ответила Мицури, спустя затянувшуюся минуту непрерывного молчания.
— Какая я невнимательная. Кажется, в академии по травологии у меня была не самая хорошая оценка, — она засмеялась, изображая подобие удивления. — Зачем ты собираешь и ядовитые растения?
— При правильной обработке, из него можно сделать лечебную мазь. Она помогает при укусах ядовитых насекомых и змей. В этом лесу их много.
— Почему ты живёшь в этом старом доме? Где твои родители? Прости, если задаю много личных вопросов, но это тоже часть работы.
— Всё в порядке. Я понимаю, — она зажгла несколько веточек, от которых загорелись и большие поленья в печи. — Мои родители, как и вся моя семья, умерли давным-давно. Недавно моя бабушка, что присматривала за мной, тоже отправилась на тот свет. И теперь я одна, — она с силой сжала кулаки и, кажется, на время с дома спала магия, но в мгновение вернулась обратно. — Ваш чай, Кочо-сама.
— Благодарю. Восхитительный чай, Мицури! Игуро-сан, ты должен его попробовать! Куда запропастился? Игуро! — Канаэ была сердитой, когда он вылез из подвала дома. — Как некрасиво с твоей стороны рыскать здесь вот так просто.
— Это наша работа, Канаэ, — парень снова встретился с зелёными глазами Мицури, и почему-то они показались до боли знакомыми. — Всё чисто. Мы с Кабурамару ничего не обнаружили в других помещениях дома.
— Если вы ищете ведьм, которые якобы здесь прячутся, то я должна вас разочаровать. Ведьмы уже много сотен лет как покинули это место, отправившись в мир иной. Здесь ведьм не больше, чем в столице.
— Спасибо за чай, Мицури-чан. И за информацию тоже. В скором времени мы покинем это место и не будем мешать тебе, — Канаэ взяла её за руку. Она была тёплой. Рука охотницы была невероятно тёплой. — Не бойся. Тебе ничего не угрожает. Ещё раз спасибо за чай.
Охотники покинули дом Мицури и доложили остальным, что ведьм не обнаружено. У них обоих были свои причины так поступить.
Свои.
Личные причины. Причины не выдавать Мицури. Канаэ было жаль бедняжку, которая могла умереть просто из-за того, что ведьма. Ведь она никому не причинила зла. Даже остановила Канаэ, когда та хотела выпить чай из ядовитого цветка. Почему же её не выдал Обанай, было трудно понять. Он не поддерживал старшую Кочо и её идею о том, что все могут жить в мире. Но что-то другое не давало ему раскрыть рта и выложить начистоту, что та девушка ведьма.
Группа охотников остановилась в лесу, чтобы завтра на рассвете вернуться в город. Ведьм не было обнаружено, миссия оказалась липовой. Корпус совершил большие траты на эту операцию, а в итоге назад не получат ни единого серебряника. Озлобленные охотники с ненавистью бросали палки в костёр. Некоторые предпочли порубить местную флору на сотни полений. Кто-то отсиживался молча. Канаэ наблюдала за попытками Обаная скрыть своё волнение.
— Игуро-сан, почему ты так нервничаешь? Что-то случилось?
— Кочо, ты не из тех, кто станет болтать на все стороны. Эта ведьма, — начал было охотник, но остановился, осмотревшись по сторонам, на случай лишних ушей, — я знаю её.
— Знаешь? Откуда?
— Тогда я ещё был студентом академии. Меня взяли на практическое задание старшие охотники. Тогда тоже был рейд на поселение ведьм. Она была там. Я видел её своими глазами. Она стояла посреди горящего дома и громко кричала. Затем посмотрела на меня холодными, словно двумя изумрудами, глазами и испарилась в огне. Я подумал, что тогда она умерла и забыл о ней, но…
— Сегодня увидев её живой и здоровой, в твоём сердце вновь появились чувства, что ты испытал в тот день, — Канаэ поднялась с земли. — Знаешь, Игуро-сан, по-моему, ты просто влюбился в неё. В ведьм трудно не влюбляться. Ты это знаешь куда лучше меня.
Ночь окутала лагерь охотников. Последние угли догорали, испуская свой дух в виде лёгкого дыма. Вдали были слышны шорохи, шаги, шёпот. Канаэ, как и все остальные, ослабила бдительность и не сразу заметила, что их окружили озлобленные ведьмы и уже начали свой шабаш.
***
Мицури сидела в большом кресле, что тут и там было заштопано разного цвета заплатками. В камине горели дрова, оставаясь единственным источником света и тепла. Она держала в руке тот самый ядовитый цветок. Провела свободной рукой по волосам и они преобразились из чёрных в цвет того самого цветка. В её
настоящий цвет волос. Ведьма сидела и думала, зачем остановилась тогда? Ведь могла отравить всех тех людей. Наверное, такое доброе отношение смогло-таки повлиять, пускай даже на ведьму. Только Мицури собралась покинуть уютное кресло, к ней донеслась мощная магическая волна. Старшие ведьмы начали обряд. Её это не интересовало. В этом лесу от рук ведьм умерли сотни тысяч людей. Ничего не произойдёт, если умрут ещё с десяток. Так им и надо! Они виноваты в том, что сейчас ей нужно прятаться в этом старом доме! Жить как отшельник! Вдали от дома! Опустив глаза на стол, Мицури увидела ту самую чашку, из которой пила добрая девушка. Вспомнив тех двоих охотников, в голове ведьмы что-то перемкнулось.
— Чёрт! Что за туман?! Канаэ!
— Я здесь… Это не простой туман… Кха… он ядовит… Чёрт!
— Это все проделки той ведьмы!
— Нет… Не она… Ты и сам это знаешь… кха… больно…
— Держись, Канаэ… Ты самый ценный член этой команды… Кха… тебе нельзя тут умереть от какого-то ведьмовского ритуала…
— Не говори такие ужасные… вещи… Все мы ценны одинаково… Кха… Всё будет хорошо…
— Если только кто-то… сможет рассеять… туман… кха…кха… — Обанай терял равновесие. Его ноги не слушались, а тяжёлый груз в виде почти отключившейся Кочо не прибавлял сил. Мысли теряются. Ему показалось, что он увидел знакомый глазу силуэт. Он двигался быстро. Пролетел прямо перед глазами охотника. Единственное, что он уловил — яркие розовые волосы с зелёными концами. Силуэт витал над ним, когда он свалился на землю. — Мицури… кха… помоги… ей…
— Всё в порядке, Игуро-сан, — её рука коснулась его щеки, и он моментально вернулся в норму. Будто силы и вовсе не покидали его тело. — Я остановлю ритуал. Помоги Канаэ. С помощью моей магии ты сможешь вывести её за пределы тумана.
— Я понимаю, ты такая же ведьма, но что ты можешь противопоставить им?
— Огонь, — девушка держала в руке факел, что горел ярким пламенем. — Иди же! Её скоро парализует! — В её зелёных глазах уже не было того страха, что он видел при их первой встрече.
— Мицури, спасибо тебе. Ты…
хорошая ведьма, — он улыбнулся и, взяв довольно тяжёлую Канаэ на руки, побежал прочь.
— Ну что, бабоньки?! Добавим немного огонька в ваше шоу?!
Одним резким движением руки туман был рассеян, показывая лица ведьм, что столпились над почти безжизненными телами охотников. Девушка была очень зла, и численное превосходство её абсолютно не интересовало. Соплеменницы обратили на неё своё внимание, оскалив старые и гнилые зубы.
— Мицури Канроджи, что ты делаешь?! Какого чёрта ты помогаешь этим
людям?! Они все
убийцы!
— Не все, бабуля. Среди них есть и
хорошие, — она снова провела рукой, заключив их в зеркальном пространстве. — Девушка сказала, что мой чай превосходный, — её ресницы в момент стали влажными, — парень считает, что я хорошая ведьма! Чёрта с два, я позволю вам, старым кошёлкам, навредить этим людям! — с ресниц слетели первые тяжёлые капли, и девушка бросила факел. Развела руки в стороны, и огонь разросся по пространству со скоростью, что росла в геометрической прогрессии.
— Остановись! Ты сожжёшь нас всех! И себя тоже, глупая ты девчонка!
— Ошибаешься! — поставив руки впереди себя, девушка создала щит, защищающий её от огня, но сильно обжигающий ладони. Ей нужно продержаться! Продержаться, пока они все не сгорят! — Отменить! — закричала она и зеркальное измерение исчезло вместе с огнём, рассыпая по земле лишь пепел сгоревших ведьм. Ей и самой сильно досталось.
— Мицури! — она увидела бегущего к ней охотника. — Что ты сделала?!
— Сожгла их к чёртовой матери! — её глаза были дикими. В них всё ещё отбивалось пламя, а в ушах стояли крики сгорающих заживо ведьм.
— Твои руки… — он держал её обугленные запястья.
— Не высокая цена за то, что вы остались живы…
— Зачем ты помогла нам? Зачем ты, будучи
ведьмой, рисковала своей жизнью ради нас,
обычных людей? Почему ты это сделала?
— Вы были добры ко мне. Я помню тот день, когда сожгли мою деревню. Ты тоже был там, Игуро-сан, но ты не убивал моих соплеменников, не жёг наши дома. Ты был таким же напуганным, растерянным ребёнком, как и я. Твои глаза и сейчас выражают испуг и отчаяние. Это я должна была спросить, почему ты не выдал меня этим людям?
— Потому что тебя бы тогда убили. А я не хочу смотреть на то, как девушка, которая мне не безразлична умирает на моих глазах, — Обанай опустил взгляд на руки Мицури, что почти полностью восстановились. — Твои руки!
— Я ведь ведьма. Меня так просто не убить. К тому же, чтобы убить ведьму, нужен зачарованный огонь, добытый из специальной древесины. Люди только таким могут убить на… — она замолчала, когда почувствовала его руки на своей спине.
— Ты, чёрт возьми,
сумасшедшая и какая-то
неправильная ведьма. Прошу тебя, больше не подвергай себя такой опасности. Ладно?
— Ладно. С твоими друзьями всё будет хорошо. Вот, — она протянула ему мешочек трав, — напои их этим, и яд быстро выйдет из их организма. Я должна убираться отсюда. Теперь мне нужно скрываться и от людей, и от ведьм. Прощай, Обанай. Ещё увидимся.
Она так же быстро пропала, как и появилась на месте битвы. Разжав ладонь, которой держал её руку, парень увидел небольшое кольцо с зелёным, как глаза ведьмы, камнем.
—
Ещё увидимся, да?
***
— Канаэ, сколько можно лежать в постели? Ты уже здорова. Пора за работу!
— Боже, ты ворчишь, как Шинобу, Игуро-сан!
— Я всё слышу!
— У нас новая миссия. Говорят, что на северо-западе в районе Горы единорогов видели ведьм. Наша работа не окончена.
— Ты надеешься снова
её увидеть?
— Не знаю о ком ты, Канаэ. Видимо, яд всё ещё не вышел из твоего организма. Знаешь, оставайся тут и полежи ещё немного, — он приложил левую руку к её плечу, пытаясь уложить в постель. На одном из пальцев ярко сверкало кольцо с зелёным изумрудом.
