***
— Прекрати ворчать, Санеми-сан. Все ведь не так плохо. — Мы, черт возьми, шатаемся в этой пещере уже чертовых минут тридцать! И, черт тебя побери, не знаем, как выбраться отсюда! Разве есть ситуация хреновее, чем эта? — Нас могло бы разделить. И тогда мы бы точно не выбрались отсюда. Тебе нужно успокоиться. Я продолжаю обдумывать план действий. Я обязательно что-то придумаю, Санеми!***
— Кумено-сан! Ты в порядке? — Все нормально, Санеми. Все хорошо. — А как же твоя рана?! — Это просто царапина. Нам нужно выбраться отсюда и поскорее, пока он не вернулся. — Но куда нам бежать? В деревне нас никто не спасёт. — Я обязательно что-то придумаю, Санеми.***
— Они точно не жители деревни. Люди, что живут у подножия горы, сторонятся этих мест. Кто же они? И как смогли найти вход к системе пещер? Плохо. Очень плохо, — Котоха всю дорогу до места назначения мысленно проклинала саму себя за то, что не заметила чужаков раньше. Если бы она правильно воспитала Иноске, он бы не сбегал при каждом удобном случае! Ей уже надоело каждый раз возвращать украденные Иноске у деревенских вещи. Местные почитают эльфов, как истинных владык земель и каждый день приносят подношения в горный храм. Это и есть их пропитание и кров. Эльфийка была уверена, что эти гости прибыли по душу её сына. Много охотников было послано сюда, чтобы убить демоническое дитя, но ни один ещё не заходил так далеко. Эта девушка, она точно не обычный рядовой охотник. И она уж точно не обычный человек. — Это здесь, — Котоха зажгла фонарь и направилась в глубину прохода, в центре которого были заключены враги. — Какого черта ты творишь? — Я пытаюсь найти какой-то тайный механизм, что может открыть потайную дверь. — Ты ведь сама сказала, что это магическая ловушка! И куда бы мы ни пошли, все равно вернёмся сюда! — Прости, — Канаэ прислонилась к стене. — Я просто ищу оправдание своей беспомощности, — скатившись вниз, она села на пол. — Ты прав, Санеми. Это самая хреновая ситуация из всех, что могли быть, — её грустная улыбка всегда была показателем того, что выхода и правда нет. — Канаэ, — волк осматривал стены, — Я могу ошибаться и это могут быть галлюцинации, но разве оттуда к нам не приближается свет? — парень указал пальцем в глубь коридора. Девушка повернула голову, и правда, от стен отражался свет и с каждой секундой становился все ближе. — Назад, — Шинадзугава встал в стойку, готовый отбивать и наносить удары врагу. К ним вышла высокая статная девушка. На ней было зелёное кимоно, а её длинные чёрные волосы доходили до колен. — Это ведь девушка, Санеми. Кажется, она хочет помочь. — Ага, помочь! Как же! От неё прям несёт злобой и жаждой смерти. — Санеми, несёт здесь только от тебя. Оборотням тоже нужно мыться. — Кто вы такие? — задала вопрос эльфийка и пронзительно взглянула в глаза Канаэ. — Так мы и выдали тебе наши имена и адреса. Вопросы здесь буду задавать я. Кто ты такая? — Меня зовут Котоха. Если тебе дорога жизнь, волк, брось девушку и иди с миром. — Так я тебе и поверил. К тому же, будучи при смерти, я не брошу её. Я дал обещание, что она вернётся домой живая и невредимая. — Не время геройствовать, оборотень. У тебя есть невероятно редкая возможность уйти из этого лабиринта и быть единственным в своем роде, кто остался жив и при своем уме, покидая это место. — Санеми, отойди. Я сама с ней поговорю. Ты Котоха, верно? Меня зовут Канаэ Кочо. Я рада познакомиться. Мы не враги. Мы здесь по поручению от главы деревни, что находится у подножия этой горы. — Я знаю зачем ты здесь. Ты охотник, что пришёл за головой демонического ребенка. — Все немного не так. Я правда из организации охотников. Но я не хочу убивать этого мальчика. Я пришла помочь. — Отойди, Канаэ. Неужели ты не видишь, что у этой ведьмы нет желания вести светские беседы! — Потише с выражениями, оборотень. Я не ведьма. Как ты вообще посмел вообразить, что я одна из этих низших существ, — пускай ведьмы и не были на одном уровне с эльфами, но тоже занимали достаточно высокую позицию в иерархии монстров. — Я эльфийка, — Котоха сняла капюшон, показывая характерные для расы эльфов заострённые уши. — Девушка пойдет со мной и без фокусов. — Я не стану вырываться или что-то подобное. Я уверена мы сможем дойти до соглашения, — её тонкая ладонь ложится на напряжённое плечо Шинадзугавы. — Мирным путём. — Ты не обычный человек. В тебе живет не одна сущность. — Ты поняла это, увидев меня? — По вибрациям, что исходили от тебя. Люди так не ходят. Во всяком случае, обычные люди. — Ты узнала один мой секрет, браво. Но обмен должен быть равноценным. Как насчёт рассказать, почему ты так беспокоишься об этом мальчике? — Он мой сын. Я никому не позволю его обидеть. — Я тебе не враг. И ему тоже не враг. Я знаю, как вы относитесь к нам, охотникам. Но я уверяю тебя, на мне ни одной капли крови, — Кочо подняла руки в примирительном жесте. — Так, может, мы все-таки поговорим в более подходящей обстановке? — За мной, — скомандовала эльфийка. — Но оборотень останется здесь. — Санеми мой напарник. Мы заключили кровный договор, и он вынужден следовать за мной. Сделай для него исключение, — Котоха хмыкнула и поплелась прочь из пещеры. Пара за ней следом. — Вот так нужно вести дела, Санеми-сан. Бессмысленное кровопролитие ни нам, ни ей ни к чему. — Она все ещё хочет убить тебя. — Я знаю. Но если хочешь, чтобы тебе доверяли, доверяй другим. Она не станет убивать нас, пока мы не дадим повода. Ей нужна информация, так же как и нам. — Ты поняла это из разговора с ней? Я лишь слышал несвязный лепет. — Это эльфийский язык, Санеми-сан. Очевидно, что, не зная его, ты не понял сути. — А ты, стало быть, его знаешь? — Верно. Изучала в академии, факультативно. — Ваша академия выпускает настоящих монстров, — они довольно долго уже ходили извилистыми коридорами и, кажется, волк заработал себе клаустрофобию. — И не страшно же ей поворачиваться к нам спиной. — Доверие, Санеми. Помнишь?***
— Чертова Котоха! Как она посмела запереть меня здесь! Я выломаю эту чертову дверь! — парень разогнался и со всей силы въехал в дверь лбом. — Расшибу её к чертовой матери! — по его лицу стекала кровь, но он улыбался, ведь старая деревянная дверь начала поддаваться под его ударами и трещала по швам. — Аааа! — в который раз голова Иноске встретилась с дверью. — Иноске-сан жуткий, — пробубнил один из охраны, опираясь о каменную стену. — Вибрации из его комнаты слышны даже здесь. — Госпожа Котоха верно сделала, что заперла его. Я, конечно, не сомневаюсь в силе госпожи, но выдержит ли дверь? — Стоит проверить.***
— Может, по мне и не скажешь, но я могу драться, чтобы защитить себя и свою семью. И за Иноске я жизнь отдам, если потребуется. — Простите, что нарушили ваш покой, но я получила задание и обязана его выполнить. Я обещаю, что твой сын никоим образом не пострадает. Будь он человеком, демоном или эльфом, я бы не стала убивать его и не позволила бы поступить так кому-то другому. Уж в этом могу поставить на кон свою жизнь и я. — Чего бы ты ни задумала, я не позволю тебе увидеть моего сына. Но я тебя выслушаю. Чаю? — Благодарю. Чай из мяты очень успокаивает нервы. Вот только лантана сводчатая имеет ещё более успокаивающий эффект, верно? — Заметила, значит. — Уж прости, что разрушила твой идеальный план убить меня, но за всю жизнь меня столько раз пытались отравить, я уже и не вспомню точное число. А все из-за того, что я из богатой семьи и из древнего рода охотников. Листья мяты похожи с листьями нецветущей лантаны. Заварив чай на цветах этого растения, можно вызвать отравление вплоть до летального исхода. Простейшее прикосновение вызывает раздражение кожи. Раз уж мы оправдали доверие друг друга, выслушаешь меня? — Канаэ улыбалась во все зубы, что очень напрягало эльфийку и жуть как напугало стоящего позади оборотня. Этой девушке точно не нужен такой защитник, как он. Она и сама способна справиться со всем. — Не пересчитать сколько раз её травили? Да ну, — Санеми пилил взглядом остолбеневшую Котоху, которая была уверена в том, что положит конец всему одной чашкой чая. Эльфийка вернула серьёзное выражение лица, принимая поражение. — Я готова тебя выслушать, — девушки неотрывно смотрели друг другу в глаза, ведя некую войну. Улыбнувшись уже более скромно, охотница начала свой подробный рассказ.***
— Может, ну его? Он ведь демон. — Ты боишься пятнадцатилетнего мальца? И после этого ещё называешь себя гордым эльфом, членом королевской стражи принцессы? Трус, да и только. — Подожди! — двое парней шагали по коридору, приближаясь к месту назначения. Оставалось чуть меньше двух шагов до цели, как дверь вылетела, разнося повсюду щепки и глухой скрип старых петель. Стражники застыли, когда Иноске возник в облаке пыли. — Да! Я смог! Получай, чёртова старуха! Я выбил эту чертову дверь! Твоя магия ничто по сравнению с моей силой! — его лицо было злобно-счастливым, залитым кровью. — Демон… — процедил один из эльфов, приходя в себя после увиденного. Окончательно вернув контроль над собой, они единогласно решили поймать беглеца.***
— То что ты сейчас сказала — правда? — Верно. Согласись, такая жизнь куда лучше той, что у него сейчас. А главное, он будет свободен, как сам того хочет. — Даже если это так, я все равно не позволю вам его забрать. Он мой сын, а я, как мать, буду решать сама, что лучше для моего ребёнка. — Да какого черта! Пустите меня! Я не хочу сидеть в комнате! — Иноске! — услышав голос сына, девушка поднялась на ноги, а через мгновение стражники вели его через главный каменный зал. — Чёртова женщина! Как ты посмела запереть меня в комнате? — Это для твоей же безопасности! Тебе нельзя посещать ту деревню! — Погодите, — Кочо тоже приподнялась, подходя к парню. Кажется, сейчас до неё дошёл смысл, почему Котоха держит этого паренька здесь. Ей известна истинная его история, так же как и жителям деревни. — Здравствуй, Иноске-кун. — Ты ещё кто? — рявкнул он ей, не скрывая злости. — Меня зовут Канаэ. Это Санеми-сан. Мы путешествуем вместе. Я охотник на монстров. Думаю, ты слышал о них. Твоя мама очень переживает за тебя, Иноске-кун. — Она мне не мать! Амане говорила, что мать бросила меня умирать, а Котоха забрала меня, разрушая мою судьбу. — Кто такая Амане? — Это я, — из-за огромной каменной колонны вышла красивая девушка. Она тоже была эльфийкой, но кардинально отличалась от Котохи. Её черты были более аристократическими. Волосы чистого, белого цвета контрастировали с темно-красными глазами. Кимоно глубокого синего цвета с цветочным орнаментом ещё более сильно подчёркивало весь тот аристократизм, а строгая, но отчасти приветливая улыбка, заставила встать на дыбы всех, кто находился в этот момент в главном зале. — Принцесса! — эльфы сразу склонили головы перед девушкой, а Иноске лишь закатил глаза. — Значит, вы принцесса эльфов. Прошу, простите меня за мою небрежность. Принцесса Амане, могу ли я задать вам волнующий меня вопрос? — Прошу. Но только давайте пройдём в мои покои. Это вопрос не для лишних ушей. И вы, — испепеляющий взгляд был брошен на бедных стражников. — Отпустите его. Он всего лишь сломал дверь. Нечего делать из него врага народа, — как только Иноске был освобождён, они направились к покоям принцессы. — Так что же за вопрос посетил тебя, Канаэ Кочо, охотница из чистого клана Кочо. — Вы ведь все, все до единого знаете истинную историю этого человека. И вы обе, в частности, причастны к тому, что он все ещё в неведении. Думаю, Иноске имеет право знать правду о своих родителях. — О чем она говорит? Амане? Котоха, ты что-то знала?! — Иноске, сядь, — тон был настолько холодный, что даже паренёк вроде Иноске покрылся мурашками. — Твоя мать была человеком. Она родилась и выросла в деревне у подножия горы. Много лет назад, во времена Первой войны, она была отдана в качестве пожертвования демону, что захватил власть. Этот демон был твоим отцом. Твоя мать боялась, что рано или поздно этому демону наскучит семейная жизнь и он убьёт вас обоих. Она сбежала и, чтобы спасти тебя, скинула в реку, где течение прибило тебя ко мне. Твоя мать пожертвовала собой, чтобы ты жил, Иноске. — Этого не может быть! Котоха, скажи что это неправда? — Её настоящее имя не Котоха, Иноске. Так звали твою настоящую мать. Когда она нашла тебя, то заглянула в твои воспоминания, из которых и узнала все это. Мы скрывали от тебя правду лишь по той простой причине, что под воздействием шока ты мог пробудить демонические силы и уничтожить род эльфов. — Иноске, я здесь потому, что твой дедушка хочет убить тебя. Он глава той деревни. И теперь мне становится ясно, почему ты постоянно вредишь им. Я освобожу тебя от всего этого. За тобой пошлют других охотников. Пока существует корпус охотников, они не бросят затею убить тебя. Клан эльфов не станет защищать тебя вечно. — Я не нуждаюсь в их чёртовой защите! Я разберусь с ними сам! — Иноске, тебе не хватит сил, чтобы одолеть всех охотников. Тебя скрутили какие-то два рядовых эльфа, а что ты будешь делать, если встретишься лицом к лицу с группой охотников? При твоей матери и принцессе эльфов я предлагаю тебе свое покровительство. Ты будешь под защитой моей семьи и сможешь жить спокойно. Никто больше не запрет тебя в комнате. Ты будешь свободен. Сможешь и сам вступить в ряды охотников. Я позабочусь и об этом. — Я ни за что не пойду с тобой! И здесь тоже не останусь! — Ладно, — она сдалась. — Но прошу тебя, возьми это, — девушка протянула ему сверкающую брошь такого же изумрудного цвета, как глаза Иноске. — Если ты передумаешь, то с помощью этого попадёшь в столицу без проблем. Это отличительный знак моей семьи. Думаю, теперь им тоже есть что сказать тебе. Мы уходим Санеми-сан. — И это всё? Вот это ты называешь выполненным заданием? — Я сделала все, что должна. Решать будет только Иноске-кун. Им с Котохой нужно многое обсудить. — Постой, — её окликнул тихий и такой мелодичный голос, что не остановиться было невозможно. — Теперь я хочу задать тебе вопрос, — принцесса спокойным шагом подошла к ней. — Протяни руку, — Канаэ повиновалась. Амане улыбнулась и заключила её ладонь в своих руках. — Так и думала, что дни твои сочтены. Тебе осталось не так много времени. — Вы тоже видите будущее? И какое оно? — на вопрос девушки эльфийка покачала головой. Она не вправе говорить о том, какая ждёт Кочо смерть. — Тебе стоит держаться подальше от этого юноши. Он принесёт тебе беды. — Встреча с Санеми лучшее, что случилось со мной за последние пару месяцев. Я потеряла многих дорогих людей. Его появление в моей жизни это, несомненно, благословение, — брюнетка по-глупому улыбнулась. Она и правда была рада, что он с ней. Что они вместе проходят через все эти препятствия. — Спасибо тебе, Канаэ Кочо. Ты не только помогла нам решить дальнейшую судьбу Иноске, но и давала мне все это время надежду. — Надежду? — охотница искренне не понимала значения этой фразы принцессы. Они только сейчас встретились, но она говорит о какой-то надежде? — Господин Кагуя хорошо обучил тебя. Ты воистину лучшая ученица, — Амане подмигнула и направилась прочь. — О чем эта женщина говорила с тобой так долго? — Шинадзугава подошёл к ней сзади и положил руку на её плечо. — Да так, — она расплылась в нежной улыбке, понимая, что Амане имела в виду. — Пара пустяков.***
— Я напишу письмо своей сестре Шинобу. Его в любой момент смогут принять в столице как важного гостя, — молвила старшая Кочо, когда вся чета эльфов собралась провожать Иноске в путь. — Не плачь, Котоха. Он обязательно сюда вернётся. Ты замечательная мать. — Мне все ещё трудно отпустить его. Но я виновата перед ним. Мне не стоило так долго скрывать правду. — Эй, почему вы все такие медленные? — кричал парень, убежав далеко вперед. — Бывайте! Котоха, Амане! — Иноске махал им рукой, широко улыбаясь. От этого эльфийка снова пустила слезу. Он давно не был таким счастливым. Решение отпустить его было принято, но далось с трудом. Она не вправе держать его всю жизнь взаперти. Мальчик должен быть свободным, должен увидеть мир за стенами пещер. — Бывай, Канаэ! — девушка помахала ему и была рада, что он запомнил её имя. Она была уверена, что он не только его не забудет, но и в скором времени снова скажет, когда они встретятся в столице. — Пока, уродливый парень Канаэ! — Вот ведь сопляк! — оборотень вскипел мгновенно, и было трудно понять, из-за того, что его окрестили парнем этой ходячей проблемы, или из-за употребления слова уродливый? Возможно, из-за всего словосочетания. Канаэ лишь залилась смехом. — Иноске, береги себя! Прошу! Я люблю тебя! — кричала изо всех сил Котоха, чтобы он наверняка услышал её среди этого гула прощальных фраз. Все-таки за эти пятнадцать лет клан эльфов стал его семьей. — Ага. Спасибо, Котоха, — Иноске, не оборачиваясь, шагал в гору, то и дело махая руками на крики собравшихся. — Куда вы теперь? — спросила эльфийка, вытирая слезы. — Мы держим путь в столицу. У меня много незаконченных дел дома. Госпожа Амане, я хочу вам кое-что передать, — девушка вытащила из дорожной сумки подвеску. — Сенсей дал мне его на счастье. Думаю, я выполнила свою часть миссии, — она принимает вещь и на её лице лёгкая улыбка. Ещё одно задание. Новая ступень к вершине мира. Канаэ, довольная работой, шагает к деревне, чтобы сообщить главе, что демоническое дитя больше их не побеспокоит в ближайшем будущем. Сидя за старым, шатким письменным столом в гостинице, она пишет письмо своей младшей сестре, которую так давно не видела. В кресле рядом с ней задремал оборотень. Шинадзугава и правда лучшее, что случилось с ней за последнее время. И она до последнего не жалеет об этих словах.