***
— Пусти меня! Отпусти сейчас же! — Помолчи девчонка. Впрочем, это твой последний шанс сказать хоть что-то. Если ты подойдёшь Господину в качестве сосуда, потеряешь своё «я» навсегда. А если нет, просто помрёшь. — О чём ты вообще говоришь? Какой господин? Что ещё за сосуд? Отпусти меня, чтобы я тебе хорошенько наваляла! — Бесполезно брыкаться и пытаться разорвать нити. Они прочнее стали. И чем больше ты пытаешься выбраться, тем сильнее они сдавливают тебя. Если не хочешь, чтобы тебя разрубило на много кусков, советую прекратить эти дурацкие попытки сбежать. — Да кто ты такой вообще, чёрт возьми? — Тебе недолго жить. Так и быть, расскажу. Я паучий демон Руи. Господин Верховный — тот, кто обратил меня в демона, и тот, кому я служу. И ты сослужишь ему службу, если подойдёшь. — Чёрта с два я буду прислуживать какому-то там демону! Я ненавижу всех вас! — Ты же и сама демон. Ты не можешь ненавидеть себе подобных. — Я ненавижу всех вас! Ненавижу! Из-за нечистых умер мой отец! А недавно я потеряла всех остальных, кроме Танджиро! И не позволю, чтобы кто-то сделал плохое моему брату! — Приложив побольше усилий, Незуко разорвала нити, освободившись от плена. Вот только нити успели оставить множество ран на её теле. Спустя мгновение большая часть затянулась, оставив лишь багровые следы на кимоно. — Однако быстро же ты восстановилась. Крепкий сосуд. — Прекрати называть меня сосудом, чёрт побери! — Незуко сделала выпад, ударив ногой прямо по противнику. Но Руи успел создать щит из прочных нитей, и удар его не достиг. — Ты не такая, как другие. Развлеки меня, пока твой брат мучается в агонии.***
— Почему ты такой слабый, Моницу?! Бери катану и сражайся! — крикнул Иноске, мастерски отбив удар марионетки. — Тебе легко говорить, кабан! В тебе вон скоко силищи! А я слабый и никчёмный… — Зеницу закрыл лицо руками, пытаясь сдержать слёзы. Он всегда был неудачником. С самого детства влезал во всевозможные передряги, из которых собственными силами выбраться не мог. Все вокруг считали его бесхарактерной тряпкой, что способна лишь плакать и доставлять старшим проблемы. И сколько бы Зеницу ни пытался, у него ничего не получалось. Он был позади. Всегда. Был в тени. Всегда. Слабым. Никчёмным. — Слабак! Да какого чёрта ты вообще здесь делаешь? Учитель не должен тратить на тебя ни копейки и ни минуты своего времени! Ведь всё летит в сортир! Ты же такой никчёмный! Как тебя вообще земля носит? — Да, я никчёмный. Я слабый. Ничего не могу. Ничего из того, что умеешь ты, я не могу. Всё верно. — Вот! Правильно! Ты ничтожество, Агацума! Ничтожный до мозга костей! Настолько жалкий слизняк, что даже убить тебя — и то трата времени впустую. Иди прочь! Не попадайся мне на глаза, мелкий соплежуй! Без тебя здесь всем будет лучше! — Да. Я понимаю. Я уйду.***
— Зеницу! Эй, Зеницу! Куда это ты намылился? Ночь на дворе, а завтра тренировка! — Прости, дедушка. Но я должен уйти. Я для тебя только обуза и балласт. Без меня всем будет лучше. Какой с меня прок, если я ничего не умею и ничего не могу? — Зеницу, может ты и не такой, как твой брат, но тебе необязательно быть таким. Пускай тебе всё даётся сложнее, это не значит, что ты должен сдаваться на полпути. Возьми себя в руки, Агацума Зеницу! Слышишь, как звучит? Это имя великого человека! Поэтому не хнычь! И не уходи! Ты всё сможешь! Я верю в тебя, Зеницу.***
— Ну же, я верю в тебя Зеницу! Ты сможешь! Нужно лишь, — Танджиро уклонился от очередной марионетки, обрубив нити, что её контролировали, — чутка поднажать! «А ведь точно… — Зеницу уставился на катану, что валялась у его ног. — Я слабак. И я, правда, ничего не могу сделать… но… — Он крепко сжал рукоять, поднимаясь на ноги. — Я уже не такой никчёмный, каким был два года назад, Кайгаку. — Встав в стойку, Зеницу направил злобные глаза в сторону противника. Казалось, что в его взгляде разбушевалась буря и вот-вот прогремят гром и молния. — От этого сопляка резко повеяло силой невиданных масштабов, — прошептал себе под нос один из союзников паука. — Матушка, на тебе эти двое! А с блондином я сам разберусь. — Из укрытия появилось нечто. Ни то паук, ни то человек. Голова человеческая, а вместо ног и рук восемь паучьих лап. — Разве и такие демоны бывают? — удивился Танджиро. Ему не приходилось прежде сталкиваться с демонами. Единственный демон, которого он видел, была Незуко. И в голове сразу сложилось мнение, что все демоны внешне подобны людям. Вот только это мнение оказалось ошибочным. Противные паучьи лапы монстра разбили многолетние убеждения юного мечника. В горле встал неприятный ком. Не хотелось бы попасть в эти жуткие лапы. — Эй, парень! Твой противник я! Покажи, на что способен! — посмеиваясь, крикнул паук и выпучил стеклянные глаза на Зеницу. От Зеницу исходила дивная аура. Сила так и била через край, будто он мог взмахом катаны разрубить не только демонов, но и порубить весь лес на аккуратную стопку дров. По телу паучьего демона пробежали мурашки, но его лишь сильнее заводила сила, что переполняла противника. Кто же откажется съесть нечто подобное? Самые сильные всегда ещё и самые вкусные. На лице демона проступила жуткая улыбка. — Стиль грома. Стойка первая. — Зеницу сменил положение тела, готовясь к выпаду. Его движения были будто в замедленной съёмке. Он выжидал. — Ну же! Покажи мне, чего стоит такой нытик, как ты! Матушка, сейчас! — Паук выпустил в Зеницу струю кислоты, в то время как демоница, овладев новыми марионетками, направила их в сторону Танджиро и Иноске. Молниеносно Агацума шагнул вперёд. Он двигался настолько быстро, что невооружённым глазом было трудно его заметить. Мастерски уклонившись от кислотной атаки и сделав сальто, Зеницу моментально разрубил сковывающие марионеток нити. Управляемые силой демоницы трупы тут же упали в снег. Лишь одной максимально точной атакой мечнику удалось предотвратить свою смерть и смерти друзей. Демон даже не успел понять, как в ответ на свою атаку получил лезвием по горлу. Голова отлетела в сторону и с характерным хлюпаньем покатилась прочь. В глазах поверженного демона застыл ужас и отражение мечника, что был окутан бьющими в разные стороны молниями. Из укрытия выбежала целая стая таких же мини-копий демона, что всем скопом накинулись на Зеницу. Ему не пришлось прикладывать какие-то усилия, чтобы разделаться с ними всеми одним ударом. Стоящим в недоумении Танджиро и Иноске показалось, что меч Зеницу нагрелся и наэлектризовался, став излучать слабое свечение. Даже отчаянные попытки демона-матери достать его новыми марионетками, не увенчались успехом. Зеницу видел всё, будто радиус его видимости был триста шестьдесят градусов, что позволяло ему рубить нити до того, как они настигнут его. — Да это же невозможно! Кто этот парень вообще такой? — шипела демоница. Её марионетки были бесполезны против Агацумы, и это жутко бесило. — Зеницу, оставь её нам! Беги за тем демоном! Спаси Незуко! — Зеницу изначально планировал пробиться через эту толпу и нагнать Руи, так что слова Танджиро он даже не дослушал.***
А тем временем Незуко со всей присущей ей злостью продолжала наносить всё новые и новые удары по Руи, но щит из нитей никак не поддавался. На нём не появилось ни царапины, в то время как нити лидера демонов опутывали ей руки и ноги, сдавливая с такой силой, что прорезали нежную девичью кожу. Но младшая Камадо не обращала на это внимания. Разрывала нити и снова наступала. Раны постепенно затягивались, но силы, увы, покидали её. Будь она хотя бы немного сильнее, смогла бы заставить его двинуться с места. — Прекрати эти жалкие попытки. Ты никак не сможешь пробиться через мои нити. Пустая трата сил. — Заткнись! Я убью тебя! Чтобы больше никто не страдал! — Незуко вновь ударила ногой, но её волной отбило назад. — Сколько ещё мне повторить тебе, глупая девчонка? Твой брат уже мёртв. И тебе незачем стараться. Покорно сдайся. И стань сосудом для господина Верхов… — Никогда, чёрт возьми! Слышишь? Я никогда не стану помогать монстрам, что вот так просто отбирают человеческие жизни! А теперь заткнись и дерись со мной по-настоящему. — Глаза Незуко потемнели, а зрачки сузились. Она перестала играть с ним, высвободив истинную демоническую силу. — Не хотелось бы навредить сосуду господина, но раз уж тебе так не терпится. — Руи распустил нити, сняв щит. Взамен создал что-то наподобие кольца из нитей, окрашенного кроваво-красным. — Я порублю тебя на куски. — Демон сконцентрировал силу в кольце. Казалось, что нити стали куда крепче, и простыми царапинами юная демоница уже не отделается. Незуко сделала шаг назад. Теперь уж точно было не до шуток. Она не была уверена в том, сможет ли отбить эту атаку. Даже с её демоническими силами она всё ещё оставалась слабой. — Видимо, ты не принимаешь никакой другой исход помимо смерти. — Пустой ледяной взгляд Руи прожигал её. — Умри, глупая девчонка. «Не уклониться! — В глазах демоницы застыл страх. Неужели всё вот так закончится? Она тоже закончит свою жизнь вот так… — О боги, прошу вас, защитите!» — Атака почти достигла её, но девушка была не в силах пошевелиться. Машинально она закрыла глаза. — А ты ещё кто? — Руи пришлось остановить свою смертоносную атаку, чтобы отбить выпад сзади. Незуко открыла глаза. Перед ней ярким пятном появился Зеницу. С его скоростью не было проблемой быстро обойти демона и встать на защиту младшей Камадо. От Агацумы исходила мощная сила, а вокруг него искрились молнии. Меч ещё сильнее раскалился, и казалось, что от следующего удара он сломается. — Зеницу… — яркий. Сильный. Он излучал настолько приятный свет. Свет надежды, что вытащит любого из кромешной тьмы. Но сияние вмиг прекратилось, а сам мечник обессилено свалился на землю. — Зеницу! Ай! — Незуко невольно коснулась его, пытаясь привести в чувство, но отдёрнула руку, будто от кипятка. Только Зеницу упал в снег, снег тут же начал таять и испаряться, а клубы пара поднимались от тела парня вверх, к небу. — Это тот, к кому ты взывала в последний миг? К этому слабаку? Жалкое зрелище. — Руи снова начал манипулировать нитями, пытаясь опутать ими бессознательное тело мечника. — Зеницу! Зеницу! Прошу, проснись! — Демоница продолжала пихать Зеницу в спину, несмотря на то, что его тело всё ещё было горячим. Ожоги ей не страшны. — А… Незуко… Ты в порядке?.. — к Зеницу понемногу возвращалась ясность. Увидев, что с Незуко всё в порядке, он мысленно вздохнул. Успел. — Я… помогу тебе… Танджиро очень… переживает за тебя, знаешь ли… — Мечник неуклюже пытался подняться. Но только ему удалось обрести равновесие, нити опутали его ноги, метнув в сторону. Агацума отлетел на пару метров и ударился спиной о ствол большого дуба. — Зеницу! — Только Незуко хотела атаковать, демону удалось обвить её шею прочными толстыми нитями. Девушка сразу схватилась за них руками, но даже на линию оттянуть от шеи их не удалось. — Агх! — Когда же вы усвоите, что сопротивляться бесполезно? — одной рукой Руи управлял крепкими нитями, сдавливающими шею Незуко, а другой — нитями, которые сдерживали Зеницу. Сильная боль поразила всё тело Зеницу. Удар пришёлся на спину. И, кажется, у него была сломана левая рука. Нити крепко прижимали его к стволу, не позволяя сдвинуться. В голове всё плыло, перед глазами стояла пелена. Агацума поднял голову. Взгляд еле различал стоявшие перед ним силуэты. — Незуко… — Просто сдайся. Зачем так страдать, если можно послужить господину Верховному. — Я уже… говорила тебе… я ни за что… не стану помогать таким… как вы… — Демоница всё ещё пыталась разорвать нити, но они только сильнее сдавливали шею, лишая ценного кислорода. — Незуко… Незуко… — Взгляд Зеницу сфокусировался на задыхающейся девушке. Зеницу изо всех оставшихся сил пытался выбраться. Но каждое движение приносило адскую боль. — Ты очень хочешь спасти эту девчонку? Несмотря на то, что она демон? — Незуко человек… Она младшая сестра Танджиро… — Тогда смотри, как она умирает. — Руи сжал руку в кулак, и нити затянулись сильнее. Незуко упала на колени. Ещё немного — и жизненные силы покинут её. С каждой секундой она бледнела, а на шее всё сильнее выступали красные следы от нитей. Зеницу не мог заставить себя отвернуться. Но и смотреть на это было жутко больно. Снова он ничего не смог сделать. Снова доказал сам себе, что слабый. Никчёмный. — Всё хорошо… Зеницу… кха… кха… я в… порядке… агх… Он заглянул в её глаза. Прекрасные. Никто и никогда ещё не смотрел на него с такой нежностью. Все бросали на него презренные взгляды, критикуя и отчитывая за каждое неправильное действие. И каждая неудача отдавалась в душе ноющей болью. А она смотрела таким добрым взглядом, и всем своим видом кричала ему: «Нет ничего плохого в слабости. Ты сделал всё, что мог. Ты молодец, Зеницу…» — Зеницу, что ты здесь делаешь? — А? Дедушка? Ну… я… читаю… — Тебе нравится какое-то стихотворение? — Парнишка кивнул в ответ. — Прочитай его мне. — Ладно… — Зеницу поудобнее устроился, положив тяжёлую книгу на колени. — Среди лотосов я на осенней воде, Засмотрелся на свежесть их и красоту, Забавляюсь жемчужинами на листе, Их гоняя туда и сюда по листу. Мою диву скрыла небесная даль, Поднести ей цветок пока не могу. Лишь в мечтах я способен её увидать И холодному ветру поведать тоску.Её глаза, словно два прекрасных лотоса, никогда не должны завянуть.
Вокруг всё будто замерло. Только первая слеза скатилась по её щеке, в груди Зеницу что-то больно кольнуло. За мгновение мощь переполнила его тело. Желание защитить эту невинную девушку придало столько сил. Повсюду вновь заискрились молнии. Даже во взгляде Зеницу возникла буря неимоверного масштаба. За секунду он разорвал нити. Подхватил катану и вложил в удар всю силу. — Я никогда больше, — взлетев на высоту своего роста, Зеницу развернулся в воздухе и нанёс последний, сокрушительный удар. Голова демона отлетела в сторону. Одной мощной атакой Зеницу удалось отрубить голову Руи и оборвать нереально прочные нити, что вот-вот удушили бы девушку, — не заставлю Незуко плакать! Обезглавленное тело свалилось на землю. Снег вокруг окрасился в красный. Зеницу приземлился на ноги, и снова от его тела исходили клубы пара. Он больше никогда не даст Незуко плакать. Он нашёл. — Зеницу, когда-нибудь и ты найдёшь того, кого захочешь защищать. И когда найдёшь этого человека, ты почувствуешь прилив неимоверной силы. — Спасибо, дедушка. Я и правда нашёл того, кого хочу защищать всем своим сердцем.