***
— Зеницу-сан! Подожди! Зеницу, собрав всё необходимое, собирался покинуть общежитие, чтобы переехать в поместье Обаная, что стояло на краю города. Демоница бежала за ним. Он замедлился, дожидаясь, пока Незуко подойдёт ближе. — Ой! Успела… — Девушка остановилась, чтобы отдышаться. — Незуко, почему ты здесь? Разве вы с Танджиро не должны были поехать в поместье госпожи Шинобу? — А, да… Я просто хотела попрощаться. Я сомневаюсь, что мне позволят покидать комнату, учитывая то, что я и так нахожусь здесь незаконно… Ну и я хотела пожелать тебе удачи! — Незуко запнулась, собираясь с мыслями. — А ещё… — Она осторожно взяла его за руку. — Спасибо большое, Зеницу-сан! Тогда ты спас мне жизнь, рискуя своей… И я этого никогда не забуду! Спасибо тебе! — Младшая Камадо ярко улыбнулась. Внутри Зеницу оборвалась какая-то нить. Нить, что крепко-накрепко сдавливала внутренние органы, не давая ему вдохнуть все эти годы. Его никогда не благодарили. Никогда он не слышал чистосердечного «спасибо» в свой адрес. Только крики, упрёки и ругань. Вот он — завтрак, обед и ужин самого бесполезного человека на земле. Зеницу опустил голову, смотря на то, как тонкие пальцы Незуко держат его руку. У неё такие изящные руки. — Незуко-чан… Нет, не так… Камадо Незуко, — Он резко поднял взгляд. Собрался с силами, чтобы, смотря ей в глаза… Нет, он затерялся в этих прекрасных, цвета лотоса глазах! Щёки вспыхнули. — Я обещаю, что и впредь буду защищать тебя! — Правда? Ты обещаешь мне? — Да, я обещаю… — Хорошо. Не забудь об этом, Зеницу-сан, ладно? Ещё увидимся!***
— Я стану сильнее, чтобы защитить Незуко-чан от всего зла мира. — Зеницу сжал кулаки. Он настроен решительно и не отступится от своей цели, если уж так решил. Несмотря на малое количество сна, Зеницу чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Кто бы мог подумать, что в таком отдалённом от шумного центра месте можно выспаться даже за пару часов. Завтракая в столовой, Агацума даже размышлял: а не прикупить ли и себе какой-нибудь домик на отшибе и жить в тишине и гармонии с природой? — Агацума? Ты рано сегодня. — Обанай спустился к столу. Он всегда просыпался в одно и то же время. — Доброе утро, мастер, — ответил ему мечник, заканчивая трапезу. — Просто проснулся и решил не терять время зря. Спасибо за еду. — Зеницу встал из-за стола, собираясь помыть посуду. — Мастер, скажите мне честно. Я и правда такой бесполезный? — Агацума, будь ты полной бездарностью, ты бы не оказался здесь. А сдох бы где-нибудь в подворотне. Разбуди Хашибиру. Сегодня начнём пораньше. — Да, мастер. Тренировки Игуро были сложными, и не каждый физически мог выдержать их, но жестоким его назвать было нельзя. У Обаная был персональный подход к каждому ученику, и если он не выдерживал нагрузки, значит, Игуро был слишком хорошего мнения о нём. В первую очередь тренировалась выносливость. Зеницу и Иноске оттачивали приёмы в лютый мороз. Лишь они, катаны и холод. Закаляя тело холодом и утомительными тренировками, ученики закаляли и дух. Зеницу уже привык к холоду и почти не чувствовал, как мороз щипает кожу на его груди. Он целенаправленно оттачивал каждый приём. — Закругляйтесь, надвигается буря, — сказал им Обанай, зазывая вернуться в дом. В гостиной уже горел камин. Языки пламени поднимались, формируя причудливые завитки. После тренировки на холоде даже горячий душ казался холодным. Банные процедуры, плотный обед и крепкий сон тоже важны. Нужно держать здоровье за шкуру, не позволяя ему уступить какой-либо хвори. Если бы не тяжёлые тренировки, можно было бы подумать, что Зеницу и Иноске в гостинице. Отдыхают и поправляют душевное здоровье. — Сегодня занимаетесь в додзё. Пока буря не прекратится, вы ни при каких обстоятельствах не выходите из дома, — сидя на полу в подвале поместья, что было оборудовано под додзё, Игуро разъяснял план дальнейших действий. — Мне нужно будет уйти в город по делам. До того момента, как я вернусь, вы будете медитировать. Тот, кто выйдет из этой комнаты до моего возвращения, будет жестоко наказан. Вам всё ясно? — Парни дружно кивнули. Первые полчаса медитации прошли довольно спокойно. Зеницу концентрировался на дыхании, восстанавливая энергию. Иноске скучающе глядел в потолок. Он никогда не любил медитацию. Просто сидеть, не двигаясь, то же самое, что и умереть. Ему хотелось двигаться. Крушить. Драться. А уж никак не концентрироваться на дыхании. — Скукота, — сказал Иноске, поднимаясь на ноги. Его громкие шаги в сторону кладовой сильно отвлекали Агацуму, но он научился игнорировать этого кабана. Сёдзи скрипнули. Снова раздались громкие шаги и какие-то несвязные реплики Иноске. — Ага, нашёл! — выкрикнул Хашибира, выудив из кладовой свой деревянный меч. В углу помещения был деревянный манекен, на котором при желании можно было отточить приёмы ближнего боя. Иноске победно поднял катану вверх. Зеницу бросил в его сторону презрительный взгляд. — Придурок, — прошипел Агацума, вернувшись к медитации. Что бы этот парень ни делал, ему нет до этого дела. Только Зеницу сделал глубокий вдох, как по ушам ударил неприятный стук. Иноске дубасил манекен с такой силой, что, казалось, он вот-вот разлетится в щепки. Первые пару ударов Зеницу стерпел, мол, не так уж и громко. Но с каждым последующим ударом становилось всё громче и громче. — КАКОГО ХРЕНА ТЫ ТВОРИШЬ, ТУПОЙ КАБАН?! — Тебе глаза замылило, Моницу? Не видишь, что ли? Тренирую силу! — Ты, чёртов придурок, создаёшь шум! Сейчас же прекрати! — Казалось, что злобный взгляд Зеницу может испепелить всё. — Тогда давай драться! — Иноске отодвинул манекен, ткнув катаной в сторону Агацумы. — Ты что, совсем тупой? — Ну же, Моницу, давай драться! Ты же тоже хочешь быть сильным! Давай узнаем, кто из нас сильнее! — Хашибира не отступал. Он сделает что угодно, лишь бы вывести Зеницу на конфликт. Он заставит его драться. — Если ты не согласишься, я тебя просто поколочу! — Собираясь нанести удар, Иноске промахнулся и задел лишь пол. Реакция Зеницу возросла за время их обучения у Обаная. — Уймись, кабан! Я не собираюсь устраивать бойню, только из-за того, что тебе скучно! — Иноске снова атаковал, но на этот раз кулаками. Врукопашную уж точно никто с ним не сравнится. — Прекрати! Я же уже сказал, что не буду драться! — Агацума продолжал уклоняться от каждого удара. — Неужели ты настолько жаждешь признания окружающих, что готов лезть с кулаками к любому человеку? — Кулак Иноске остановился в дюйме от лица Зеницу. Кажется, Зеницу удалось задеть за живое даже непрошибаемого кабана. — Я просто хочу стать сильнее… Я обещал…***
— Что? Ты хочешь сразиться со мной? — Канаэ нелепо заморгала, не понимая, о чём говорит Иноске. — Именно! Ты до чёртиков сильная, да? Давай проверим, кто сильнее? — Этот мелкий хочет с тобой драться? Дай мне завалить его, и дело с концом! — Санеми, нет! Погодите, вы оба! Иноске, ты хочешь драться, чтобы узнать кто из нас сильнее, верно? — Канаэ повернулась к Хашибире, мягко улыбнувшись. Парень кивнул. — А что ты будешь делать, если я окажусь сильнее? — Я буду тренироваться, чтобы однажды воздать тебе по заслугам! Я найду сильных противников! Даже сильнее, чем ты! И если смогу победить их, то без труда выиграю в бою против тебя! — Какой самовлюблённый пацан, — Шинадзугава цыкнул, закатив глаза. — Тогда давай заключим сделку, Иноске. Я буду ждать, пока ты станешь сильнее, а как только станешь, я сражусь с тобой. Что скажешь? — Старшая Кочо протянула ладонь для рукопожатия. — По рукам! — Глаза Иноске засияли, а Канаэ расплылась в счастливой улыбке.***
Иноске опустил кулак. Какой ему теперь смысл от поиска сильных противников? Канаэ давно мертва и лежит в земле, так какой от этого толк? Он станет сильным, и что тогда? С кем же ему мериться силой? — Если ты делаешь это для того, чтобы защитить кого-то, старайся лучше, идиот! — закричал Зеницу. — А если для тебя сила это просто способ покрасоваться, то тебе нечего здесь делать! Найди того, кого хочешь защищать, и сила сама к тебе придёт! — Да что ты понимаешь, слизняк? — Схватив Агацуму за форму, Иноске злобно зыркнул в его глаза. — Я обещал! Я обещал, что стану сильнее! Что мы сразимся… И что я выиграю! Так скажи мне, чёрт возьми, можно ли выиграть у мертвеца? Зеницу застыл. Что сейчас произошло? Он никогда не видел Иноске настолько эмоциональным. Да и вовсе ничего о нём не знал. У него тоже есть глубокая душевная рана. — Бей! — Чего? — Говорю же! Бей! Ты хотел меня поколотить? Хотел драться со мной? Давай! — Вырвавшись из крепкой хватки, Зеницу встал в стойку. Возможно, им обоим полегчает, если чутка потрепать друг друга. — Если не ударишь, это сделаю я! — Замахнувшись, Зеницу почти заехал противнику по челюсти, но Иноске вовремя врезал ему по морде. — Ха-ха! — Хашибира залился смехом, смотря на беспомощного Зеницу, что вытирал рукавом формы кровь. Кажется, Иноске почти удалось разбить ему нос. — Вот же слабак! — Получи! — Использовав приём Танджиро, Зеницу со всей силы заехал головой по лбу Иноске, но и сам сразу же схватился за голову. — Ну что, съел, кабан? — Агацума победно улыбнулся и тоже засмеялся. После пары тройки несильных тумаков оба мечника свалились на пол. Они ещё долго бросали в сторону друг друга нецензурные выражения, будто соревнуясь, у кого словарный запас больше, а когда слова закончились, дружно засмеялись в один голос.***
— Вот же придурки! — выругался Обанай, поставив чашку на стол. — Игуро-сан, ну зачем же так радикально? Это же твои ученики. Да и стоило ли оно того? — Шинобу принесла новую порцию травяного чая. — Ты же не любишь использовать магию подчинения. Так зачем? — Будь я там, они бы не смогли решить свои проблемы. Но и оставить их просто так в собственном доме я не мог. Поэтому пришлось оставить Кабурамару. И да, это того стоило — Не пожалей потом об этом. — Девушка отпила немного чая. — Ну и что же на самом деле заставило тебя прийти сюда? Вряд ли мы будем обсуждать наших учеников и делиться опытом, верно? — Ты всегда была проницательной, Шинобу Кочо. У меня есть дело. Это по поводу нашей миссии. — Я вся во внимании, Игуро-сан. — На её лице заиграла игривая улыбка. Обсуждать тайны всегда так волнительно, и ей было трудно сдержать эмоции.***
Конец февраля. Этот месяц был долгим и упорным. Зеницу бежал к поместью, чтобы как можно скорее прочитать письмо, что он получил от Танджиро. Как же он долго не видел его. Пару раз они пересекались взглядами в академии, но поговорить так и не могли. Вот Камадо и взял себе за привычку писать письма. — Почему ты так долго, Моницу? Я бы и то быстрее сбегал за этими письмами! — завопил Иноске, сидя в столовой и пытаясь построить башню из игральных карт, что стащил из сумки Зеницу. — Подвинься, кабан! — Зеницу пихнул его в плечо и сел рядом. Отобрав нужные письма, мечник отложил лишние конверты, оставив лишь письмо от Танджиро. Распечатав плотный конверт, Зеницу принялся читать. Быстро пробежавшись по письму, он боковым зрением заметил, что Иноске тоже косит взгляд в сторону написанного. — Ну и о чём там пишет Монджиро? — Вот почему от тебя толку мало. Ты даже имена запомнить не в состоянии. Ничего особенного не пишет. Просто спрашивает, как у меня дела. — Не ври, Моницу! А ну-ка, дай сюда! — Вырвав из рук напарника лист, Иноске принялся читать, вот только почерк Танджиро был витиеватым, и разобрать что-то было крайне трудно. — Ай, отдай мне! Я прочту вслух! Кхм! Дорогие Зеницу и Иноске, Как вы там? Господин Игуро частенько наведывается в поместье Шинобу-сан, но я всё время тренируюсь с Канао, и мне некогда спросить у него о ваших успехах. Думаю, вы хорошо справляетесь. Я не переставал в вас верить. А что касательно меня, то я постоянно тренируюсь. Канао научила меня парочке приёмов. Сегодня мы отправимся на наше первое задание. Шинобу-сан не особо много рассказала о нём. Лишь упомянула, что оно очень важное. Нам нужно будет ехать далеко на северо-восток, к Лесу оборотней. Незуко, кстати, тоже поедет со мной. Шинобу-сан любезно дала мне ящик, с которым я могу беспрепятственно путешествовать, перевозя Незуко. Ей он понравился. Они с Канао вчера весь день рассматривали его. Довольно дорогая и очень красивая вещь. В любом случае после этого задания, я думаю, мы увидимся. Желаю вам удачи, ребята. Всегда ваши, Камадо Танджиро и Незуко. Закончив читать, Зеницу вздохнул. Он так мечтал увидеть Незуко, а Танджиро, чёртов везунчик, заберёт её с собой. Иноске разочаровался в письме. Думал, там будет что-то интересное, но ошибся. Они оба заскучали. — Эй вы двое! Какого чёрта прохлаждаетесь? — позади них послышался злобный голос Обаная. Зеницу от неожиданности даже подпрыгнул. — Собирайте вещи. Мы едем на задание.***
Крупный предприниматель нанял Обаная и его учеников, чтобы они защищали его повозку с мёдом на пути к столице. На его повозки часто совершали набеги, но заручившись поддержкой охотников, он сможет со спокойной душой отправить товар. — Что? Разве охотники не должны убивать монстров? Какого хрена мы будем охранять чёртову повозку? — всю дорогу до места назначения вопил Иноске, не понимая, зачем ему, Великому Иноске, охранять какую-то телегу. — Охотники должны не только убивать нечисть, но и помогать другим людям, если они того требуют. К тому же вам, дуралеям, за это заплатят, — объяснил Игуро флегматичным, как всегда, голосом. Охотники прибыли на место вовремя. Как раз к месту встречи подъезжала повозка. Большая телега, забитая бочками с мёдом, и стала объектом, что нужно было защитить. Руководил повозкой сам предприниматель, желающий удостовериться, что всё и правда будет доставлено. — Спасибо, что согласились принять это задание, господин Игуро. Я понимаю, с моей стороны было смешно предложить такому человеку, как вы, столь нищенское задание. — Всё в порядке. Задания подобного ранга тоже моя специальность. Да и платите вы хорошо, — Обанай ответил холодно. На самом деле он был бы рад более опасному заданию. Но брать новичков на сложные, опасные для жизни задания всё равно что пустить по пуле в лоб каждому. Половина пути преодолена, и вроде как ничего не предвещало беды. Повозка понемногу шла своим ходом, но всё-таки что-то было не так. Уж слишком всё спокойно. Игуро внимательно всматривался во всё вокруг. — Агацума! — Он обернулся к идущему позади Зеницу. — Ты ничего не слышишь? — Вслушавшись в окружающие их звуки, Зеницу отрицательно покачал головой. — «Ничего, значит. Что же, иногда лучше и ничего…» Уже темнело, когда они почти доехали до первого перевалочного пункта. До деревеньки оставалось каких-то пару миль, и можно будет выдохнуть с облегчением. Видимо, грабители и воспользовались этим чувством расслабленности, выбирая подходящий момент для нападения. Повозка ехала медленно, но даже так, испугай кто-то лошадь, она рванёт с такой силой, что телега стопроцентно перевернётся. Так и случилось. Неизвестные бросили на пути самодельные дымовые шашки, что при взрыве ещё и воспроизводили громкий «бум!», напугавший несчастное животное. Кобыла отскочила в сторону так резко, что крепления не выдержали. Повозка перевернулась. Из леса выбежало ещё трое. Они были вооружены кинжалами, а у одного из них в руке был красочный револьвер. Раритетная вещь. Оружие с подобной резьбой простому обывателю уж точно не достать. Украл у какого-то богача. — Хей, босс, ты не говорил, что тут будут охотники! — крикнул один из подручных. Высокий мужчина с огнестрелом смерил их не самым приятным взглядом. — Да они же дети! Только глянь на них! Молоко на губах не обсохло ещё у этих охотников! — Нападавшие дружно залились смехом. И пускай рост Обаная и позволял людям делать выводы, что он «ребёнок», каждый, кто говорил это вслух, был очень больно наказан. Зеницу и Иноске сразу встали в боевую стойку. И пускай у Агацумы всё ещё тряслись поджилки, сейчас ему было легче. Перед ним стояли не демоны, а простая шайка разбойников. Да и он уже не такой хилый тюфяк, каким был почти два месяца назад. Доставая катану, он пытался придумать план, как бы скооперироваться с внезапным Иноске, при этом не мешая мастеру. Но Игуро сам прервал ход его мыслей. — Зеницу, Иноске! Вытащите заказчика из-под телеги! Живо! — Парни вздрогнули, двинувшись с места. — А этих оставьте мне. — Ха! Вы слышали этого коротышку? Он разберётся с нами один? — Разбойники снова громко засмеялись. — И что ты сделаешь? Достанешь свою катану и станешь махать ею во все стороны? — Serpentes… — прошептал Игуро себе под нос и стал внимательно наблюдать. Пока его противники потешались над его якобы беспомощным положением, Обанай выжидал. И вот из кустов выползла первая змея. Установив с ней зрительный контакт, охотник приказал укусить одного из шайки. И пока выползали новые змеи, первая уверенно шла к своей цели. Как только змея укусит главаря, у мечника будет всего пару секунд, прежде чем оппонент от боли рефлекторно нажмёт на курок, выпустив в него хорошую свинцовую пулю. Но Игуро опытный охотник, и ему хватит проворности и скорости, чтобы предотвратить или хотя бы перенаправить выстрел. Только змеи достигли своего места, как Обанай приказал им укусить врагов. Как и ожидалось, каждый из них, рефлекторно схватившись за оружие, попытался порезать змею, но проворные хладнокровные существа умело уползали восвояси. Как вовремя у главаря преступной шайки заклинил револьвер, и выстрел не прозвучал. Выбив огнестрел из его рук, Обанай без труда уложил грабителя на землю. Остальные уже валялись рядом, хватаясь за раненые ноги. — Да кто ты, чёрт возьми, такой? — выпалил босс разбойников, тяжело дыша. — Босс, это же Игуро Обанай! Один из лучших охотников корпуса за всё время его существования! Он же змеевод! — Хоть кто-то в вашей шайке с мозгами вместо привычных опилок, — молвил охотник, присев на корточки рядом с поверженными врагами. Он не любил использовать контроль над змеями, но ситуация того требовала. — У вас есть два варианта, придурки. Вы можете молча принять свою смерть, которая, кстати, — он бросил взгляд на наручные часы, — наступит через пятнадцать минут. Или же, сдадитесь, и под письменное заключение я доправлю вас до ближайшего поста полиции. — Хорошо! Хорошо! Мы сдадимся властям! Только прошу, выведи из нас яд! — Тц, — Обанай цыкнул, бросив на них надменный взгляд. — Чего только люди не сделают, чтобы избежать предначертанной им смерти. Через пятнадцать минут вас парализует, но вы всего лишь не сможете двигаться. Умереть — не умрёте. Обойдя повозку, мечник заметил, как его ученики приводят в чувство заказчика, которого еле смогли вытащить. Мужчина был упитанным, да и сама повозка весила явно немало. Он понемногу приходил в себя. Схватившись за голову, резко и очень широко раскрыл глаза. — А? П-повозка? П-прошу… Спасите её! — Его глаза метались по лицам охотников. Зеницу на мгновение прислушался. Слабый стук доносился из перевернувшейся повозки. Игуро сразу смекнул что к чему. Разрубив катаной мешающие доски, он замер. В повозке, посреди кучи раздроблённых на куски бочек, сидела девушка. Её ноги придавило, и она не могла пошевелиться. Их взгляды встретились. Чёрные, словно уголь, пряди выбились из её причёски, спадая на лицо. Испуганные глаза, что переливались цветом синей дымки, пытались найти своего спасителя. — Мицури?