Дорога впереди превращалась в бесформенное тёмно-зелёное пятно. Чёткость границ и цветов исчезала, будто за толстым слоем мутного шершавого льда. Лучи палящего с неба солнца едва ли пробивались сквозь густой полог леса, размазываясь ярко-жёлтыми, почти белыми, кляксами по графитовому холсту теней. Душно. Жарко. Раскалённый влажный воздух, пропитанный резким кислым запахом листвы и пота, маслом стекал в лёгкие по трахее. В глотке пересохло, отяжелевшие веки постепенно закрывали глаза. Взмокшее тело зудело от макушки до пят, вездесущие москиты и мошки не переставая кусали везде, до куда только могли добраться своими маленькими тонкими хоботками. Гудящие ноги переставлялись на автомате. Зелёному морю не было конца.
С того момента, как Эрен с другими бежали с Арены, прошло почти три дня. Всё это время они блуждали по бесконечным путанным тропам леса, на десятки километров расползшегося вокруг города N. В их распоряжении была лишь одна пятичасовая остановка на сон и ужин из пресных и совершенно безвкусных галет. За все эти пятьдесят с лишним часов никто из пятнадцати человек особо не пытался заводить с другими разговор. Разбившись на группы из своих же команд, ребята держались обособленно, перешёптывались между собой и кидали друг на друга косые нервные взгляды. Они были напуганы. После того, что им пришлось увидеть на Арене, никто более не чувствовал себя в безопасности. От чипов здоровья они избавились сразу же, как только отдалились от Арены, слежкам им была ни к чему. Первым от шока отошёл Жан. Именно он был тем, кто озвучил вопрос, который, пожалуй, в тот момент терзал мысли всех: куда им теперь деваться? Конни высказал предположение о том, что возможно, если они вернутся сразу же и сдадутся, их ещё смогут пощадить. Но брошенное даже не взглянувшего на него Леви безэмоциональное «валяй», заставило многое переосмыслить. К слову, сам Леви, да и шедшие рядом с ним Ханджи с Майком ни случившееся, ни куда они теперь их ведут, объяснять не торопились, а возможно, и вовсе не собирались. Они прочно заняли позицию самопровозглашённых лидеров, но никто из ребят даже не думал сказать хоть слово против. И дело было не столько в оружии в руках у троицы «взрослых», Микаса сама несла на своём плече полуразряженный автомат, сколько в том, что никто не хотел брать на себя ответственность за жизни десятка человек и думать о том, как им всем не сдохнуть в этом треклятом лесу.
Над ухом запищал очередной москит, Эрен дёрнул головой и почесал щёку о плечо. Грязные босые ноги Армина, покоившегося на его руках, мерно покачивались в так неспешной ходьбе. Он так и не пришёл в себя. На ночёвке, когда ребята жались друг к другу возле разведённого слабого костра под бдительным взглядом сторожившего Майка, Армин издал несколько жалобных стонов и, сильнее кутаясь в любезно одолженную Райнером тонкую куртку, уткнулся в бок одолеваемого бессонницей Эрена. Мыслей в голове было слишком много, и они никак не давали покоя уставшему телу. У Йегера было много незримых спутников: тревога, надежда, злость, ненависть, вера, доверие, но ни один из них не помогал ему чувствовать себя живым. Игра всё ещё продолжалась. Эрен по-прежнему оставался бездушным аватаром в одной большой виртуальной реальности. Это сводило с ума.
Эрен споткнулся об очередную корягу, но всё же смог удержать равновесие.
— Всё хорошо?
Микаса легко тронула его за плечо. Она молчала почти всю дорогу, всегда держалась рядом с Эреном и часто оглядывалась по сторонам. Но её присутствие рядом давало Эрену некое успокоение. Жизнь рыла ему яму, с каждым днём она становилась всё глубже и глубже, и Эрен понимал, что когда-нибудь настанет такое время, когда он уже не сможет из неё выбраться, яма станет его могилой, но ощущение рядом близких людей, помогало ему легче принять этот факт. Смирение — то, чего Эрен боялся больше всего.
— Да.
— Если хочешь, я могу понести его, — предложила Микаса, переводя взгляд на Армина.
— Ничего, я сам.
И хоть Эрен уже почти не чувствовал своих рук, он не мог передать свою тяжёлую ношу кому-нибудь другому. Армин был
его ответственностью, его горьким напоминанием о том, к чему привели его глупая вера в людей и необдуманные поступки. Его личное наказание.
— Эй, да у нас тут каждому по блондиночке, — хохотнула Имир, кивая на уснувшую у неё на спине Кристу.
Эрен бросил на неё тяжёлый взгляд и поудобнее перехватил Армина потными ладонями. Бертольд посмотрел на ребят и смущённо уставился на Энни.
— Тронешь меня, — тут же предупредила она, даже не взглянув на Бертольда, — и будешь кормить червей.
Энни сдула с лица влажные светлые волосы и, обогнув застывших товарищей, неспешно продолжила свой путь. Имир прыснула и гулко расхохоталась, разбудив при этом Кристу. Та сонно захлопала глазами и широко зевнула. Бертольд проводил Энни растерянным взглядом и уставился на Райнера, будто прося у него поддержки. И ведь действительно получил её. Райнер упёр руку в бок и игриво поднял брови. Бертольд скривился, закатил глаза и поспешил за Энни.
— Что? — развёл руками Райнер. — Я слишком хорош для тебя?
Отборный мат заглушил певчих птиц, и Эрен словил себя на мысли, что действительно рад слышать хоть что-то человеческое. Жан, яростно размахивая руками, с разъярённым лицом неуклюже выбирался из цепких лап кустарника, в который он, по-видимому, неудачно свалился, обходя поваленное дерево.
— Да вертел я всё это на ху!..
— Жан, — прервал Марко его «лестную» речь.
— Жан, Жан, — передразнил его друг. — Задолбало! Это дерьмо у меня в печёнках сидит! Сколько нам ещё блуждать по этим чёртовым зарослям?! День? Два? Да мы сдохнем раньше, чем найдём выход отсюда!
— Остынь, дружище, — устало попросил Конни.
— Остыть?! — взвился Жан. — Тебе самому это не осточертело? Откуда нам знать, что они, — Жан указал рукой на остановившуюся чуть впереди команду Леви, — ведут нас в правильном направлении. Может, они специально нас по кругу гоняют уже третий день. А вдруг они заодно с теми типами из военных. А, Конни? Да мы их даже не знаем, а побежали за ними, словно верные собачки.
Тревожное молчание сковало лес. Никто не хотел говорить это вслух, но каждый, и Эрен в том числе, был, пусть и не полностью, согласен с Жаном. Они действительно практически ничего не знали друг о друге. Не было никакой гарантии, что всё это не спланировано кем-нибудь из них. Тогда на Арене Эрену некогда было думать, но сейчас, вспоминая тот последний день, он действительно начал подозревать, что их побег был намечен заранее. Леви с Ханджи и Майком знали путь отступления, более того, они не только собрали их всех вместе, но и взяли с собой целый рюкзак с продовольствием и кое-каким оружием. Они трое знали, что военные придут, и были к этому готовы.
— Мозги у тебя работают, Кирштайн, — после небольшой паузы бросил Леви, — ещё б орал поменьше.
Жан раскрыл рот и в исступлении уставился на него.
— Откуда вам известна моя фамилия?
Ребята переглянулись между собой, Микаса бросила взгляд на Эрена и потянулась за автоматом. Йегер сжал челюсти и напрягся.
— Не только твоя, — хмыкнул Леви и начал перечислять: — Жан Кирштайн, Марко Бодт, Конни Спрингер, Саша Браус, Криста Ренц, Имир…
— А-а-а нет, красавчик, — довольно улыбаясь, протянула Имир, — нет у меня фамилии.
— Тебя нет даже в списках охранного бюро. Ты нелегал, красавица, — съязвил Леви, — а твоя подружка даже не Меченная.
Все тут же в изумлении уставились на Кристу, жавшуюся возле Имир.
— Не, ты слышала? — хохотнул Конни, хлопая Сашу по бедру. — Тебя Чистая вздёрнула.
— Остались Райнер Браун, Энни Леонхарт и Бертольд Гувер. — Леви перевёл внимательный взгляд на Эрена с Микасой и закончил: — А также Армин Арлерт, Микаса из клана Аккерман и Эрен Йегер. Как видите, мне известно о каждом из вас. Кто вы, откуда и зачем пришли на Арену.
Эрен начал подозревать неладное, но упорно гнал эту мысль прочь — Чистые специально собрали их на Арене. Заманили их сладкими речами, а в итоге заставили плясать под свою дудку. Только вопрос оставался неясным: с какой целью? Было ли это сделано для тестирования концентрата «Аш-фермента» и значит ли это, что все собравшиеся здесь, не считая некоторых, когда-то были Пустыми?
— Кто вы? — прямо спросил Эрен у Леви. — Вы заодно с Чистыми, которые привели нас на Арену? Для чего вы собрали нас вместе?
Ханджи нервно затопталась на месте, открыла рот, но Леви жестом приказал ей молчать.
— Я не обязан отвечать на твои вопросы.
— Нет, обязаны! — рявкнул Эрен.
Ему всё труднее становилось сдерживать себя. Вся эта ситуация сильно играла на его нервах.
— А ведь Эрен прав, — поддержал Райнер. — Мы имеем полное право знать, во что вы нас втянули.
Остальные согласно закивали. Леви прикрыл глаза ладонью и тихо выругался.
— Клянусь, как только доберёмся до штаба, — пробубнил он себе под нос, — я с Эрвина шкуру сдеру.
Ханджи захихикала и закружила вокруг товарища.
— Да ладно тебе, Леви, не горячись так. Думаю, мне стоит всё вам рассказать, — обратилась она к молодым людям. — Я майор армии повстанцев Ханджи Зое, это, — она кивнула на товарищей за спиной, — капитан Леви Аккерман и старший лейтенант Майк Захариус. А вы, стало быть, наши новобранцы.
Ребята затихли и, приоткрыв рты, захлопали глазами. Эрен подумал, что ослышался, и, глядя на других, предположил, что ослышался не он один.
— Позвольте уточнить, — осторожно начал Конни, — армия повстанцев — это те, кто выступают против правительства, так? — Ханджи подтвердила. — И вы записали нас, — он обвёл рукой всех Меченных, — в ряды противозаконной, террористической группировки чтобы… Чтобы что? Свергнуть правительство?
— Верно подмечено, парень, — радостно ответила Зоэ. — Только мы не террористы, мы — миротворцы.
Конни нервно хохотнул. Небольшая пауза, и со всех сторон послышались вздохи, сердитые вопли и оскорбления. Эрен ступил назад и чуть не свалился на землю. Этого пункта не было в их уговоре с Пиксисом. Эта новость настолько сильно обескуражила его, что он даже не знал, как именно ему следует отреагировать. Да и остальные были под не меньшим впечатлением. Это что же получается: у них у всех теперь новая миссия, перешли в новую локацию?
— Мы в лесу?
Эрен моментально переключил внимание и посмотрел в белёсые глаза Армина.
— Ты видишь? — с надеждой спросил он, хоть и чувствовал нутром, какой ответ получит.
Микаса печально посмотрела на Арлерта и невесомо провела ладонью по его волосам. Армин напрягся, но в ту же секунду расслабился.
— Нет, — тихо и с каким-то странным спокойствием подтвердил он догадку. — Предположил по звуку и запаху. Поставь меня.
— Не хочу, чтобы ты поранился.
Армин сжал пальцы на ногах и опрокинул голову на бок.
— Ты устал.
— Я не!.. — тут же возразил Эрен, но Армин будто не слышал его, да и разговаривал совсем не с ним.
— Они все устали.
Уточнять, кем были эти «они», он не стал, только всё больше хмурился и сжимал куртку в ладонях с выпирающими голубыми венами. Эрен мог бы извиняться перед ним бесконечно много раз, но совершённого не исправить словами. А тем временем Леви, изрядно раздражённый не стихающими возгласами ребят, объявил о небольшом привале в надежде на то, что он поможет всем успокоиться и привести мысли в порядок. Эрен аккуратно усадил Армина возле дерева и пристроился с Микасой рядом. Майк раздал на троих по банке видавшего виды консервированного мяса и пачке уже знакомых безвкусных галет. Стоило только глазам увидеть еду, как рот моментально наполнился слюной, а живот издал протяжное жалобное урчание. И даже ужасный кисло-пряный запах, который источало мясо, не остановило ребят от его поглощения. Говорить о столовых приборах в их положении было глупо, потому каждый с успехом использовал руки. Побрезгал лишь Жан, но и он после того, как был тактично и с особой вежливостью послан Леви по известному адресу, с омерзением на лице запустил пальцы в пахучую и склизкую красно-коричневую массу. Эрен, подцепив язычок, открыл банку и всучил её Армину, а сам принялся жевать жёсткую галету. Постепенно все разговоры стихли и лес наполнился звуками чавканья, скрежетом консервных банок и шуршанием фольгированной обёртки. Мысли копошились в голове Эрена, словно спутанный ком из скользких червей, но ни одна из них не дала ответ, что им делать дальше.
— Что такое, не хочешь есть? — поинтересовался Эрен у Армина, который не положил в рот ни кусочка мяса.
— Нет, не в этом…
В тот же момент банка выпала из рук, Армина скрутило и вырвало на траву. Армин приподнялся на локтях и тяжело закашлялся, хрипло вдыхая воздух ртом. Эрен быстро заглотил остаток галеты и склонился над ним. Всё же то, чего он так боялся, случилось. Армин слишком мало времени провёл в медицинской капсуле, лечение было недостаточным для стабилизации состояния. Разговаривающая неподалёку с товарищами Ханджи, услав шум, обернулась и подбежала к ребятам.
— Что произошло? — она опустилась на колено и проверила пульс на шее Армина.
— Его стошнило только что, — пояснил Эрен, пытаясь справиться с паникой.
Грудная клетка Армина высоко поднималась и опадала, подчиняясь натужному быстрому дыханию, бледное лицо, искажённое болью, покрылось испариной и стало похоже на восковую маску. Ханджи дотронулась ладонью до его лба и нахмурила тонкие брови.
— У него жар.
Армин застонал и вцепился в куртку.
— Больно, — со слезами в голосе прохрипел он, сжимаясь в комок. — Внутри.
— Эрен, — позвала Микаса, — это похоже…
— Ага, — согласился он, — та же болезнь, что и в приюте.
— Поясни-ка, — попросила Ханджи.
Эрен быстро пересказал ей случившееся около трёх лет назад в Солнечном Доме: про болезнь, поражавшую только Пустых, и вакцину, которую, по слухам, прислали из столицы. Так если подумать, никто тогда даже не рассказал им, что это в действительности было. Погибло трое детей, а сотрудникам приюта было будто всё равно. Циники каких поискать.
— Никогда не слышала о подобном, но если это действительно та же самая болезнь, то помочь я вряд ли смогу. — Ханджи открыла карман на кнопке и достала небольшой автоматический шприц с мутной белой жидкостью. — Это снимет жар и притупит боль, не более. Укол неприятный, придётся немного потерпеть.
Эрен кивнул и взял друга за руку. Ханджи приставила шприц к шее Арлерта и нажала на кнопку. Армин вскрикнул и чуть не до хруста сжал ладонь друга в своей. Тяжелее Эрену было принять не то, что Армину пришлось пройти через всё это, а то, что в конечном итоге все жертвы были абсолютно напрасны и бессмысленны. Они получили ничего, кроме ещё больших проблем.
— Держи.
Появившийся рядом Леви протянул Эрену флягу. Молодой человек поблагодарил капитана и как мог напоил Армина. Ханджи встала на ноги и убрала пустой шприц обратно в карман.
— У нас закончились запасы воды. — Леви нажал кнопку на электронном браслете и вывел в воздухе карту местности.
— Поблизости есть источники? — Зоэ склонилась к его плечу и внимательно всмотрелась в карту.
— Ручей в семистах метрах к северу отсюда, — Леви указал точку на карте. — Надо бы отправить кого-нибудь.
Доброволец нашёлся сразу же. Им оказался Райнер, который был не прочь совершить очередную пешую прогулку. Тем не менее он всё же предложил Эрену составить ему компанию.
***
Расположившаяся вдалеке от остальных Энни медленно жевала вторую галету и томным взглядом провожала уходящего с Эреном Райнера. Она представить не могла, что творилось в голове у этого идиота. Своими дебильными поступками он подставлял всех их. Из-за него весь план полетел к чертям, а нести ответственность в итоге придётся всем троим. Энни хрустнула галетой и покрутила кольцо на указательном пальце.
Он вряд ли закроет на это глаза. Леонхарт моргнула и перевела взгляд на Армина. На самом деле она была удивлена, что мальчишка выжил после всего, что с ним произошло. Он ведь чуть внутренности на Арене не оставил, а всё ещё дышал и цеплялся за жизнь. Интересно, он сам-то рад был такому исходу? Остаться слепым полутрупом и страдать от нестерпимой боли или умереть сразу — что же в действительности лучше?
Энни заглотила галету и встала на ноги.
— Ты куда? — спросил сидевший рядом Бертольд.
Девушка ответом не удостоила и направилась в противоположную сторону от импровизированного лагеря. Помнится, в детстве, когда внезапно нагрянувшая взрослая жизнь ещё не успела прибрать к рукам счастливые дни маленькой девочки, Энни часто читала с отцом научные книги. Ещё ребёнком он готовил её к суровому миру, караулившему за дверью их обветшалого дома. Энни была покорной и никогда не жаловалась. «Никому не доверяй» — слова, сказанные когда-то отцом, навсегда отпечатались в сознании. Она привыкла всегда полагаться только на себя, наверное, именно поэтому и отгородила себя от окружающих, воздвигла высокую неприступную стену, за которой могла спрятать ту самую маленькую девочку, которая никак не хотела взрослеть. И всё же нашёлся один человек, кто, может и не разрушил, но заставил эту стену пойти трещинами.
Энни внимательно рассматривала растения под ногами, особенно тщательно проверяя места у корней деревьев. У неё не было детства в том виде, в котором люди обычно подразумевают, но это дало огромный плюс. Она получила гораздо больше, чем размытые и обрывочные «счастливые» воспоминания. Взгляд зацепился за травянистое растение с вытянутыми резными листьями красно-фиолетового цвета, Энни наклонилась и сорвала его, бережно смахнув с него землю и паутину. Вернувшись к остальным, Энни подошла к Микасе и протянула ей оборванные листья.
— Это лигерис, поможет от тошноты, — бросила она, кивая на Армина. — Пусть разжуёт их, не проглатывая.
Микаса с секунду внимательно и слегка удивлённо смотрела на Энни, а затем с благодарностью приняла листья.
— И что это было? — сердито потребовал разъяснений Бертольд, когда Энни уселась на своё место рядом с ним.
— Ничего, всего лишь расхлёбывала ваше дерьмо, — тем же тоном ответила она и, забрав из его рук банку с мясом, вытряхнула остатки себе в рот.
***
Эрен размял правое плечо и поморщился от тупой ноющей боли. Он сразу вспомнил бой с Райнером и свой перелом, и теперь всерьёз усомнился, что он так быстро мог срастись. Привязанные к поясу фляги брякали и били о бедро при каждом шаге. Эрен был рад пройтись с Райнером, это помогло ему немного успокоиться и собрать мысли хоть и в не идеальную, но в более-менее аккуратную кучку. Пока Армин в тяжёлом состоянии, им некуда деваться, Эрен не мог подвергать его и Микасу ещё большей опасности. Он дойдёт с остальными до убежища, подождёт, пока состояние Армина стабилизируется и ему больше ничто не будет угрожать, а затем даст дёру. Это не его война, и он не собирается плясать под очередную дудку.
— По идее, мы должны были уже прийти.
Райнер вновь сверился с картой. Эрен замер и вслушался в окружающий мир — где-то совсем рядом журчала вода.
— Там, — указал он в направлении высокой травы.
В низине, обрамлённый покатыми берегами с колючей травой стремительно бежал узкий ручей. И Эрен вздохнул даже, пожалуй, слишком громко, когда с наслаждением окунул ладони в его студёную, кристально чистую воду. Он умыл разгорячённое покрасневшее лицо и, несколько раз зачерпнув ладонью, вдоволь напился. Последнее время ничто не приносило ему столько радости, сколько обычный лесной ручей. Потеряв всё, начинаешь невольно ценить каждую мелочь. Райнер так и вовсе окунулся в ручей с головой и теперь смахивал с волос холодные капли. Эрен снял с пояса фляги и стал их наполнять, Райнер последовал его примеру. Лес полнился тишиной, только журчание ручья и редкие щебетания птиц разбавляли её своими мелодиями. Из животных им попадались лишь белки, да змея раз переползла дорогу, напугав парней больше, чем девчонок. Саша хотела её зажарить, сославшись на то, что она не ядовита и очень даже вкусная, но её инициативу всё равно никто не поддержал, хоть и были до чёртиков голодные. Даже странно было: огромный лес, а животных с гулькин нос, будто они боялись здесь жить. Шею кольнуло, и Эрен с размаха шлёпнул по ней ладонью — не удивительно, с таким-то количеством мерзких комаров. Он завинтил наполненную флягу и принялся за вторую, когда невзначай скользнул по руке Райнера.
— Красивое кольцо, — заметил Йегер, кивая на украшение на среднем пальце парня. — Где-то я уже видел похожее.
Райнер растянул губы в кривой улыбке и спрятал кольцо в ладони.
— Возможно. Такое же кольцо есть у Энни, да и у Бертольда тоже есть. Мы подарили их друг другу в детстве в знак нашей крепкой дружбы.
— А, так вы друзья детства? — улыбнулся Эрен. — А по вам сразу и не скажешь, особенно глядя на Энни.
— Да уж, — засмеялся Райнер. — Нам многое пришлось пережить, сложно поверить, но Энни действительно умеет улыбаться.
— Вот это действительно из разряда мистики. Не видел, чтобы ты раньше его носил.
— Я не особо люблю кольца, неудобно с ними, — пояснил Браун, — но в связи с последними событиями на меня напала жуткая ностальгия.
Эрен закрыл вторую флягу и связал её с первой. Он прикрыл глаза и покрутил головой, разминая шею. Отсюда даже уходить не хотелось, до чего здесь было тихо и прохладно.
— Как Армин? — поинтересовался Райнер, когда они уже были на пути к лагерю.
— Неважно. — Голова снова наполнились тревожными мыслями. — Он всё ещё плох.
— Он не говорил, кто дал ему фермент?
Эрен остановился и шокировано уставился на собеседника. Он и словом никому не обмолвился про фермент. О нём были в курсе только он с Микасой да команда Леви, потому что те сами раньше сталкивались с подобным.
— Откуда ты узнал про фермент?
Райнер отвёл взгляд и пожал плечами.
— Слышал от кого-то: то ли от Ханджи, то ли от мужчины, что сопровождал вас на Арене.
Эрен тяжело вздохнул и продолжил свой путь. В конечно итоге, теперь это не имело никакого значения.
— Нет, Армин не помнит ничего, что случилось за последние несколько дней. Сказал только, что к нему заходил кто-то, но вот ни лица, ни имени он вспомнить не может.
— Вот как, — только и сказал Райнер. Эрен вдруг резко остановился. — Ты чего?
— Тише. Слышишь?
Звук был не очень громким, зато отчётливым.
— Выстрелы.
— Со стороны лагеря, — подтвердил Эрен.
Сердце подскочило к горлу. Их догнали военные. Эрен выругался и ринулся к лагерю, но был остановлен за руку крепкой хваткой Райнером.
— Не ходи туда.
Эрен несколько секунд тупо смотрел в напряжённое лицо, пытаясь переварить услышанное, и наконец смог заговорить:
— Да о чём ты вообще? Военные нашли нас, друзья в опасности. Бертольд и Энни тоже там.
Райнер закивал головой и отпустил чужое запястье.
— Да, ты прав. Спасать товарищей — обязанность любого солдата.
Эрену даже ответить не нашлось что, да и не особо сейчас хотелось ломать голову над чужими изречениями, у него были проблемы куда серьёзнее и важнее. Чем ближе они подбегали к лагерю, тем громче становились выстрелы. Лес здесь был довольно густой, потому изначально Эрен заметил лишь троих облачённых в чёрную форму людей, они прятались в зарослях метрах в двадцати от сил сопротивления, но приглянувшись, различил ещё как минимум десять фигур. Один из военных услышал шум листвы и обернулся к молодым людям, наставив на них автомат. Эрен моментально отцепил одну из фляг и с размаху бросил её во врага, на удачу попав тому прямо в голову — минус один.
— Сюда! Живо! — скомандовал им Леви из укрытия, отвечая очередью автомата.
Эрен пробежал вдоль отряда военных и лихо перепрыгнул через поваленное дерево, прячась за его иссохшим огромным стволом, тут же рядом появился Райнер; где-то рядом просвистела пуля, древесная пыль посыпалась на макушку.
— Аккуратнее с целью! Остальных можете убить! — скомандовал женский голос.
— Миленько, — пропыхтел Райнер.
— Чёрт. — Леви прислонился спиной к стволу и снял с автомата магазин. — Патроны закончились.
Ханджи порылась в рюкзаке и выудила сменный.
— Последний.
Леви, судя по лицу, был более чем недоволен. Он беззвучно выругался и вставил магазин в оружие.
— Ханджи, уводи остальных, мы с Майком вас прикроем.
Пули вновь с треском врезались в древесную кору. Майк перезарядил пистолет и сделал несколько выстрелов в сторону военных.
— Так, ребятки, отступаем! — приказала Зоэ. — Головы прикрыли и вперёд!
Эрен пригнулся и быстренько добежал до Микасы, прикрывающей собой Армина.
— Вы в порядке?
Микаса сдержано кивнула и передала ему Армина.
— Не растягиваемся! Быстро, быстро!
Безмолвный ранее лес сейчас превратился в островок хаоса. Спокойное зелёное море завертелось в вихре «тайфуна». Пейзаж превратился в грязную кляксу, в которой изредка проклёвывались силуэты ребят. Гудящие ноги гнали Эрена вперёд, спасая его от опасности, но Йегер давно понял, что это не кончится до тех пор, пока их бездыханные тела навсегда не найдут покой в лесной глуши. Возможно, сейчас им удастся сбежать, но рано или поздно их опять догонят, и всё повторится вновь.
Новые выстрелы, сдавленный крик где-то за спиной и голос Леви, зовущего своего напарника. Эрен устал. Пора было положить этому конец.
— Райнер! — позвал он.
Парень обернулся и едва ли успел словить брошенного ему Армина. Недоумение читалось как на лице самого Брауна, так и вцепившегося в него напуганного Арлерта.
— Какого чёрта ты людьми кидаешься?! — возмутился Райнер.
— Пожалуйста, пригляди за ним. Только тебе я могу доверять, — попросил Эрен, делая несколько шагов назад.
— Чего?! Ну знаешь…
Райнер цыкнул, закинул Армина на плечо и поспешил догнать остальных. Но вот сам Армин такому исходу был не рад. Он кричал, звал Эрена и рвался из мускулистых рук Райнера, который совсем не собирался его отпускать.
— Микаса, автомат!
Девушка сняла оружие с плеча и кинула его Эрену. Бой был совсем не равным, это было ясно как день, но Эрен должен был сделать хоть что-то для борьбы за свою жизнь и будущее. Он зигзагом пробежал от дерева к дереву и, затаившись, сделал несколько выстрелов по врагу.
— Эрен, не лезь! — рявкнул отступающий с раненным в ногу Майком Леви.
— Я прикрою вас, уходите!
Очередь автомата вновь зазвенела в ушах, отдача болью прошла по правому плечу. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, адреналин, смешиваясь с кровью, стремительно растекался по организму. Чувство непонятного удовольствия, которое Эрен не раз испытывал на Арене, вновь охватило его тело. Палец надавил на спусковой крючок, но автомат ответил лишь звонким однократным щелчком — патроны кончились. Эрен усмехнулся, отложил оружие и отцепил от пояса флягу. Дождавшись затишья, он собрал всю волю в кулак и кинулся прямо в стан врага. Йегер замахнулся и кинул флягу в ближайшего к себе военного. Человек увернулся, замешкался и мгновенно получил мощнейший удар кулаком под рёбра. Игра всё ещё продолжалась, Эрен ещё не одержал в ней победу.
— Он нужен мне живым! — предупредил всё тот же женский голос.
Эрен встряхнул рукой, разжал и сжал кулак и отправил на землю ещё двоих военных. За спиной раздался треск сухих веток, Эрен обернулся и лицом к лицу столкнулся с нападавшим. Неожиданная атака, от которой он не смог бы увернуться, была так же неожиданно предотвращена ударом с ноги Микасой.
— Зачем ты пришла? Уходи с остальными. — Эрен стёр пот с висков и принял боевую стойку.
— Я не оставлю тебя, — отрезала подруга, вставая с ним спиной к спине.
Эрен хмыкнул и криво улыбнулся.
— Рассчитываю на тебя.
Они с Микасой уступали не только численностью, крепкое военное обмундирование также играло против них. Эрен уклонился от удара, поставил блок слева и атаковал кулаком справа. Люди набрасывались на него, будто бешенные собаки по команде «Фас!». И не было этому конца. Микаса справлялась лучше, но и для неё эта задача оказалась тяжёлой.
— Позвольте мне.
Вперёд вышел человек, он снял шлем, и Эрен узнал в нём черноволосую девушку, с которой они столкнулись на Арене. Не в его интересах было с девушками драться, но раз она так хочет… Это будет просто. Эрен вытер подбородок и ринулся в бой. От первого же замаха девушка ловко увернулась, и нанесла ответку в бок. Эрен захрипел от жуткой боли и шаткой походкой отошёл в сторону. Он прерывисто задышал и исподлобья глянул в улыбающееся лицо девушки.
— Меченная? — прохрипел он.
— Ага, — кивнула та. — Удивлён?
— Эрен!
Микаса кинулась к другу, но несколько военных тут же преградил ей дорогу. Эрен выпрямился и злобно уставился на девушку. С Меченными, что продались правительству, у него разговор был коротким.
Эрен всерьёз недооценил своего противника: военных, как оказалось, отлично готовили. Из таких же сильных за всю его жизнь встретились только Райнер с Леви. Эрен закашлялся и, держась за рёбра, с трудом встал на ноги. Ну нет, он не собирался сдаваться. Эрен сделал выпад вперёд, как острая боль пронзила грудь и всё тело содрогнулось от разряда тока. Молодой человек закричал и пал на колени — из груди, будто осиное жало, торчал маленький металлический дротик. Лёгкие сжало в спазме, не позволяя глубоко вдохнуть, тело повело в сторону, и Йегер рухнул на устланную колючей травой пахучую землю. Микаса, обуянная яростью, раскидала своих врагов и поспешила на помощь к другу, но довольно быстро разделила его участь и точно так же была сражена электрическим дротиком.
— Ну-у-у, — недовольно протянула черноволосая девушка, — зачем ты это сделала? Я ещё не наигралась.
— Нет у нас времени на твои игры, Пик.
Эрен, скованный судорогой, разлепил веки и снизу вверх с трудом взглянул в расплывающееся лицо блондинки с пронзительно глубокими чёрными глазами. Она поднесла руку ко рту и чётко доложила:
— Это Елена. Цель у нас, возвращаемся на базу. И да, не забудьте провести зачистку.
Пик присела возле Эрена на корточки и вновь улыбнулась приторно сладкой улыбкой.
— А ты неплохо держался, — похвалила она.
— Да чтоб вас… — простонал Эрен и в ту же секунду отключился.
На зелёном море вновь наступил штиль.
