Hoc erat in votis

*** - Деймон? Елена? Какого черта происходит? - разбудил мужчину скорее изумленный, нежели возмущенный голос Джены, и Сальваторе отточенным за последние часы жестом прижал крепче к своей груди Елену, коснулся губами ее лба, что-то неразборчиво пробормотав, провел ладонью по распущенным им ночью волосам и улыбнулся, почувствовав, что завозившаяся было девушка опять притихла. Уснув легко и безмятежно, его неожиданная собеседница полночи провозилась, взволнованная, может быть, сюжетом сна, но так и не смогла проснуться, успокаиваясь всякий раз, как слышала голос обнимавшего ее мужчины, который мысленно корил себя за приступ эгоизма, не позволивший ему отнести Елену в спальню, и оправдывался тем, что, скорее всего, и сам идти сейчас не в состоянии. - Деймон? - снова донесся строгий шепот, и Сальваторе почувствовал, как ногу пнули мыском туфли. Нехотя открыв один глаз, он взглянул на нарушительницу своего спокойствия и снова опустил ресницы. - Деймон! - толчок повторился. - Тссс... - приласкали пересохшие губы шелковистые прядки на макушке вновь завозившейся девушки, и, все-таки открыв глаза, мужчина уставился на Джену, вопросительно изогнув брови. - Что? - спросил он практически беззвучно. Женщина вскинула вверх руки, в одной из которых держала оставленное в кабинете Еленой платье, а во второй — сброшенные ночью Деймоном куда-то вниз ботинки, потрясла своими находками и уперла запястья в бока. Сальваторе глубоко вздохнул и опять закрыл глаза, никак не отреагировав на молчаливый упрек бывшей няни, которая спустя секунду снова его толкнула. - Буду на кухне и советую через пять минут тебе там появиться, - прошипела Джена, ответом на что был лишь чуть высунутый по-мальчишески язык. - Через пятнадцать, но не больше! - подавив возмущение, исправилась женщина и резко развернулась на каблуках. Деймон улыбнулся, вслушиваясь в удаляющиеся шаги, и склонил голову, чтоб глубоко вдохнуть аромат спящей в его объятиях девушки. *** - Деймон?! Она так резко вскочила, что ударилась лбом о подбородок мужчины. - Ты что здесь делаешь? - потирая ушибленное место и недоуменно осматривая гостевую комнату особняка Сальваторе, поинтересовалась Елена. - И почему ты в таком виде? Ее взгляд остановился на голой груди собеседника. Деймон отстранился, скользнув ладонью под девичьим коленом и высвобождая свою руку. - А почему я?.. - карие глаза уставились на обнаженные ноги, едва прикрытые полами большой белоснежной рубашки. Дрожащими руками девушка поспешила прикрыться, натягивая на колени тонкую ткань, но тут же бросила это занятие, обнаружив, что, стремясь спрятать ноги, она открывает грудь, и пальцы лихорадочно забегали по непослушным пуговицам воротника в тщетном стремлении заставить их застегнуться. - Лена? - Деймон поймал ее за тонкие запястья. - Все хорошо. Прости, что разбудил. Я перенес тебя сюда, потому что мне надо поговорить с Дженой, а оставлять тебя на лестнице... И тут она все вспомнила: - О, боже... А потом до нее медленно дошли его слова. - Поговорить с Дженой? Черт! Она уже пришла? Она нас видела? - девушка вырвала руки из мягкой хватки и поспешно запахнулась в одеяло. - Она меня убьет! - длинные пальцы зарылись во взлохмаченные волосы. - Ой! Что с моей прической? - она резко дернула за найденную среди прядей шпильку. - Елена, прекрати, - коронным приказным тоном прервал истерику Деймон, еще раз поймав гостью за руку, и, мягко отстранив ее, аккуратно выпутал забытый аксессуар, - вот так, - улыбаясь, протянул заколку подруге, однако та не стала ее забирать. Поджав губы, Сальваторе положил шпильку на прикроватный столик. - Прости, - одновременно произнесли оба и замолчали, встретившись взглядами. Елена первой отвела глаза: - Не представляю, что там надумала себе тетя, увидев нас... - Уверен, что ничего лишнего, но, тем не менее, я с ней поговорю и все улажу. Тебе не о чем переживать — она нас слишком хорошо знает, чтоб в чем-нибудь подозревать. - Ты думаешь? - Обычно не с похмелья и не в семь утра, но да, бывает, - усмехнулся Деймон и щелкнул девушку по носу, который она тут же спрятала под одеялом. - Я пойду, - поборол он желание смахнуть упавшие Елене на лоб пряди и встал с кровати. - Ты знаешь, Джена не умеет ждать, а мне бы еще нужно привести себя в порядок, - провел ладонью по и без того взлохмаченным волосам. - Поспи еще немного, хорошо? - и, не дождавшись ответа, быстро склонился, чмокнул собеседницу в макушку и вышел. *** Звякнув, браслет часов опустился на тумбочку. Куда-то под кровать упал ремень. Мужчина рухнул на постель, раскинув руки, и закрыл глаза. Гул в голове заглушал непрошеные мысли, а он бы с удовольствием страдал от более жестокого похмелья. Молчавший так благополучно ночью телефон заверещал, оповещая, что в его фирме начался рабочий день. Деймон нехотя вытащил мобильный из кармана брюк и, так и не открыв глаза, привычным жестом нажал на «Ответить». - Доброе утро, Джон. Я еще путешествую по бескрайним просторам Тихого океана. Пока на GG не рухнет метеор, пожалуйста, не звони, - лениво растягивая слова, проговорил мужчина. - Деймон, ты что, пьян? - послышался из трубки истеричный визг. - Вот знала, что ты без меня скатишься в яму! - Кетрин... - разочарованно простонал Сальваторе, приподнимаясь на локтях. - Какого черта тебе снова надо? - Мои счета пусты! Женщина так вопила, что ему пришлось резко отстранить телефон от себя. - Ну, поздравляю. Что купила? - В том-то и дело — ничего! Денег просто нет! - Ммм... ну, а мне до этого должно быть дело? - Деймон! - Что? - мужчина поднялся с постели и направился в ванную. - Бухгалтер сказал, что ты не платишь мне зарплату вот уже полгода. - Позвони моему секретарю, тут помехи, - он включил душ и поднес телефон поближе к прохладному потоку. - Выключи воду! - заверещала трубка. Мужчина усмехнулся и вернулся в комнату. - Я только что звонила ей, - продолжила Кетрин: - Она несла какую-то чушь про мой договор с Галереей... - Придется выдать бедной девочке огромнейшую премию за раннее общение с тобой, - пробормотал мужчина, открывая шкаф, и осмотрел с любовью распакованные Дженой вещи. - Ты мне заплатишь за просроченные переводы! Да я тебя в порошок сотру! Я лицо твоей чертовой фирмы! У меня бессрочный контракт! Я в полицию пойду! - Если бы ты не поняла то, что сказала Роуз, то прямо так и поступила, а не визжала бы мне в ухо как придавленный случайно ночью кот, - забрав из шкафа полотенца, он вернулся в душ. - Деймон, мне срочно нужны деньги! - Проси у жениха, при чем тут бывший муж? Или он тебя все-таки бросил? Видимо, герцог оказался не так глуп... - Я сама от него ушла! - Как скажешь, дорогая. Спасибо, что оповестила, желаю всех благ, почаще общайся со своим бухгалтером или хотя бы заглядывай в электронную почту. И больше не звони мне! - Деймон прижал телефон к уху плечом и снял штаны, пихнув их в тот же миг под раковину. - Заплати за мой отель! - потребовал голос из трубки. - С чего бы? - Чтоб мне не вздумалось вернуться домой! - Как? У тебя денег нет... Не помнишь, сколько стоит перелет через океан? - Могу сказать, во сколько обойдется не видеть меня еще пару лет... - Позвони Джону и обсуди детали с ним, - насмешливый тон изменился на деловой, уверенный, спокойный. - И ты вернешь то, что принадлежит мне. - Деймон... - пыталась возразить женщина. - Без лишних разговоров, - и мужчина нажал на отбой. Но не успел он бросить телефон на тумбу, как экран вновь загорелся. - Здравствуй, Джон. Сразу предупреждаю, что я наслал на тебя разъяренный тайфун по имени Кетрин. - Как раз звонил предупредить... - послышался взволнованный голос заместителя. - Не утруждайся. Мы с благоверной уже все решили. Она назовет тебе сумму, а ты просто переведешь деньги на ее счет, только не все — процентов десять, иначе она так и не вернет мне дом. И заплати оставшееся детективу. Его услуги больше не нужны. - Хорошо, а сам ты?.. - Отдыхаю, Джон. Солнце, водопады и обнаженные русалки... Слышишь шум? - мужчина поднес трубку ближе к душу. - Я понял тебя, Деймон. - Вот и хорошо, - устало прислонился он лбом к зеркалу. - Тогда отбой, и больше мне сегодня не звони... Мужчина отпустил красную кнопку только тогда, когда телефон протяжно пискнул, выключаясь, и ступил под прохладные струи воды. *** - Твой кофе, - Джена со стуком поставила кружку на стол, едва Деймон зашел в кухню. - Спасибо, - пробормотал мужчина, готовясь к длительным нотациям, как минимум, за опоздание. - Ты не на островах, - тон женщины был крайне подозрительным, а пронзительный взгляд внимательно изучал собеседника. - Как видишь, - пожал плечами тот. - Но ты еще вчера не собирался возвращаться. "Могу я, наконец, расслабиться и отдохнуть", - скопировала она интонацию, - если все правильно помню... - Ты видишь где-то ноутбук? - усмехнувшись, Сальваторе демонстративно осмотрелся, не забыв заглянуть даже под стол. - Я отдыхаю, Джена, - развел он руки в стороны, показывая, что ничего не нашел. - А где та, с истеричным смехом? - не унималась тетушка Елены, и Деймон закатил глаза. - Все еще там, я полагаю... - Ну-ну... - хмыкнула женщина и вернулась к взбиванию теста, от которого отвлеклась ради разговора с бывшим воспитанником, однако терпения её хватило ненадолго: - Ты ничего не хочешь мне сказать? - венчик с глухим стуком ударился о стенку миски. - Прелестно выглядишь, Джена, и я очень скучал по твоему кофе, - сделал мужчина небольшой глоток. - Когда ты уже вырастешь, Дей? - присела она напротив, сжав в пальцах вафельное полотенце и всматриваясь в «льдистые» глаза того, кто навсегда останется для нее озорным мальчишкой. - Купи очки. Я уже вырос. - Очень взрослый ответ, - мягкая улыбка озарила её такое родное, кое-где начавшее покрываться мелкими морщинками, лицо. - Джена, ты убеждала меня, что в этот важный для брата момент я должен быть тут. Я приехал. Так быстро, как только смог долететь самолет. Поздравлю Стефана с получением аттестата, подарю большой и шикарный подарок, которого он, видно, недостоин, и... - Что-то произошло ночью между тобой с Еленой? - прервав его, был задан вопрос "в лоб". - Ты же с ней не... В смысле, после того, что я увидела в гостиной и на лестнице, можно подумать, что... - Черт, Джена, я же не сумасшедший и не извращенец! Мы просто с ней поговорили, как... - Как в старые добрые времена? - Да. - Хорошо, - она поднялась, по-матерински чмокнула его в затылок и вернулась к приготовлению завтрака. Старший Сальваторе долго смотрел на её спину, пытаясь угадать, что говорит "няне" знаменитая интуиция. Джена всегда чувствовала, если он набедокурил или всего лишь задумал что-нибудь натворить. Могла ли она знать о его чувствах? Да, вполне возможно. - И где же шляется твой брат, пока невеста его ждет? - спустя минуту поинтересовалась женщина. - Не думаю, что Лена ждет его. Вчера она прекрасно знала, что Стефана здесь нет и, видимо, в ближайшие часы не будет. - Ты должен, наконец, поговорить с этим обормотом. Он скоро не оставит и следа от репутации моей племянницы и от ее чувств к нему. Гуляет направо и налево, а девчонка лишь плечами пожимает, мол, пусть сейчас перебесится. Не дело это, ты же понимаешь... Она, может, детей водить в сад будет вместе с его любовницами и, упаси господи, чтоб не с его же отпрысками учились мои внуки... - Джен, хватит, - с трудом прокашлялся собеседник, подавившись очередной порцией кофе. - А главное, он же ее любит! Да так, что этим чувствам только завидовать можно! Да и она его... - Джена! Удар кулаком о стол заставил ораторшу подпрыгнуть и замолчать. Мужчина на пару мгновений зажмурился, пытаясь справиться с ужасной головной болью, которую вызвал громкий звук, а затем взглянул на парня, замершего в проеме двери, ведущей из кухни прямо в сад, и, по-видимому, слышавшего большую часть пламенной речи. - Ну, здравствуй, брат... Ты, как всегда, легок на помине... - Здравствуйте. Дей. Джена, - поочередно кивнул юноша присутствующим. - Я же не виноват, что вам, похоже, не о чем больше говорить, кроме наших отношений с моей Еленой, - остановил он свой взгляд на мужчине, делая акцент на предпоследнем слове. - Неужто ты для этого приехал? - Я приехал домой, Стефан, - холодным голосом ответил тот, вставая, - поздравить брата с получением аттестата и узнать, как он и когда его помолвка, которой, видимо, такими темпами не будет... Но ничего не собираюсь делать, пока ты не протрезвеешь, не сотрешь помаду с щек и не извинишься перед Еленой, которая прождала тебя здесь полночи. - Так она тут? - ладони юноши стали лихорадочно оттирать щеки. Деймон лишь глубоко вздохнул, борясь с желанием набить своему младшенькому морду, чтоб начал наконец ценить то, что ему дано. - Я буду в кабинете, - пробормотал он и вышел, но не успел и пересечь порог, как чуть не сбил с ног стоящую у двери Елену и придержал её за плечи. - Давно ты здесь прячешься? - пристально вглядываясь в карие глаза, спросил мужчина. Она лишь покачала головой. Дей обернулся и увидел Стефана, смывающего с шеи ярко-розовые следы под тихие нравоучения Джены, вновь перевел внимание на будущую сестренку и грустно улыбнулся. - Как ты после вчерашнего? Голова сильно болит? - Чуть-чуть, - уголки ее губ нерешительно приподнялись. - Тебя там ждут. Она кивнула. - Джена не в духе? - Там не только Джена. - Стефан? - в нежнейшем голосе послышалось волнение. - Да, - но не успел мужчина этого произнести, как девушка выскользнула из его рук и очутилась на кухне. Подлетев к умывающемуся юноше, она приобняла его и тут же оказалась в крепких руках младшего Сальваторе. - Елена, черт возьми, я так скучал, - зарылся парень лицом в её волосы, сжав в кулак влажные после душа пряди. Деймон прищурился и посмотрел на Джену, недовольно качающую головой. Он знал, что где и с кем бы ни был ночью брат, тот говорил правду, ведь о его невесте невозможно забыть даже в объятиях знойных красавиц. Ему ли этого не знать? Хозяин дома развернулся, не желая больше это наблюдать, и направился в кабинет, где всегда его ждали преданные ноутбук и виски. *** - Надеюсь, это было не так, и ты оторвался, - чуть слышно прошептала Гилберт на ушко жениху. - Ты сомневаешься? - громко возмутился Стефан, подхватывая девушку за бедра. - Я ведь и доказать могу! - и парень замер в миллиметре от её губ. - Никаких доказательств на моей кухне, - дернув за плечо, оторвала Джена молодого хозяина от племянницы. - Бегом приводить себя в порядок, пока я готовлю оладьи. - Я буду только кофе! Хотя, нет, даже без него. Я так устал... Пойдем ко мне? - протянул он руку невесте, и она вложила пальцы в раскрытую ладонь. - Стефан, - хотела было возмутиться тетя Елены, но молодой человек опередил ее: - Я обещаю, что не буду приставать, - потом поправился: - Не сильно, - и, чмокнув няню в щеку, потащил свою девушку прочь. Джена недовольно поджала губы, но все-таки не стала им мешать, уверенная, что Деймон все же сможет образумить брата, ведь кому, как не старшему из братьев Сальваторе знать, сколько можно наломать дров в молодости. *** - Стефан, - жалобно пропищала Елена, зажатая в крепчайшие объятия, в которых оказалась, едва за молодыми людьми закрылась дверь спальни младшего хозяина дома. - Куда же ты вчера пропала? Не представляешь, как я волновался за тебя, - горячо выдохнул он девушке на ухо. - И в чьих же это происходило объятиях? - отстранившись, подмигнула девушка. - Нет! Подожди, не отвечай! - палец запечатал открывшиеся было губы и, скользнув по подбородку и шее юноши к воротнику, чуть отогнул его. - Черт, Викки Доннован?! - не сдержавшись, вскрикнула Елена, увидев следы чересчур яркой помады, коей имела смелость пользоваться только одна девушка в старшей школе. - Ну, это уже слишком! Она моя подруга! - Но ты же на ее месте быть не пожелала! А она все крутилась возле, пока я тебя искал! Звонил тысячу ра... Елена отступила, опустив глаза, и парень тут же замолчал. - Хотя бы телефон ты забрать из машины могла? - уже спокойно произнес он, вновь заключая подругу детства в объятия. - Мне стало плохо... Я коктейли намешала... Стефан горячо замотал головой и сжал волосы девушки в кулак. - Елена, я же не дурак. Расслабься, все нормально. И нам необязательно все это обсуждать. Хотя бы сейчас, ладно? Она с трудом кивнула - он слишком сильно ее обнимал. - Просто не делай больше так... - прошептал парень. - А ты не спи с моими лучшими подругами, - пробормотала девушка. Стефан вздохнул: - Я с ней не спал, но из списка "лучших" ее б не помешало вычеркнуть. Хотя среди подруг оставь в качестве моей личной благодарности: она проболталась, что ты сбежала, потому что испугалась этого... - и вытащил из кармана изрядно помятых за ночь брюк небольшой бархатный мешочек. - Милый, не нужно... - в нерешительности отступила Елена, - я... - Просто загляни туда, - ласково улыбнулся юноша. - Спасибо, - робко прошептала собеседница, принимая подарок, и, развязав ленточку, вытряхнула на свою ладошку приветливо звякнувшее украшение. - Это... - слов не нашлось, а парень улыбнулся: - Не обручальное кольцо. - Да, не оно, определенно... - Позволь помочь? - длинные пальцы взяли у новой владелицы браслет и застегнули его на девичьем запястье. Несколько подвесок, прикрепленных к крупным звеньям цепочки, радостно заблестели в лучах солнца. - Я хотел, чтобы ты помнила все лучшее, что было с нами. Видишь, это наше знакомство, - качнул он ногтем маленький серебряный кусочек пирога, как напоминание о том, что много лет назад они, маленькие дети, переругались в пух и прах из-за последней порции кулинарного шедевра Джены, - шуточная помолвка, хотя я не устану повторять, что говорил тогда всерьез и готов произнести каждое слово снова, - затрепетало от прикосновения миниатюрное колечко, - наш первый поцелуй со вкусом вишни, совместный отдых - ты так боялась летать, что льнула всю дорогу ко мне, помнишь? Вот это Салли, наш любимый кот, хотя серебряная копия мало на него похожа, но он же был когда-то маленьким и милым? Наша первая ночь вместе, - стал тихим голос юноши, когда он прикоснулся к искусно выполненной молнии. - А это? - сморгнув выступившие на глаза слезы, Елена указала на последнюю подвеску в виде знака бесконечности. - Это напоминание, что я всегда с тобой, - обнял ладонью влажную щеку Стефан. - Когда ты стал таким сентиментальным? - всхлипнула девушка. - Очень давно, моя Елена, - нежно улыбнулся юноша и бережно поцеловал соленые губы. - Прости, - вдруг вырвалась она, побежала к двери и, распахнув ту, второй раз за утро врезалась в Дея. Мужчина ошарашено застыл, поддерживая её за плечи. Внутри все закипело при виде девичьих слез, и, строго произнеся: "Елена, иди вниз", он остановил свой гневный взгляд на брате. - Деймон, мы... - начала было оправдываться будущая невестка, но он, приподняв её над полом, развернулся на сто восемьдесят градусов и опустил: - Иди... Не успела девушка и пискнуть, как дверь перед ней закрылась. *** - Какого черта ты творишь, Стефан? - в, казалось бы, спокойном голосе звенела угроза. - Ничего, - раздраженно ответил юноша брату, расстегивая рубашку. - И почему же тогда плачет Лена? - Не твое дело. Стефан достал что-то из кармана и небрежно бросил в ящик тумбочки, вызвав недовольный звон металла. - Не мое? - развернул к себе старший Сальваторе младшего и схватил за воротник; взгляд его мгновенно зацепился за следы помады. - Ты задеваешь честь семьи! И обижаешь ее будущего члена! Чем Лена это заслужила?.. - Не смей так называть мою невесту! - сбросил чужие руки Стефан. - И не тебе про честь мне говорить! О твоих юношеских похождениях ходят легенды! - Я не был помолвлен! - И я - нет! - выкрикнул парень и осекся, тут же поправившись: - Пока... - Значит так, брат, сейчас ты хорошенечко проспишься; проснувшись, приведешь себя в порядок, затем извинишься перед Ле... - глубокий вздох, - перед своей девушкой и объяснишь, что улетаешь со мной послезавтра в Нью-Йорк для прохождения стажировки в GG и не вернешься к ней, пока не перебесишься. - Я не поеду! - Значит, пойдешь пешком. И не надейся на поддержку мамы: я этот вопрос только что уладил с ней. Конечно, она несколько расстроилась, что придется встретиться с тобой вне дома, но я подробно объяснил, как это важно для твоей будущей карьеры. А теперь в душ и спать. - Не говори со мной, как с мальчишкой! - А ты себя так не веди, - обронил Дей и вышел. *** Она сидела на ступеньках, склонив голову к перилам, и Деймон с трудом поборол желание обнять худенькие плечи. - В свой выпускной я так напился, что наутро почти не помнил, как оказался там, где оказался, и с тем, кого увидел, едва открыл глаза, - тихо признался мужчина, присаживаясь рядом с девушкой. - Поверь мне, это был последний человек, с которым я желал проснуться рядом, да и последствия той ночи не отпускали меня много-много дней. - Это был парень? - изумленно предположила Елена, впервые взглянув на собеседника, и Деймон звонко рассмеялся. - Нет! Конечно, нет! - поспешил разуверить он своего исповедника. - Она заявила, что беременна, прямо перед моим отъездом в Нью-Йорк. И ладно бы мне - она пошла прямо к отцу. Девушка затаила дыхание, потрясенная подобной откровенностью. - Мой сын мог бы учиться с вами в одном классе, - задумчиво произнес Сальваторе, и от этих слов сердце кольнуло, как ни странно, у обоих. Мужчина еще раз почувствовал, какая пропасть разделяет их, и некоторую тоску из-за того, что теперь не может и мечтать о детях, ведь не хотел их абы от кого. А Елена... - Она что, сделала аборт? - сдавленным голосом спросила девушка. - Нет-нет, ребенок, слава богу, жив-здоров, - покачал Дей головой, - просто отцом оказался другой. Он через пару месяцев забрал эту... девицу, которая успела выпить из меня все соки и стать причиной полного разрыва с... - Сеньором Сальваторе? - догадалась Елена, заметив, как мужчине тяжело это произносить. Он кивнул. - Я сожалею, - выдохнула Елена. - Мама уже была в положении, и мы не беспокоили ее. Кроме Джены, о той истории не знал больше никто. - Зачем тогда рассказываешь мне? - Чтобы ты знала: мужчинам свойственны ошибки молодости, а Стефан... Я готов поспорить, он боится своих чувств, ответственности, обязательств... Слишком уж рано встретил свою любовь. Прости его. Он еще молод, Лена, но я уверяю: из него выйдет прекрасный муж. Девушка не заметила, с каким трудом дались собеседнику эти слова, как кулаки его до боли сжались, и только отшутилась: - Все говорят: из бабников самые лучшие мужья... - Если жена любима - да. А Стефан от тебя просто без ума. Девушка с грустью коснулась запястья, и по щеке вновь скользнула слеза, которую Дей, не задумываясь, стер своим пальцем. - Но если вдруг он будет обижать тебя, пообещай мне, что расскажешь. - Я сам об этом расскажу, чтоб ты убил меня, - послышался откуда-то сзади извиняющийся голос, в котором слышались и нотки ревности. - Ловлю тебя на слове, брат, - поднялся на ноги Деймон и посмотрел сверху вниз на юношу, который уже сел на корточки, чтобы обнять плечи Елены. - Пойдем позавтракаем? - примирительным тоном позвал Стефан, и мужчина поразился, насколько гармонично смотрятся эти двое: молодые, красивые, влюбленные, даже одеты одинаково - в обтягивающие белые футболки и мешковатые джинсы. И оба ходят дома босиком. - Я думаю, что тебе нужно отдохнуть, - заботливо ответила Елена, склонив голову к его руке. - Я хочу есть, - теперь капризно заявил младший Сальваторе и, подхватив девушку под мышки, с легкостью ее поднял и поставил на ноги. - У меня молодой организм, и он отказывается мучиться похмельем. - Счастливый, - искренне произнес Деймон. - Ты с нами? - в голосе Стефана не было вражды, из чего брат понял, что он слышал, как тот защищал его перед невестой. - Спасибо, но нет. В отличие от вас, везунчики, мое похмелье не спешит уходить. Если понадоблюсь, я буду в кабинете. *** - Ты так и не поел, - спустя примерно час заглянула в кабинет Елена. - Что-то не хочется, - холодно отозвался Деймон, не отрывая взгляда от монитора. - Джена сказала, ты приехал отдохнуть, но снова за своим ноутбуком... - девушка прошла к столу, поставив на него поднос с поздним завтраком для друга. Он усмехнулся и развернул перед ней компьютер. - Играешь в шахматы? - захохотала гостья, а Сальваторе лишь кивнул. - Они помогают не думать. - По-моему, как раз наоборот, - скептически изогнула брови Елена и привычно плюхнулась в кресло напротив. - Не буду спорить, - мужчина пожал плечами и, что-то быстро напечатав своему виртуальному сопернику, захлопнул крышку. - Поешь, пожалуйста, - не отрывая взгляда от него, прошептала девушка. - Пытаешься меня задобрить? - пошутил старший Сальваторе и сделал глоток ароматного кофе. - Пока всего лишь накормить, - устроилась Елена в кресле поудобней, сложив руки на подлокотнике и опустив на них голову. - Брат едет со мной - это вопрос решенный. - Да, знаю, - послышался еле слышный ответ, - я рада, что вы побудете вдвоем. Стефану не хватает тебя. И вашей мамы... - Мне кажется, или я слышу в твоем голосе упрек? Елена молча отвела глаза. - Я хотел забрать его к себе. Он отказался. Равно как и не поехал с мамой в Швейцарию, когда та снова вышла замуж. Быть может, он и не рассказывал тебе, как боролся за то, чтобы остаться здесь, с тобой, а не жить с нами, но можешь как-нибудь спросить. Так что не спеши обвинять нас в том, что бросили парня, положившись на няню. Хотя, если бы я знал, как он себя в итоге поведет... Девушка резко его прервала, выпрямившись в кресле: - Дей, это наши с ним дела. Пожалуйста, не вмешивайся. Я его подтолкнула к изменам сама. Думаешь, я не могу так же, как и он бояться? Мы вместе столько лет! Неразлучны! Как семейная пара! Думаешь, это легко? Нам лишь семнадцать! Все, чего от нас ждут - помолвки. Хоть кто-нибудь спросил, куда я поступлю? Всегда один вопрос "Когда же свадьба?". И правда, когда, Дей? Вы что, не обсудили еще с папой? Вспомни себя в нашем возрасте! Готов ты был жениться на той девушке с ребенком? Чего тебе хотелось? - Нагуляться. - А мы дали друг другу всего лишь пару месяцев свободы. Потом все вновь пойдет по плану. Но я бы не хотела знать, что он со мной лишь потому, что не испробовал других... кхм... вариантов. - Ты тоже "пробуешь"? - прищурился мужчина. - Осуждаешь? - Я слишком трезв, чтобы с тобой все это обсуждать, - и Деймон "спрятался" за чашкой, делая очередной глоток. - Вчера был слишком пьяным. - И никогда не буду в норме для такого, поняла? - белоснежный фарфор громко ударился о поднос. - Более чем... Елена встала и направилась к дверям. - Прости, я не хотел с тобой ругаться. Гостья остановилась на полпути и обернулась. Взгляд девушки скользнул по книжным полкам: - Сыграем? Деймон кивнул. - После того, как ты поешь... - добавила, протягивая руку к старинной шахматной доске, которая покоилась неподалеку, и, сдув несуществующую пыль с гладкой клетчатой поверхности, Елена вернулась к столу под пристальным взглядом хозяина кабинета. *** - Ферзь так не ходит! - возмутился молодой человек, возвращая на прежнее место фигуру, передвинутую девочкой, которая тут же надула губки и потупила глаза. - Господи, Деймон, пусть уже как-нибудь сходит, и мы пойдем гулять! - взмолился сидящий с книгой у окна младший Сальваторе. - Уж лучше бы помог, чем каждый раз ворчать, - буркнула Елена. - Разве не входит в обязанности жениха защищать невесту от нападок этого... - ткнула она пальцем в черную фигуру. - Слона, - напомнил Деймон, улыбаясь. - Но, знаешь, брат, она права. - Я сразу говорил, что это глупая затея. Шахматы не для девчонок! Елена повернулась к окну: - Знаешь, тогда и по деревьям лазить не женское дело! И на пруду уток гонять! И что ты там еще хотел? Иди гулять один! А я займусь девчачьим делом! - и показала мальчику язык. - Каким же? - Стефан вскочил, бросив книгу на стол. - Чтением, к примеру, - девочка тоже поднялась, не желая смотреть снизу вверх на оппонента. - Знаете что? - сложил на груди руки Деймон. - Я объявляю вам войну! - Что? - одновременно повернулись к нему дети. - Шахматную войну: бой каждый вечер вплоть до моего отъезда. Играть против меня должны вы оба, сообща. Если вы выиграете хоть один раз, я отправлю на каникулы вас в Лондон вместе. А нет - летишь один и должен будешь мыть мою машину в каждый мой приезд в течение года. - Ну, нет! - замахал руками младший из братьев. - Не буду я советоваться с ней! - кивнул он в сторону подруги, и та обиженно отвернулась. - Так ты отказываешься? - прищурился старший Сальваторе, зная, что братишка, долго упрашивавший родных не разлучать его на две недели с подругой, не упустит этого шанса. - Нет, - последовал решительный ответ, и Стефан взял за руку Елену. - Я сам буду тебя учить. - Неженскому делу? - вырвала она свою ладонь и сложила руки на груди. - Моя невеста должна все уметь. - Вот и хорошо, - потер ладони Деймон. - Значит, договорились... - Я, может, не хочу! - возмутилась Елена. - Не хочешь в Лондон? - удивились братья хором. - Нет, быть твоей невестой! - ткнула она пальчиком в грудь Стефу. - Ну, потерпи, еще чуть-чуть - станешь женой, - усмехнулся мальчик и легко дернул её за одну из косичек. - Да чтоб тебе... - даже подпрыгнула от возмущения Елена. - Эй-ей! Полегче! - поймал ее за руку старший брат возможной жертвы мести. - Давайте усложним условия: ты в случае проигрыша... берешь притащенного вчера кота к себе домой. - Это не честно! - топнула ногой девочка, вырывая руку. - Ты знаешь же, я не могу! У папы аллергия... - Значит, это достаточно хороший стимул, - Деймон взглянул на часы и поднялся с кресла. - В общем, вы тут подумайте, только учтите, что отказ я посчитаю поражением... Хорошего вам дня. Мужчина вышел и прикрыл за собой дверь, оставив поругавшихся детей мириться и "дружить против него"... - Помнишь, как я впервые выиграла у тебя? - мечтательно произнесла девушка, делая очередной ход. - По-настоящему? - лукаво изогнул бровь Деймон, глядя на нее. - А что, было и так? Уверена, что ты все время поддавался, чтоб я не чувствовала себя полной дурой, - как и всегда, когда беседа за игрой Елену очень заинтересовала, она скрестила руки на столе перед собой и подалась вперед, устроив на них подбородок. - Ты честно выиграла у меня тогда, в апреле, когда мама вышла замуж... Я сбежал с праздника, а ты пошла за мной. Я тогда очень волновался за нее, за Стефана, за то, как буду управляться со всем этим в одиночку , - мужчина развел руками, указывая на кабинет, - были проблемы с Галереей, с Кетрин... На меня навалилось как-то разом все, а ты достала из своей сумочки крохотные шахматы и предложила очередной спор: я должен был вернуться, если ты выиграешь. И, кстати, шах, - напал на черного короля белоснежный слон. - Это нечестная победа, если ты думал о другом, - задумчиво разглядывала расстановку фигур соперница. - Мы разговариваем во время игр специально, чтобы тренироваться думать сразу обо всем, ничего не упуская из внимания. В тот день я очень хотел выиграть, поверь мне, но ты была лучше, и с тех пор я к каждой партии отношусь более чем серьезно. - Приятно слышать, - девушка подняла глаза, встретившись на миг со взглядом мужчины, и широко улыбнулась. - Смотри не зазнавайся! - кивнул он в сторону доски. - Я постараюсь, - поставила она защиту. - Деймон! - постучав, открыла дверь Джена. - Ой, Елена, и ты здесь... Это чудесно! Не придется бегать по всему дому! - женщина прошла к столу и мельком взглянула на "поле боя". - У тебя где телефон? Отец обыскался! Ты вчера обещала ему, что после полудня будешь дома! - Так время-то еще... - девушка нависла над столом и обхватила запястье мужчины, поворачивая циферблат часов. - О, черт! - выдохнула она, плюхнувшись обратно в кресло. - Вот-вот, - усмехнулась тетя и обратилась к хозяину: - А тебе названивает Джон. Там снова что-то учудила твоя бывшая жена. - Пусть передаст ей, чтобы шла к черту, - спокойным тоном приказал Сальваторе, "съедая" черного ферзя. - И снова шах. - Прекратите чертыхаться! - возмутилась Джена. - Оба! И я вам тут не секретарь! Сами со всем разбирайтесь, - и с этими словами женщина забрала поднос с остатками завтрака и отправилась восвояси. Шахматисты просто улыбались, глядя ей вслед, а через несколько минут няня вернулась и принесла им чай с печеньем: - Джону сказала, что ты сам перезвонишь, - легко потрепала Деймона женщина по волосам, - а ты должна быть дома к трем, но Грейсон крайне недоволен, имей это в виду, - девушку чмокнули в затылок и оставили наедине с соперником. - Люблю ее, - усмехнулся Деймон, делая очередной ход. - Уверена, не так, как я.