Hoc erat in votis

- Спасибо, Деймон, это был чудесный вечер... Джена остановилась у двери и повернулась к своему спутнику. Мужчина улыбался, с прищуром глядя на неё. - Cледовало похищать тебя почаще. Ты прямо расцвела за несколько часов. Я никогда тебя такой не видел... - он ласково поправил воротник своего пиджака, который набросил "няне" на плечи, когда той стало холодно. - Ещё бы! Я же выиграла кучу денег! - похлопала она по своей сумочке. - Новичкам везёт, - пожал плечами Деймон. - Неудивительно, что женщины от тебя без ума. Организовать такую сумасшедшую поездку! Самолёт, ресторан, казино... - Но я планировал лишь ресторан, а казино было твоей идеей! - Не придирайся! Просто никто никогда не делал для меня и сотой доли всего этого прежде. - Джена... Она закрыла ему рот рукой. - Я знаю, что ты скажешь, но вовсе не считаю, что загубила свою жизнь, посвятив ее вашей семье. Все эти развлечения - не моё. Попробовать, конечно, интересно, но... - Не представляешь, как я был в тебя влюблен, - прервал откровения Деймон. - Все было бы проще, увидь ты некогда во мне не просто подопечного мальчишку... Он подошёл ближе, делая этот момент непривычно неловким для них обоих. - Смогла бы ты стать Дженой Сальваторе? Сейчас я ведь совсем другой... - мужчина обхватил пальцами ее подбородок. Женщина отступила, упершись спиной в дверь своего дома. - Другой. Пьяный, несчастный и, видимо, в самом пекле кризиса среднего возраста. Дей отшатнулся. - Я имел в виду: взрослый, богатый, красивый, чертовски сексуальный, холостой... Джена рассмеялась и крепко обняла своего любимого мальчишку. - Отправь домой водителя. Тебе необходимо прогуляться, милый... Сальваторе оглянулся, не выпуская женщину из объятий, и покачал головой. - Стефан не остаётся у Елены. Внимание будущей тёщи его раздражает, а Изобель не оставляет в покое. Мне кажется, однажды эта женщина засунет нос и в их постель. - К чему ты это говоришь? - отстранился мужчина и, прищурив глаза, посмотрел на собеседницу. - Как поняла, вам завтра предстоит тяжёлая беседа с Грейсоном, - объяснила она, снимая с плеч чужой пиджак, и протянула его хозяину. - Хочу, чтоб ты немного понял обстановку. - Спасибо, Джена. Поцеловав женщину в щеку, Сальваторе развернулся на каблуках и направился к машине. - Что бы ты там ни думал, это не любовь, - бросила ему вслед женщина. - Что? - не оборачиваясь, на ходу замер мужчина. - Каждый второй мальчишка считает, что влюблен в учительницу, няню или соседскую девчонку с забавными хвостиками, но это не настоящее чувство. - Любое чувство настоящее, Джена, - уверенно произнёс Деймон и, жестом отпустив машину, прошагал мимо автомобиля. ***** Ноги сами привели мужчину к знакомому дому, где не был уже несколько лет. Невольно он обратил внимание на то, как изменился двор. Любимые Еленой клумбы уступили место странной скульптуре, вырезанной из кустарника; уютные качели исчезли, освободив пространство под искусственный пруд. Баскетбольного кольца у гаражных ворот тоже не было видно. Пропал и густой декоративный плющ, крепко сжимавший некогда крыльцо в объятиях. Деймон закрыл глаза, позволив памяти всего на миг вернуть дому Елены прежний вид. Звонкий смех донесся из глубин сознания, и картинки одна за другой, будто фото, стали проноситься в голове. - Вот ты-то мне и нужен! Пойдем! - не успел Деймон выйти из машины, как его подхватил маленький ураган, утягивая во двор к большим резным качелям. - Садись! - потребовала девочка и захлопала в ладоши, когда гость выполнил просьбу. - Я подарю тебе маленькую аккуратную леечку, - послышалось ворчание младшего брата, выносящего из дома слишком большое и тяжелое ведро. - Дурак! Бросай! Зачем ты его полностью налил? Нужно чуть-чуть! - подбежала к жениху заботливая девочка и обняла, звонко чмокнув в щеку. - Спасибо. Пойдем! - и потащила к Деймону, крепко держа за руку. - Что происходит? - растеряно спросил мальчик, когда ему указали на место рядом со старшим братом. - Сам не пойму, - пожал плечами парень и подвинулся, чтобы младшему было удобней. Елена тем временем забежала в дом и вернулась, держа в объятиях небольшую сумку. - Должен еще работать, - бормотала девочка под нос, доставая старый папин полароид. - Эй, Сальваторе, улыбайтесь! - скомандовала Елена и, направив объектив на качели, нажала на кнопку. Небольшая карточка вылезла из специального отверстия. - Ура! - запрыгал от радости начинающий фотограф, махая проявляющимся снимком. - Нужно еще! - и процедура повторилась. - Ну, а теперь подвиньтесь! - приказала юная девица, и ее рыцари покорно подчинились. Аппарат был поставлен на стол и начал обратный отсчет... - Теперь можешь спокойно ехать в свой Нью-Йорк, - буквально впечатала в грудь Деймона Елена последний снимок, где она крепко обнимала своих любимых друзей. - Ты на меня обиделась? - принял подарок парень, прижав к себе маленькую ладошку. - С чего бы? - фыркнула молоденькая собеседница, высоко вздернув носик. Лишь краем глаза Деймон заметил, что его брат активно качал головой и что-то беззвучно ему говорил. - Парк аттракционов, - со стоном выдохнул старший Сальваторе. - Прости, Елена, я действительно забыл. - Неважно. Джена или папа нас свозят, - пробормотала девочка, отвернувшись, и выдернула свою руку. - Но она хотела, чтобы это был ты, - поддержал невесту Стефан, сжав ладонями худенькие плечи, и аккуратно развернул надувшегося ребенка к брату. - Елена, я польщен, - лучезарно улыбаясь, благодарно склонил голову Деймон. - Мы просто хотели заехать по дороге кое-куда, но на это не согласятся ни Джена, ни тем более Грейсон. - Я тоже не повезу вас ни в какой храм. Малы еще жениться, - усмехнулся старший Сальваторе. Стефан засмеялся. - Мне все чаще об этом напоминают в последнее время, - и, скользнув ладонями по девичьим рукам, переплел их с невестой пальцы. - Дурак, - выдернула Елена руку. - Куда же вы хотели попасть? - поинтересовался Деймон. - Неважно, - опустила глаза девочка и направилась к крыльцу. Стефан смотрел ей вслед с легкой улыбкой. Деймону показалось, что братишка просто физически не может отвести взгляд от невесты, всегда повсюду следуя за ней как верный пес. Сколько они вместе? Почти год? И за это время Деймон не помнил, видел ли он, чтобы его брат смотрел в другую от Елены сторону, всегда безошибочно угадывая где она. Как компас. - Просто чудо, - чуть слышно выдохнул старший Сальваторе. - М? - вынырнул из своих мыслей Стефан. - Скажи, о чем ты думаешь? - Свози ее туда, прошу! Всего пара часов дороги... Должны вернуться к ночи... Грейсон на это не пойдет. Он разозлится, даже если она просто заикнется... - Куда свозить-то? - остановил поток тихих стенаний Деймон. - К маме... Парень лишь понимающе кивнул и зашел в дом, чтобы потом выглянуть и коротко сказать: - Елена, собирайся. У тебя есть минут пятнадцать. И ты не вернешься ночевать. Девочка замерла с ковшиком, повисшим над изголодавшейся по влаге землей. Посмотрела на своего жениха, который, утвердительно кивнув, заверил, что закончит сам, пока она складывает сумку, и тут же скрылась со двора. Дорога заняла чуть меньше двух часов. Родной город Елены встретил их невероятной духотой, которая не могла предвещать ничего хорошего - лишь сильные грозы. Весело щебетавшая о чем-то всю дорогу девочка притихла, едва они проехали табличку в стиле "Добро пожаловать", и крепко прижала к груди свой маленький рюкзачок. - Я забыла цветы, - встрепенулась Елена, когда они проехали несколько кварталов. - Не переживай об этом, - улыбнулся Деймон, обеспокоено взглянув на нее в зеркало заднего вида. - Ты хорошо ориентируешься здесь? Ведь если верить навигатору, то мы почти приехали. - Все правильно. Еще, наверно, несколько минут. И вскоре она уже стояла у надгробной плиты, пристально всматриваясь в выбитые на холодном камне буквы. Елена была мрачной, словно тучи, собиравшиеся над ее головой, а потом вдруг улыбнулась и опустилась на колени. Стоя поодаль, Деймон с опаской наблюдал, как девочка без остановки что-то говорит, стараясь выговорить все, что хотела, за отведенное ей время. Конечно, рамок никто не установил, но сколько бы ни было - этого мало. - Мистер Гилберт собрал вещи и уехал из города буквально на следующий день после истечения положенного траура. Дей посмотрел на брата, стоящего с ним плечом к плечу, если, конечно, можно так сказать, учитывая разницу в росте. - Но и живя здесь, нечасто сюда ее водил. Всего лишь раза два, не больше. Елена переживала, что не успела попрощаться и объяснить, что даже вдалеке она помнит и любит. Мужчина лишь кивнул, неотрывно глядя на девочку, лучившуюся счастьем. - Я на минутку отойду... Вернулся он с цветами и взятой из машины курткой. - Стало холодно, - вручил Дей брату верхнюю одежду и букет. Стеф тихо его поблагодарил и направился к невесте. Накрыв ее плечи черной кожей, он положил к надгробию яркие ирисы, такие же, как те, что бережно растила Елена у себя в саду. - Я обещаю позаботиться о вашей дочке, - гордо и уверенно произнес мальчик, и Деймон усмехнулся: младшенький снова повторял слова отца. - Спасибо, - поймала девочка ладонь собравшегося вернуться к брату друга, и он остался, повинуясь невысказанной просьбе, промелькнувшей во взгляде и в голосе. - Деймон? - позвала Елена юношу, но вдруг раздался громкий раздражающий звонок. - Прости, нужно ответить, - поспешил Сальваторе принять вызов и зашагал к машине, не желая мешать детям. - Опять деловой разговор, - вздохнула девочка. - Порой я забываю, что он взрослый. - Это же Деймон. Бизнес для него - все, - отмахнулся Стефан. - А ты покажешь нам свой прежний дом? Его собеседница улыбнулась. - Да, но это далеко, на другом конце города... - Хочешь войти? Я поговорю с хозяином... Все трое уже несколько минут стояли перед небольшим уютным домом, окруженным живой изгородью. - Елена? - взволновано позвал Деймон, так и не услышав ответ. Девочка подняла на него взгляд и, мимолетно улыбнувшись, кивнула и пошла, но не к входной двери, а к огромному дубу, который рос во дворе. Присела и коснулась вылезшего из земли корня. - Это здесь, - повернулась она к Стефану, что снова неотрывно следовал за ней. Мальчик кивнул и присел рядом. Деймон же направился к дому и постучал в дверь. Открыла ему молодая доброжелательного вида женщина с обезоруживающей улыбкой и прядью рыжих волос, выбившейся из-под косынки. Кончик ее носа был измазан в муке, равно как и подол фартука. - Могу я Вам помочь? Деймон открыл было рот, когда услышал удивленное: - Ее здесь нет... Он обернулся и увидел брата и его подругу, измазанных в земле, под дубом - небольшую ямку, а на глазах Елены - слезы. - Извините, эта девочка, она... - поспешил было оправдаться Дей, но его прервали: - Жила здесь. Да, я знаю, - и, почти что оттолкнув с дороги гостя, женщина бросилась вытирать слезы ребенку, что-то при этом приговаривая... - Мои мальчики нашли это во дворе. Еле отбила, - вошла в гостиную хозяйка дома, держа в руках затянутый пленкой предмет. - Ты извини, они ее открыли, но я снова все запаковала и спрятала на чердаке. - Спасибо, - всхлипнув, приняла девочка протянутый ей сверток. - Не за что, Елена, - легко потрепала женщина гостью по голове. - Я заплачу вам за газон, - опомнился Деймон. - Не надо, - получил он улыбку в ответ. - Попробуйте-ка лучше чай и пироги... - Не знала, что теперь Вы живете здесь, миссис Донован. - Да, вы так быстро уехали, что мы и не успели попрощаться. Метт будет рад тебя увидеть. Он скучал. Шутка ли, вместе с пеленок росли! И Дженни, конечно же, будет без ума от счастья. А мистер Донован обязательно познакомит тебя с маленьким Джереми. Они сейчас гуляют в парке. Может, присоединишься к ним? Или же хочется побыть подольше в доме? - Спасибо, но нам, наверно, пора ехать... - Как? Уже? Но мы еще не рассказали твоим спутникам, какой ты в садике была шалунишкой... - Как ни хотелось бы послушать, нам действительно пора, если хотим вернуться засветло, - поддержал девочку старший Сальваторе. - Что ж, очень жаль. Обязательно еще приезжайте. Елена, тебе всегда здесь рады, так и знай... Деймон глубоко вздохнул и завернул за угол, остановившись у горящего окна. Девушка сидела на подоконнике, что-то усердно записывая в тетрадке. Пижамные шорты совсем не скрывали длинных ног, а обтягивающая маечка подчеркивала соблазнительные изгибы. Он бы смотрел на нее вечно: на мягкую улыбку, задумчивый взгляд, длинные пальцы, сжимающие ручку, собранные в высокий хвост волосы, которые хозяйка снова выпрямила в попытке приручить их непокорный нрав... Интересно, она все еще ведет дневник? Или же до сих пор пишет иногда короткие рассказы о сказочных мирах? Деймон закрыл глаза. Он не имел права наблюдать за ней сейчас. Словно какой-то извращенец или преступник. Идиот. Зачем возобновлять общение сейчас? Было намного легче быть вдали все это время, а иногда даже казалось, что он ее забыл. Всего на миг. Просто казалось... - Мы с мамой складывали сюда то, что напоминало бы о самом важном событии прошедшего года. Самое главное, самое дорогое сердцу... - открыла девочка оказавшуюся спрятанной под слоями целлофана металлическую коробочку. - Своеобразная капсула времени, которая пополнялась каждое лето чем-то новым. Папа не разрешил забрать ее с собой. Он... - девочка всхлипнула, - хочет забыть маму как дурной сон. - Уверен, твой отец просто не может без нее, и от каждого напоминания о недавней потере ему больно... Деймону хотелось бы обнять Елену, но это невозможно было сделать, сидя на водительском сиденье. Он посмотрел на брата, и тот взял подругу за руку, которую она тут же отдернула. - Но от его действий больно мне! И Джена...Вот почему она с ним заодно? - Тебе больно? - вдруг негодующе воскликнул Стефан. - Я устроил все это, чтобы услышать, что тебе больно? Чтобы узнать, что ты бы предпочла не переехать в Мистик-Фоллс и не встретиться со мной, а торчать здесь с каким-то там Меттом?! - Стефан, мне кажется, сейчас не время... - предостерег старший брат. - Метт мне не кто-то там! Сколько себя помню, мы с ним были вместе! Конечно же, я не хотела уезжать! - Прелестно! Может, оставить тебя здесь?! Дей, разворачивайся... - и тот нажал на тормоза. Он обернулся, строго посмотрев на заднее сиденье. - Стеф, прекрати так глупо ревновать! Тебе ведь уже восемь лет! Борись за свою женщину, а не провоцируй на новые слезы, - как мог, Деймон пытался говорить серьезно. Вдруг мальчик резко изменился. - Елена, извини меня, не плачь, пожалуйста... Он положил на щеки девочки свои ладони и вытер слезы большим пальцем, а потом резко обнял. Дей закатил глаза, отметив про себя, что нужно бы поговорить с матерью и Дженой, потребовав не включать при брате ни один сериал... В последний раз мужчина посмотрел на девушку, чей силуэт нежно окутывал мягкий свет лампы, и отвернулся, собравшись уйти прочь, но то, что он заметил краем глаза, заставило вернуть внимание к окну. Теперь рядом с Еленой сидел Стефан. Брат наблюдал за ней влюбленными глазами, боясь спугнуть вдохновленный порыв. Парень аккуратно обнял ладонями упругие икры и склонился, положив голову на девичьи колени, чуть сдвинув тетрадь, чем вызвал возмущение ее хозяйки. Елена что-то коротко сказала жениху и, легко ударив его по макушке ручкой, вернулась к своему занятию. Уютная, домашняя картина. И Деймон искренне радовался счастью дорогих ему людей. - Если ты меня сейчас не выставишь из дома, я останусь навсегда, - пробормотал юноша, прикрыв глаза. - Странное у Вас представления об этом понятии, мистер Сальваторе, - не отрываясь от своего занятия, нараспев ответила девушка с улыбкой. - Навсегда - это далеко не сутки, а послезавтра кто-то уезжает с братом. - К черту Деймона! Я спрячусь под твоей кроватью! - выпрямился Стефан и посмотрел на возлюбленную. - Уверена, что второй раз этот номер не пройдет, да и покрупнее ты стал с восьмого-то класса - под кроватью не поместишься. Елена закрыла тетрадь и убрала в сторону, чтобы уделить все внимание превратившемуся в мальчишку молодому человеку. - Так давай купим новую кровать! Повыше и побольше! Девушка засмеялась и, подавшись вперед, взъерошила волосы парня. - Тебе нужна эта поездка... - Она тебе нужна, - буркнул юноша и поднялся. - Так и скажи, что я надоел и могу катиться на все четыре стороны! - Можешь катиться, - изобразила безразличие девушка и уставилась в потолок, но не успела сделать и вздоха, как ее подхватили на руки и закружили по комнате. - Когда ты перестанешь быть таким ребенком? - спустя несколько минут отдышавшись, усмехнулась Елена, заново собирая в хвост растрепавшиеся волосы. - Надеюсь, никогда, - вновь бросил Стефан в нее подушку. - Все! Выметайся! - смеясь, скомандовала хозяйка комнаты. - И не забудь забрать пиджак! - схватив со спинки стула предмет одежды, запустила в друга. Стефан легко его поймал и засмеялся. - Уговорила, ухожу, а то еще заставишь помогать тебе убирать этот бардак. Он окинул взглядом комнату, служившую им с Еленой полем битвы: повсюду подушки, одеяла, мягкие игрушки, какая-то одежда, которым не посчастливилось оказаться в зоне видимости. Трудно было даже припомнить порядок, царивший здесь несколько минут назад. - Мы завтра с Деймоном к вам на обед приедем, - накинул парень на плечи пиджак. - Брат хочет познакомиться с твоей мамашей. - Не называй ее так, - подошла к Стефану Елена и поправила воротник изрядно помявшейся белоснежной рубашки. - Люблю тебя, - обнял юноша невесту за талию и чмокнул ее в нос. - Может, тогда поможешь все-таки прибраться? - Не в этот раз, - и он припал к ее губам. Легко, буквально на секунду. - Я не смогу уехать, если ты подпустишь меня ближе, - прошептал, едва их поцелуй прервался. - Значит, тебе пора. Стефан кивнул. - До завтра, Елена, - выдохнул он. - Не провожай, - и тут же отпустил ее и вышел. Девушка несколько секунд не шевелилась, глядя на закрытую дверь, а потом с улыбкой подняла с пола пару игрушек, подаренных когда-то ее парнем, а по совместительству и лучшим другом, и аккуратно расставила их на подоконнике. Оглянулась, поймав себя на мысли, что даже не представляет, как будет жить без него. Каждая мелочь, каждая деталь в ее комнате напоминали о Стефе. Елена подняла тетрадь и снова уселась у окна рядом со своими плюшевыми друзьями. Отыскав последнюю запись, она огляделась вокруг в поисках любимой ручки, но, не найдя ее в образовавшихся завалах из одежды, одеял, подушек и игрушек, захлопнула дневник и, устало опустив ресницы, прислонилась лбом к окну. ***** - Деймон? Мужчина вздрогнул, услышав взволнованный голос. Он открыл глаза и увидел перед собой Елену, зябко кутающуюся в палантин. - Все хорошо? - шагнула она ближе. - Ты что здесь делаешь? Уже так поздно... Обеспокоенный взгляд скользил по уставшему лицу. - Прости, я был у Джены и решил пройтись. А будучи рядом, подумал, не у тебя ли Стефан. Нужно поговорить... - Он на пути к дому, - свела брови у переносицы Елена. - Что ж, я тогда пойду... - Деймон оттолкнулся от дерева, которое служило ему опорой последние несколько минут, и пошатнулся. - Ты снова пьян... - поддержала она гостя за предплечья. В голосе девушки было столько жалости, что мужчина поморщился от отвращения к себе. - Я же приехал отдыхать, - показал он собеседнице фирменную ухмылку и, легким движением сбросив ее ладони со своих рук, одернул пиджак. - Но это же не значит напиваться в хлам. - Елена, без обид, но это не твое дело. Я пойду. Прости, что потревожил... Шагнув вперед, он поцеловал ее в лоб, мягко поддержав девушку ладонью за затылок и слегка сжав мягкие шелковистые пряди. - Я просто беспокоюсь о тебе, - проговорила она, едва мужчина отстранился. Его рука скользнула по длинным волосам, замерев у самых кончиков. - Спасибо, но не стоит, - проговорил Сальваторе, разглядывая отблески лунного света на темной "кисточке", зажатой между пальцами, - я в порядке, - и, усмехнувшись, пощекотал ею Елене нос. Девушка улыбнулась. Только на мгновение. А потом поймала его руку и отвела от своего лица. - Я позвоню Стефану, чтоб он вернулся и забрал тебя. - Не нужно. Я не маленький. Могу добраться сам, - ответил резче, чем хотел бы, Деймон и, развернувшись, зашагал прочь. - Не уходи так! - оббежав позднего гостя, вновь оказалась перед ним Елена. - Ты хочешь, чтобы я остался? - приподняв юное лицо за подбородок, произнес Сальваторе, выудив самые соблазнительные интонации из своего арсенала. - Да, - уверенно ответила собеседница, и мужчина, поджав губы, отпустил ее. - Плохая мысль, Елена. Здесь холодно, а в дом я не пойду. И, если честно, с удовольствием побыл бы один. - И потому хотел поговорить со Стефом? - недоверчиво прищурилась девушка. - Это была идея Джены, - поспешил оправдаться Сальваторе. - Ну, конечно! - всплеснув руками, закатила она глаза. - Тетя переживает за тебя. - Не начинай даже, - обошла Гилберт позднего гостя и, прислонившись спиной к дереву, скрестила руки на груди. - Послушай, Лена... - Я объяснила тебе утром: все в порядке, - раздражённо огрызнулась она. - Так же, как и у меня? Елена замерла, а затем, решительно подойдя ближе, обняла ладонями слегка царапающиеся щетиной щеки и заставила собеседника смотреть в глаза. - Что у тебя случилось? - участливо поинтересовалась она. Палантин соскользнул вниз, но Дей успел поймать его, удивившись собственной реакции, и оказался к девушке чересчур близко. Губы почти коснулись бархатистой кожи плеча, пока ладони Елены замерли на его шее. - Иди домой, Лена, ты замерзла, - шепнул мужчина подруге на ушко и, отстранившись, заботливо обернул вокруг её шеи теплую ткань. - Дей, я хочу помочь... Была такая искренность в открытом взгляде, и он почти признался, что она действительно могла бы. Только она. Хотя бы просто, как вчера, заснуть в его объятиях... - Тогда тебе туда, - небрежно кивнул мужчина в сторону дома и, развернувшись, зашагал прочь, решив, что достаточно уже сегодня искушал судьбу. И себя. Услышав тихий щелчок окна позади, Деймон криво улыбнулся и ускорил шаг, подумав, что можно бы еще немного времени до восхода побыть наедине с любимым виски, раз уж пообещал себе не прикасаться эту неделю к работе. Он уже миновал дом соседей Гилбертов, милой супружеской пары, у которых, насколько Деймон помнил, не было детей, а сейчас, судя по состоянию двора, на котором словно взорвалась бомба, наполненная не шрапнелью, а игрушками, спиногрызов появилось не меньше трех. Внезапно посетила мысль, что сам бы минимум двоих хотел. Девчонку, чтоб была точь-в-точь как ее мама, и пацана с его глазами... Ерунда! - Давай заглянем в Гриль? Там можно выпить, если пожелаешь, и поболтать... Деймон остановился так резко, что девушка врезалась ему в спину, издав при этом негромкое "Ой!". - Ты же домой пошла? - мужчина развернулся, с укором глядя на юного демона, по-видимому, вызываемого силой его мысли. - Чтобы одеться. Сам же заметил, что стало холодно, - улыбнулась Елена, но, увидев недовольство собеседника, мгновенно изменилась в лице. - Я чересчур навязчива? Прости... - и развернулась, но Сальваторе поймал её за рукав. - Не хочешь просто прогуляться? Девушка кивнула и улыбнулась так, что он едва сдержался, чтобы её не поцеловать. - Пока ты рядом, алкоголь - мой враг, - проговорил себе под нос Деймон, отвернувшись. Ладонь скользнула по прохладной ткани ветровки и мягко обняла тёплые пальцы. - Что? - не расслышала Елена. - Я говорю пойдём... - и потянул её вперёд. - Постой! Я за тобой не успеваю! - ускорила девушка шаг, и Деймон рассмеялся. - Ты у нас разве не спортсменка? - резко развернулся он и, не замедляясь, пошёл вперёд спиной. - Эй! Осторожней! Ты же пьян! - воскликнула Елена, поймав его вторую ладонь в попытке спасти от вероятного падения. - Я? Правда? Это спорно! - Вот дурак! - резко отпустила друга девушка, и он с трудом удержал равновесие. - А вот это чистая правда, - остановившись, протянул ей руку вновь. - Я так давно не отдыхал по-настоящему, - признался Деймон, когда тонкие пальцы легли в его ладонь, и не спеша побрел вперёд. - А как же всякие полёты, острова, модели?.. - Ты обещала не читать про меня всякую гадость, - укоризненно взглянул он на свою спутницу. - Так, что-то слышала, - пожала та плечами. - Или мне уши затыкать? У нас тут любят обсудить, как ты якобы предпочитаешь отдыхать после развода... - Это не отдых, Лена. Показуха, попытка убежать от надоевшей до безумия реальности. Все это забирает больше сил, чем, кажется, могло бы дать. Он шёл вперёд, глядя прямо перед собой, а девушка не могла отвести взгляд от его лица, завороженная мягким печальным голосом и откровенностью. - Только сегодня понял, как давно я не наслаждался ужином наедине с женщиной, не радовался чужим победам... и не бродил вот так, бесцельно, в никуда... Кстати, где б ты хотела побывать? - взглянул мужчина на притихшую собеседницу. - Может, заглянем в парк? - неуверенно предложила она. Деймон кивнул, и девушка ускорила шаг, буквально потащив старого друга за собой. - Признаться, я не о ваших отношениях хотел поговорить со Стефаном. Вернее, не совсем о них... - задумчиво проговорил мужчина, привлекая внимание своей ночной спутницы. Елена отвлеклась от созерцания луны, и мечтательный взгляд без тени любопытства был обращен на давнего друга. - Ты волен говорить о чем угодно с собственным братом, - улыбнулась девушка и снова обратила взор на небо. - Джена сказала мне сегодня кое-что за ужином, - он оттолкнулся от опоры карусели и подошёл к белоснежной лошадке, на которой уютно устроилась собеседница, - и эти слова не дают мне покоя. - Джена иногда чересчур драматизирует ... - Это касалось твоей мачехи, - пригладил мужчина искусственную гриву; не дождавшись реакции на свои слова, приблизился вплотную к девушке и опустил ладони на седло по обе стороны от неё. Находящегося в подобной близи человека тяжело игнорировать, и вскоре Елена сдалась. - И что же сказала моя ненаглядная тётя? - обреченно выдохнув, посмотрела она в голубые глаза. - Что Изобель не даёт нормально развиваться вашим с братом отношениям. - Скорее слишком активно пытается помочь им развиваться в нужном ей направлении, - криво усмехнулась Гилберт. - И в каком именно? - Ей нужна свадьба, Деймон. Любой ценой и в ближайшее время. Она бы с удовольствием женила нас в шестнадцать, но события того времени этому не способствовали. - Что за события? - Моя болезнь. Трудно следовать наставлениям о том, как соблазнить парня и быстро забеременеть, когда... - Зачем тебе все эти ухищрения? - возмутился Сальваторе. - Стефан и так от тебя без ума. Елена слегка покраснела. - Но Изобель плевать на чувства. Ей нужен брак. Войти в семью наподобие вашей, похоже, её давняя мечта. - И вы не женитесь назло ей? Молчание. - Елена, я не понимаю этого. Да если бы родители были согласны, я бы женился на тебе давным-давно и не вылезал из супружеской постели. Девушка посмотрела на него, недоуменно изогнув брови, и Деймон с неизменной усмешкой добавил: - ... на месте Стефана. - К чему спешить? У нас есть целая жизнь... - Но к чему медлить? - При всем уважении... - Это не моё дело, - продолжил мужчина и, резко опустив голову, отошёл от собеседницы, вернув ей зону её комфорта. Прислонившись к соседнему пони, он, все также глядя в пол, проговорил: - Я должен попросить прощения за то, что неожиданно пропал, отстранился, что не отвечал на твои сообщения и не приехал, когда был нужен... - Глупо было надеяться, что ты, этакий принц на белом коне, примчишься и заберешь меня к себе в Нью-Йорк. - Хочешь уехать из этого города? - заинтересованно спросил Сальваторе. Девушка пожала плечами. - Я мечтала свалить с этой планеты, лишь бы подальше от этой женщины. - Было так плохо? - Ну, ты же видел наш двор... - Просто ужас! - скорчил гримасу мужчина, и девушка засмеялась. - В любом случае... - с бравадой начал он, - я не гожусь на роль принца, - запрыгнул в металлическое седло и, покачнувшись, едва удержался на месте. Елена, быстро спрыгнув со своей лошадки, подбежала к другу, чтоб поддержать его и помочь спуститься. Ладонь легла на мускулистое бедро, и девушка невольно почувствовала, как напряглись под её рукой мышцы. Деймон отчаянно застонал и привалился к гриве своего пони. Повернув голову, заглянул в глаза собеседнице. - Я верхом ездить не умею, так что принц из меня правда никакой, - выдохнул устало Сальваторе и опустил ресницы. Он казался ей совсем мальчишкой сейчас. Свет фонаря отбрасывал на лицо Деймона причудливые тени, словно художник, рисующий по праздникам на щеках детям символ пиратов. Веки чуть подрагивали, выдавая внутреннюю борьбу хозяина со сном, а губы были плотно сжаты. - Может, пойдём? - тихо произнесла Елена, проведя пальцем по виску мужчины, будто желая убедиться, что его посеребрила не седина, а игра света. Вдруг промелькнула мысль, что, если он и дальше будет на износ работать и отдыхать "для показухи", чёрная непослушная шевелюра её друга, и правда, вскоре изменит цвет. Вынырнув из своей задумчивости, девушка заметила, что льдисто-голубые глаза пристально смотрят на неё, а ее собственные пальцы зарылись в густых волосах, перебирая жестковатые пряди. - Не останавливайся, - хрипло попросил мужчина и прикрыл глаза. - Тогда ты точно здесь заснешь, - убрала собеседница руку и улыбнулась, услышав в ответ капризный недовольный стон: все же поражало, до чего были похожи порой братья Сальваторе. - Пойдем-пойдем, - взъерошила напоследок она тёмный затылок и поддержала за спину мужчину, чуть не свалившегося с пони. - Слезай, лошадке тяжело, - нежно проворковала девушка. - И не заставляй меня повторять дважды, иначе правда позвоню Стефану. Не дам тебе замерзнуть на дурацкой карусели, - и запустила руку в задний карман джинсов. - Чёрт! Телефон забыла. Твой брат уже, должно быть, обзвонился... Это закон подлости: он всегда забивает голосовую почту, стоит мне отойти от мобильного... - Мерфи... - Что? - Это закон Мерфи, Лена, - выпрыгнул Деймон из седла и, сбросив с себя пиджак, чтобы накинуть его на плечи спутницы, чуть шатаясь, побрел к фонтану, попутно ослабляя галстук и расстегивая воротник рубашки. - Ты всегда вспоминаешь моего брата, когда я, кажется, забыл о нем, - пробормотал себе под нос и брызнул в лицо прозрачной ледяной водой... - Господи, Деймон, ты же так простудишься! - не выдержала Елена через несколько секунд и, дернув за плечо своего друга, заставила того повернуться к ней. Он выглядел так, что даже "смотреть на него было холодно": с мокрых волос стекала струйками вода, сбегая по щекам, шее и забираясь под ворот рубашки, мгновенно ставшей полупрозрачной и облепившей широкие плечи. Девушка невольно поежилась, всучила Деймону его пиджак и, быстро достав из кармана белоснежный носовой платок, бросилась вытирать щеки, шею и лоб мужчины, бормоча себе под нос что-то весьма не лестное о погоде и его умственных способностях. - Лена, - мягко позвал её нежный голос, а длинные пальцы поймали девичью руку. - Все хорошо... И лишь сейчас Елена заглянула Деймону в глаза... Бывает, время будто останавливает ход. На час. Или всего на миг. Секунды куда-то пропадают из ровного строя таких же секунд. В эти моменты ничего не чувствуешь. Или же чувствуешь чересчур много, чтобы в полной мере осознать каждый оттенок собственных эмоций. И происходит перегрузка. Ты вовсе выпадаешь из реальности, не замечая ничего вокруг... В глазах, и правда, можно "утонуть", даже не поняв, что попадаешь в "омут с головой". Потом про это и не вспомнить. Ледяные капли ударили девушку по лицу, и она вскинула голову к небу, подставляя кожу дождю и ускользая от тёплых пальцев, нежно ласкавших её подбородок. Мужчина отпустил руку своей спутницы и отступил на шаг, не отводя взгляда от неё. Елена снова посмотрела на Деймона, на свой платок, коим его совсем недавно вытирала, и звонко рассмеялась, вызывая на губах друга ответную улыбку. В мгновение промокшая до нитки, она раскинула руки в стороны и закружилась, плотно закрыв глаза. И даже потерявшись в пространстве и ощутив, что вокруг все плывет, она вращалась и вращалась, будто не в силах остановиться... Пока сильные руки не поймали ее. И вдруг Елена заплакала. Неожиданно, навзрыд, крепко сцепив объятьями держащего ее мужчину. Дей растерялся и сперва было отдернул руки, подумав, что сделал ненароком больно этому хрупкому созданию, но потом все же нерешительно обнял вздрагивающие плечи. - Я больше не хочу быть сильной... - с трудом расслышал Сальваторе между всхлипами. - И не нужно, Лена... Больше не нужно... - Она действительно сперва была довольно милой, а когда я присмотрелась, как ты и советовал, к отцу, заметила, как он преобразился благодаря своей невесте. Но вскоре после свадьбы началось... Елена глубоко вздохнула, сделала небольшой глоток крепкого кофе и уставилась в окно ночного кафе, куда они с другом заглянули погреться, переждать дождь и привести себя в порядок, хотя последнее было необходимо в основном ей. - Сначала Изобель была чересчур навязчива со Стефаном, - продолжила девушка, сильнее кутаясь в тёплый плед, любезно предоставленный хозяином заведения поздним клиентам. - Было такое чувство, что она хотела б заменить ему лучшего друга или же мать... Или меня? - Ты ревновала? - предположил Деймон, и собеседница посмотрела на него. Карие глаза все ещё были красными от пролитых слез, но все равно мужчина не мог вспомнить взгляда красивей. - Нет, но... - она снова уставилась в окно, и собеседник с трудом сдержал вздох разочарования. - Это раздражало. То, как она напрашивалась в гости, зачем-то за мной заезжала, когда я была в особняке, расспрашивала о Лили и о тебе... Стефану это не нравилось. Очень. - Так это он начал настраивать тебя против нее? - Конечно, нет! Ты что? Он был предельно терпелив и галантен, просто стал обходить ее стороной. На самом деле, то было чудесное время! Мы все чаще куда-то ходили по вечерам, ездили с друзьями на пикники с ночевкой... Луна, звезды... - Все, подробностей не надо, - прервал ее мужчина, усмехнувшись. - Хорошо, - улыбнулась девушка. - Так вот... Любимое занятие Изобель - шоппинг. И все бы ничего, но она стала покупать вещи и мне! Ты видел наш двор и, думаю, догадываешься о ее вкусе. Режущие глаз цвета, глубокие вырезы, коротенькие юбки, высоченные шпильки... - Я сомневаюсь, чтобы брат был против подобного наряда. - Хочешь сказать, мало того, что против была я? - возмутилась Елена. - Я просто на мгновение представил... - и она бросила в него смятой салфеткой. - Ты мог бы быть и посерьезней, - потупив взор, обняла ладонями теплую кружку девушка и прикусила губу в попытке подавить обиду. - Лена... - Деймон подался вперед, желая накрыть тонкие ладони своими, но передумал и опустил руки на стол, крепко сцепив пальцы. - Прости. Прошу тебя, продолжай. Она вздохнула и снова поднесла чашку к губам. - Потом пошли многочисленные курсы. Танцы, этикет и прочая ерунда. Даже кулинарные мастер-классы! Деймон хихикнул. - С этим она действительно промахнулась. - Да... - согласилась рассказчица. - Мне все это ужасно не нравилось, а папа поддерживал свою жену во всем, в чем только можно. Но едва Стефан обмолвился, что ему надоело, что я все время где-то пропадаю, занятия были отменены. - Ясно, - обронил Деймон и поджал губы. - Я очень боюсь, что она вышла за папу лишь ради того, чтобы стать тёщей одного из братьев Сальваторе. Мне это претит. Ты же понимаешь, что ваши деньги - последнее, что меня интересует? Но одно ее присутствие в моей семье все опошляет. Мужчина кивнул. - Когда я заболела, Изобель первая заметила, что я охладела к твоему брату и начала давать всякие советы, как... - Можешь не продолжать. Я понял, - отрывисто проговорил Сальваторе. - Это все? Елена взглянула на своего исповедника, и её невольно охватил озноб. От него веяло угрозой. Лицо непроницаемо, чересчур спокойное, одна ладонь обнимала горячую кружку с кофе, в то время как мышцы другой руки были напряжены так, словно она сжата в кулак под столом. - Лена, ответь мне. Что ещё? Она отрицательно помотала головой, будучи не в силах выдавить из себя ни слова. - Ты готова была бежать из города. Ты думаешь, что я поверю?.. Деймон замолчал, когда её рука накрыла его пальцы. Прикосновение подействовало на мужчину поистине волшебным образом: одновременно и волновало, и успокаивало. Он глубоко вздохнул. - Конечно, поверю, - буркнул себе под нос и улыбнулся. - На самом деле, это все уже не важно. Ведь скоро я действительно покину этот дом. Правда, очень волнуюсь за папу... Любит ли она его? - Значит, свадьбе все-таки быть? - Деймон... - Елена выпрямилась, собираясь с духом, и её ладонь выпустила из своего нежного плена руку собеседника. - Мы не собираемся жениться прямо сейчас вопреки желаниям семей. Стефан решил дать мне свободу. - В смысле? - нахмурился мужчина. - Если мы сделаем это, моя судьба будет предрешена: должна буду повсюду следовать за ним... А я хочу найти своё призвание, своё место в жизни. Твой брат меня поддержал и дал свободу выбора университета. - Сохранять отношения на расстоянии трудно. - Я знаю. - И соглашение о вашей сексуальной свободе останется в силе? - Вообще-то это не твоё дело. Деймон молча смотрел на неё, ожидая ответа, и девушка не выдержала тяжёлого взгляда. - Об этом мы не говорили. - Хорошо. И куда же ты поедешь? - Я... Я ещё не определилась. - Как так? Елена пожала плечами. - Я была уверена, что буду учиться вместе с твоим братом, а теперь... растерялась. Документы были отправлены в несколько мест, но скорее, чтобы испытать саму себя, и, если честно, совсем не знаю, что делать. Деймон молчал, задумчиво глядя на стол. - Зато я знаю, - пробормотал мужчина, и от принятого решения сердце сначала сжалось, а потом... забилось в сотню раз быстрее, чем должно. "И уверен, не раз пожалею," - мысленно продолжил он.