Hoc erat in votis

- Вот видишь, нет здесь никого - я ж говорил, - послышался голос брата, едва он открыл входную дверь. Луч света из холла разорвал мглу, царившую в комнате. Деймон невольно зажмурился, защищая глаза. Датчикам понадобилось не более секунды, чтобы гостиная озарилась ярким светом, и мужчина ещё сильнее сжал веки. - Я подогрею ужин, а ты накрывай на стол... - послышался шум воды. - Пару тарелок не разбить, надеюсь, сможешь? - Стефан, это не смешно уже лет пять, прекрати... - Я обещал, что буду припоминать тебе тот сервиз вечно, так что терпи! Деймон улыбнулся и медленно открыл глаза. Красивый был сервиз... Тонкий фарфор, золотистые каемки, причудливый узор... И попался ведь Елене под руку в период её особой девичьей неуклюжести! - Да, хороший был сервиз... - задумчиво протянул мужчина, и из кухни послышался звон. - Что? Не смешно уже лет пять? - сквозь хохот выдавил из себя Стефан. Старший Сальваторе усмехнулся и снова опустил веки. Как давно в этом доме не смеялись? Точно! Ни-ког-да! - Деймон?! - раздался оглушающий визг Елены. Мужчина аж вздрогнул. Ей-богу, будто её тётя материализовалась у него в квартире. - Ты что здесь делаешь? - послышалось над самой головой. - Странный вопрос, учитывая, что это мой дом, - заметил хозяин, не открывая глаз. В ответ - тишина, прерываемая лишь хихиканьем Стефана. Деймон лениво потянулся, пробуждая затекшие от продолжительного неподвижного лежания на диване мышцы и взглянул на свою собеседницу. - И не поспорить, да? - подмигнул он девушке и сел, небрежно потрепав рукой и без того взъерошенную шевелюру. - Идите к черту со своими шуточками! Оба! - Елена по-детски топнула ножкой и направилась в свою комнату. - Обожаю её, - все ещё хихикая, подошёл Стефан к брату и протянул ему кулак. Деймон лишь криво улыбнулся, и их костяшки встретились. - Черт, больно... - простонали оба и рассмеялись. Когда они так делали в последний раз? Каждый из Сальваторе вряд ли вспомнит. - Я думал, что ты развлекаешься с той умопомрачительной красоткой... - Да испугался, что мой "детский сад" без "воспитателя" не справится. - Скажи ей, чтобы в следующий раз брала с собой подругу.... - Стефан... - предупреждающе начал Деймон, но брат прервал его. -... Чтоб помогла с наручниками, если тебя вновь не будет... Старший Сальваторе с трудом сдержал смешок и, поднявшись, подошел к младшему. - Иди, мирись со своей девушкой, шутник, а я закончу на кухне, - похлопал мужчина парня по плечу и направился к разбитой посуде. - Спасибо, брат, но я с ней не ругался. Ты иди! - поспешил Стефан к плите. - Я еще жить хочу. - И я. Пусть немного остынет. Ей нужно отдохнуть. Слишком много всего сразу навалилось... Деймон застыл с осколками в руках. - Грейсон не знает, что вчера произошло с его дочерью. Я ведь правильно понял, что раны Елены - дело рук Изобель? - он обернулся и взглянул на юношу. - Иначе ты бы не оставил это безнаказанным, не так ли? Даже если бы Грейсон, не дай бог, ударил дочь, тотчас был бы в нокауте, и лишь на женщину ты не поднимешь руку. - Какая тебе разница? - пожал плечами парень. - Мне нужно знать, что происходит, чтоб помочь. - Поздно. Сейчас уже нет смысла лезть в это. Сегодня мы вытащили ее из того дома. - Это происходило часто? - Нет, ведь Изобель не совсем дура. Но поскандалить любит - этого не отнять. Кстати, как ваше знакомство вчера прошло? Мужчина выбросил осколки и подмел пол прежде, чем ответить. - Я не люблю подобных женщин, - наконец произнес он. - Долго же твой мозг генерировал такую простую фразу, - усмехнулся Стефан. - И думаю, что и Грейсон не любит. Не понимаю, что он в ней нашел... - А что ты нашел в Кетрин? - И не напоминай. Я был молод и глуп. И мне нужны были ее связи. - Чтоб получить что-то от женщины, не обязательно жениться. - Рад, что в свои семнадцать ты уже это осознал. - Сарказм? - на мгновение обернулся младший брат. - Немного, - подмигнул Деймон. - Детишки снова будут лимонад? - спросил мужчина, заглянув в холодильник. - Твое чувство юмора нуждается в перезагрузке. Ты заржавел здесь, братец. Я за Еленой... - и Стефан ушел. Деймон прислонился к кухонному шкафу и уставился на свои носки, невольно прислушиваясь к звукам квартиры. Шаги, щелчок дверной ручки, тихий гул холодильника... Закрыл глаза. Он не хотел здесь находиться. Быть третьим лишним и наблюдать за этими двумя... Сродни мазохизму. Но и не быть здесь он не мог, ведь Джена, как всегда, была права. Лишь рядом с ними он - по-настоящему живой. *** Стефан без стука открыл дверь и прислонился к косяку. Закрыл глаза и глубоко вздохнул, до боли стиснув зубы. Любоваться этой девушкой до самого утра, накрыть ей плечи пледом, заключить в объятия, гладить по голове, уткнуться носом в шею... Больше нельзя. Нельзя и шагу делать дальше в комнату, иначе он не сможет удержаться. Еще один глубокий вдох, и парень посмотрел на спящую Елену. Привычно улыбнулся, будто бы сквозь сон она могла его видеть, но губы дрогнули, и гримаса вышла вымученной, кривой. Зажмурился. Он улыбался ей так слишком долго. Сквозь боль и глотая слезы. Наверно, слишком долго он держался за нее. Держал ее. Вдруг парень резко выдохнул и вышел. - Во сне она напоминает хомячка, - с усмешкой заявил младший Сальваторе, возвращаясь к брату. - Спит? - уточнил Деймон. - Да. - Что ж, нам больше достанется... - Не обольщайся. Я хорошо знаю мою Елену - придет опустошать холодильник ночью. Стефан сел за стол напротив брата. - Я даже рад немного, что она заснула. - И почему же? - Расскажешь мне немного о сегодняшней гостье, - подмигнул парень, и мужчина с протяжным "ну уж нееет" откинулся на стул... *** - Весь вечер смотрю на эти шторы, но они никак не становятся менее ужасными, - с некоей досадой проговорил Деймон, сделав глоток красного вина, и посмотрел на брата. - Как ты мог позволить ей сделать ЭТО с моей квартирой? Стефан пожал плечами. - Уверен, что дело в вине. Если б оно было чуть более крепким, все казалось бы не таким уж и плохим. - Шутишь? - Помнишь сцену из фильма "Мистер и миссис Смит"? Что ответила героиня Анджелины Джоли на замечание мужа о том, что ему не нравятся новые шторы? Деймон вопросительно изогнул бровь. - Привыкнешь, - сонно донеслось у него из-за спины, и мужчина от неожиданности вздрогнул. - Как бы вы сейчас сидели в этом уютном полумраке без этих ужасных занавесок? Девушка присела на диван. - Подвинься, - и, не дождавшись реакции Деймона, легла, устроив голову у него на коленях. - В следующий раз - диван мой! - ревниво заявил Стефан и, поднявшись с кресла, подошел к брату, и опустился на корточки у его ног. - Голодная? - аккуратно убрал парень волосы с лица возлюбленной. Она утвердительно закивала головой, заставив Деймона напрячься еще сильней, если это вообще было возможно. С момента, как она приблизилась к нему, мужчина, кажется, не сделал ни одного вдоха. - Сейчас все будет, мой хомячок, - и парень собирался встать, но Деймон поймал его руку. - Останься с ней... - Если вы будете перекладывать меня с места на место, как диванную подушку, я вам устрою... - пробормотала Елена, и Стефан, пожав плечами, пошел на кухню. А Деймон сидел, не зная, куда деть свои руки. Были бы они вдвоем, он аккуратно ее приобнял бы, спрятал бы в ладонь тонкие пальцы, погладил бы по волосам... Да что угодно! ...в рамках, конечно же, но... - Расскажешь, как прошел день? Ну, ДО твоего фееричного возвращения домой?.. Мужчина глубоко вздохнул и растерянно посмотрел по сторонам, неожиданно по-новому увидев свою квартиру. Благодаря такому простому вопросу, едва слышно произнесенному сонным голосом, он впервые действительно почувствовал себя здесь дома. - Не хочешь? Тогда расскажи что-нибудь еще... Елена завозилась, устраиваясь поудобнее, и зябко обняла свои плечи руками. - Просто... Даже не знаю, что и рассказать... Все как обычно, ничего особенного. - Для тебя. Но мне, возможно, даже эта рутина будет интересна... А ты сегодня улыбался? Она перевернулась на спину, чтоб посмотреть в его глаза. - Я - да... - и грустно опустила взгляд. - Но каждый раз неискренне. Елена сказала это так тихо, чтоб только он мог слышать ее слова. Деймон склонил голову на бок, внимательно рассматривая девушку. - Мне здесь не нравится, - вновь заговорила она. - И город, и квартира эта…и ты... Ты здесь другой...чужой...даже сейчас...а раньше... - Прости, - мужчина несмело погладил собеседницу по волосам. - Я не должен был вести себя с тобой подобным образом. Вся эта ситуация вообще не должна была возникнуть...не на твоих глазах... - Думаешь, будь здесь только Стефан, было б лучше? - лукаво улыбнулась Елена. - Вот только не надо начинать теоретизировать! - вмешался вовремя вернувшийся младший Сальваторе. - Сейчас напридумываешь, обидишься, а мне потом просить прощения? - и, ловко подхватив Елену на руки - так, что она и пискнуть не успела - направился с ней на кухню и аккуратно усадил за стол. - Ешь, - чмокнул девушку в макушку и сел рядом. Деймон с негромким стуком поставил, наконец, бокал на журнальный столик. - И все же, я надеюсь, что МОИ извинения приняты? - Он встал с дивана и присоединился к молодежи. - Обещаю, вас больше здесь никто не потревожит. Если понадобится, выставлю охрану у дверей. - Не нагнетай, - отмахнулся Стефан. - Если честно, охрана нам могла понадобиться разве что только от тебя. - И ты прости, что не сдержался. Просто, когда ты позвонил... - Деймон... - Елена отвлеклась от жадного поглощения запечённой куриной грудки с салатом и положила руку на его ладонь. - Правда, все хорошо. Не нужно объяснений, - и мягко убрала свои пальцы, вернувшись к позднему ужину. Мужчина неосознанно сжал руку в кулак. Когда-то маленькая девочка ревновала его к Кетрин. Сейчас же - ни капли интереса к появившейся у порога полуобнаженной красотке. А ведь еще пару дней назад стало казаться, что Елена видит в нем мужчину. Хоть на грамм... То был всего лишь пьяный бред, и Сальваторе даже рад, что он так скоро развеялся. - Но все же я хотела бы перебраться в отель. Попробую сама договориться с папой. Может, сниму квартиру недалеко от Галереи. - Нет, - коротко отрезал Деймон. - Но мне не нравится это место. Я сюда не вписываюсь, чувствую себя лишней... - Не в моем доме, Лена! - в тихом голосе мужчины послышалась угроза. - Делай здесь что угодно, чтоб чувствовать себя комфортно - я привыкну... Но мой дом обязан стать ДОМОМ и для тебя... Он перевел взгляд с Елены на Стефана и уже более спокойно добавил: - Как и для любого другого члена семьи. А теперь, прошу прощения: мне пора. Завтра рано вставать. Спокойной ночи, ребята. ***** - Сегодня мы выходим на работу, - неожиданно выпалил Стефан с широкой улыбкой, и Елена чуть не подавилась только что откусанным круассаном. - Так скоро? Почему? Мы только вчера приехали. - Не знаю. Так Деймон решил. В двенадцать нужно быть в офисе. - Но ведь уже... - девушка мельком взглянула на часы. - Черт! Ты почему раньше не сказал? Она поспешно сделала глоток кофе и поднялась из-за стола. - Расслабься, - поймал парень ее руку. - Ешь спокойно. Мы успеем. Елена несколько секунд смотрела на него, потом все-таки послушалась. А Стефан подпер кулаком подбородок и внимательно следил за ней. - Прекрати, - кашлянув, попросила девушка. - Мне кусок в горло не лезет, когда ты так на меня смотришь... - Как? - лениво протянул младший Сальваторе, и в этот миг был слишком похож на старшего брата. Елена заметила, что все чаще видит сходства между ними. Может, Стефан становится старше, а может, она слишком скучала по Деймону, что теперь везде неосознанно ищет его черты? - Не знаю. Просто прекрати. Девушка опустила глаза в свою тарелку, решив сосредоточиться на чем угодно, кроме прожигающего насквозь взгляда. Потому что знала, что парень не послушает. - Мне не спалось всю ночь. Не спросишь, почему? - Нет. - Отчего же? - Я не хочу знать, что виновата еще и в твоей бессоннице. - Не ты - Деймон. Что-то в нем мне не дает покоя. Не знаешь, что? - Деймон сказал бы.... - "Это зааависть" - продолжили хором, и Елена впервые за все утро улыбнулась. - Да, ты права. Не буду говорить. Просто замри с таким вот выражением лица. Девушка громко выдохнула. - Я - твой хранитель счастья. Естественно, что хочется видеть твою улыбку. - И давно вы присвоили себе эту должность, сеньор Сальваторе? - Не присвоил, а придумал. Только что. Елена усмехнулась. - Ты неисправим. - И слава богу! - Стефан сделал последний глоток кофе и поднялся из-за стола. - Пора все же собираться. Надеюсь, брат поручил нас какой-нибудь сногсшибательной одинокой красотке. Только: тсссс! Ни слова моей бывшей. Она должна думать, что я никак не отойду от нашего разрыва... Девушка было открыла возмущенно рот, но ее друг спешно добавил. - И, кстати, ТЕПЕРЬ мы немного опаздываем! ***** - Керолайн Форбс, - протянула Стефану руку "сногсшибательная", и, судя по отсутствию на этой самой руке кольца и откровенно пожирающему парня взгляду, "одинокая красотка". Они даже не успели подойти к кабинету, который указали на ресепшене, как повстречали эту ожившую фантазию младшего Сальваторе. Елена почувствовала странную смесь раздражения и симпатии к девушке, которая, познакомившись с ее другом, теперь обратилась и к ней: - А ты? Елена опустила взгляд на руку девушки, все еще сжимавшую ладонь Стефана, и с трудом вернула внимание к ее лицу. - Елена, - голос прозвучал хрипло, и она коротко кашлянула. - Елена Гилберт. Очень приятно. - О! - Керолайн спешно отпустила Стефана. - Вы двое вместе, да? Прости, Елена, я просто очень волнуюсь... - Вообще-то мы не... - хотела было возразить Елена, но блондинка, кажется, не собиралась ее слушать. - А когда я волнуюсь, не замечаю абсолютно ничего вокруг. - Кроме красивых парней, - добавил Стефан. - И красивых украшений! Боже, Елена! Какие у тебя серьги! Готова поспорить, они - творение Галереи? Елена неосознанно потянулась рукой к одному из тонких маленьких колечек, обрамляющих мочки ее ушей. - Почти, - поправил парень новую знакомую. - Почему почти? - Френк еще не работал здесь, когда создал это. Вам стоило бы знать. - Да? Господи, это все так сложно запомнить! И зачем они требуют от работников доскональное знание своей продукции и остальных работ своих мастеров? Даже то, что выполнено в единственном экземпляре! Я чуть с ума не сошла, готовясь к этому собеседованию! - Так ты не... - Стефан и Елена, как я понимаю? - подошла к болтающим молодым людям высокая женщина лет тридцати. Строгий костюм идеально подчеркивал ее фигуру, длинные светло-русые волосы были уложены в аккуратные локоны, а шею закрывал нежно-голубой шелковый платок. Елена обратила внимание на цвет, потому что у Деймона глаза точно такие, когда он спокоен и доволен... - А, извините, Елена - это вы, - перевела она взгляд с блондинки на темноволосую девушку. - Френк, - указала пальцем на сережки, - и Марко, - скользнула вниз к броши на лацкане жакета, той самой, с котенком, что Деймон подарил несколько лет назад. - Никогда не носи вместе работы этих мастеров, пока ты здесь. Они терпеть не могут друг друга. Увидят - и ты в их хейт-листе навсегда. Поняла? Елена кивнула и поспешно сняла брошь. - Умница. - А вы?... - обратилась женщина к блондинке. - Керолайн Форбс, я... - Магазин... - будто припоминая, произнесла себе под нос женщина. - Простите, меня сильно задержали у начальства. Поэтому давайте поступим так: мы с вами, Керолайн, немного поболтаем, а молодые люди пока осмотрят фронт работ... Женщина несколько раз щелкнула пальцами, и тут же из-за высокой стойки выглянула секретарша, которую до этого было, как говорится, "не видно-не слышно". - Да, миссис Стар? - Что скажешь? - начальница едва заметно кивнула в сторону блондинки, и ее подчиненная утвердительно кивнула. - Я все сделаю. - У вас есть полчаса. Покажи стажерам первые три этажа, и возвращайтесь. И захвати мне кофе с пончиком у Бри. - Хорошо. - Время пошло, - женщина взглянула на часы и направилась к своему кабинету. Молодые люди растерянно переглянулись, и тут между ними, будто из ниоткуда, возникла секретарша. - Мисс Форбс, идите за ней, - она слегка подтолкнула блондинку в сторону кабинета. - А вы - быстренько со мной. За двадцать минут три этажа не оббегать... - Но у нас тридцать... - И все тридцать можно проторчать у Бри, если не быть начеку. Идемте-идемте… ***** - Ну как вам, деточки? - женщина поставила поднос перед молодыми людьми и уселась рядом с ними, тут же взяв с тарелки пончик и разломив его пополам. - На, попробуй, - она протянула половину Елене и тут же откусила от второй. Елена с благодарным кивком приняла сладость. Она никак не могла отвести взгляд от их неожиданного экскурсовода, потому что та была будто ожившей героиней ее любимой детской сказки (да и мультфильма) про сто одного далматинца. Ее даже звали так же.... - Мне кажется, что вы немножко схитрили, миссис Ненни. Сомневаюсь, что мисс Стар имела в виду два уровня парковки и магазин, - с укоризной взглянул на женщину Стефан. - Мисс Ненни и миссис Стар, - с невозмутимым видом поправила она парня. - Поверьте, больше вам пока и не нужно. Ведь вы начнете работу с почтового отдела, а это, в свою очередь, покажет Галерею много лучше, чем скромная секретарша. - С чего вы взяли, что я начну с низов? Рассчитываю стать хотя бы помощником одного из мелких руководителей. - О, молодой человек, заверяю вас, здесь нет ни единого человека, к которому можно было бы применить подобное определение. И уж точно ни один из руководителей не нуждается в некомпетентном помощнике. - Вы меня недооцениваете... Женщина мягко улыбнулась. - Я знаю, кто вы, Стефан. - Откуда? - Главное, что нужно знать об иерархии GG, деточки, это, что главный здесь, как вы уже знаете, Деймон Сальваторе. Джон Майлз - его правая рука, Энди Стар - левая. А я - их глаза и уши. - И ноги, - усмехнулся Стефан. А женщина продолжила, не обратив внимания на это замечание: - И видят эти глаза, что у вас, деточки, не все ладно, а потому послушайте совета доброй старушки: когда у вас спросят, с чего хотели бы начать, не выбирайте одно место. Стефан отправится на почту, а Елена... - Спасибо за совет, но она везде будет со мной, - жестко оборвал парень. - Не это ваша цель здесь, молодые люди. Но, если так хотите, можете начать и вместе, но тебе, Елена, я посоветовала бы приглядеться к сердцу Галереи... - И где же оно? - О! Ты сразу поймешь! И как только это произойдет, так просто не уходи оттуда, иначе назад пути может и не быть. Там не всесилен даже Деймон... - Это ведь не... - начал было Сальваторе, но мисс Ненни не дала ему договорить: - Деточки, время-время. Энди не терпит опозданий. Поспешим... - и, ловко поднявшись, засеменила к лифтам. - И не забудьте захватить ее кофе! ***** Кабинет миссис Стар оказался...не таким, каким его можно было бы представить. Вернее, таким его представить было бы вовсе невозможно, учитывая, что был он на двадцатом этаже! Здесь не было никаких окон. Зато огромное количество ламп дневного света, действительно огромное для сравнительно небольшого кабинета, добрую половину стены которого (как раз там, где должно было быть окну) занимала картина. Поля и горы. И огромный тигр, будто готовый сделать шаг и сойти с полотна, чтобы, как обычная кошка, понежиться на ковре у ног хозяйки. - Присаживайтесь, - Энди рукой указала на диван, тогда как сама устроилась в кресле с принесенным молодыми людьми стаканчиком кофе. - Итак, вы к нам на все лето? - Нет, думаю, на месяц, а там посмотрим... - ответил Стефан. Хозяйка кабинета едва заметно улыбнулась, ведь парень умело копировал манеру речи брата. - Действительно, посмотрим... И что бы вы хотели получить от месяца пребывания здесь? - Понимание структуры Галереи, основных принципов ее работы... Улыбка женщины стала шире. - О, это можно почитать в буклете для будущих сотрудников.... - Навыки управления, - уточнил Сальваторе. - Уже лучше... Елена? Девушка опустила глаза. - Я вроде как за компанию... Бесплатное приложение, так сказать... - Интересно... А "приложение" тоже желает управлять? - Нет-нет, ни в коем случае. Я... - Любите подчиняться? Елена заерзала под проницательным взглядом. - Вы на нее давите, мисс Стар, - вмешался Стефан. - Миссис, - поправила Энди, не отводя глаз от девушки. - Нет, не люблю, - голос Елены стал увереннее. - Итак, вы к нам на все лето? - повторила женщина вопрос. - Думаю, да, - ответила девушка. - Из того, что я знаю, думаю, Галерею и за этот срок не изучить. - Хорошо. Очень хорошо. Энди взяла блокнот с тумбочки и, написав в нем несколько слов, выдернула лист, сложила и протянула Стефану. - Отдел связи, третий этаж. Это отдадите начальнику. Побегаете там недельку, а когда он решит, двинетесь дальше. - Вы серьезно? - молодой человек достал из внутреннего кармана телефон. - Не понимаю, зачем мне торчать целую неделю с курьерами, - ворчал он, набирая номер. - Он не ответит. И Джон тоже. С момента, как вы переступили порог GG, вы - не Стефан Сальваторе, а простой стажер, направленный к нам в рамках новой благотворительной кампании, созданной для поддержки молодежи из родного города нашего любимого президента. Равно, как и вы, мисс Гилберт. И ваши судьбы в Галерее вершу я. Поэтому, третий этаж. Отдел связи. И увидимся через неделю, Стефан. По крайней мере, я на это очень надеюсь, так что вам придется потрудиться. - Пошли, - поднявшись, протянул парень руку девушке. - Елена здесь задержится. - Мы начнем вместе, - Стефан уже не в силах был сдержать раздражение, которое никоим образом не волновало хозяйку кабинета. - Это не вам решать. Здесь вы - не пара и не одно целое. Елена попадет к курьерам, только если решит сама. Идите, Стефан. - Но... Женщина встала. - Не хочется вам возвращать ваши слова, но сейчас вы несколько несправедливы к собственной невесте. - Я... Извините... Позвони, когда... определишься, - попросил он Елену и, когда она кивнула, направился к двери. - И не забудьте, пожалуйста, про записку. Это очень важно. Думаю, скоро вернетесь к нам, чтобы принести ответ, так что не переживайте... Стефан буквально врезался в старушку, стоящую у кабинета, поэтому эффектно хлопнуть дверью не получилось. - Ну как? - заботливо поинтересовалась мисс Ненни. - Чувствую себя нашкодившим ребенком. - Это хорошо, - улыбнулась женщина. - Беги-беги, - похлопала она парня по спине. - Тебе надо вернуться к обеду. А до того... еще много-много дел. - Простите, но вы очень напоминаете какую-нибудь прорицательницу. - Спасибо, мне приятно. Просто я очень много знаю, так что ты заходи почаще, спрашивай... А сейчас - бегом, если хочешь застать здесь по возвращении свою невесту. ***** - Нет. Женщина поджала губы, услышав такой знакомый ей тон, который означал, что вопрос даже не подлежит обсуждению. - Деймон... - начала было она, но снова услышала тот же ответ. Глубокий вдох. Это будет долгая битва. Она переложила телефон из руки в руку и налила себе воды. - Ты никогда не вмешивался в дела персонала. Это моя территория, и эта девочка с завтрашнего дня приставлена к тебе... Большой глоток и резкий выдох. - Нет. - Вот значит сам ей это и скажешь. - Меня завтра не будет, много встреч... - Ну слава богу! Я уж было подумала, что ты превратился в попугая. "Нет, нет, нет..." - Энди, я не буду работать с Еленой. Держи ее подальше от меня. - Хорошо. Обещаю. Через три дня. А до того пусть ходит за тобой хвостом. - Нет. - Почему? - Энди, пожалуйста. Я и она - это очень плохая идея. - Почему? - Я... - мужчина глубоко вдохнул. - С ней я другой. Она не знает Деймона-бизнесмена, Деймона-начальника. И не думаю, что ей стоит знать. - Почему? - Хватит применять ко мне свои приемчики. Я сказал: «нет», и точка. - Если ты сейчас бросишь трубку, я все равно сделаю по-своему. Из динамика послышался хлопок двери, и миссис Стар опустилась в кресло, чувствуя, что побеждает. - Да что на тебя нашло? - Ты, думаю, догадываешься. Я же чертовски хороша в своем деле. Ты попросил помочь - я помогаю. - Просто отправь ее со Стефаном, и она сама решит, где хочет остаться. - Будучи с ним, она ничего не решит. Неужели ты не видишь, как он на нее влияет. - Как и она влияет на него - они же влюблены. Энди чуть склонила голову и посмотрела на картину, прямо в глаза изображенного на ней тигра, чувствуя, как начинает растворяться в их необычной голубизне. Она всегда так делала, если беседа уходила "не туда" и больше не представляла для нее интерес. - Энди? - Я не хочу больше продолжать этот разговор. Он абсолютно бессмысленный. Ты все равно согласишься со мной. Потому что сделаешь все возможное для ее счастья. -Её? Энди улыбнулась. - Своей семьи. - Как это вообще связано? Энди моргнула, неохотно отрывая взгляд от величественного животного. - Деймон, этой девочке предстоит стать супругой главы Галереи Сальваторе. Она должна увидеть этот мир таким, какой он есть, а не таким, каким его рисуешь ты. - У нее еще будет время, - послышалось из трубки, и тут же в кабинет Энди без стука ворвался раздраженный мужчина. - Ненни, принеси нам с миссис Стар кофе, пожалуйста, - крикнул Деймон и захлопнул за собой дверь. - Я пока не хочу делать ремонт, так что будь добр... - Энди... - прервал начальник, подходя к креслу, и навис над своей подчиненной, упершись руками в подлокотники по обе стороны от женщины. - Сломаешь, - перевела она взгляд на зажатый в ладони мужчины мобильный и сбросила вызов на своем телефоне. - Ты обещала мне, что лично займешься Еленой. Ты, а не я. Женщина спокойно поправила узел его галстука. - Присядешь? Деймон склонился еще ближе. - Что ты задумала? - сощурились голубые глаза. - Убить за раз трех-четырех зайцев. Ничего экстраординарного или же направленного против тебя. Энди положила руку на плечо мужчины и слегка оттолкнула от себя. - Вон из моего личного пространства. Ты знаешь, на меня это не действует. Я тебя не боюсь. Лишь раздражает... - Энди... - Ты пожалеешь, если не отодвинешься, поверь мне. - Послушай, у меня чертовски много дел. - Так почему ты здесь? - Да потому что ты отказываешься понимать, что у меня нет времени и желания возиться еще и с какой-то девчонкой! Энди лишь улыбнулась. - Чудесно. Ты слышала? Ему не до тебя. Вопрос закрыт. Деймон поднял глаза и увидел Елену, застывшую в дверях с подносом в руках. Чашки недовольно звякнули о блюдца, когда руки девушки дрогнули. Она прошла вглубь кабинета и поставила поднос на столик рядом с креслом Энди. - Ничего, я думаю, миссис Стар, вы найдете мне другое занятие. - Елена, - Деймон резко выпрямился и поймал собравшуюся уходить девушку за запястье. - Я неверно выразился, я... - Я знаю, ты так не считаешь, - посмотрела она ему в глаза. - Просто не смог подобрать других слов для отказа. Ничего, ты действительно не обязан со мной возиться... Могу я идти? Мисс Ненни оставила мне несколько поручений, - перевела девушка взгляд на хозяйку кабинета. - Конечно, иди, - улыбнулась та, и Елена опустила взгляд на свою руку, все еще сжимаемую Деймоном. - Правда, все нормально, - снова посмотрела на друга, и он нехотя разжал пальцы. Девушка слегка склонила голову на прощание и спешно вышла из кабинета. - Можешь идти за ней, если хочешь... Нам здесь катастрофически не хватает поводов для сплетен, становится скучно. Миссис Стар взяла одну из принесенных чашек и сделала небольшой глоток ароматного напитка. - Неплохо. На кнопочки кофемашины девчонка по крайней мере умеет нажимать... В ответ лишь тишина, и она перевела взгляд на собеседника, все еще задумчиво буравящего глазами закрытую дверь. Улыбнулась. - Ты привел ее сюда, чтобы я помогла ей или тебе? Если первое, то ей нужно поработать у тебя. Это решит и ее личные, и...так сказать, профессиональные проблемы. Возможно, хватит всего пары дней. Она должна увидеть этот мир, в том числе, с самой неприглядной стороны. И чем раньше, тем лучше, пока не связала с ним жизнь. - Если Стефану придется выбирать между Еленой и Галереей...это будет самый простой выбор. Он бросит все - одно лишь ее слово. - Это называется проекция, Деймон. Ты идеализируешь брата. - Я знаю его. Он по ней сходит с ума. - Тем более. Стефану тоже нужно знать, куда двигаться дальше. То, что я увидела сегодня, дорогой, глухой тупик. Не только эта девочка там застряла, но они оба. Твой брат не желает идти вперед без нее, а она - не может сделать и шагу. Парень намерен тащить ее за собой, но ей это не нужно. У таких отношений исход всегда... сам понимаешь какой. Елена быстро поймет, сможет ли и захочет ли связать жизнь с Галереей. - Три зайца... - Ну а четвертый... - Энди указала пальцем на собеседника. - А про четвертого не надо, - оборвал он. - Ты тоже многое поймешь. Например, смиришься, что Галерея не отпустит тебя так просто, как ты ожидаешь. Деймон сурово посмотрел на подчиненную и, взяв с подноса кофе, сделал большой глоток. - Не только Галерея, - подмигнула Энди. Мужчина поставил чашку на место. - Не нарывайся... - предостерег он и направился к двери, но прежде, чем открыть ее, остановился. - Она не умеет нажимать на кнопочки. Попросила кого-то из сотрудников. Пусть научится до завтра, потом времени на такую ерунду не будет. - Спасибо, что заглянул, дорогой... - крикнула миссис Стар, едва дверь открылась. - Привет мужу. ***** Деймон вернулся за полночь, и был очень удивлен, обнаружив Елену в гостиной. Она сидела на диване, забравшись на него с ногами и укутавшись в мягкий плед, которого еще вчера в доме определенно не было. Влажные волосы переливались всеми оттенками шоколада в мерцающем свете свечей, группой расположенных на журнальном столике. Пахло лавандой и чем-то цитрусовым... - Вернулся? - Елена повернула к нему голову и устало улыбнулась. - Будешь ужинать? Деймон подошел к ней, бросил на кресло сумку с ноутбуком и, склонившись, поцеловал девушку в макушку. - Я уже перекусил, спасибо. А где Стефан? - Спит без задних ног. Его сегодня загоняли на работе. Только между кабинетами Энди и Пола он пробежался раз пятнадцать. - Пол всегда так с новенькими. Он считает, что это очень романтично - переписываться со своей супругой таким образом в век смартфонов. - С супругой? Они - муж и жена? - воскликнула изумленная Елена. - Ага. И судя по тому, что ты не в курсе, Стефан проверку на надёжность прошел. - Я, если честно, на миг подумала, что ты и миссис Стар... Деймон пожал плечами и сел рядом с собеседницей. Во время их короткого разговора он снял пиджак и закатал до локтей рукава рубашки, и теперь выглядел очень расслабленным и уставшим. - Есть вероятность, что Энди специально заставила тебя так думать. Иногда ей становится скучно в четырёх стенах, и она развлекается как может. На её счету уже пять свадеб, два развода и с десяток уволившихся работников, которые решили в корне поменять свою жизнь. Благо, им у нас и правда было больше делать нечего. - Как-то у вас все... необычно. - Она лучшая в своем деле, поверь. И благодаря ей у нас все на своих местах. - Не сомневаюсь, - девушка опустила голову на плечо мужчины. - А как прошел твой день? Он глубоко вздохнул. Хотел сказать "обычно", но вспомнил их вчерашний разговор. - Сегодня было мало встреч. Но уйма бумажной работы. Мне кажется, я вообще не выходил из кабинета. - Неправда, выходил! - легонько хлопнула его Елена ладонью по бедру. Мужчина хотел поймать ее руку и удержать в своей, но не стал. - Да, точно, насчёт этого... - он устало потер переносицу, и девушка повернулась к нему, невольно прижавшись еще сильнее. - Прости меня. Я должна была сама отказать Энди, я ведь знаю, как ты устаешь. А тут еще и мы... - Елена, я... - Деймон взглянул на собеседницу и замер. Она была так близко, что он почти чувствовал губами тепло ее кожи. Вздохнул и снова отвернулся. Закрыл глаза и откинул голову назад. - Сегодня я, и правда, слишком устал. Елена мягко отстранилась и встала. Влажный след на рукаве, оставшийся от ее волос, тут же обдало прохладой, и мужчина поежился. - А как прошел твой первый день? - спросил он не столько ради интереса, сколько чтобы побыть рядом еще хотя бы несколько секунд. - Очень познавательно, - прозвучало над самым ухом, и ее ладони опустились на плечи друга, начав аккуратно и нерешительно их разминать. От неожиданности Деймон не смог сдержать стона удовольствия, и этот звук вызвал улыбку на девичьих губах. - Кофемашина, скажу я тебе, изобретение дьявола. Зачем столько кнопок, если 90% людей из отдела пьют просто черный кофе без сахара? Причем сегодня оставшимися десятью была я! Просто, потому что не пью кофе! - мужчина засмеялся, за что тут же получил едва ощутимый подзатыльник. - Извини, продолжай, пожалуйста... - и Сальваторе сам не знал, к чему больше относилась просьба: рассказу или массажу, который по мере нарастания эмоций у Елены становился все увереннее и жестче Елена глубоко вздохнула и продолжила, но уже с меньшим напором... - Я ничего еще особо не видела, но даже эта малость...завораживает. Не понимаю, почему ты раньше ни разу не звал меня сюда. Такое ощущение, что даже три бегло изученных этажа... сделали тебя ближе. Деймон медленно открыл глаза и невольно задержал дыхание, ожидая её дальнейших слов. - Раньше тебя отнимали какие-то абстрактные дела, и я ненавидела уже даже это здание, когда ты стал все реже приезжать к нам в Мистик Фоллз, но сегодня... я не знаю, как объяснить. Все многолетние обиды будто исчезли. Там интересен каждый человек, каждая деталь, а если вспомнить, какие чудеса творят в этом месте, я бы там жила! Это засасывает, поглощает. Я не заметила, как прошел день! И мне не хотелось уходить оттуда. Ну разве только чтобы побыть подальше от кофемашины. - Просто это всё для тебя ново. И место, и работа, и люди... - Может быть... - девушка на несколько секунд замолчала, задумавшись. - Может быть... Её руки замерли на плечах друга, и Деймон мягко сжал тонкие пальцы своими. - Что-то не так? - Как думаешь, а кто-то вообще рассчитывал, что я в будущем буду чем-то заниматься, кроме воспитания детей и принятия решений о меню на ужин? - Конечно. Ты можешь хоть каждый день делать дома перестановку и...разводить цветы, например. - Стефан ответил так же, - едва уловимо прошептала Елена и попыталась высвободить руки. - Ты же понимаешь, что я пошутил? - усилил хватку мужчина. - В каждой шутке лишь доля шутки, так ведь говорят? Девушка склонилась, уткнувшись лбом в затылок Деймона, и он почувствовал, как её пальцы задрожали. Он знал, что общение с Энди в течение целого дня не останется бесследным, но совсем не этого ожидал - скорее надеялся, что Елена быстрее определится со своей целью... - Это усталость, Лена. Завтра все эти мысли уйдут. - Завтра таких мыслей станет больше, - едва уловимо прошептала она. - Намного больше. Елена развернула свои ладони и крепко сжала пальцы друга. - Пошли спать, Деймон. Постарайся хорошенько отдохнуть. Я...переживаю за тебя. Ты столько ночей подряд практически не спал. Девушка резко отстранилась и через несколько мгновений появилась перед глазами мужчины, склонившись над столом, чтобы задуть свечи, сияние которых отразилось в мокрой дорожке на её щеке. Деймон резко подался вперёд и поймал её лицо в свои ладони. - Не хочешь об этом поговорить? - стёр большим пальцем слезинку. Елена резко отстранилась. - Ты разрешил мне делать все, что я хочу, чтобы почувствовать себя как дома. - Елена, я не о свечах. - Нет. Я... Я тоже слишком устала. Утро вечера мудренее. Спокойной ночи, Деймон. Девушка выпрямилась и направилась прочь, но Сальваторе последовал за ней и поймал за запястье прямо у двери в комнату Стефана. - Я понимаю, ты не в лучшем настроении, но мы договаривались, что в этом доме вы не спите с ним в одной постели. Елена опустила голову и медленно выдохнула. - Стефан остался у меня. Заснул, пока я была в душе. Не тебе его в этом винить, так ведь? Она взглянула на мужчину, и тот невольно отступил. - Если боишься, что ночью он вернётся, может быть, мне остаться у тебя, чтобы ты был уверен, что за стенкой ничего не происходит? Ещё я могу спать на диване... Деймон притянул девушку к себе и крепко обнял. - Успокойся. Всё хорошо. Я знаю, это правило кажется абсурдным. Но я обещал твоему отцу... - Деймон... Я так задохнусь, - пропищала Елена, но он не отпустил. - Это все кажется странным даже мне. Ваш приезд, стажировка... А ты... Грядут большие перемены, и я понимаю, в каком ты, должно быть, ужасе. Я действительно тебя понимаю, поверь. И если бы я думал, что ты способна только командовать домашней прислугой, не спорил бы с Грейсоном всю ночь накануне отъезда, чтобы привезти тебя сюда. Я знаю, что ты способна перевернуть мир, если только найдёшь для этого свой рычаг. И хочу - очень хочу - помочь. Как могу. Поэтому и отправил в Галерею, к Ненни, к Энди, Полу, Марко... У каждого была своя дорога к призванию и к признанию. Уверен, что и ты найдёшь свою. Я верю в тебя, Лена. Если Стефан и ляпнул что-то в том же роде, что и я, то лишь в шутку или из ревности. Он надеется, что твоё призвание не помешает заботиться о нем и о будущих маленьких Сальваторчиках. Но мужчины нашей семьи никогда не любили безвольных домашних кукол. Мама, например, всегда рисовала... - Кетрин была моделью... Деймон отстранился. - Думаю, ты уже достаточно взрослая, чтобы понять меня. Кетрин — это другое. Я не любил её, как и она меня. Наш брак был неудачной сделкой - не более. - Мне жаль. Ты больше, чем кто-либо, заслуживаешь счастья, Деймон. И любви. Спасибо тебе за поддержку. Елена встала на цыпочки и коснулась губами покрывшейся жёсткой щетиной щеки. - Спокойной ночи, - и нерешительно добавила: - Мне туда? - кивнула на дверь, у которой они стояли все это время. Деймон улыбнулся: - Спокойной ночи, Лена, - и быстрым шагом направился к себе.