Натянутая струна

— Соколова, Стражеску, — мягко сказал Арсений, возвращаясь в зал вместе с Антоном. — Останьтесь, пожалуйста. Остальные могут быть свободны. Благодарю вас за участие. Варя смотрела на то, как Попов, сдержанно улыбаясь, провожал взглядом раздосадованных девушек. Бывшие претендентки покидали зал, гудя словно рой пчел. Антон стоял рядом, скрестив руки на груди. Он переглядывался с сидевшей рядом с Варей Ольховской, и Соколова была готова поклясться, что он подмигнул ее подруге. Девушка не ожидала, что пройдет отбор. Она скорее готовилась к тому, что ее попросят уйти вместе с остальными. Бросив взгляд на свою соперницу, она увидела на ее лице самодовольную улыбку. Стражеску провожала покидающих зал девушек высокомерным взглядом. Когда в зале больше никого не осталось, то Арсений прокашлялся и обратился к девушкам: — Дорогие дамы, ваши вокальные данные не оставили меня равнодушным. Несложно догадаться, что именно поэтому вы здесь. К сожалению, на данный момент мне нужна только одна вокалистка, — Попов на секунду замолчал, наблюдая за Варей и Настей. Девушки переглянулись между собой. — Я назначаю вам испытательный срок. Срок — ровно месяц. После его завершения я приму решение в пользу одной из вас. Предупреждаю: борьба должна быть честной. Если я узнаю, что одна из вас попыталась подставить другую, то сделаю выбор в пользу той, которая подверглась нападкам. Поверьте, даже самый изощренный план не останется без моего внимания. Арсений замолчал, продолжая внимательно рассматривать девушек. Варвара с откровенно скучающим видом смотрела куда-то поверх его плеча, а Настя не отводила от Попова взгляда. На лице девушки была при этом самая соблазнительная улыбка. Его невольно передернуло от этого зрелища и продолжил: — На сегодня можете быть свободны, но завтра я жду вас здесь к десяти утра. У нас по плану официальное знакомство и оформление всех необходимых документов. Если получится, я познакомлю вас с костюмером, который подберет для вас наряды для выступлений. — Костюмером? — восторженно спросила Настя, слегка подпрыгнув на месте. — Подберет наряды? — без особого энтузиазма подхватила Варвара. Ее темная бровка взлетела вверх. — Совершенно верно, — кивнул Арсений и услышал легкий смешок Антона, который теперь сидел рядом с Ольховской. — У нас, все-таки, статусное заведение, и мне необходимо, чтобы вы выглядели соответствующе. — Соответствующе чему? — Соколова словно забыла о недавней перепалке с мужчиной и чуть подалась вперед. — Статусу заведения, — спокойно ответил Попов, поправляя лацкан пиджака. — Но не только. На сцене вы должны будете соответствовать стилю самого клуба. Как вы могли заметить, он у нас тематический. — Стесняюсь спросить, вы нас в полиэтиленовый пакет [1] собираетесь нарядить? — глаза Вари метали молнии, а исходящее от нее напряжение накрывало волной сидящих рядом. Ольховская и Шастун бросили на нее удивленные взгляды. — Соколова, мне кажется, или вы, не проработав здесь и дня, уже начинаете мне перечить? — Арсений легко склонил голову набок и улыбнулся. — Я не люблю, когда со мной спорят. Варя ничего не ответила, лишь снова надула губки и откинулась на спинку своего кресла. Закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди, она молча слушала дальнейшие наставления Попова, не намереваясь продолжать дискуссию. Она не заметила легкую усмешку мужчины, который, про себя, снова сравнил ее со взъерошенным воробушком. Настя была полна энтузиазма и слушала Арсения во все уши. Ее белокурые локоны отражали свет софитов, а в зеленых глазах блестел недобрый огонек. Ее наманикюренные пальчики крепко сжимали дорогой смартфон. Соколова подумала, что от этой девчонки могут быть неприятности, и решила быть с ней поосторожней. Арсений провел долгий инструктаж и отпустил их только спустя двадцать минут. Все начали расходиться, и только Варвара продолжала сидеть в кресле, погруженная в свои мысли. Арсений задержался на сцене, все свое внимание обратив на телефон. — Ты идешь? — спросила Оля, стоя в дверях. — М? — прозрачные глаза Соколовой с удивлением посмотрели на Ольховскую. — Ты что-то сказала? — Я говорю: ты идешь? Или здесь останешься? — Оля легко улыбнулась и незаметно кивнула в сторону Арсения, который серьезно что-то печатал в своем телефоне. — Иду, — молниеносно сказала Варя, поднимаясь с места. — Я жутко голодна, если честно. — Антон предложил пообедать, — мечтательно протянула Оля, шагая в сторону гардероба. — Ты с нами? — Ну, если Антон предложил, то как я могу отказаться? — Варя была словно сплошной комок нервов — ей хотелось поскорее уйти из этого места. — Ты чего такая нервная? — как всегда, Оля отличилась особой проницательностью. — Тебя же взяли. Радуйся. — Хочу напомнить: меня взяли на испытательный срок. И чует мое сердце, что будет бой без правил, — буркнула Варя, надевая косуху. — Ты видела вторую вокалистку? От таких обычно куча проблем. — Ты видишь ее первый раз в жизни и уже ставишь диагнозы? — карие глаза одноклассницы с недоверием посмотрели на Варю. — Я неплохо разбираюсь в людях. Особенно, в таких козочках, как Настя. — Варь, я тебе всегда говорила, что ты порой относишься к людям с предубеждением, — сказала Оля, слегка качая головой и застегивая свою курточку. — Нельзя так. — Ольховская, я тебя умоляю! — Варя нервно дернула плечами, направляясь к выходу из гардероба. — Посмотри на нее! У нее же на лице все написано! — С каких это пор ты заделалась Кэлом Лайтманом? [2] — Ольховскую явно забавила ее подруга, которая в этот момент напоминала надувшийся воздушный шарик красного цвета. — Ой, всё, — буркнула Соколова. Она мечтала уйти по-английски, но ее мечтам не суждено было сбыться. Стоящий неподалеку Арсений окликнул девушку: — Варвара, подойдите ко мне, пожалуйста. Не успев повернуться, девушка закатила глаза и развернулась. Оля бросила ей вслед, что они с Антоном будут ждать ее на улице. Арсений стоял рядом с Настей, которая что-то восторженно ему щебетала. Девушка уже накинула легкое пальто, но уходить не спешила. Положение ее тела, жесты, мимика — все кричало о безумном влечении к стоящему рядом мужчине. Как истинный джентльмен, Попов вежливо улыбался, но голубых глаз не сводил с приближающейся Соколовой. — Вы меня звали, Арсений Сергеевич? — спросила девушка, подойдя к ним. — Да, звал. Я задержу вас буквально на минутку, — ответил Арсений и повернулся к Насте. — Анастасия, буду рад встретиться с вами завтра. Вы можете быть свободны. У вас наверняка куча дел. Варе стоило огромных усилий сохранить серьезное выражение лица и не присвистнуть. Ей пришлось себе признаться в том, что мужчина отшил девушку грамотно. Настя даже не догадалась, что ее косвенно послали, потому что просияла одной из своих "фирменных" улыбочек и сладко пропела: — Арсений, а как мне будет приятно встретиться с вами завтра. Всего доброго! И, вильнув сочной ягодицей, она развернулась на каблуках и зашагала прочь. Соколова даже несколько удивилась театральности ее поведения, потому что никогда не встречала таких барышень в своей жизни. Ей казалось, что такие обитают на страницах дешевых уличных романов. Проведя взглядом белокурую макушку, Соколова перевела вопросительный взгляд на Арсения. — Я вас слушаю, Арсений Сергеевич, — сказала она, скрестив руки на груди. — Можно без отчества, не так официально, — Попов легко улыбнулся и повернулся к ней всем телом. — Что вы, Арсений Сергеевич, мне совсем не сложно, — Варя сказала это очень серьезно. Если бы не ее выражение лица и холодный тон, то мужчина решил бы, что она с ним заигрывает. — Что ж, ладно, — он слишком устал, чтобы играть в эти игры, и перешел к делу. — Во-первых, Варвара, оставьте мне ваш номер телефона. Мы должны быть с вами на связи. — А во-вторых? — спросила девушка, набирая цифры в смартфоне Арсения, который еле помещался в ее ладони. — Я забыл кое-что сказать вам с Анастасией, — Попов забрал у нее телефон и продолжил: — Я бы хотел, чтобы вы взяли несколько уроков вокала. — Это еще зачем? — Варя почувствовала, что внутри начинает зарождаться раздражение и старалась изо всех сил держать себя в руках. — Думаю, вам не нужно объяснять, для чего нужно ходить на уроки вокала? — Нет, не нужно. Но мне совершенно непонятно для эти уроки нужны мне, — девушка была оскорблена в лучших чувствах и уже начинала жалеть о том, что ее взяли. — Никогда не будет лишним отшлифовать навык до безупречности. Возможно, вам будет достаточно одного урока. — Как-то я все это время обходилась без преподавателя по вокалу, — Варвара раздраженно передернула плечами и взгляд ее холодных глаз резал Арсения без ножа. — Вам никакого вреда от этого точно не будет, а ваше эго я не хотел задевать, — спокойно сказал Попов, видя, что попал в цель по тому как вспыхнули щеки Соколовой. — Арсений Сергеевич, я могу идти? — спросила она, собирая остатки самообладания в кулак. — Меня друзья ждут. — Не смею вас больше задерживать, — Арсений широко улыбнулся, смакуя свою победу. Девчонка явно не была дурой, раз ей хватало ума не ругаться с боссом. Маленькая, но все же победа над неуправляемым воробушком. — До свидания, — холодно сказала Варвара, разворачиваясь в сторону выхода. — До завтра, — все так же с улыбкой сказал Попов, глядя ей вслед. Варя сжала кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев. Ей определенно было непонятно, на кой черт ей нужны эти уроки вокала. Если она плохо поет, то почему тогда ее взяли, пусть и на испытательный срок? Мало того, что ее будут переодевать как куклу, так еще и петь заставят так, как угодно кому-то другому. Метая глазами молнии, она нашла Антона и Олю на улице. Парочка не сразу заметила приблизившуюся к ним Соколову. Шастун, который первый повернул громко хохотнул: — Варвар, а что с лицом? Ты словно кислых щей отведала перед выходом. — Наш босс, — девушка скорчила при этом гримаску, — сказал, что мне нужно брать уроки вокала! Неужели недостаточно того, что нас будет костюмер переодевать? — А что тебя смущает? — искренне удивился Антон, доставая сигарету и подкуривая. — Ты сейчас серьезно? — пришла очередь Вари округлять глаза. — Мне не особо понятна причина твоего негодования, — спокойно сказал Шастун, выпуская серый дым в сторону. — Арсений оплатил мне курсы повышения квалификации и я ему за это благодарен. — Действительно, — подключилась Ольховская. — Наоборот, это очень круто, что он сразу же решил в вас вложиться и сделать из вас крутых исполнителей. Понимаешь, он еще даже не знает, кого из вас двоих возьмет к себе на работу, но уже старается для вас так, будто вы неотъемлемая часть коллектива. Это дорогого стоит. — Оль, больно нужно, чтобы он вкладывал в меня деньги и наряжал как куклу! — Варя ожидала получить от друзей хоть какую-то поддержку и была удивлена тем, что они поддержали Арсения. — А как же индивидуальность? — Варь, очень надеюсь, что твой юношеский максимализм проявляется только рядом с Арсением, потому что на первый взгляд ты мне показалась очень адекватным человеком, — сказал Антон, улыбаясь при этом шире Чеширского кота. Варя была готова заехать ему кулаком промеж глаз, потому что он был прав. — Плюс ко всему, костюмер и учитель по вокалу и нужен для того, чтобы подчеркнуть твои сильные стороны. В глубине души она понимала, что бесилась из-за Арсения и из-за того, что Антон был прав. Но сказать об этом вслух было равносильно тому, чтобы наступить себе на горло. — Глупости какие-то говоришь, — буркнула девушка, плотнее кутаясь в любимую косуху. — Я всегда такая была. — Не всегда, — Ольховская тоже широко улыбалась. Варя посмотрела на этих двоих и пришла к выводу, что они выглядят так, будто знают какую-то тайну. Затем хихикнув, добавила: — Когда бог тебя создавал, то переборщил с похуизмом, а сейчас ты слишком остро на все реагируешь. — Очень приятно, что ты согласна с тем, что меня создал бог, — очаровательно улыбнувшись, Варя поспешила сменить тему. — Мы обедать идем или нет? Умираю с голоду. — Идем, — ответил Шастун и показал в сторону центра. — Предлагаю пройтись пешком. Здесь недалеко. Угощу вас вкуснейшей пастой, дамы, если вы не против! Девушки согласно закивали и компания отправилась в указанную сторону.

***

Илона восседала на барном стуле в огненно-красном пеньюаре и пила кофе, изящно оттопырив наманикюренный пальчик. Цвет шелка был настолько вычурным, что Арсений брезгливо поморщился. Он и так встал не с той ноги, а тут еще это яркое недоразумение на теле любимой девушки. "А любимой ли?" — спросил Арсений сам себя в сотый раз за последнее время. Взъерошив еще влажные после душа волосы, он включил кофе-машину и устало прислонился к кухонному гарнитуру. — Котик, смотри, какое красивое колечко! — Илона буквально впечатала ему в лицо экран своего смартфона с открытой страничкой ювелирного магазина. На экране красовалось вычурное, с огромным камнем, обручальное кольцо. — Тебе нравится? — Камень слишком большой, — сухо ответил Арсений, наблюдая, как кофе наполняет белоснежную чашечку. — А какое обручальное колечко ты бы тогда мне купил? — кокетливо спросила рыжая, явно надеясь смягчить углы. Ее расчеты оказались неверными: слова девушки только раздраконили мужчину. — Милая, опять ты за свое? — Попов попытался напустить на себя флер сдержанности и легкости, но получалось плохо, а ругаться совсем не хотелось. — Что я такого спросила? — сказала Илона. Ее глаза с наращенными ресницами картинно округлились. Когда ей было нужно, Илона умело притворялась дурочкой. Правда, обычно она и вправду вела себя как дура. — Дорогая, — медленно сказал Арсений, отпивая кофе, — я что-то не пойму. Ты решила взять меня измором? Или что? — Милый, я просто показала тебе колечко, что в этом такого? — Илона продолжала играть в дурочку. — Просто случайно так вышло, что мне понравилось обручальное. — Ты каждую неделю показываешь мне обручальные кольца. — Так может быть, уже пора мне его купить? — спросила девушка, делая акцент на последнем слове. — Илона, — устало выдохнул Арсений, ставя пустую чашечку в посудомоечную машину. — Я говорю это в последний раз. Читай по губам. Мужчина развернулся к ней лицом и сказал: — Я. Не. Готов. Сейчас. Жениться, — тихо сказал мужчина. Он смотрел своей девушке прямо в глаза. Ее зрачки потемнели от злости. — Почему?! — спросила она и Арсений уловил истеричные нотки. Попов ничего не ответил. Он еще некоторое время смотрел ей в глаза, надеясь все-таки зацепиться за какой-то здравый смысл, но увидел лишь пустоту. Тщетно. Ничего он там не найдет. Арсений молча вышел из кухни. Когда он прятал ноутбук в чехол, то услышал приближающиеся шаги с кухни. Илона залетела в просторную гостиную и преградила мужчине дорогу. — Ты еще долго будешь избегать эту тему? — пропищала она, и Арсений невольно поморщился. — Я все тебе сказал, — спокойно ответил он, проходя в коридор. — Ты при малейшей возможности сбегаешь из дома на работу, будто тебе там медом намазано! — Ты хочешь знать, почему я не бываю дома? Илона скрестила руки на груди, давая понять, что ждет ответа. Арсений помедлил одно мгновение, решая говорить ли ей о том, как невыносимо душно в последнее время стало дома. Что ее скандалы достали его до такой степени, что ему впору ночевать в офисе, лишь бы не видеть ее — и ее безвкусные пеньюары. — Потому что мне нужно зарабатывать деньги на жизнь, — так же спокойно ответил он, решив не усугублять скандал. Все-таки, это был бы удар ниже пояса: Илона при всех своих минусах неплохо умела поддерживать дом в чистоте и уюте. Только Попову было все труднее удержаться и не попросить девушку собрать вещи. Как же ему хотелось выставить ее из его квартиры — прямо в ярко-красном пеньюаре. Но он не мог так с ней поступить. — Мне пора уходить, — выдавил мужчина из себя. — Я всего лишь показала тебе кольцо... — Илона была готова разрыдаться, от чего Арсений стал собираться в два раза быстрее. Ее слезы в последнее время выводили его из себя. Все, что связано с ней, выводило его из себя. — Увидимся вечером, — дежурно чмокнув ее в губы, он вышел за дверь. По пути на работу Арсений пытался понять, в какой момент все пошло по наклонной. Иногда ему казалось, что в этих отношениях все было не так с самого начала. С тех самых пор, как их познакомил его отец. Попов отчетливо понял в тот момент, что теперь им нужно быть вместе, потому что от них просто так не отстанут. Только если Илоне этот плен был вполне по нраву, то Попов воспринимал его как обузу. Попов старший все время твердил, чтобы сын присмотрелся, ведь Илона весьма выигрышная партия. Но ему не нужно было присматриваться, чтобы понимать, что партия действительно выигрышная и на этом, пожалуй, все. Илона безусловно была красива, но глупа до неприличия. Доехав до клуба, Арсений обнаружил Шастуна на сцене. Молодой человек сидел за синтезатором и задумчиво наигрывал какую-то мелодию. Вчера синтезатора в клубе не было. — Привет, — поздоровался Арсений. Антон был так погружен в игру, что не заметил, как к нему подошел Попов. — Привет-привет, — Антон пожал протянутую ему руку. — Стесняюсь спросить, а откуда здесь это чудо? — мужчина кивнул на музыкальный инструмент. — Ты что, забыл? — удивленно спросил Антон, продолжая играть.— Я из дома притащил. Мы же обсуждали, что это будет отличной идеей скрестить два инструмента вместе. Гитара и синтезатор будут звучать круто вместе. — А меня предупредить об изменениях? — Попов добавил притворной строгости своему тону и улыбнулся краешком губ. — Да, я решил тебе устроить сюрприз, чтобы у тебя не было времени на "обдумать" и дать заднюю, — пальцы Антона отыграли финальную мелодию из сериала "Ералаш". В конце юноша характерно присвистнул. — Спасибо, — сказал Арсений и мысленно добавил в список дел пункт о выдаче Шастуну премии. Он был очень благодарен Антону за ту помощь, которую парень оказывал. — Нужно еще у девочек спросить по поводу инструментов. — Соколова свою гитару не стала тащить в Москву, — задумчиво пробубнел Антон и затем добавил: — Вроде как планирует покупать новую. — Она еще не приехала? — Попов спросил это прежде, чем успел осознать вопрос и сообразить. — Не приехала, — ответил Шастун, начиная хитро улыбаться, от чего Арсений захотел ему врезать. — Прихорашивается поди. — Не понял? — Арсению понадобилось все актерское мастерство, чтобы сохранить максимальную непринужденность. — Ой, да все ты понял, — ответил, продолжая широко улыбаться ответил юноша. — Даже слепой бы заметил этот ток между вами. Когда вы рядом, воздух прямо густеет от напряжения. Хоть топор вешай. — Не удивлюсь, что Соколова за пазухой носит топор: от нее чего угодно можно ожидать. Антон не успел ничего ответить, поднимая голову на цоканье каблучков. Его примеру последовал и Арсений. В голове у него мельком пронеслась мысль: "Вдруг это Соколова?", но из-за арки выглянула сначала грудь Насти, а потом и вся девушка целиком. — Доброе утро, мальчики, — прощебатала она с широкой улыбкой. — Доброе утро, — ответил Арсений, боковым зрением замечая, как Антона передернуло от фамильярности девицы. — Привет, — Шастун коротко кивнул и продолжил играть на синтезаторе. — Анастасия, вы играете на музыкальных инструментах? — спросил Арсений, пряча руки в карманы. — Ой, нет, — Стражеску скривила носик и посмотрела на свои алые ногти. — Мне кажется, что девушке как-то негоже на инструментах играть. Вдруг маникюр испорчу... — Угу, а на флейте играть принцессам тоже негоже, потому что руки там не задействованы, — буркнул Антон. Арсений бросил на него строгий взгляд, но Шастун заметил, что уголки его рта на мгновение дернулись вверх. — Разве недостаточно моего голоса? — спросила Настя, не услышав комментарий Шастуна и не заметив, как переглядываются мужчины. — Достаточно, конечно, — учтиво ответил Попов, поворачиваясь обратно к ней. — Я рассматриваю все варианты для расширения наших возможностей, а Антон мне в этом помогает. Нам нужно знать, что мы можем задействовать в выступлениях. — А костюмер уже приехал? — спросила девушка. Арсений понял, что она его толком не слушала. — Приедет с минуты на минуту, — Арсений посмотрел на часы. Соколова опаздывает на десять минут. Недовольно нахмурившись, он начал гипнотизировать вход в зал. Через пять минут он услышал торопливые шаги и в проеме двери появилась запыхавшаяся Варвара. В отличие от Насти, Соколова залетела в помещение словно ураган. Ее белые кеды скрипели по дорогущему кафелю, а небрежный пучок подпрыгивал от движений девушки. Арсений удивился ее внешнему виду, но больше всего он удивился тому, что Соколова была... заплаканная? За стеклами ее прозрачных очков можно было разглядеть красные и опухшие глаза. Буркнув слова приветствия и извинения, она поспешила опустить взгляд и, не снимая косухи, плюхнулась в ближайшее к ней кресло. Натягивая манжеты серой толстовки на запястья, Варя принялась изучать драные коленки своих голубых джинс. Арсений на секунду замешкался. Ему хотелось отчитать девушку за опоздание в первый же рабочий день, но что-то в ее глазах остановило его, и он замолк на полуслове. Почувствовав в кармане вибрацию смартфона, Попов обрадовался поводу выйти из неловкой ситуации и поспешил ответить на звонок: — Да, Дим, привет. Приехали? — Приехали, — Позов, как всегда, был серьезен. — Попроси открыть шлагбаум, а то здесь на парковке нет никого. И нужно, чтобы кто-то помог выгрузить барахло, которое жена с собой привезла. — Сам не справишься? — подтрунил его Арсений. На заднем плане послышались звонкие переливы девичьего смеха. — Надо ей, а отдуваться, получается, мне одному? — спросил Дима. Голос его звучал недовольно, но было слышно, что он улыбается. — Понял, понял. Одну минуту, — ответил Арсений. Катя что-то недовольно пробурчала на заднем плане, и Дима коротко вскрикнул. Арсений усмехнулся. Посмеиваясь, он позвонил охраннику и попросил открыть шлагбаум и помочь гостям с вещами. Через несколько минут — с грохотом и ворчанием теперь не только Димы, но и охранника — в зале появилась чета Позовых, а за ними охранник, который закатывал огромный чемодан. — Еще раз привет, — сказал Дима. — Добро пожаловать, — Арсений пожал протянутую руку и чмокнул Катю в щеку. — Прекрасно выглядите. — Арсений, как тут здорово! — прощебетала Катя, которая принялась оглядываться, рассматривая интерьер. — Так, кажется, с антуражем я не ошиблась! — Мы все в предвкушении, — улыбнулся Дима. — Перестань бурчать! — Позова приобняла мужа и повернулась к Арсению, который наблюдал за ними с легкой улыбкой. — Ну, Арс, показывай! — Могла бы подождать, пока я уйду, прежде чем просить его тебе показывать, — задумчиво проговорил Дима, оглядывая помещение. — Я не особо хочу на это смотреть. — Не притворяйся, что тем летом, когда мы были в Сочи, ты не ворвался ко мне в номер в халате доктора с вопросом: а кто у нас тут больной? — сказал Арсений, мечтательно улыбаясь. — Тогда ты при осмотре все и увидел. — А кто у нас тут больной? — шутливо парировал Дима. Катя его легонько ущипнула. — Девочек мне покажи, — с легкой улыбкой сказала Катя и сразу же выставила указательный палец перед лицом мужа. — Даже не вздумай пошло шутить! — А можно я пошло пошучу? — спросил Арсений и ловко увернулся от руки Позовой. — Арс! Ты же джентльмен! — сказала Катя. — Ладно, шутки в сторону. Пойдем, я вас познакомлю, — легким жестом, он подтолкнул супругов к сцене, где находилась молодежь. Увидев приближающегося Попова, Настя моментально оживилась и немного подпрыгнула на месте. Мужчина прочистил горло и сказал: — Минуточку внимания, друзья. Хочу представить вам главного сегодняшего гостя — Позова Екатерина. Она — ваш костюмер. Прошу любить и жаловать. Рядом с ней — ее супруг Дмитрий, который любезно согласился сегодня побыть грузчиком. — Прошу не любить, но жаловать, — пробурчала Варвара себе под нос. Все присутствующие хихикнули, оценив шутку. Дима мягко рассмеялся и прокоментировал острый ум девушки, а Арсений бросил на нее строгий взгляд. — Кать, тебе предстоит найти стиль для Анастасии, — Арсений кивнул в сторону Стражеску. — И для Варвары, которую я думаю взять на должность юмористки. Возможно, придется поколдовать над нашим диджеем Антоном. — Модные костюмчики я люблю, — Шастун широко улыбнулся и пожал руку Диме. — Очень приятно. Варвара легко улыбнулась Кате, а Стражеску подлетела к Позовой и с ходу начала засыпать ее вопросами. Костюмер, однако, деликатно отмахнулись от Насти, и принялась командовать парадом. Деловито раскрыв чемодан, она достала металлическую этажерку для одежды и начала ловко собирать ее прямо на сцене. Все невольно удивились содержимому чемодана, и лишь Дима помогал жене с таким видом, будто ничего особенного не происходит. Пару раз он шутливо ворчал, что ради этой поповской вакханалии ему пришлось потратить свой выходной, ведь как же, не пустишь жену же любимую тащить такой тяжелый чемодан. Катя в ответ на это подмигивала мужу и украдкой касалась его спины. Спустя какое-то время на сцене красовалась вешалка с вещами. Арсений довольно отметил, что в одежде преобладали насыщенные, темные цвета — преимущественно черный и кроваво-красный, а также редкие вкрапления белого цвета. Довольно оглядев результат, Позова развернулась к виновницам торжества: — Ну, кто первый? — Я! — Стражеску среагировала моментально, буквально выпрыгнув вперед. Поджав губы, Катя многозначительно посмотрела на Арсения. Тот легонько пожал плечами. Он услышал легкий смешок Димы, который стоял рядом и тихо сказал: — Смотрю, ты решил сыграть на контрастах, — он кивнул в сторону Варвары, которая со скучающим видом села за синтезатор. Антон еще минут пятнадцать назад как бы невзначай выскользнул из зала, сказав, что хочет выпить кофе. — Сам удивляюсь, если честно, — так же тихо ответил Арсений, уводя друга в сторону. — Они настолько разные, что сейчас я даже жалею, что взял обеих. Как они сработаются? — Ну, за Варварой не заржавеет, я так понял. Шутит искрометно. — Ты даже себе не можешь представить насколько, — пробурчал Арсений. — Она дочка Соколова, к слову. — Ты серьезно? Друга твоего отца? — Позов невольно обернулся на девушку, которая что-то наигрывала на синтезаторе. — Вполне, — ответил Арсений, наблюдая за Катей, которая прикладывала наряды к на удивление спокойно стоящей Насте. — Как отец, кстати? — между делом спросил Дима, присаживаясь на барный стул. — С переменным успехом, — Арсений зашел за барную стойку, изящным жестом включил небольшую кофе-машину и достал из холодильника сливки. — Не знаю, кто сведет меня с ума быстрее: отец, который хочет меня женить на Илоне, или Илона, которая очень хочет выйти за меня замуж. — Впрочем, все как и всегда, — задумчиво протянул Дима. — А ты все так же в оппозиции? — Подумываю о дезертирстве, — улыбнулся Арсений, ловя удивленный взгляд друга. — Дим, она меня достала. Я больше не могу делать вид, что я любящий мужчина и все такое. — Чем это может быть чревато? — Позов зрел в корень. — Черт его знает. Как минимум грандиозным скандалом. Об остальном даже думать не хочу, — Арсений поставил перед другом кофе и закуски. — Чувствую себя каким-то средневековым принцем, которому никак не могут сосватать прекрасную принцессу. — Делай как знаешь. В конце концов, ты взрослый человек и вправе сам распоряжаться своей жизнью, — сказал Дима, добавляя сливки в чашку. — Дальше будет видно. Разберемся. Слушая его вполуха, Попов наблюдал за работой Позовой, которая выделила три наряда для Насти — черный брючный костюм, темно-синее бархатное платье и точно такое же, но кроваво-красное. Позов постепенно перешел с обсуждения личных проблем Арсения на свою работу. Дима — стоматолог, невероятно увлеченный своей работой, ему только дай волю поговорить о научных исследованиях и интересных случаях из практики. Поток размышлений мыслей Димы прервал только звонок его мобильного. Извинившись, Позов поспешил ответить на звонок клиента и вышел из помещения. Арсений снова услышал игру синтезатора. Он обернулся и увидел, что Варвара все так же сидит за инструментом и перебирает по нему пальцами. Девушка наигрывала какую-то очень грустную, незнакомую ему мелодию, легко, почти невесомо перебирая пальцами по клавишам. Она играла, прикрыв глаза, но в какой-то момент мелодия оборвалась, Варвара резко выпрямилась и негромко выругалась. Арсений решил, что она неправильно сыграла какие-то ноты, потому что когда она начала играть снова, отрывок звучал уже немного по-другому. Бесшумно подойдя к ближайшему столику, Арсений сел в кресло и принялся слушать. Ему не хотелось так явно демонстрировать свою заинтересованность, но устоять он не мог. Варвара начала играть с некоторым надрывом, более драматично, как показалось Арсению. При этом ее лицо невольно стало более напряженным. Было видно, что девушка пыталась сдерживать эмоции, но они, в конце концов, взяли над ней верх. Нахмурившись, Варвара внезапно прекратила играть, встала из-за инструмента и только сейчас заметила, что ее босс сидит, не отводя от нее глаз. — Варвара, а откуда вы знаете французский язык? — Арсений не ожидал такого неожиданного поворота и не смог придумать ничего лучше. Девушка спустилась по небольшой лесенке, не сводя с него задумчивого взгляда. Попов понял, что задел в ней какую-то струну, потому что девушка мгновенно стала очень серьезной. Помолчав еще одну секунду, она ответила: — Моя мама преподаватель французского языка. — Все оказалось проще, чем я думал, — Арсений улыбнулся краешком губ и взъерошил челку. — Я не знаток, но должен отметить, что вы прекрасно владеете языком. — Арсений Сергеевич, а вы откуда это можете знать? — по обыкновению ее темная бровка взлетела вверх. Он на секунд замолк и до него дошел иной смысл его фразы. Арсений сделал виноватый вид и поспешил перевести тему: — Я понимаю, что это не мое дело, но у вас что-то случилось, Варвара? "Господи, Попов, какой же ты идиот", — подумал он про себя. Соколова снова обратила на него холодный взгляд серых, почти прозрачных глаз и промолчала. Попов неуютно поежился. Ее взгляд был направлен не сквозь, не мимо, а в душу. Закусив губу, она тяжело выдохнула и сказала: — Отцы и дети, знаете ли, — ее голос был тихим, твердым. — В моем случае — матери и дети, если можно так выразиться. — Не ново, — тихо ответил Попов. Он был удивлен ее ответом — не ожидал такого откровения. — Вы не одиноки. У самого такая же ерунда. Теперь Варвара смотрела на него с удивлением. За стеклами ее очков Арсений заметил крошечный, едва заметный огонек. — Не думала, что у вас могут быть проблемы такого рода, — задумчиво сказала она. — Почему? — спросил он с легкой улыбкой. — Я с детства много слышала о вашем отце. Он кажется мне добрейшим человеком, — ответила Соколова, изучая свои руки. — Без предрассудков. — О, поверьте, Варвара, — Арсений картинно развел руки. — Попов-старший еще не на такое способен. — Уверена, это занимательная история. — Предлагаю обменяться опытом за чаепитием. Хотя мне кажется, что вино для такой беседы подойдет лучше. — Вино? — второй раз за диалог девушка вопросительно изогнула бровь. Ее губы тронула легкая усмешка. — Вино, — кивнул мужчина. — Либо что-то другое, на ваш вкус. — Это же не?.. — Не свидание, — поспешил закончить Арсений. — Нам с вами предстоит работать вместе. Я не хочу быть нудным начальником. Нужно быть поближе к коллективу. — Арсений Сергеевич, в какой книге вы это вычитали? — девушка начала широко улыбаться. — В книге по ведению бизнеса. — Надеюсь, что не Машка вам ее продала, а то придется перестать с ней общаться. — Так что скажете? — вопрос сорвался с его уст быстрее, чем он успел себя остановить. — Обещаю подумать, — ответила Варвара и обернулась, услышав свое имя. Антон уже вернулся в зал и махал ей рукой, давая понять, что пришла ее очередь идти к костюмеру. — Мне нужно идти. Арсений молча кивнул. Девушка решительно направилась к Позовой, а Попов попытался совладать с охватившими его разум мыслями.