Отвоевать мир

      Вэриан, чуть пританцовывая в попытке согреться, оглядывал раскинувшиеся перед ним море. Пусть начало зимы и выдалось довольно холодным, береговая линия восточной стороны Короны никогда не скрывалась подо льдом благодаря сильному течению, что позволяло вести торговлю круглый год.       Сейчас Вэриан ждал небольшое торговое судно, на котором плыли Эдмунд со своим Братством и Кассандрой, день назад приславшей с Совой письмо. Говорилось в нем о дне и предположительном времени прибытия в главный порт Короны, и именно из-за него Вэриану пришлось терпеть пробирающийся под плащ холод.       На стоящие в стороне ряды ящиков приземлилась Сова и, нахохлившись, уставилась на Вэриана.       — Что смотришь? — вздохнул парень. Птица чуть шевельнула крыльями. — Долго хоть ещё ждать?       Сова ухнула, заставив проходящих мимо рабочих неодобрительно покоситься на неё, и качнулась вперед.       — Ясно, что ничего не ясно, — проворчал Вэриан и, сунув ладони в карманы, снова поднял взгляд на море.       Наконец, из-за мыса показался небольшой корабль, и Вэриан, уверенный в том, что это то самое судно, которое он ждет, облегченно улыбнулся.       Меньше чем через десять минут торговый корабль причалил, и по спущенному трапу на пристань сошла закутанная в плащи компания. Вэриан тут же направился к ним. Самая крупная фигура, в которой парень безошибочно узнал Эдмунда, скинула капюшон, и король Темного Королевства приветливо улыбнулся алхимику.       — Доброго утра, ваше величество, — остановившись в нескольких шагах от Эдмунда, поклонился Вэриан. — Юджин и Рапунцель сейчас несколько заняты, поэтому я провожу вас в приготовленные апартаменты.       — Как скажешь, — согласно кивнул отец Юджина. — Пока идем — расскажи, что и как у вас здесь, — и уже тише: — Надеюсь, Кассандра не воспримет это любопытство неправильно, всё ж два месяца прошло…       Вэриан понял, что последняя фраза — очередная мысль вслух, оглянулся на маленькую, даже миниатюрную на фоне других фигуру Кассандры, так и не скинувшей капюшон, сдержал усмешку и направился к дворцу, на ходу рассказывая последние события.       Проводив Эдмунда с его свитой, в которой помимо Братства находилось ещё шесть лордов с супругами, в уже неделю дожидающиеся его апартаменты, занимающие почти весь этаж, и, сообщив, что Рапунцель с мужем освободятся к вечеру, а пока гости предоставлены самим себе, Вэриан ушел.       Когда он покинул гостевое крыло, его нагнала Кассандра. В руках она несла перекинутый через локоть теплый плащ.       — Привет, — скосив на девушку глаза, улыбнулся уголком губ Вэриан. Кэсс кивнула в ответ.       — У вас всё в порядке? Ничего не происходило? — тихо спросила она.       — Ну, кое-что всё же произошло в начале ноября, — едва слышным шепотом ответил Вэриан. Кассандра цепко и пристально прищурилась на него. — Тогда был очередной прием, и на Рапунцель покушение организовали… то есть, попытались.       — Не получилось? — понимающе хмыкнула Кэсс.       — Нет, — едва заметно улыбнулся Вэриан. — Твой отец своё дело хорошо знает.       — Отец? — удивленно вскинула бровь Кассандра, и алхимик подтверждающее кивнул.       — Теперь ему королевская семья обязана, — улыбнулся он, и девушка с неясными эмоциями на лице покачала головой.       — Кэсс, ответь, пожалуйста, на один вопрос, — после непродолжительной паузы, попросил Вэриан. Кассандра удивленно глянула на него, но всё же кивнула. — Почему ты снова уехала не попрощавшись? Я всё же обидел тебя тогда?       Кэсс вскинула брови.       — Вэриан, ты не… — она вздохнула и коснулась кончиками пальцев его рукава. — Я просто решила не отвлекать тебя, не мешать.       — Глупость ты решила, — фыркнул парень.       Кассандра пожала плечами.       — Уж лучше бы ты меня тогда и впрямь отвлекла, — продолжал Вэриан. — Я ведь…       — Ещё я от тебя нотаций не слушала, — нахмурилась девушка.       Вэриан прикусил уголок губ и посмотрел в сторону.       — Прости, — тихо шепнула Кассандра через несколько минут. Алхимик улыбнулся ей уголком губ и тоже успокаивающе провел пальцами вдоль рукава Кэсс.       Завернув за угол, Вэриан подошел к двери в приемную кабинета Рапунцель и, не стучась, вошел. Секретарь тут же вскочил из-за стола.       — Вы к принцессе? О вас доложить? — бросив быстрый взгляд на Кассандру, спросил парень.       — Не надо, — качнул головой Вэриан и толкнул дверь в кабинет.       Судорожно перебирающая бумаги Рапунцель вскинула глаза на вошедших, опустила обратно, а потом опомнилась и бросилась к подруге.       — Кэсс! — пискнула принцесса на ухо Кассандре. Та хохотнула и легонько похлопала Рапунцель по спине.       — Радуешься так, будто меня не было не два месяца, а все два года, — фыркнула Кассандра.       Отстранившись, Рапунцель улыбнулась и, пожав плечами, жестом попросила сесть Кэсс и Вэриана в кресло, а сама снова расположилась за столом.       — Я просто соскучилась и надеюсь, что у тебя есть хорошие новости, — снова улыбнулась Рапунцель. — И да, это время тянулось просто невероятно, просто ужасно долго!       Кэсс хмыкнула и, усмехнувшись, качнула головой. Рапунцель глянула на Вэриана.       — Эдмунда со свитой разместил, о том, что вы освободитесь вечером, сообщил, — правильно поняв взгляд принцессы, отчитался тот.       — Спасибо, — благодарно кивнула ему Рапунцель, что-то быстро черкнула на бумажке и, отложив перо, обратилась к Кассандре: — Вы хорошо добрались? И почему так быстро?       — Добрались очень даже хорошо и нескучно. С этим Братством вообще не может быть скучно, — Кассандра усмехнулась. — А путь мы преодолели на корабле.       — Весь? — удивленно распахнула глаза Рапунцель. Вэриан заинтересованно подался вперед.       Кассандра спокойно кивнула.       — У Темного Королевства есть непродолжительная морская граница и, соответственно, тройка портовых городов. Там течение тоже сильное, да и расположено оно южнее, так что путь по морю — хорошая альтернатива воздушным шарам, — Кэсс чуть сморщила нос, и Рапунцель понимающе улыбнулась. — Да, на корабле не так быстро, но две недели — это и не долго.       — Хм, и впрямь не долго, — задумчиво почесала нос принцесса. — Это, я верно понимаю, хорошая новость?       — Одна из, — кивнула Кассандра и усмехнулась.       — Так говори следующие! — велел вошедший Юджин. — Только расскажите мне быстро, что там за первая новость. Привет, кстати.       — Привет, — фыркнула Кассандра.       — В Темное Королевство из Короны можно добраться за две недели на корабле, — сообщила мужу Рапунцель.       — О, и впрямь хорошая новость, — кивнул Юджин, облокотившись на спинку стула жены. — Давай следующую.       — Как пожелаете, ваше будущее величество, — издевательски улыбнулась Кассандра, шутливо склонив голову. Фицерберт величаво взмахнул рукой, поддерживая игру Кэсс. — Ладно, следующая новость. — Кассандра выдержала эффектную паузу, а потом торжествующе улыбнулась: — Мы смогли схватить всю банду разбойников. И даже следов не оставили.       Рапунцель изумленно выдохнула.       — Подробней, — хищно прищурился Юджин.       Кассандра откинула с лица челку.       — Знаешь, на самом деле всё, ну… не слишком эпично, — она усмехнулась. — Установили за их логовом постоянное наблюдение, а потом каждую выезжающую на задания группу тихо хватали и быстро в тюрьму. А когда их осталось совсем мало, на месте их взяли, — Кэсс пожала плечами. — Немного муторно и долговато, зато совершенно бесшумно и бесследно.       Кассандра несколько секунд помолчала, а потом продолжила:       — Все бумаги и документы, несколько закрытых ящиков и сундуков, что были в логове бандитов, вынесли и в кабинете Эдмунда закрыли. Вы знаете — он немного параноик, — Кэсс усмехнулась, — так что за найденное можно не беспокоиться. Рапунцель улыбнулась, а Юджин покачал головой.       — А разбойники? — поинтересовался Фицерберт.       — За ними наблюдают, и они ждут, пока вернется Эдмунд с Братством. Потом их допросят. — Кассандра заметила, как уголки губ нахмурившейся Рапунцель печально опустились вниз. — Так надо, Рапс. По-другому они говорить не хотят.       Принцесса вздохнула и понимающе кивнула. Юджин ласково сжал её ладонь и посмотрел на Кассандру:       — А бумаги и ящики кто проверять будет?       — Я, — усмехнулась Кассандра. Рапунцель вскинула на неё удивленные глаза.       — Опять уедешь в Темное Королевство? — неожиданно спросил Вэриан. Несмотря на ровный тон, Кассандра заметила в голубых глазах что-то темное, мелькнувшее и тут же исчезнувшее.       — Разумеется, — пожала плечами Кэсс. Рапунцель недоуменно вскинула брови и подалась вперед. — Серьёзно, бумаги сами себя не привезут.       Принцесса облегченно выдохнула и откинулась на спинку стула.       — Умеешь же ты напугать, — хмыкнул Юджин. Кассандра усмехнулась и бросила косой взгляд на опустившего плечи Вэриана.       — Я ведь сказала, что помогу в любом случае, — нахмурилась Кассандра. — Нет, я понимаю, что сама заставила сложить о себе не самое лучшее мнение, но что мне теперь делать — поклясться на крови, чтобы вы больше не сомневались в моих словах?       — Кэсс, нет… ох, Кэсс! –Рапунцель вскочила, быстро обогнула стол, в два шага преодолела расстояние до кресла Кассандры, дернула её за руки, заставляя встать, и крепко обняла. Сбивчиво зачастила: — Кэсс, мы верим тебе, правда, но ты ведь говорила, что тебе так нравится в Темном Королевстве…       Кассандра насмешливо фыркнула, обнимая подругу в ответ.       — Ладно, я была не права, — улыбнулась Рапунцель. — Больше так делать не буду.       — Уж постарайся, — усмехнулась Кассандра. Принцесса согласно качнула головой и вернулась за стол.       — Что ж, может у тебя ещё есть хорошие новости? — поинтересовался Юджин, приобнимая жену за плечи.       — В общем-то, да, — начала Кассандра, но её перебил раздавшийся стук в дверь. В кабинет после разрешения Рапунцель заглянул секретарь.       — Ваше высочество, к вам с докладом министр Брайтон, — сообщил парень. — Пускать?       Рапунцель неуверенно посмотрела на вставшего Вэриана и подхватившую плащ Кэсс.       — Мы не будем вас отвлекать и зайдем позже, — заявил алхимик и первый шагнул к двери.       — Хорошо, — вздохнула Рапунцель и вновь посмотрела на секретаря: — Оливер, разреши лорду Брайтону войти.       Секретарь кивнул и отошел от двери, выпуская из кабинета Вэриана и Кассандру. Ожидавший в приемной министр приветственно кивнул алхимику и пренебрежительно глянул на Кэсс. Та, словно не заметив его взгляда, спокойно прошла мимо.       — Что собираешься делать? — выйдя в коридор, спросила Кассандра и надела плащ.       — Нужно проверить, как приготовлены гостевые покои в восточном крыле, потом узнать, как разместили недавно прибывших, — Вэриан вздохнул. — А ещё не мешало бы проверить вино, раз уж у нас такая… ситуация.       — М-да, — коротко резюмировала Кассандра.       — Угу, — согласно качнул головой парень. — А ты что будешь делать?       — Слушать, — усмехнулась Кэсс, а Вэриан вопросительно вскинул брови. Кассандра пояснила: — Похожу среди людей, послушаю о чем болтают. Да, кстати, на Рапунцель группой покушались или одиночка?       — Одиночка, к тому же из знати. Ты это к чему? — недоуменно захлопал длинными пушистыми ресницами парень, и Кассандра на секунду залюбовалась.       — Плохо, что из знати, допросить нельзя, — недовольно фыркнула она. Вэриан понимающе кивнул.       Несколько минут они молчали. Кассандра, задумчиво прищурившись, поправляла воротник, капюшон и рукава, алхимик бездумно следил за её движениями.       — Ладно, пойду я, — наконец первой прервала тишину Кэсс. Вэриан вздрогнул, не сразу поняв, о чем говорит Кассандра, а когда дошло — согласно кивнул:       — Да, конечно, я тоже пойду.       Кэсс махнула рукой на прощание и направилась вдаль по коридору. Алхимик пару секунд смотрел ей в след, а потом отправился в восточное крыло. Дела ждали.

***

      Следующим утром Вэриан очень надеялся, что сможет отсидеться у лекарей. Для этого даже был повод — необходимость разобрать скопившиеся документы и проверить состояние всех находящихся в лазарете больных, а бесконечные проблемы, неурядицы, девицы, не желавшие слышать о занятости, изрядно трепали нервы. В какой-то момент парень даже начал подозревать всех осаждающих его леди в сговоре, цель которого — сорвать коронацию. В тот момент Вэриан понял, что начинает медленно, но верно сходить с ума и улизнул к лекарям.       Мечтам его не суждено было сбыться. Не успел он запереть дверь своего кабинета и потребовать отчеты по последним больным, как в дверь постучали. Очень настойчиво и очень нетерпеливо постучали. Алхимик застыл, надеясь, что неизвестный визитер, не дождавшись ответа, уйдет.       — Вэриан, мне уже рассказали, что ты тут, так что можешь даже не надеяться, что я уйду, — словно в ответ на его мысли прозвучал голос Кассандры.       Что-то невнятно простонав, парень нехотя открыл дверь.       — Я очень извиняюсь, что нарушаю твои планы, но кому-то из гостей стало плохо, — в лоб выдала Кэсс.       Вэриан тут же подобрался, громко велел подать свой саквояж и, кликнув с собой двух свободных лекарей, обернулся к девушке:       — Веди!       Кассандра согласно качнула головой и направилась вперед, алхимик с целителями поторопились за ней.       Кэсс привела их в южное гостевое крыло, а там уже Вэриан сам заметил толпящихся людей у одной их дверей и направился туда. Кассандра проводила их взглядом, а потом прислонилась плечом к стене и принялась вслушиваться в галдеж дворян.       Через пару часов Кэсс столкнулась с Вэрианом недалеко от дверей кабинета Рапунцель.       — О, ты уже справился? — вскинула брови девушка. Она ушла уже через десяток минут, а вот парень ещё долго возился.       — Да, наконец-то, — устало вздохнув, он откинул с лица.       — Теперь к Рапунцель, отчитываться? — Кассандра подстроилась к медленному ходу Вэриана и зашагала рядом с ним.       Парень только кивнул.       — А ты? — он бросил быстрый взгляд будто бы посеревших глаз на девушку.       — Тоже к ней, — Кассандра сдула со лба прядку и улыбнулась.       — Случилось что-то? — Вэриан сочувственно вздохнул.       — Наверно, — пожала девушка плечами. Пояснила на недоуменный взгляд алхимика: — Рапунцель попросила прийти. Может быть, кто-то из аристократов потребовал отдалить меня от двора.       — Ахах, да, Юджин говорил, что кто-то просил об этом, — улыбнулась неожиданно выпорхнувшая из-за угла Рапунцель.       — Предсказуемо, — усмехнулась Кассандра. Принцесса вздохнула и чуть качнула головой.       У дверей кабинета Вэриан притормозил, пропуская девушек первыми. Рапунцель благодарно улыбнулась, успокаивающе махнула рукой выскочившему секретарю и вошла в кабинет. Что-то быстро пишущий Юджин бросил на жену быстрый взгляд, улыбнулся краешком губ, отложил лист и, наконец, выпрямился. Рапунцель присела на подлокотник рядом с мужем, Вэриан и Кассандра опустились в кресла напротив них.       — Рассказывай, что там случилось, — обратился к алхимику Юджин. — Хотя нет, подожди!       Фицерберт достал из ящика стола свернутый лист гербовой бумаги с вензельками и бросил его Кассандре на колени.       — Почитай, — усмехнулся он. Кэсс заинтересованно выгнула бровь и развернула бумагу.       — Неужели, кто-то всё-таки додумался подать прошение о моем удалении от двора, — пробормотала она, впиваясь глазами в мелкий убористый текст.       Юджин досадливо хлопнул ладонью по бедру.       — Вот до всего-то ты додумаешься, — фыркнул он.       — Конечно, а как иначе. Не забывай, я ещё должна раскрыть заговор, — не отрываясь от документа, улыбнулась Кассандра.       — Мы должны, — поправила подругу Рапунцель.       — Как скажешь, — согласно кивнула Кэсс и вскинула недоуменный взгляд: — Леди Ярмила Милн? Я такой не помню.       — Она из Сапории, — пояснила принцесса. — Полтора года назад вышла замуж за барона Милна.       — Баронесса Милн? — встрепенулся едва не уснувший Вэриан.       — Ну да, а что? — выгнул брови Юджин. — Ей что ль плохо было?       — Не ей, но похоже из-за неё, — вздохнул алхимик, откинулся на спинку кресло и принялся объяснять. — Плохо стало вдове маркиза Гарнет, леди Илирии. Причина — быстродействующий яд, — точнее аконит.       Рапунцель ахнула и прижала ладони к губам.       — Мы успели вовремя, — продолжил Вэриан. — Дали противоядие и быстро опросили слуг, узнали что случилось. Те рассказали, что незадолго до этого происшествия к маркизе Гарнет наведывалась леди Милн. Они с недавнего времени довольно плотно общаются, как мне сказали.       Рапунцель подтверждающее кивнула.       — Вот сегодня баронесса и пришла к подруге на чай. Одна горничная припомнила, что в какой-то момент между леди разгорелся спор, как она запомнила — спорили о Рапунцель и Кэсс, — Вэриан покосился на ничуть не удивленную Кассандру. — Потом леди помирились, и вскоре баронесса отправилась к себе. А минут через двадцать леди Илирии стало плохо.       В гостиной не успели убрать чашки с остатками чая. Их я забрал, заодно взял немного крови маркизы, проверил. Следы настойки аконита были только в чашке маркизы.       Вэриан замолчал. Рапунцель растерянно хлопала ресницами, сжимая пальцы мужа, Кассандра задумчиво хмурилась и бездумно пробегала глазами по лежащему на коленях документу.       — Ладно, понятно уже, кто несостоявшийся убийца, — наконец нарушила тишину Кэсс. — Но зачем баронессе Милн смерть леди Илирии?       Юджин задумчиво провел ладонью по макушке.       — Ну, Ярмила ведь из Сапории, а Илирия, как и её покойный муж, верна Короне. Вообще, весь двор очень удивился, когда барон Милн женился на провинциалке из Сапории, и ещё больше всех изумило, когда новоиспеченная баронесса подружилась с леди Илирией, — Фицерберт вздохнул. — Да, кстати, я как-то слышал, что в октябре леди тоже долго почему-то ссорились. Из-за тебя, — мужчина прямо посмотрел на Кассандру.       — Из-за меня? — выгнула бровь та. — С чего бы?       — Ярмила тебя ругала, а леди Илирия заступалась, — пояснил Юджин.       — Заступалась? — тихо удивилась Кэсс.       Фицерберт молча кивнул.       — Довольно, — хлопнув в ладони, поднялась Рапунцель. — Вэриан, мы тебя больше не будем задерживать. Иди, отдохни, — алхимик признательно кивнул и поднялся. Принцесса повернулась к тоже вставшей подруге: — Кэсс, ты ведь будешь присутствовать на церемонии отречения и во время коронации?       — Разумеется, Рапс, — улыбнулась Кассандра.       — Тогда идем, — принцесса шагнула к двери.       — Куда? — Кэсс хлопнула ресницами.       — Как куда? К портнихе, — просияла Рапунцель. Кассандра скривилась. — Ну, не морщись. Ты ведь сказала, что будешь на отречении и коронации, а в чем? Кстати, Вэриан, я уже попросила портных сшить тебе несколько новых камзольных пар, не забудь забрать через пару дней, — алхимик облегченно вздохнул и благодарно улыбнулся.       Кэсс вскинула брови, а потом вздохнула.       — Ладно, твоя взяла, — она протянула листок с прошением Юджину.       — Оставь себе, — он усмехнулся. — Повесишь над кроватью, каждое утро будешь любоваться.       Кассандра фыркнула, но всё же аккуратно свернула лист и сунула его в карман. Вэриан усмехнулся и придержал дверь.       В коридоре он попрощался с сияющей улыбкой Рапунцель и не самой довольной Кассандрой и устало поплелся в лекарское крыло.

***

      Всю следующую неделю Вэриан часто виделся с Рапунцель и Юджином, и ни разу — с Кассандрой. Со слов принцессы, он знал, что Кэсс продолжает наблюдать за людьми при дворе и в городе, и что сама Рапунцель виделась с ней всего три раза, два из которых — у портнихи.       В храме было шумно. Аристократы беспокойно ходили и беспрестанно говорили. Периодически к Вэриану подходили сияющие улыбками юные леди, и парень не столько слушал их болтовню, сколько ловил взглядом несколько нервозные касания к ничем не украшенным мочкам ушей, основанию шеи и запястьям. Всё-таки, скромность — это добродетель, и вся знать поголовно решила продемонстрировать свою лояльность храму. Минимум украшений, самые простые наряды — и за улыбчивыми масками скрывались нервозность и недовольство.       Наконец очередная леди со счастливым лицом попрощалась, и Вэриан с облегченно выдохнул и бросил быстрый взгляд в сторону алтаря под распростершей руки статуей Бога-Солнца. Ни главного настоятеля, который должен был проводить обряд, ни Фредерика с Арианной ещё не было.       Поджав губы, алхимик оглядел уже сам зал, нашел взглядом беседующих с одним из приближенных короля Рапунцель и Юджина, и удивленно выпрямился, заметив мелькнувшую в противоположном конце зала знакомую фигуру.       Кассандра, почувствовав на себе взгляд, обернулась к Вэриану, улыбнулась уголком губ и приветственно кивнула. Парень улыбнулся в ответ и краем глаза заметил направляющуюся к нему ещё одну леди. Кэсс усмехнулась на испуганный и умоляющий взгляд Вэриана и, ловко уворачиваясь от снующих вокруг людей, легко направилась к нему. Леди заметила это и тут же свернула в сторону.       — Привет, — улыбнулся Вэриан, окинув быстрым взглядом её собранные в строгий низкий пучок волосы с двумя выпущенными локонами у висков и платье глубокого сине-зеленого, как штормовое море, цвета. — Прекрасно выглядишь.       — Стараниями Рапунцель, — фыркнула Кассандра. — Но спасибо.       Девушка незаметно огляделась, поймала несколько злых взглядов и с усмешкой снова повернулась к Вэриану.       — Весело тебе, да? — несколько желчно поинтересовался он.       — Очень, — фыркнула Кассандра. Парень просяще и чуть укоризненно захлопал на неё глазами. Кэсс протянула к нему ладонь и с жалостливым выражением лица погладила его по плечу: — Бедный, несчастный ты.       — Кэсс! — возмущенно выдохнул Вэриан.       — Прости, — улыбнулась Кассандра.       Неожиданно люди загудели громче и стали подтягиваться к алтарному возвышению. Кэсс обернулась и вытянула шею, пытаясь разглядеть что там.       — Главный жрец пришел, — без удовольствия в голосе сообщил Вэриан, который был выше девушки на голову.       — Значит, скоро будет и Фредерик, — кивнула Кассандра и нарочно не спеша направилась к дальней стене.       — Неужели ты не помолишься Богу-Солнцу, дочь моя? — верно понявший её намерение Вэриан изобразил глубокий укоряющий голос Главного Жреца, шагая рядом с девушкой.       — Вот когда он подскажет, в каком направлении работать надо, чтобы заговор раскрыть, тогда и помолюсь, — скептически фыркнула Кэсс. — Ты, как я вижу, тоже не горишь желанием молиться.       — Не вижу смысла, — поморщился Вэриан. — Если бы не события почти трехлетней давности, я бы в богов и вовсе не верил.       — Ну, разумеется, ты ведь человек науки, — усмехнулся Кассандра, и скрылась в небольшой нише, прикрытой портьерой, придержав для Вэриана последнюю.       — Совершенно верно, — кивнул парень и окинул взглядом залу. Кэсс безошибочно выбрала хорошее место, откуда было видно и алтарь, и входную дверь.       В дверном проеме показались король и королева. Их величественные фигуры освещал отраженный от сияющего белого снега солнечный свет.       Присутствующие повернулись к вошедшим правителям и склонили головы. В храме все равны, и поклоны здесь бьют только перед алтарем, но королевскую семью всё же полагалось поприветствовать наклонами головы.       Пока Вэриан взглядом провожал Фредерика и Арианну, Кассандра, прислонившись плечом к стене, вглядывалась в лица дворян. Алхимику было не по себе от одного только выражения её глаз.       Король и королева прошествовали к алтарю и опустились перед ним на колени. Все присутствующие дворяне тут же повторили их движение. Главный жрец шагнул вперед, широким жестом распростер руки — широкие белые рукава с золотым шитьем распахнулись птичьими крыльями — и речитативом завел необходимую перед каждым обрядом пространственную речь о доброте и щедрости Бога-Солнца.       — А девушки хорошо устроились, — неожиданно хмыкнула шепотом Кэсс.       — Что ты имеешь в виду? — недоуменно покосился на неё Вэриан.       — Смотри, — указала девушка в зал, — почти все леди в платьях с турнюрами. А турнюр — это обычная подушка под ворохом тканей. Чуть перенести вес с колен на носочки, и всем леди очень удобно и мягко сидеть.       Вэриан послушно обвел зал взглядом и удивленно распахнул глаза. Кассандра усмехнулась, наблюдая за сменой эмоций на лице парня.       Жрец завершил обязательную речь и наконец-то начал проводить отряд отречения, задав поочередно Фредерику и Арианне вопрос о добровольности их решения и велев поклясться в этом на крови. Убедившись в истинности их намерений, жрец вознес короткую певучую молитву Богу-Солнцу, прося благословения. Вслед за ним молитву повторил Фредерик, затем Арианна.       Жрец благосклонно кивнул и, протянув руки, медленно снял с головы отца Рапунцель корону. Положив её на алтарь, он туда же опустил корону королевы и повернулся к народу.       — Бог-Солнце принял ваше намерение и благословил его, — сообщил он Фредерику и Арианне. И уже толпе: — Отныне дети нашего милостивого бога так же равны перед ним, как и все вы! Поднимитесь с колен и идите с миром!       Люди с тихим гулом стали подниматься.       Кассандра с облегчением выдохнула и опустила плечи. Вэриан заметил, как на прокушенной от напряжения губе выступила кровь, и протянул девушке платок.       — Ты губу прокусила, — тихо пояснил он на недоуменный взгляд Кэсс.       Та коснулась рта кончиками пальцев, несколько секунд смотрела на оставшийся на них бордовый след и, благодарным кивком приняв платок, прижала его к губам.       — М-да, — неожиданно удрученно вздохнул Вэриан.       — Что? — покосилась на него Кассандра.       — Представь, что все подумают, когда мы, оба почему-то не присутствовавшие на обряде, явимся вместе. Ещё и ты с прокушенной губой, — Вэриан прищурил голубые глаза. — Не хватает только растрепанных волос и смятой одежды.       Кэсс фыркнула:       — А тебя сильно волнует мнение всех?       Вэриан на секунду задумался, а потом покосился на девушку:       — Знаешь, совершенно не волнует, — он мечтательно закатил глаза: — Может быть, все эти леди отстанут от меня.       Кассандра усмехнулась и потянула парня за рукав, когда знать направилась к выходу. Поравнявшаяся с ними Рапунцель чуть укоризненно глянула на Кэсс и Вэриана. Алхимик виновато пожал плечами, а Кассандра отзеркалила укоряющий взгляд принцессы.       Во дворе они разошлись, но уже через тридцать минут снова собрались в тронном зале. Леди за этот короткий отрезок успели сменить наряды, заново уложить волосы и нацепить богатые украшения.       Как Вэриан и ожидал, их с Кассандрой отсутствие на церемонии и прокушенную губу девушки заметили, и поняли правильно. Точнее, неправильно, но результат был ожидаем — леди подходили реже, неуверенно оглядываясь на строго наблюдающих за ними родителей.       — Сделай лицо попроще, а то сияешь как начищенный медный таз, — тихо посоветовала подошедшая Кассандра. Она, в отличие от других девушек, не сменила ни платье, ни прическу.       — Как скажешь, — фыркнул Вэриан.       С трона поднялся Фредерик. Кассандра тут же обратила свой цепкий взгляд на притихших дворян.       — Жители Короны! — обратился к присутствующим отец Рапунцель. — Все вы сами видели, что отныне я не ваш король…       Вэриан слушал краем уха речь Фредерика, о причинах отречения от престола и о том, что он подтверждает это, прилюдно подписывая бумагу с официальным отказом. Всё больше парень думал о заговоре и его зачинщиках, всматриваясь в лица присутствующих.       Вэриан пересекся взглядом с Кассандрой. Та быстро усмехнулась уголком губ и отвернулась, а алхимик со смешанными чувствами подумал, что Кэсс точно сделает всё, чтобы раскрыть этот заговор.