***
Следующая неделя тянулась невероятно долго. Кассандра целые дни наблюдала за аристократами, а когда никаких дворянских сборищ не было, она следила за настроениями в городе. До коронации оставался всего день. В разговорах дворян всё больше слышались неясные намёки, смысл которых Кассандра в упор не понимала. Подняв голову, Кэсс прищурилась на тренирующихся под пристальным вниманием Максимуса гвардейцев. Ей, за последние две недели привыкшей держаться в тени и не попадаться на глаза, было неудобно находится под десятками недовольных, презрительных, а порой и откровенно злых взглядов. Мысли в голове путались, цеплялись одна за другую. Морозный зимний воздух должен был успокоить, но прояснения не наблюдалось. За спиной Кассандры хрустнул снег, и раздался смутно знакомый голос с едва слышимыми вопросительными интонациями: — Добрый день? Кэсс резко обернулась, едва не поскользнувшись, и чуть не столкнулась лбами с испуганно захлопавшей зелеными глазами Каталиной. Киера за её спиной удивленно вскинула брови. — Кассандра? — округлила губы Рыжая. Кэсс напряглась, а девчонка шагнула назад и, набрав в грудь побольше воздуха, неожиданно закричала: — Лааанс! Кассандра вздрогнула. Из-за небольшой пристройки вылетел встревоженный Ланс. Пройдя ещё несколько широких шагов, он притормозил и окинул компанию строгим взглядом. — Кассандра? — изумленно всплеснул руками Ланс. Быстро преодолев разделявшее его с Кэсс расстояние, он схватил девушку и сжал её в просто медвежьих объятиях. — Люди, не являющиеся дворянами, не находящиеся на высших военных должностях и не имеющее соответственного разрешения, не могут выносить и приводить в исполнение смертный приговор, — просипела Кассандра. — Шуточки у тебя, — фыркнула Киера. Ланс хмыкнул и отпустил Кэсс. Та глубоко вдохнула и поправила воротник. — Мчался сюда как на пожар, — насмешливо пробормотала девушка. — В некотором роде, так и есть, — улыбнулся Ланс и чуть укоризненно глянул на виновато захлопавшую ресницами Каталину. Кассандра заинтересованно подалась вперед, заставляя Ланса пояснить: — Готовился очередных «женихов» отгонять. — Да что такое! — Кэсс изумленно вскинула бровь и уперла в бока. — Всех осаждают женихи и невесты! Одни Рапунцель и Юджин довольны, и то только, потому, что уже окольцевали друг друга. Ланс усмехнулся и качнул головой. — Кстати, леди Ясмина очень интересовалась, когда же ты вернешься, — откинув с лица челку, ухмыльнулась уголком губ Кассандра. –Да? — польщёно улыбнулся Ланс. Краем глаз Кэсс заметила, как неодобрительно поджала губы Киера и недовольно сморщила нос Каталина. — Раз так, то разрешите вас покинуть. Нехорошо заставлять леди ждать. Мужчина развернулся на каблуках и направился в сторону дворца. Кассандра проводила его взглядом, пока он не скрылся за углом пристройки, а потом повернула голову к девочкам: — Вам не нравится леди Ясмина? — Не нравится, — нахмурилась Киера. — Почему? — Кэсс скрестила руки на груди и, повернувшись к дочерям Ланса всем телом, наклонила голову набок. — Она слишком идеальная, — поджала губы Каталина. Кассандра выгнула бровь, и девчонка пояснила: — Таких людей не бывает. А ещё фальшью пахнет. Кэсс сдержала желание глянуть на уже не скрытую за красным треугольником голубую лапку на щеке Каталины и поддерживающее кивнула. — Знаешь, мы как-то слышали кое-что странное, — тихо проговорила Киера. Подступив к Кэсс сбоку, она чуть потянулась к её уху: — В ноябре мы подслушали разговор Ясмины сначала с леди Арианной, а потом с Ярмилой. Случайно, ты не подумай, — Кассандра понимающе усмехнулась. — Так вот, в разговоре с матерью Рапунцель Ясмина пыталась вызнать что-то связанное с политикой. Вроде как, пыталась заставить обратить внимание на какое-то из королевств, мол, с ним что-то не так. — А Арианна? — быстро оглянувшись по сторонам, тихо спросила Кассандра. — Сказала, что политика — не лучшее занятие для женщин, — усмехнулась Киера. Каталина вскинула ладонь и, прислушавшись, указала пальцем в сторону тренировочного плаца. Кэсс и Киера тут же повернулись спинами к той стороне, а на лице Рыжей появилась широкая улыбка, словно она услышала веселую шутку. Придерживающий руку у груди гвардеец прошел мимо девушек, покосившись на них, и скрылся за углом пристройки. Кассандра проводила его взглядом, выждала ещё минуту и покосилась на Каталину. Та позволяющее кивнула. — Так что там с Ярмилой? — Она встретилась с Ясминой сразу после встречи с Арианной и стала допытываться, как прошел разговор. Ясмина честно сказала, что никак, и Ярмиле это не понравилось, — Киера свела брови. — И это выглядело очень странно. — Занятно, — задумчиво протянула Кэсс. — Я приму к сведению. Кстати, — девушка усмехнулась, — не боишься, что я могу быть заодно с Ярмилой? Киера переглянулась с Каталиной, и последняя мило улыбнулась: — Если это так, то я надеюсь, что у Вэриана найдется что-то от расстройства желудка. Кассандра со смехом покачала головой. — Веский аргумент, — фыркнула она. — И часто так решаешь проблемы? — Не доводилось ещё, — сморщила нос Каталина. — Это не гигиенично, а есть курящих и пьющих неведомо какую гадость — не полезно и вообще фу. А ещё — она застенчиво пошаркала ножкой, — мы подслушали, как Рапунцель говорила с Юджином о том, что ты обещала им помочь. Случайно, — девчонка бросила осторожный взгляд на Кэсс исподлобья. Кассандра хмыкнула. — Если будете так же внимательно смотреть и слушать, никого есть не придется. Девчонки понимающе усмехнулись и кивнули.***
В тронном зале было шумно. Довольные аристократки в сопровождении статных кавалеров блистали довольными улыбками и драгоценностями. Главный жрец у тронов перебирал янтарные четки. В отличие от церемонии отречения, на которой король и королева, теперь уже бывшие, должны были испросить благословения, коронация была волей Бога-Солнца и проводилась пусть жрецом, но только во дворце. Прислонившись спиной к стене, Вэриан скучающе оглядел зал, и едва смог сдержать зевок. После адской почти лишенной сна недели очень хотелось спать, но парень был обязан присутствовать на коронации. И не только потому, что он обещал поддержать Рапунцель. Несколько раз Вэриан замечал Кассандру. Она в малахитовом, отделанном бронзовыми нитями, платье с пышными белыми манжетами была довольно заметна, однако дворяне не обращали внимания на неё. Откинув с лица челку, парень сонно захлопал глазами на окно, за которым только-только начал заниматься рассвет. — Спишь? — раздался сбоку насмешливый голос Кэсс. Вэриан испуганно вздрогнул и резко обернулся на голос девушки. — Разве можно так пугать? — выдохнул он и чуть укоризненно глянул на Кассандру. — Прости, — без тени раскаяния улыбнулась та. — Ты не ответил. — Стараюсь не уснуть, — фыркнул Вэриан и снова прислонился спиной к стене. Кэсс хмыкнула и, резко выбросив руку вперед, ущипнула парня за бок. Тот дернулся и зашипел от боли. — За что? — жалобно сведя брови и потирая локтем бок, проскулил алхимик. — Не «за что», а «зачем», — усмехнулась краешком губ Кассандра. — Чтобы ты не спал. — Мне следует сказать спасибо? — проворчал Вэриан. — Не надо, — царственным жестом отмахнулась Кассандра. Потом посерьёзнела и понизила голос: — Могу я кое о чем попросить? — Да? — тоже шепотом спросил парень. Кассандра чуть приподнялась на носочки и потянулась к уху Вэриана. — Можешь последить за Ярмилой и Ясминой? Просто понаблюдать за их поведением. — Конечно, — согласно кивнул парень. Кэсс благодарно улыбнулась кончиками губ и направилась ближе к двустворчатой двери. Вэриан бросил взгляд на окно — на улице уже было достаточно светло, совсем скоро должна была состояться коронация. Меньше чем через десять минут распахнулись двери, и в зал чинно вошли Юджин и Рапунцель. На лице принцессы, облаченной в золотистое платье со вставками абрикосового цвета, сияла сдержанная улыбка. Плечи и Юджина, и Рапунцель покрывали подбитые горностаевым мехом королевские мантии из фиолетового бархата с вышитым белым солнцем. Аристократы расступились перед Рапунцель и Юджином, и склонились в глубоких поклонах. Вэриан, склонившийся, как и остальные, против воли окинул взглядом зал, находя Кэсс. На секунду он даже залюбовался ей, и у него мелькнула мысль, что реверанс Кассандры выглядит лучше, чем поклоны юных леди черт-знает-в-каком-поколении. Жрец у тронов одобрительно улыбнулся и спрятал четки в широком рукаве. Как и в прошлый раз, Вэриан монолог церковника совершенно не слушал, сосредоточившись на Ярмиле и её сестре. Пару раз он замечал неподалеку Кассандру. Коронация, сменившаяся блистательным балом, осталась в памяти парня смазанным пятном. Вэриан хотел уйти, но понимал, что зал нельзя покидать хотя бы пока не уйдут Юджин и Рапунцель. Вокруг него беспрестанно вились разодетые в пух и прах, сияющие улыбками леди, и с несколькими девушками Вэриану пришлось станцевать. Кассандру, как он видел, тоже постоянно приглашали лощеные лорды, и ей приходилось соглашаться, хотя Вэриан замечал на её лице тень недовольства. В какой-то момент Кэсс незаметно исчезла из бального зала. Понимающе качнув головой, Вэриан отошел к небольшой банкетке в нише у окна. — Зачем тебе эта отступница? — раздался рядом тихий мужской голос, пронизанный презрительной насмешкой. Вэриан выпрямился и незаметно оглянулся. Неподалеку от него стояли два молодых лорда с бокалами вина в руках. Сероглазый блондин неодобрительно поджимал губы, а на лице стоящего к Вэриану полубоком смазливого шатена блуждала неприятная ухмылка. — Мало того, что преступница, так ещё и внешность не ахти, — продолжал скривившийся блондин. Вэриан понял, что речь о Кассандре и почувствовал, как застыло лицо, превратившись в ледяную маску. — Зато она подруга нашей… королевы, — фыркнул шатен. — Через брак с ней я смогу приблизится к правящей семье, а значит ближе к казне. Закрою свои долги и буду жить припеваючи. — И тебя не смущает её интрижка с королевским инженером-лекарем? — продолжал допытываться блондин. — Они ведь даже не скрываются. — Какая ещё интрижка? — небрежно фыркнул шатен. — Выдумка, небось, очередная. — Ты глаза-то разуй, Айдин, да головой подумай, — постучал пальцем по лбу лорд. — На отречении обоих не было, а после появились — и у девчонки губы прокушена была. Сегодня ещё до начала церемонии они в сторонке стояли, улыбались друг другу, да она что-то на ухо ему нашептывала. Оба не охотно танцуют — алхимик этот почти не приглашает, она если и соглашается, то с такой миной недовольной на лице… А сейчас и вовсе куда-то запропастились — небось, уединились где-то и довольны! Айдин покачал бокалом, наблюдая за рубиновыми отблесками на хрустальных стенках. — М-да, похоже, и впрямь интрижка, — недовольно скривился он. — Во всяком случае, роман — это ещё не брак и даже не помолвка. — Значит, отступать ты не намерен? — покачал головой безымянный блондин. Айдин молча кивнул. — И как же ты собираешься её соблазнять? — Девушки все одинаковые: перед подарками и красивыми словами ни одна не устоит, — пожал плечами шатен и отхлебнул вина. — Забыл, кто её отец? — вскинул брови его дружок. — С ней такое вряд ли прокатит. — Значит, просто скомпрометирую, и ей просто некуда будет деваться, — раздраженно отрезал Айдин, и блондин понятливо перевел тему. Вэриан дождался, пока лорды уйдут, и отошел подальше от злополучной ниши, на ходу ища взглядом Рапунцель. Та была в дальнем от него конце зала и, судя по её выражению лица, была бы очень рада сбежать в город, но этикет никак не позволял. Краем глаза парень заметил Кэсс. Её щеки и нос раскраснелись, а подол платья потемнел — явно был мокрым. Оглянувшись, Вэриан нашел того шатена, собиравшегося через Кассандру пробраться к семье и запустить свою жадную лапу в казну. Он тоже заметил девушку и, растянув губы в слащавой, насквозь фальшивой улыбке, устремился к ней. Кассандра явно просекла его намерение и попыталась скрыться в толпе, но Айдин не выпускал её из поля зрения. И Вэриан, ещё не успев понять, что делает, уже направлялся к Кэсс. — Не окажете ли вы мне честь? — Остановившись рядом с девушкой, улыбнулся он и протянул приглашающее ладонь. — Конечно, — облегченно выдохнув, улыбнулась Кэсс в ответ и подала Вэриану свою ледяную руку. Выведя девушку в центр зала, парень приобнял её за талию, она опустила ладонь на его плечо, и под зазвучавшую мелодию вальса Вэриан сделал первый шаг. Бросив быстрый взгляд поверх плеча Кэсс, он нашел взглядом Айдина, чьё лицо исказила злость, и едва смог сдержать торжествующую улыбку. — Почему у тебя подол мокрый? — переведя взгляд на Кассандру, спросил Вэриан. Девушка усмехнулась, и в её глазах парень прочитал насмешливое предложение узнать самому. Алхимик хмыкнул в ответ, на долю секунды замялся, но, решив, что терять уже всё равно нечего, отнял ладонь от талии Кэсс и осторожно прикоснулся к её до сих пор румяной щеке. Холодной. Скользнув пальцами по такой же лишенной тепла шее, Вэриан вернул ладонь на талию Кэсс. — Ты выходила на улицу? — озвучил свой вывод парень. Кассандра подтверждающее опустила ресницы, и Вэриан нахмурился: — Простыть охота? — Ерунда, — фыркнула Кэсс. — Вот уж не ерунда! — непримиримо поджал губы Вэриан. — Ну, прости, когда торопишься за наёмниками, не особо заботишься о теплой одежде, — сморщив нос, мотнула головой Кассандра. — Поймала? — понизив голос, как и Кэсс, спросил парень. — Разумеется, — довольно улыбнулась девушка. — В следующий раз заставь гвардейцев ловить разбойников, — снова нахмурился Вэриан. Кассандра укоризненно хлопнула ресницами, и тот вздохнул: — Да, глупость сморосил. В следующий раз забери у одного из парней плащ. Музыка смолкла, и алхимик проводил девушку до ближайшего диванчика. — Хотя, знаешь, я надеюсь, что следующего раза не будет, — Вэриан серьёзно глянул на Кэсс. — Я тоже, — улыбнулась та в ответ.***
На следующий день компания собралась в кабинете Рапунцель, намереваясь продумать дальнейший план действий. Юная королева устроилась на диване у стены, поджав босые ноги и натянув на колени подол любимого сиреневого платья. Юджин расположился за столом, Кэсс и Вэриан сели напротив так, чтобы было видно обоих. — Значит, ты вчера поймала наемника? — королева серьёзно глянула на подругу. Та подтверждающе кивнула. Рапунцель чуть поджала губы, но продолжила: — Он что-нибудь рассказал? — Можно сказать, почти ничего, — выдохнула Кассандра, откидываясь на спинку кресла. — Заказчика он не знает, даже понятия не имеет, кто он; цель тоже не представлял. — То есть? — непонимающе вскинул брови Юджин. — Как он сказал, в заказе не указывалась конкретная жертва, мол, чьё лицо не понравится, того и убей, — девушка раздраженно скривила губы. — Не знаю, правду сказал или соврал, допрашивать я права не имею. Рапунцель прикусила уголок губы и опустила голову. — Так надо, Рапс, — заметила её движение Кассандра. — Знаю, — вздохнула королева и чуть грустно улыбнулась: — Полагаю, нам нужно каким-то образом предоставить тебе право иметь возможность взаимодействия с заключенными и предполагаемыми заговорщиками, — девушка задумчиво прищурилась и продолжила свою мысль: — Нужна должность, а чтобы была должность, нужно крепкое положение в обществе… Рапунцель на минуту замолчала, а потом хитро блеснула изумрудными глазами в сторону подруги: — Как на счет брака? Кассандра скривилась, и Рапунцель фыркнула: — Фиктивного, Кэсс! — И с кем же? — скептически сморщила нос девушка и чуть раздраженно заправила короткую вороную прядку за ухо. — Предполагаемый муж заинтересуется моей деятельностью, а я могу доверять только вам. Рапунцель задумчиво хмыкнула и обвела взглядом кабинет, в итоге остановившись на Вэриане, бездумно и рассеяно изучающем ковер. В голове девушки, словно что-то щелкнуло, и она радостно хлопнула в ладоши. — Вэриан! — Что? — испуганно вскинулся тот, а Кассандра удивленно выгнула бровь. — Вэриан, ты возьмешь Кэсс в жёны? — воодушевленно подскочила Рапунцель. Парень непонимающе захлопал ресницами и неуверенно покосился на Кассандру. Рапунцель, крайне довольная своей идеей, широко улыбнулась и продолжила: — Про вас всё равно слухи ходят, — Кэсс озадаченно вскинула ресницы. — Брак всё равно фиктивный, потом, когда положение Кэсс станет неоспоримым, разведетесь. Храм против не будет, обещаю. — Ну, не знаю, — растеряно протянул Вэриан. — Мне кажется, после это про нас ещё больше слухов будет. — Да неважно! — экспрессивно взмахнула руками Рапунцель. — так что? — Я не против, — осторожно улыбнулся уголками губ Вэриан и покосился на заметно сомневающуюся поджавшую губы Кассандру. — Кэсс? Девушка перевела на него отрешенный взгляд, задумчиво нахмурила брови и вздохнула. — Ладно, я согласна. Но, — Кассандра хлопнула ладонями по подлокотникам, — потом обязательно разведемся! — Конечно, — согласно склонил голову Вэриан и поднялся. — Тогда позвольте мне ненадолго отлучиться. Парень вышел из кабинета. Всё ещё не слишком довольная Кассандра посмотрела на сияющую радостной улыбкой Рапунцель. — И когда же мы объявим о помолвке? — Объявлю я, — небрежно взмахнула ладонью королева. — А когда… — она задумчиво надула губы и подняла взгляд на потолок. — Хм, как на счет ближайшего воскресного променада? Сегодня вторник, за пять дней успеем подготовиться. Идет? Кассандра согласно кивнула. — Может, пока ждем, объясните — что ещё за слухи о Вэриане и мне? Юджин, до этого молчавший, откинулся на спинку кресла и хохотнул, потирая ладони. — Юджин, — предупреждающе протянула Рапунцель и укоризненно посмотрела нам мужа. — Солнышко? — наигранно-непонимающе улыбнулся он. — Милая, обещаю, я сообщу Кассандре эту весть помягче. — Говори уже хоть что-нибудь, — фыркнула Кэсс. — Как скажешь, — усмехнулся Юджин. — После того, как вы с Вэрианом так опрометчиво вместе пропали на всю церемонию отречения и начали флиртовать на всех мероприятиях… — Мы не… — попыталась возразить Кассандра, но Юджин взмахнул рукой, перебивая её: — Цыц, я говорю. Так вот, после всего этого расползлось столько слухов о вашей «интрижке». Кто-то думает, что у вас полноценный роман. Где-то даже я слышал, что началось всё ещё в октябре. По этой версии, Вэриан тебе очень быстро надоел — или ты испугалась ответственности — и ты сбежала. А вернулась потому что, — Юджин сорвался на смех, но тут же тряхнул головой, успокаиваясь, — потому что ты якобы ждешь ребенка. И сейчас вы думаете, что делать. Ох, я не могу, такой сюжет, хоть бери перо и пиши книгу! — он уткнулся лицом в ладони и затрясся от беззвучного смеха. Рапунцель прикусила костяшку пальца, пытаясь не рассмеяться и сдержать улыбку. Кассандра недовольно фыркнула и сморщила нос. — Очень смешно, особенно если вспомнить наше скорое бракосочетание. Юджин что-то пробормотал в ладони, утер выступившие слезы и, откинувшись на спинку кресла, покачал головой, пытаясь отдышаться. — Нет, всё-таки идея весьма перспективная, — задумчиво протянул он. — Только попробуй! — хлопнув ладонями по подлокотникам, подскочила Кассандра. — Ладно-ладно, не волнуйся! — вскинул ладони Юджин. Кэсс глубоко вздохнула и села обратно. Чуть скрипнула дверь, и в кабинет вошел Вэриан. Окинув чуть озадаченным взглядом злую Кассандру и усмехающегося Юджина, непонимающе вскинул брови и в несколько шагов приблизился к Кэсс. — Позволь? — Вэриан подхватил левую ладонь девушки, и на её безымянный палец скользнуло прохладное кольцо. В серебристо-белом блестящем металле Кассандра безошибочно узнала платину. Она сжала пальца в кулак, потом шевельнула ими, примериваясь к кольцу и стараясь привыкнуть к нему. — Скоро привыкнешь, — понимающе усмехнулся Вэриан. Поднял взгляд на Рапунцель: — Полагаю, вы уже решили, когда объявим о помолвке? Кассандра едва слышно вздохнула, снова сжимая пальцы, а королева мягко улыбнулась: — В воскресение.***
Кассандра скучающе и недовольно оглядела заполненный аристократами сад, зябко передернула плечами. Не от холода — в розарии было достаточно тепло, чтобы находится там без плаща. Её раздражали сверлящие спину взгляды и шепотки позади. Выдохнув, Кассандра потянулась к кольцу на безымянном пальце, но тут же одернула руку, не желая проколоться за пять минут до фурора. В розарий вошла Рапунцель под руку с несколько недовольным Юджином. Рядом с ними тут же возник Вэриан. Отдав плащи проворно подскочившим служкам, королевская чета неспешно двинулась в центр розария. Рапунцель, приветливо улыбаясь и на ходу отвечая на приветствия, не заметно махнула Кассандре. Та тут же двинулась к ней. — Друзья наши! — когда Кэсс остановилась рядом с Вэрианом, Рапунцель вскинула руки, обращаясь сразу ко всем. — Позвольте мне одно невероятно важное и без всяких сомнений радостное сообщение! — Королева выдержала эффектную паузу, за время которой лица придворных успели наполниться опасением, а потом лукаво улыбнулась: — В это прекрасное утро я хочу официально объявить о состоявшейся помолвке лорда Вэриана и леди Кассандры!