***
Сонно щурилась на наметенный буквально за пару минут снежный валик на подоконнике, Кассандра зябко поёжилась, натянула на плечи одеяло и взглядом поискала какую-нибудь обувь. — Кэсс, вставай, не сиди! — в спальню ворвалась сияющая Рапунцель. Подскочив к окну, она размашистым движением скинула снег с подоконника на улицу и захлопнула створку. — Одевайся, и идем, — стащив Кассандру с кровати, Рапунцель бросила ей платье. Опустившись босыми ногами на промерзший пол, Кэсс зашипела от резкой смены температур, но возражать воодушевленной подруге не стала и принялась и принялась натягивать платье. Пока Кассандра путалась в рукавах, Рапунцель быстро застелила постель и, поправив наряд подруги, потянула её к выходу. — Скажи хоть, куда мы идем, — вздохнула Кэсс, выходя следом за подругой в темной коридор. — И сколько времени? — Ко мне в комнату, там готовиться будет удобней, — быстро шагающая впереди Рапунцель обернулась и широко улыбнулась. Кассандра качнула головой и предпочла не думать о том, был ли согласен с решением жены Юджин. — А время, — королева задумчиво вскинула брови, — примерно полшестого. — А когда будет церемония? — нахмурилась Кэсс и зевнула, едва успев прикрыть рот ладонью. — В полдень, — Рапунцель покосилась на подругу. — Шесть часов на подготовку? — та удивленно распахнула ресницы. — Не слишком ли много? — Что ты, Кэсс! — взмахнула рукой Рапунцель. — Наоборот, успеть бы! В спальне королевы уже ожидало четверо горничных, тут же утащившие Кассандру в ванную. Там, стянув в Кэсс платье и нательную рубашку, девушки втолкнули её в наполненную горячей водой ванну, и понеслось — косметические грязи, маски, притирания, ароматические масла, шампуни и прочее. Длилась эта, по мнению Кассандры, экзекуция около полутора часов. Старательные горничные вытащили её из ванны, промокнули тело полотенцем, другим волосы. Осторожно закрепив заколкой мокрую, в распущенном виде прикрывающую лопатки шевелюру на макушке, горничные укутали Кассандру в простыню и потянули в спальню Рапунцель. Проходя мимо зеркала в позолоченной оправе, девушка бросила на свое отражение быстрый косой взгляд и удивленно изогнула брови — кожа, и без того белая и чистая, после устроенных горничными процедур почти сияла. Королевские мастерицы хорошо знали своё дело, и Кассандре результат определенно нравился. В спальне Рапунцель не было, зато в ожидании мялись ещё две несколько сонных камеристки. Завидев Кассандру, они взбодрились и, подхватив разложенное на постели нижнее белье, двинулись к ней с явным намерением помочь одеться. Кэсс остановила их, твердо сообщив, что уж бельё-то она может и сама надеть, и горничные с покорностью отступили. Впрочем, их помощь всё же потребовалась — шнуровка на камизе пусть и находилась по бокам, однако так, что Кассандра сама могла только развязать её, но никак не завязать. Зашнуровав тесемки, горничные распустили волосы Кэсс, и, быстро расчесав их, отошли к туалетному столику. Кассандра выдохнула и посмотрела в зеркало. Камиза, длиной всего до середины бедер, на тонких бретельках, плотно облегало фигуру благодаря шнуровке. Кэсс неодобрительно поджала губы, но потом качнула головой, решив, что такое откровенно соблазнительное нижнее белье просто для того, чтобы не разрушать легенду. Чуть скрипнув, приоткрылась дверь, и в комнату шагнула Рапунцель с небольшим подносом в руках. Подойдя к столу, она опустила на него чашку с кофе и тарелку с печеньем и пирожными. — До церемонии и уже тем более до праздничного банкета ещё очень много времени, так что думаю, тебе нужно поесть хоть что-нибудь, — улыбнулась Рапунцель. — Ты лучшая, — благодарно качнула головой Кассандра, опускаясь на стул. Довольная Рапунцель присела рядом с подругой и, убрав с лица короткую прядку, взяла с тарелки маленькое пирожное. — Через полтора часа придет портниха, чтобы примерить в последний раз платье и поправить последние неточности. Пока её не будет, тобой позанимаются девушки. Ну, и потом тоже они, — Рапунцель усмехнулась, а Кэсс только чуть вздохнула.***
Портниха жестом попросила Кэсс отвести руку в бок. Девушка послушно выполнила её просьбу и скучающе перевела взгляд на окно, за которым уже давно посветлело. Раздался стук. Наблюдающая со стороны Рапунцель тут же подскочила к двери и, быстро выглянув, отошла, пропуская Юджина. Тот плотно прикрыл дверь и оценивающе оглядел Кассандру. — Ну как? — поинтересовалась Рапунцель. — Солнышко, мне кажется, Кэсс выглядит очень даже хорошо, хотя мнение у меня несколько предвзятое, — улыбнулся Фицерберт. — Мне счесть это как завуалированное оскорбление? — сморщила нос Кассандра. — К вашему сведению, госпожа невеста, вы кое-что потеряли, — с насмешкой протянул Юджин. — И что же? — равнодушно выгнула бровь Кэсс. — Счастливую улыбку, — мужчина кивнул на жену, словно приводя её в пример. — Её просто под макияжем не видно, — тряхнула распущенными волосами Кассандра. Юджин и Рапунцель прыснули, а портниха покачала головой. — Леди, я закончила с платьем, — воткнув последнюю булавку в игольницу, сообщила она. — Туфли и фату здесь будете надевать или в храме непосредственно перед церемонией? Кассандра переглянулась с Рапунцель. — В храме, — решила королева. — Так будет удобнее. — Как скажете, ваше величество, — поклонилась портниха. Собрав свои инструменты, женщина направилась к выходу. Юджин проследил, чтобы она плотно прикрыла дверь и, повернувшись обратно к Кассандре, достал из внутреннего кармана камзола маленький — с ладонь длиной и в два пальца шириной — кинжал-стилет в простых кожаных ножнах. — Полагаю, в связи со сложившейся ситуацией, это тебе не помешает, — протянул он оружие Кассандре. — Спасибо, — Кэсс признательно кивнула и приняла стилет. — Не за что. Но, — Юджин строго поднял палец вверх, — я отдаю его только до следующего утра. — Какая жалость, — грустно опустила уголки губ Кассандра. Юджин невозмутимо пожал плечами и шагнул к двери. — Да, к слову, напоминаю, что осталось всего лишь два часа. В храм лучше прибыть заранее, так что постарайтесь успеть, — обернулся на пороге он. — Мы успеем, — кивнула Рапунцель. — Замечательно, — улыбнулся Юджин, сделал шаг вперед, но тут же обернулся снова. — Кстати, солнышко, пока я не забыл — Вэриан просил, чтобы ты зашла к нему до отъезда в храм. — Зачем? — озадаченно хлопнула ресницами Рапунцель. — Не знаю, он не признался, — усмехнувшись краем губ, пожал плечами Юджин. — Хорошо, сейчас зайду к нему, — согласно кивнула девушка. Её муж улыбнулся на прощание и ушел. Кассандра пару секунд смотрела на захлопнувшуюся дверь, а потом перевела взгляд на кинжал и задумчиво прикусила губу. Нужно было успеть спрятать стилет до прихода горничных, которые должны будут сделать ей прическу. — Куда же его спрятать? — озвучила вопрос Кассандра. Рапунцель задумчиво поджала губы, окинула взглядом платье подруги и, подскочив на месте, хлопнула в ладоши: — Под подвязку! Кассандра удивленно вскинула брови, и Рапунцель поспешила пояснить: — В комплекте, насколько я помню, подвязки широкие, а с правой стороны на юбке разрез! — девушка заметила, как взгляд подруги превратился из удивленного в потрясенный, и неуверенно притихла. — Ты его не заметила? Кассандра покачала головой. — Да не важно! — взмахнула рукой Рапунцель. — Разрез за ворохом ткани не заметен, так что кинжал видно не будет. А достать будет легко — просто опускаешь руку как в карман. Кассандра тут же проверила сказанное Рапунцель и кивнула. На секунду задумавшись, Кэсс быстро спустилась с пуфа, на котором стояла пока портниха занималась платьем, подняла на него правую ногу и, откинув мешающую ткань, попыталась приладить под подвязку кинжал. Рапунцель подскочила к ней, присела и придержала ворох ткани позади. Кассандра закрепила ножны на ноге, опустила её с пуфа на пол и быстро проверила, как держится оружие и хорошо ли выходит кинжал из ножен. Рапунцель дождалась кивка Кэсс и, опустив ткань, поправила юбку. Поднявшись, она сделала шаг назад, глубоко вздохнула, переводя дух, и в ту же секунду раздался стук в дверь. После разрешения в комнату вошли две горничные. — Девушки, прическу делаем ту, что утвердили вчера, — обратилась к камеристкам Рапунцель. Кассандра заинтересованно покосилась на неё, а служанки кивнули. — Замечательно работайте. Кэсс, я пока уйду к Вэриану. Кассандра проводила Рапунцель взглядом, вздохнула и, опустившись на стул, отдалась в руки камеристок. На создание прически ушли добрые сорок минут, и Кэсс уже начала жалеть, что поддалась уговорам и не остригла волосы. Горничные ушли, но уже через пару минут в комнату скользнула странно улыбающаяся Рапунцель. — Что-то случилось? — встрепенулась Кэсс. — Нет, ничего, просто, — королева вытянула вперед спрятанную до этого за спиной руку и продемонстрировала поблескивающий на ладони… Кассандриум. Ожерелье, на котором раньше красовался элемент, было заменено платиновой цепочкой сложного плетения, а сам фиолетовый камушек придерживали тоненькие «лапки». Кассандра изумленно-восхищенно распахнула ресницы. — Это Вэриан переделал, — улыбнулась Рапунцель и, подойдя к подруге сзади, помогла надеть на шею теперь уже кулон. — К платью и кольцу подходит просто идеально. Кэсс согласно кивнула и невесомо коснулась кончиками пальцев камушка. Рапунцель умиленно вздохнула, бросила короткий взгляд на стоящие на каминной полке часы и встревожено ойкнула. — Уже почти одиннадцать! Нужно ехать в храм! Кассандра вздрогнула и согласно кивнула. Рапунцель бегло осмотрела в зеркале свое бежево-лиловое платье, схватила со стола свою корону, шубку со стула и, подхватив подругу под локоть, поспешила на улицу. К храму карета приехала через двадцать минут. Следуя указанию королевы, кучер подкатил к служебному входу. Рапунцель, не дожидаясь помощи лакея, первой выскочила на брусчатку, дождалась, пока слуга поможет выбраться из кареты Кассандре и, тщательно следя за тем, чтобы край белоснежной юбки случайно не намок, повела подругу в одну из келий, подготовленную специально для Кэсс. Там на столе у окна уже была аккуратно разложена фата, а на полу стояли белые туфельки. Рапунцель тут же двинулась к столу, подхватила осторожно фату и, уже развернувшись к Кэсс, застыла. — Рапс? Что-то не так? — Кассандра нахмурилась. — Фата не наша, — королева задумчиво поджала губы, а потом вернула покров на стол и решительно направилась к двери. — Ты собираешься вернуться во дворец и найти нужную? — скептически выгнула бровь Кэсс. — Да. Не волнуйся, я успею, — Рапунцель обернулась на пороге и ободряюще улыбнулась. — Кстати, через несколько минут должна зайти одна из служительниц, заберет кольцо. Дверь за девушкой захлопнулась. Кассандра вздохнула и опустилась на узкую койку у стены, бездумно изучая рассеянным взглядом вышитые серебряными нитями узоры. На белоснежной ткани их было почти не видно, зато на свету платье просто сияло. В келью после короткого стука скользнула девушка. Кассандра молча стянула с пальца кольцо и протянула его вошедшей, в последний раз окинув тонкий ободок взглядом. К платиновому кольцу-уроборосу, выполненному настолько детально, что можно было разглядеть не только точеную головку и каждую чешуйку, но и малюсенькие клыки, и даже микроскопические рубины, изображающие капельки крови в месте укуса, Кассандра успела привыкнуть и теперь нервно потирала обнаженный безымянный палец. Широко распахнулась дверь, и в келью, неся распятую на пальцах фату, вошла Рапунцель. Кассандра вскочила и облегченно выдохнула. На пороге за спиной королевы возник темноволосый лакей: — Ваше величество, я могу ещё чем-то помочь? Рапунцель обернулась к парню, задумчиво выгнула брови, бросила взгляд на Кассандру и кивнула: — Да, можешь. Возьми фату и аккуратно набрось на голову Кэсс, а я закреплю. Лакей согласно кивнул, несколькими шагами приблизился к королеве и, осторожно приняв из её рук покров, опустил его на волосы Кассандры. Та немного помогла ему, наклонив голову и чуть присев. Рапунцель метнулась к столу, подхватила заколки и аккуратно, со всей тщательностью закрепила фату. Удобная прическа в виде уложенной «короной» вокруг макушки сложной косы позволяла сделать это как можно лучше. Лакей отошел в сторону и проследил за тем, как Рапунцель поправляет фату и тоже делает шаг назад. — Великолепно выглядите, леди, — улыбнулся парень. — Стараниями Рапунцель, — хмыкнула в ответ Кассандра, осторожно поглаживая пальцами мягкую мерцающую серебристо-голубоватую ткань фаты, в опушенном состоянии доходившей почти до талии. Сзади она была парой десятков сантиметров длинней. — Спасибо большое за помощь, — повернулась к лакею Рапунцель. — Всегда рад помочь, — поклонился тот. Отвесил ещё один поклон Кассандре и вышел из кельи, прикрыв за собой дверь. Рапунцель повернулась к подруге, сложила перед грудью ладони и умиленно вздохнула. — Мне следует напомнить, что свадьба фиктивная? — откинув передний край фаты назад, усмехнулась Кассандра. — Не мешай мне восторгаться, — отмахнувшись от её слов Рапунцель. — Когда ещё я смогу устроить тебе такое торжество? Вряд ли ты после развода собираешься снова выйти замуж? В голосе Рапунцель послышалась едва уловимая печаль, и Кассандре отчего-то показалось, что её подруга больше расстроена тем фактом, что когда-нибудь состоится развод, чем нежеланием Кэсс выходить замуж за кого бы то ни было. Кассандра качнула головой, отгоняя эти мысли, и чуть улыбнулась. — Я рада, что ты так хорошо знаешь меня. — Ну, разумеется, — просияла Рапунцель. — До церемонии ещё полчаса. Я уйду сейчас, а через двадцать минут за тобой придет твой отец. Отдаст букет и отведет к алтарю. Постарайся не сбежать за это время, хорошо? Кассандра укоризненно посмотрела на подругу, но только фыркнула и шагнула к двери, но обернулась на пороге: — Да, не забудь сменить сапоги на туфли, иначе неловко выйдет. Кэсс сморщила нос, Рапунцель улыбнулась на прощание и захлопнула за собой дверь. Обещанные двадцать минут тянулись вязкой смолой, и меряющая шагами комнатку Кассандра уже была готова кусать от волнения ногти. Стук каблучков казался ей гвоздями, вбиваемыми в крышку её гроба. Резко остановившись в середине кельи, девушка сжала пальцы в кулак так, что ногти впились в ладонь до крови, и глубоко вздохнула, успокаиваясь. Вытянув руки вперед, чтобы кровь не попала на белоснежную юбку, она оглядела оставшиеся на ладони лунки с быстро засохшей кровью. Вытерев её пальцем, Кэсс сцепила руки в замок и, поднеся их к губам, прикрыла глаза. — Ну, почему же я так волнуюсь? — выдохнула она, качнув головой. — Это ведь только для видимости. Скрипнув, открылась дверь, и в комнатушку шагнул отец Кассандры с небольшим букетом белых камелий в руках. Ласково улыбнувшись дочери, он вручил ей цветы и протянул ладонь. Чуть улыбнувшись в ответ, Кэсс вложила свою узкую ладонь в широкую руку отца и, следуя за ним, двинулась в церемониальный зал. Не доходя несколько шагов до распахнутой двустворчатой двери, бывший капитан остановился, повернулся к дочери и аккуратно опустил передний край фаты. Кассандра благодарно улыбнулась, подхватила отца под локоть, и они вместе вошли в церемониальный зал. Расположившиеся на скамьях гости обернулись к вошедшим, на лице ждущего рядом с Главным Настоятелем Вэриана расцвела счастливая улыбка. Если бы Кассандра не знала, что это всё просто фикция, то была бы уверенна в том, что улыбка искренняя. Не прекращая неспешного движения, Кэсс натянула на губы улыбку и бегло оглянулась. Сидящая между Лансом и Юджином Киера незаметно показала ей большой палец, и Кассандра усмехнулась краешком рта. Подведя дочь к Вэриану, бывший капитан отпустил руку Кассандры. Жрец дождался, пока мужчина опустится на своё место и звучным голосом начал свадебный обряд. Кассандра его почти не слушала. Ловя краем уха возвышенные фразы о любви и почитании, она ушла в свои мысли и, удерживая улыбку на губах, иногда бросала задумчивые взгляды на Вэриана. И судя по его взглядам, которые периодически она ловила на себе, он тоже не особо вслушивался в речь Настоятеля. В голове Кэсс мелькнула чуть веселая мысль, что со стороны они выглядят как два влюбленных идиота. На традиционный вопрос о согласии и Кассандра, и Вэриан ответили, почти не задумываясь. Жрец одобрительно кивнул. — Что ж, тогда обменяйтесь кольцами. К Кэсс шагнула сияющая улыбкой Каталина и протянула вперед бархатную подушечку с кольцами. Кассандра окинула девчонку быстрым удивленным взглядом, потом перевела взгляд на кольца и замялась. Они практически не отличались, и Кэсс не знала, какое из них принадлежит Вэриану. Парень выручил Кэсс и первым взял её кольцо. Девушка облегченно выдохнула и взяла оставшееся. Вэриан подхватил левую ладошку Кэсс, и платиновый уроборос скользнул на привычное место. Следом за ним Кассандра надела на его безымянный палец кольцо. Только присмотревшись, она заметила, что отличие всё же есть — если у её уробороса глазами были голубые топазы, то у Вэриана змей хитро щурился зелеными сапфирами. — Теперь можете поцеловать невесту, — тихо подсказал жрец. Кассандра вскинула взгляд на Вэриана и заметила в его глазах едва заметную тень растерянности. Замявшись на долю секунды, парень чуть пожал плечами, аккуратно откинул с лица Кэсс передний край фаты и, наклонившись к ней, осторожно поцеловал. Кассандра опустила ладони на плечи Вэриана и неловко ответила. Через несколько секунд покрасневшие Кэсс и Вэриан отстранились и ещё пару мгновений смущенно хлопали друг на друга глазами. Со стороны гостей донеслись восхищенно-умиленные вздохи. Кассандра сделала шаг назад и покосилась на растеряно хлопающую ресницами Рапунцель. Вэриан осторожно взял Кэсс за руку и потянул к выходу. Присутствующие на обряде поднялись со своих мест и потянулись за ними. На улице рядом с богато украшенной свадебной каретой Кассандра притормозила и, обернувшись к столпившимся у входа людям, сжала букет двумя руками. Гости тут же поняли, что она хочет сделать и разделились на две группы — незамужние, желающие поймать букет, остались у входа в храм, а остальные разошлись в стороны. Кассандра окинула цепким взглядом толпу, нашла отошедшую в сторону Адиру — узнавший о близящейся свадьбе на следующий день после помолвки Эдмунд решил дождаться обряда и уже после него отбыть в Темное Королевство. Усмехнувшись, Кэсс сжала букет и повернулась к ждущим спиной. Стоящий впереди Вэриан улыбнулся, явно поняв её намерение, и ободряюще кивнул. Кассандра чуть приподняла букет, опустила и, подбросив, якобы случайно «поскользнулась». Вэриан, одерживая её игру, придержал за талию. Кэсс благодарно улыбнулась и обернулась, чтобы проверить, прилетел ли букет к той, кому она метила. Смахнув с левой щеки лист, Адира, сжимавшая в руке букет, зло посмотрела на едва сдерживающую торжествующую усмешку Кассандру. Вэриан потянул девушку к карете, помог ей сесть и забрался внутрь сам. Кучер щелкнул вожжами, и повозка плавно тронулась с места. — Ну и зачем ты это сделала? — откинувшись на спинку сидения, улыбнулся парень и убрал с лица челку. — Просто так, — расстегнув верхнюю пуговицу шубки, пожала плечами Кэсс и порывисто подалась вперед. — А куда букет попал? Вэриан рассмеялся, закрыв лицо руками. Кассандра обиженно фыркнула. — Ох, прости, — смахнув выступившие слезы, пробормотал пытающийся отдышаться парень. — Букет мазнул по левой щеке Адиры, мне показалось, что весьма ощутимо, и ударил в плечо. — Кассандра чуть вздохнула. — Только я сомневаюсь, что она верит во все эти свадебные приметы. — Да не важно, — отмахнулась Кэсс и вскинула брови. — Погоди, а ты не заметил? — Не заметил что? — недоуменно захлопал пушистыми ресницами Вэриан. — То, как во время обряда Ланс косился на Адиру, — карета притормозила, и Кассандра поспешила договорить: — Посмотришь на них во время банкета. Парень согласно кивнул. Дверца повозки распахнулась, и Вэриан, первым шагнув на брусчатку, подал руку Кассандре. Та благодарно улыбнулась и, придерживая юбку, осторожно встала на покрытый тонким льдом камень. Кивнув ждущему указаний лакею, Вэриан сжал ладошку Кэсс и аккуратно повел её к дворцу. Парень привел Кассандру к двери её новых покоев. — Кэсс, здесь твои комнаты, а там, — он указал на находящуюся напротив ещё одну дверь, — обитаю я. В случае чего через гардеробную рядом со спальней можно будет прийти ко мне. Кассандра кивнула, и Вэриан, одобрительно улыбнувшись, скрылся за дверью. Кэсс вздохнула, чуть качнула головой и медленно направилась в теперь уже её комнаты. Интерьер в покоях был подчеркнуто-обезличенный, и Кассандра мысленно поблагодарила Рапунцель за это. Быстро оглядев предоставленные ей комнаты, Кэсс выяснила, что ей принадлежит: гостиная с камином, кабинет, собственная небольшая библиотека, маленькая столовая и спальня. В ней было ещё две двери, одна из которых, очевидно, ведет в гардеробную, о которой говорил Вэриан, а вторая, вероятно, в ванную комнату. В гостиную скользнули Киера и Каталина. — Знаешь, вам с Вэрианом следовало перед обрядом потренироваться целоваться, — без приветствий ехидно выдала брюнетка. — А то ваш поцелуй в храме выглядел как состыковка двух селедок. Каталина захихикала, прикрыв рот ладошкой, а Кассандра возмущенно вспыхнула, схватила с диванчика небольшую, подушку и бросила в ухмыляющуюся Киеру. Та, не переставая усмехаться, прикрылась рукой. — Эй, мы, вообще-то, зашли сказать, что скоро придет Рапунцель с горничными, — фыркнула девчонка. — Уйди, — свела брови Кэсс. Киера хохотнула, подхватила усмехающуюся Каталину под локоть и потянула её к двери.***
— Замечательно, девушки, спасибо, — Рапунцель довольно хлопнула в ладони и улыбнулась. — Сегодня вы можете быть свободны. — Рады стараться, ваше величество, — поклонились горничные и выскользнули из комнаты. Рапунцель повернулась к Кассандре и в последний раз оглядела её платье. — Так, всё, я ухожу в банкетный зал. Через пятнадцать минут вы с Вэрианом тоже должны быть там, — велела королева и осторожно поправила рукав платья Кэсс, под которым прятался маленький стилет. — Как скажешь, — согласно вздохнула Кассандра. Рапунцель ободрительно улыбнулась и исчезла за дверью. Кассандра качнула головой и, бросив скучающий взгляд в зеркало, одобрительно хмыкнула. Парчовое платье насыщенного сапфирового цвета с расшитым крошечными аметистами лифом и струящейся юбкой тихо шелестело при каждом движении. По бокам юбки были почти незаметные разрезы, облегчающие ходьбу и позволяющие бегать и даже драться. Раздался короткий стук в дверь, и после разрешения в спальню Кэсс шагнул Вэриан. — Идем? — он протянул девушке руку. — Рапунцель нам не простит, если опоздаем. Кассандра усмехнулась, принялась предложенную ладонь и, бросив быстрый последний взгляд в зеркало на волосы, собранные в немыслимый каскад из завитых локонов и тонких косичек, поправила выбившуюся прядь. Собравшиеся в банкетном зале дворяне встретили появившиеся молодоженов фальшиво-радостными поздравлениями. Вэриану, как и в день объявления помолвки, пришлось отвечать вместо Кассандры. Быстро улыбнувшись на укоризненный вздох парня, девушка нашла Рапунцель. По взгляду королевы Кэсс поняла, что ещё немного — и они бы опоздали. Краем глаза девушка заметила двигающегося к Вэриану парня. Походка у него была шатающаяся и рваная, а на губах застыла кривая однобокая ухмылка. Заметив взгляд Кассандры, парень зло оскалился и бросился к ней, оттолкнув с пути Вэриана и выхватив из ножен кинжал. Вздохнув, Кэсс отшатнулась, вскидывая руки и понимая, что достать стилет она не успеет. Подлетевший к ней парень занес кинжал. Поднырнув под его руку, девушка ударила локтем в солнечное сплетение и пнула по голени. Парень упал на колени, прижав одну руку к груди, а вторую выбросив в бок и вцепившись в юбку Кэсс. Дернув ткань на себя, он принялся искать отлетевший в сторону кинжал. Потерявшая равновесие от рывка Кассандра взмахнула руками, пытаясь не упасть рядом с парнем, и почувствовала, как чьи-то руки подхватили её за талию и вырвали юбку из сжавшего её кулака. Кэсс послушно сделала несколько шагов назад, когда её осторожно потянули назад. К парню подскочили гвардейцы, подхватили его под руки и быстро увели из банкетной залы. Ещё несколько секунд в ней звенела гробовая тишина, а потом присутствующих дворян прорвало, и со всех сторон хлынули насквозь фальшивые слова сочувствия. Кассандра прерывисто выдохнула и, обмякнув в надежно держащих руках, подняла голову, с облегчением увидела встревожено глядящего на неё Вэриана. — Ты в порядке? — тихо спросил он. — Все хорошо, — чуть улыбнулась девушка. — В большей степени благодаря тебе. Парень чуть качнул головой, тоже улыбнувшись, и аккуратно придержал Кассандру за локти, когда та попыталась выпрямиться. Кэсс окинула галдящих дворян неодобрительным взглядом и покачала головой. Вэриан протянул руку и осторожно поправил выбившиеся пряди, заставив девушку мягко улыбнуться. — Вы в порядке? — раздался сбоку теплый женский голос. Кассандра, опираясь на руку Вэриана, обернулась и успокаивающе улыбнулась леди Илирии. — Все хорошо, леди. Благодарю за беспокойство. — Ох, не за что, милая, — Илирия приподняла уголки губ и мягко провела тонкими сухими украшенными перстнями пальцами по тыльной стороне ладони Кэсс. В центр залы вышла Рапунцель и, быстро обратив внимание к себе, с легкостью заболтала гостей и убедила в том, что подобное больше не повторится и пригласила всех за стол. Придворные радостно восприняли её предложение. — Знаешь, меня успокаивает, что на светских свадебных пирах не принято кричать «Горько!», — опускаясь на стул, тихо обронила Кэсс. — Но так же ужасает то, что вся эта кутерьма продлится ещё четыре дня. И надеюсь, без подобных сегодняшнему эксцессов. Вэриан понимающе вздохнул. — Посмотри на Ланса, — пихнув парня в бок, шепнула Кассандра. Скривившийся алхимик послушно посмотрел на друга, успев заметить его быстрый взгляд, брошенный на сидящую неподалеку от Эдмунда Адиры. — Шансы Ясмины стремительно тают, — хмыкнул Вэриан. Кэсс согласно качнула головой. Гул голосов и стук приборов одновременно убаюкивал и раздражал. Кассандра покосилась на понимающе вздохнувшего Вэриана и глубоко вздохнула, успокаиваясь. Предстояло выдержать ещё четырех подобных дня.