***
Спрятав руки в карманы, Вэриан отстранено наблюдал за погрузкой корабля, краем уха слушая, как Кассандра пытается уговорить его отца плыть с ними. — Соглашайтесь уже, — улыбнулась девушка. — Когда ещё представится такое удобное время. Весной посевная, летом нужно следить и ухаживать за полями-огородами, осенью уборка. Практически целый год никуда не отлучиться. — Я всё же подожду до следующей осени, — улыбнувшись, качнул головой Квирин. — Следующая осень может не позволить, — несогласно фыркнула Кэсс. — Значит, зимой, — продолжал упираться отец Вэриана. — Погода может подвести, — выгнула бровь Кассандра. — Значит, не судьба, — вздохнул Квирин и пожал плечами. — Ну почему же вы так упорно хотите упустить такую замечательную возможность посетить Темное королевство? — взмахнула руками девушка и топнула ногой. Квирин скрестил руки на груди и усмехнулся. Кэсс вздохнула и обернулась к Вэриану. — Скажи ты, — дернула она его за рукав. Парень виновато посмотрел на жену и улыбнулся краешком губ. Кассандра вскинула брови и шепотом выдохнула: — Предатель. Вэриан изумленно распахнул глаза и бросил быстрый взгляд на улыбающегося отца. Кэсс отвернулась от него и огляделась. Рапунцель, Юджина и Эдмунда с его свитой до сих пор не было. Её отец стоял в стороне и разговаривал с одним из своих старых знакомых. Кассандра поймала его недовольный взгляд, и ободряюще улыбнулась уголками губ. — Ваше сиятельство, ещё около получаса, и мы готовы отплывать, — подошел к Вэриану капитан корабля. — Хорошо, — кивнул парень. Он переглянулся с Кассандрой. Та тревожно свела брови и поджала губы. Вдалеке послышались гул недовольных голосов, среди которых Кэсс ясно услышала Рапунцель. Монаршая компания вывернула из-за угла большого склада. Впереди всех шагала молодая королева. Спину она держала идеально ровно, ладошки сжала в кулачки, а шаг печатала, как гвардеец на параде. Позади неё, рядом со спокойным Эдмундом, плелся недовольный Юджин. Свита его отца, окружившая своего короля, перебрасывалась возмущенными репликами, и только усмехающиеся Адира и Гектор молчали. — Что-то уже успело случиться? — поинтересовалась Кассандра, когда компания приблизилась. На её лицо просилась такая же ухмылка, как у Братства, но волевым усилием Кэсс сдержала её. — Небольшой форс-мажор, всего лишь, — натянуто улыбнулась Рапунцель, одергивая воротник. Кассандра скептически выгнула бровь, и королева взорвалась: — Я ещё вчера сказала, что сегодня не приемный день, но нет! Всей толпой поймать в коридоре со своими пустяковыми делами лучше, чем дождаться завтра! Предупредила темных, что никаких карет закладывать не будем. Идти не далеко, так почему бы не прогуляться, а не скандалить? Почему из-за их снобизма мог опоздать Эдмунд, и они тоже, и вам пришлось ждать нас?! Почему с аристократами так сложно? — Рапунцель рвано выдохнула и провела рукой по волосам, пытаясь успокоиться. — А ещё Макс ногу сломал! Потому что кто-то забыл сменить подковы со сточившимися шипами. Ужасный день… Рапунцель снова выдохнула, и Кассандра, сочувственно улыбнувшись, ободряюще приобняла её за плечи. Краем глаза она заметила, как лежавший на шее Вэриана на манер воротника дремавший Руддигер при словах о сломанной ноге Максимуса оживился, злорадно поблескивая черными бусинками глаз. Вэриан легонько дёрнул его за пушистый хвост, тихонько шепнув «маленький вредина». — Ладно, извини. Вам сейчас отплывать, а я гружу своими проблемами, — отстранившись, улыбнулась Рапунцель. — Всё нормально, Рапс, — качнула головой Кассандра. Королева вздохнула и согласно кивнула. — Я надеюсь, плавание пройдет удачно, — пробормотала девушка. Оглядевшись, она наткнулась взглядом на проходящего мимо моряка и взмахом руки обратила его внимание на себя: — Извините, не могли бы кое-что мне подсказать? — Что именно, ваше величество? — остановившись, быстро поклонился мужчина и доброжелательно улыбнулся. — Как в море желают удачи? — изумрудные глаза Рапунцель любопытно блеснули. — Семь футов под килем, ваше величество, — понимающе улыбнулся моря. — Спасибо, — девушка благодарно кивнула ему. — Не за что, ваше величество, — покачал головой мореход и ушел. Рапунцель посмотрела на подругу и с улыбкой пожала плечами на её испытующий взгляд. На трапе возник капитан корабля. — Уважаемые пассажиры, — разнесся его звучный голос над портом. — Сейчас мы отчаливаем, и если вы не желаете, чтобы вас совершенно случайно забыли, — капитан усмехнулся, — то прошу пожаловать на борт. Кассандра ухмыльнулась и дождалась, пока Эдмунд со свитой начнут подниматься по трапу. Быстро обняла на прощание Рапунцель, поцеловала в щеку отца, кивнула Квирину, махнула рукой Юджин и, подхватив Вэриана под локоть, потащила его к кораблю. Через несколько минут судно отчалило, и неспешно направилась в море. — Семь футов под килем! — донесся крик Рапунцель. Капитан одобрительно усмехнулся и качнул головой. Кассандра приобняла Вэриана за плечи. — Ну, что покажу тебе кусочек мира? — Кэсс подмигнула парню и усмехнулась. Тот согласно кивнул и улыбнулся.Глава 6.
1 декабря 2020 г. в 18:00
— Наконец-то, это закончилось! — облегченно вздохнула Кассандра, когда последняя карета скрылась вдали.
Вэриан с непонятными эмоциями в глазах покосился на неё и согласно качнул головой.
— Идем, переоденемся и к Рапунцель, — велела Кассандра, на ходу одергивая воротник и направляясь во дворец. — Уже три месяца только думаем, пора бы уже действовать.
Ворча, Кэсс ушла далеко вперед. Вэриан чуть замешкался, отстал и его тут же поймал кто-то «нуждающийся в самой срочной помощи». Парень попытался отвертеться, доказать, что у него есть и свои дела, но молодой лорд, чье имя он никак не мог вспомнить, не желал его даже слушать.
Вернулась Кассандра. Печатая шаг, как на параде, она подхватила Вэриана под локоть и, зыркнув на попытавшегося возразить лорда так, что он подавился вдохом, повела его за собой. Алхимик и благодарно улыбнулся на укоризненный взгляд Кэсс, та качнула головой, но промолчала.
В кабинет Рапунцель сменивший парадный богатый камзол на повседневный жилет Вэриан шел также под пристальным вниманием Кассандры.
— Вы всех гостей проводили? — не приветствуя друзей, задала вопрос королева.
— Всех! — Кэсс выдохнула и опустилась в кресло.
— Хорошо, — одобрительно улыбнулась Рапунцель. — Скоро придет Юджин, нужно только немного подождать.
На последнем слове голос девушки предательски дрогнул. Кассандра понимающе кивнула и успокаивающе улыбнулась подруге.
В кабинет ворвался Юджин с несколькими пестрящими подписями бумагами. Увидев Кэсс и Вэриана, он притормозил.
— Всех гостей выгнали? — почти серьёзно спросил он. Кэсс весело усмехнулась.
— Юджин! — укоризненно протянула Рапунцель.
— Пять минут назад Рапс спрашивала у нас то же самое, — усмехнулась ещё шире Кэсс, — однако, твоя формулировка мне нравится больше.
Хохотнув, Юджин бросил шутливо-горделивый взгляд на улыбающуюся жену и быстро подошел к столу. Наскоро подписав бумаги и шлепнув печать на сургуч, он пробежался по документам в последний раз глазами. Выйдя в приемную, он велел секретарю отдать эти бумаги какому-то министру, когда тот придет, и вернулся обратно в кабинет.
— Ну, что, можешь поделиться своими идеями? — опустившись на диван у стены, задал вопрос, Юджин.
— Могу, — согласилась Кэсс. Едва не дремлющий Вэриан оживился и сел ровнее. — Только не будет ли это выглядеть, как протекция?
— Пфф, все мои указы так выглядят, — отмахнулась Рапунцель.
— Да, кстати, как тебе быть женой графа? — хитро прищурившись, Поинтересовался Юджин.
— Женой кого? — не поняла сначала Кассандра, а потом испуганно вскинулась: — Погоди, графа?!
Она перевела ошарашенный взгляд на Вэриана, и тот виновато улыбнулся. Кассандра жалобно изогнула брови и покосилась на окно за спиной королевы, потом на дверь.
— Кэсс! — строго окликнула подругу Рапунцель.
Девушка откликнулась на спинку кресла и скрестила на груди руки.
— Ладно, граф так граф, — вздохнула она и чуть тише добавил: — Нужно принимать людей со всеми их недостатками.
Вэриан потрясенно закашлялся и помотал головой. Рапунцель попыталась сдержать улыбку, в то время как Юджин, не скрываясь, расхохотаться в голос.
— Я очень удивлен, что ты не узнала об этом раньше, — пытаясь отдышаться, протянул он.
Кассандра скривилась и фыркнула.
— Может, уже пора обсудить идеи Кэсс? — мягко попыталась перевести тему Рапунцель.
— Ты права, — согласно вздохнула её подруга.
Прикрыв глаза, она несколько секунд молчала, а потом глубоко вздохнула и откинула с лица челку.
— Первое необходимое, как мне кажется, действие — это преобразование гвардии, — начала Кассандра.
— Поясни? — подобрался Юджин.
— На данный момент у Короны есть одна королевская гвардия, верно? — потихоньку стала подводить к сути своей идеи Кэсс. Рапунцель подтверждающе кивнула. — А на что способна эта гвардия?
Юджин вздохнул, понимая, что его подчиненные могут только перепираться по поводу и без, да старушек через дорогу переводить.
— И что же ты всё-таки предлагаешь? — задумчиво поинтересовался он у Кассандры.
— Разделить гвардию, — девушка спокойно пожала плечами.
— Каким образом? — непонимающе нахмурился король.
— Ты спрашиваешь о том, как оформить приказ или как делить гвардию? — Кэсс тоже нахмурилась. Наблюдающий за ними Вэриан усмехнулся.
— И о том, и о другом, — махнула рукой Юджин. — Хотя в большей степени о втором.
Кассандра кивнула и откинула с лица челку.
— Гвардию нужно разделить на три новых гвардии.
— Три? — удивленно захлопала глазами Рапунцель.
— Да, больше не нужно, а меньше будет не достаточно, — Кэсс прищурилась и, не дожидаясь вопроса, пояснила: — Одна из гвардий должна будет следить за порядком на дорогах, в городах и селах. Ну, то есть, в её обязанности входит то, чем сейчас занимается нынешняя гвардия. Думаю, никто не удивится, если большая её часть перейдет в эту.
— Но я ведь так старался привести гвардию в форму, — жалобно протянул Юджин, откидывая голову назад.
— Верю, — улыбнулся Кассандра. — И даже видела результат. Вполне возможно, какая-то часть распределится по двум другим.
— Ну-ка, поясни за них, — прищурился Юджин.
— Хорошо, — закинув ногу на ногу и выпрямившись, тонко улыбнулась Кэсс. — Наблюдение за границами. Если вдруг произойдет внезапное нападение, именно эта гвардия станет первой защитой.
— Да, нынешняя гвардия такого не сможет, — саркастично притянул Юджин. Рапунцель укоризненно покачала головой. — Ладно, а задачи третьей?
— Защита королевской семьи, — пожала плечами Кэсс. — Ну, и всякие смотры, парады и так далее.
Несколько минут всё задумчиво молчали.
— Мне кажется, что предложенное разделенные вполне приемлемо и удобно, — наконец-то тихо сказала Рапунцель.
— Согласен, даже придраться не к чему, — чуть досадливо тряхнул головой Юджин. — Хотя нет, кое к чему могу — как ты предлагаешь поименовать эти гвардии?
— Серая, Черная и Белая, — невозмутимо пожала плечами Кассандра и усмехнулась.
— Я, верно, понимаю, что Серая следит за порядком, Черная за границами, а белая — за королевской семьёй? — уточнил Юджин. Кэсс молча кивнула, и мужчина шутливо-удрученно хлопнул ладонью по бедру: — Черт возьми, всё успела продумать!
— За три месяца я много чего надумала, — фыркнула девушка.
Юджин покачал головой.
— Кстати, о составах гвардий, — начал он, но Кассандра перебила его:
— Я думала, это уже твоя работа.
— Моя, — кивнул Юджин. — Но я собирался выразить надежду, что отец согласится объявить в Темном Королевстве набор желающих в армию Короны, и кто-нибудь согласится.
— На счет Эдмунда можешь не сомневаться, — Кэсс улыбнулась.
Юджин кивнул в ответ и задумчиво отвел взгляд.
— Кэсс, ты что-то говорила об объявлении указа, — начала Рапунцель. — Ты можешь предложить, как это сделать?
— Я не слишком в этом разбираюсь, но мне кажется, что было бы более… правильно, что ли? — Кассандра пожала плечами, — объявить об упразднении и сразу же — о формировании трех новых.
— Хм, мне нравится, — согласно улыбнулась Рапунцель.
— Ладно, с гвардиями всё понятно, — хлопнул ладонями по коленям Юджин. — Что там с твоей должностью? Я так понимаю, ты и тут выдумала что-то?
— Верно понимаешь, — Кэсс усмехнулась.
— И? — заинтересованно подался вперед.
— О, тут есть пусть и не большая, но предыстория, — Кассандра потянулась. — Над этой темой я думала ещё больше, чем над гвардиями. Нужна такая должность, в обязанности которой входит раскрытие заговоров. Но такой, к сожалению, не существует.
— И что ты придумала? — Рапунцель заинтересованно улыбнулась.
— Тайную стражу, — усмехнулась Кэсс. На лицах остальных отразилось недоумение, и она поспешила пояснить: — Это что-то вроде четвертой гвардии, однако, является самостоятельным управлением. То есть, работники обязаны работать с необходимыми бумагами, заполнять их по ходу расследований, но в случае войны, они будут основной опорой. Ну, и собственно в обязанности входит раскрытие заговоров, предотвращение диверсий и так далее.
— Весьма основательно, — закивала Рапунцель. — А в права Тайной стражи необходимо ввести разрешение использования имени короля, дозволение проводить допрос дворян и обыск их имений, если на то потребуется необходимость.
Девушка взяла перо и, диктуя себе права Тайной Стражи, принялась быстро писать.
— Да ты читаешь мысли, — одобрительно усмехнулась Кассандра.
— Я просто хорошо знаю свою будущую главу Тайной стражи, — отзеркалила её усмешку Рапунцель.
— Будущую главу? — Кэсс изумленно выгнула бровь.
— Разумеется, — королева невозмутимо повела плечом.
— Рапс, меня долго не было в Короне, и я не в курсе всех дел, так что я не уверена, что… — попыталась возразить ей Кэсс, но та только отмахнулась.
— Я дам тебе в распоряжение какого-нибудь помощника Найджела. Нужен знающий, честный и не посмеющий ослушаться королевского приказа, — задумчиво протянула Рапунцель и, переглянувшись с хитро прищурившимся Юджином, усмехнулась. — Кажется, у меня уже есть кое-кто на примете.
Поняв, что Рапунцель сейчас как шершень на бреющем полете — стремительна и неостановима, Кэсс тяжело вздохнула и согласно кивнула.
— Замечательно, — довольно хлопнула в ладони королева. — Так… а состав Тайной стражи?
— Люди? — вскинула бровь Кассандра. — Я сама ими займусь. У меня даже есть кое-кто на примете.
Она усмехнулась, и Рапунцель со смехом покачала головой.
— Хорошо, — королева выдохнула. — А расположение? Выделить дом в городе или крыло во дворце?
— О, я даже не знаю, — чуть растерянно откинулась на спинку кресла Кэсс. — Во дворце удобней, но расположение в городе демонстрирует власть.
— Значит и там, и здесь, — постановила Рапунцель. — И последнее — что будет отличать Тайную стражу?
— Мне кажется, ты придумаешь это лучше, — усмехнулась Кассандра.
— Как скажешь, — хихикнула королева. — Это всё или есть ещё что-то?
— Нет, я думаю Тайной стражи и переформирования гвардии пока достаточно, — Кэсс пожала плечами и откинула с лица челку. — Юджин?
— М? — тот перевел взгляд с потолка на девушку и кивнул: — А, да этого будет вполне достаточно, при условии, что люди будут ответственные.
— Об этом можешь не беспокоиться, — наклонила голову Кассандра. — О членах Тайной стражи я позабочусь сама, а будущих гвардейцев нас обеспечит Эдмунд. Их нужно будет только обучить.
— Складно говоришь, аж заслушаешься, — насмешливо прищурился Юджин.
— Мне испортить ожидания? — саркастично выгнула брови Кэсс и, набрав побольше воздуха в грудь, принялась перечислять: — Когда придет время обучения гвардейцев, ты едва будешь успевать совмещать обязанности капитана и короля, гвардейцы могут…
— Нет, замолчи! — подскочив, вскричал Юджин и швырнул в девушку подушку. — Только попробуй накаркать!
Кассандра рассмеялась, поймав подушку, и отправила её обратно. Рапунцель прыснула и едва не клюнула носом стол. Сонный Вэриан вскинул голову и удивленно захлопал ресницами.
— О, кто проснулся, — протянул Юджин.
— Я не спал, — фыркнул алхимик и потер кулаком глаза.
— Знаешь, если бы я не знал, что брак у вас фиктивный, то я подумал бы, что… — начал было Фицерберт.
— Юджин! — одернула его Рапунцель.
— Молчу, солнышко, я молчу, — засмеялся мужчина и прикрыл рот ладонью.
Девушка кивнула и повернулась к алхимику.
— Вэриан, ты слышал, что рассказала Кэсс? — повернулась к парню Рапунцель.
— Разумеется, — кивнул Вэриан.
— Чудно, — улыбнулась королева. — Я надеюсь, ты мне простишь то, что ты тоже состоишь в Тайной страже.
— А кто же лекарями заправлять будет? — растеряно хлопнул ресницами парень.
— Ты, — виновато улыбнулась Рапунцель, — пока я не найду нового главу.
— То есть никогда, — фыркнул её муж.
— Юджин! — укоризненно протянула девушка.
— Я имею в виду, что его не сможет никто заменить, — попытался оправдаться тот, но Кассандра фыркнула, обрывая его:
— Льстишь, — Юджин оскорблено вскинул брови, а девушка продолжила: — Я думала, что политики должны умело льстить.
— Ты смотри, какая осведомленность, — насмешливо хмыкнул Фицерберт. — Может, немного поправишь королевством вместо нас?
— Нет, спасибо, — качнула головой Кассандра. — Графством бы не пришлось управлять.
— Чую, такими темпами, уже через несколько недель мне будет стыдно за то, что я граф, — спрятав в ладонях лицо, простонал Вэриан.
— Мне бы такого не хотелось, — хмыкнула Кэсс.
Рапунцель покачала головой и улыбнулась.
— Что собираешься делать? — девушка подперла голову рукой и посмотрела на подругу.
— Через неделю хочу сплавать в Темное королевство, — потянувшись, довольно прищурилась Кассандра.
— С Эдмундом? — поинтересовалась Рапунцель.
— Конечно, — Кэсс кивнула. — Заберу конфискованные бумаги, отправлю сюда будущих Тайных стражников и ещё кое-куда заскочу.
— Куда же? — вскинул брови Юджин.
— Потом узнаешь, — не призналась Кассандра.
— Значит, через неделю? — уточнила Рапунцель. Кэсс молча кивнула и чуть раздраженно заправила вороную прядку за ухо.
— А мне с вами можно? — театральным шепотом спросил у неё Вэриан. Девушка посмотрела на него и вопросительно выгнула бровь. — Интересно посмотреть на королевство, которое ты восхваляешь.
— С нами можно, — с улыбкой разрешила Кассандра.
Юджин усмехнулся и переглянулся с довольно прищурившейся Рапунцель.