***
Выйдя на палубу, Кассандра зябко передёрнула плечами и выдохнула облачко пара. Засунув руки в карманы, она нашла взглядом Вэриана и удивлению выгнула бровь. Парень перегнулся через борт и что-то усердно выглядывал в воде. — На что смотришь? — подойдя сзади, поинтересовалась Кэсс. Вэриан дёрнулся, едва не выпав за борт, но Кассандра успела подхватить его под локоть и оттянуть чуть назад. — Так что ты там высматривал? — повторила вопрос Кэсс. — Там просто водоросли интересные, — смутился Вэриан и опустил взгляд под ноги. — Я таких никогда не видел. В лабораторию бы их… Кассандра рассмеялась, и парень смутился ещё больше. — Если так, то всё в порядке, — покачала головой она, отсмеявшись. Вэриан фыркнул. — Я от капитана. По его подсчетам, ещё дня четыре дня пути. — Хорошо, — улыбнулся парень. Кэсс согласно кивнула. — Пойду, поищу Эдмунда, — вздохнула она. Секунду подумав, она хлопнула Вэриана по плечу: — А тебе даю установку — придумать, как достать эти водоросли. Разрешаю использовать любые способы. Не забудь подумать о способе транспортировки. Через несколько часов проверю. Вэриан на секунду опешил, а когда пришел в себя, Кассандра уже ушла. Довольно улыбнувшись, Вэриан принялся продумывать план по добыче водорослей. Через два с половиной часа растрепанная, потирающая правое плечо Кассандра, как и обещала, снова шла к Вэриану. Тот обнаружился у уже полюбившегося ему борта. Сидя на коленях, он что-то аккуратно перебирал. Кэсс тихонько подошла к нему сзади и заглянула через плечо. Покрасневшими от холода ладонями он осторожно разбирал лежащую перед ним гору тех самых интересующих его водорослей. Одну часть он аккуратно складывал в большую наполненную морской водой банку, а вторую с видимыми дефектами, вроде разрывов, он опускал в емкость поменьше. — У кого банки стащил? — иронично поинтересовалась Кэсс. — Почему сразу стащил? — даже не вздрогнул Вэриан и обернулся к девушке. –Честно купил. У кока. Кассандра прыснула, шагнула в бок и вперед, чтобы парню не пришлось оглядываться, и присела. — А водоросли как достал? — приглаживая растрепанные волосы, уточнила Кэсс. — Матросов попросил, они лодку спустили, и с неё надергали мне водорослей. Не руками, — добавил Вэриан усмехнулся: — Тоже, конечно, не за бесплатно. Кассандра одобрительно усмехнулась: — Не разбить бы теперь эти банки, — закупорив ёмкости, поднялся с колен Вэриан и трепетно прижал их к груди. Кэсс тоже встала и усмехнулась: — Ты что-нибудь придумаешь, — парень косо глянул на неё. — Всего четыре дня осталось.***
Вэриан с нетерпением наблюдал за приближающейся гаванью, на пристани которой наблюдалась небольшая гудящая толпа. Рядом с нежно прижимающим к себе сумку с драгоценными водорослями парнем остановилась Кассандра и, глубоко вздохнув, довольно улыбнулась. Вэриан покосился на неё и оглянулся на тоже стоящего у борта чуть дальше Эдмунда. Когда корабль причалил, и спустили трап, король неспешно стал сходить на пристань. За ним медленно потянулась его свита, и Кассандра дернула Вэриана, утаскивая его за собой в толпу аристократов. — Смотри, — пихнув его локтем в бок, кивнула в бок девушка, — вон причаливает наш сопровождающий клипер. Вэриан послушно посмотрел в указанную Кэсс сторону и потрясенно приоткрыл рот — взгляду предстал огромный боевой корабль, весь вид которого просто кричал о его мощи и непобедимости. — Такой восторженный взгляд, — хмыкнула Кассандра, и Вэриан тряхнул головой, приходя в себя, и закрыл рот. — Выглядит очень внушительно, — протянул он, снова бросая быстрый взгляд на клипер. — Он ведь принадлежит Темному Королевству? Кассандра молча кивнула, и Вэриан вздохнул, с трудом оторвав взгляд от притягивающего внимание корабля. На пристани Эдмунд долго не задержался. Кивая на звучавшие то здесь, то там радостные приветствия горожан, он двинулся вперед. — А куда мы сейчас? — спохватившись, поинтересовался у Кассандры Вэриан. — Сейчас на постоялый двор. Там подождем некоторое время, пока не запрягут кареты на всю эту толпу, — Кэсс быстро посмотрела на не слишком довольных фактом ожидания дворян. — А потом сразу поедем в столицу, в королевский замок. Туда ехать недолго, около полутора дней. — Выходит, уже завтра будем там? — уточнил Вэриан и оценивающе покачал головой. — Неплохо. Владелец постоялого двора явно готовился принять у себя короля — постояльцев не было, общий зал сиял чистотой, а идеально вышколенная прислуга старалась быть как можно более незаметной. Долго на постоялом дворе Вэриан и Кэсс не задержались. Не успел парень даже заскучать, как из толпы вынырнула Кэсс и жестом позвала Вэриана за собой. — Идем быстрей, пока эти снобы не прослышали о том, что некоторые кареты запряжены, — тихо шепнула ему она. — Не хочу ещё час ждать, поедем в числе первых. — Чувствую себя ребенком, которого необходимо водить за ручку, — пробормотала Вэриан. — Так и есть, — усмехнулась Кассандра. — Кэсс, — укоризненно жалобно протянул парень. — Ладно-ладно, я шучу, — рассмеялась Кэсс. — Ты ещё успеешь привыкнуть и начать ориентироваться. Вэриан только вздохнул и покачал головой. Запряжено было всего четыре кареты. Вокруг ещё десяток повозок сновали конюхи, запрягающие лошадей. Кассандра подхватила парня под локоть и потащила к одной из готовых к отбытию карет. Вэриан успел заметить, как в другую карету садятся Эдмунд, Гектор и Адира, а к оставшимся подходят две семейные пары, наиболее приближенные к королю. Кучер захлопнул снаружи дверцу, взобрался на козлы, и карета, тихо скрипнув рессорами, мягко тронулась с места. Кэсс, помогавшая Вэриану обложить банки с ценными водорослями подушками, чтобы они не разбились, опустилась на сидение и расстегнула верхнюю пуговицу на пальто. Вэриан опустился напротив неё, поставил свою сумку на колени, вздохнул и, не зная, чем заняться, посмотрел в окошко. Мерное покачивание кареты и мелькавший за окошком пусть и красивый, но всё же однообразный пейзаж постепенно убаюкивал, и Вэриан сам не заметил, как уплыл в сон. Пробуждение было мягким, постепенным. В полусне парень различал тихий шелест, постукивание чего-то стеклянного, поскрипывание рессор. Несколько секунд помедлив, Вэриан приоткрыл глаза и оторвал голову от стенки. — Выспался? — подняла на него взгляд Кассандра. — Вроде бы да, — сиплым со сна голосом пробормотал Вэриан и потер лицо, пытаясь взбодриться. Кассандра понимающе покачала головой и вернулась к лежащим на коленях бумагами. Парень вздохнул, зевнул и огляделся. Вокруг Кэсс были разложены бумаги, на сиденье рядом с ней стояла керосиновая лампа. Чей мягкий свет позволял рассмотреть буквы. Бросив взгляд за окно, Вэриан убедился в своей догадке — на улице царила непроглядная темень. — А ночь уже или ещё? — тихо спросил он, снова поворачиваясь к Кассандре. — Уже, — дернула уголком губ Кэсс. Выглянув в окно, она задумчиво выгнула бровь: — Сейчас около одиннадцати. Скоро мы должны будем проезжать небольшой городок. В нем на ночь и остановимся. — Хорошо, — откинулся на спинку сидения Вэриан. — А ты давно работаешь? — Нет, может часа два всего. Хотя размяться очень хочется, — Кэсс повела плечами. Парень удрученно поджал губы, и Кассандра ободряюще усмехнулась: — Ещё успеешь почувствовать себя полезным. Ты всё-таки ехал со мной, чтобы посмотреть на Темное Королевство. Можешь считать, что у тебя отпуск. Вэриан тихо рассмеялся и согласно качнул головой. Из-под сидения выбрался потягивающийся Руддигер. Вскочив на колени алхимика, енот зевнул и ткнулся холодным носом в его ладонь. Улыбнувшись, Вэриан принялся почесывать Руддигер между ушей. Через полчаса за окном замелькали домики, и Кассандра неспешно стала собирать бумаги в сумку. — Сейчас приедем на другую окраину, и там уже остановимся, — сообщила она и выглянула в окошко. Карета мягко затормозила, остановилась, и через полминуты распахнулась дверца. Первым на улицу выбрался Вэриан и галантно подал руку Кассандре. Та благодарно кивнула. — Водоросли тут, что ли оставляешь? — поинтересовалась она, когда Вэриан направился к постоялому двору. — Позже заберу, — качнул головой он. — Всё равно сегодня уже не усну. — Ты хотя бы попытался, — чуть укоризненно выгнула бровь Кассандра. — Завтра опять днем спать будешь, а ночью делать будет нечего. — Я привык к постоянно сбитому режиму сна, — усмехнулся Вэриан. — Думаю, до следующей ночи я дотерплю. Все равно ведь до столицы осталось полдня пути? Кассандра покачала головой, но возражать не стала.***
Огромная черная махина замка была видна издалека. Даже не доезжая до города, Вэриан смог различить тонкие шпили многочисленных башен. За почти три года, как рассказывала Кэсс, замок очень сильно увеличился, в большей степени — благодаря магии. В самом Темном Королевстве магов нет, по крайней мере, образованных. Зато в соседних Анталии и Карринте магией пользовались повсеместно, и их маги помогали расширять замок и даже отстраивать города. За оказанную помощь оба королевства получили некоторые преимущества, чем другие. Вэриан пренебрежительно скривился, но смолчал. Его не слишком радовал факт использования магии, которую он по-прежнему не любил, но она принесла Темному Королевству достаточно пользы, чтобы сдерживать своё мнение при себе. Послышались радостные крики. Вэриан выглянул в окно — на улицах столпился народ и приветственно кричал. Чуть улыбнувшись, он качнул головой. — Да, темные от людей Короны не слишком отличаются, — усмехнулась Кассандра, хорошо поняв мысли Вэриана. — Особенно когда приветствуют любимых монархов. Карета подкатила к парадному входу и остановилась. Кассандра, не дожидаясь помощи и, нарушая правила этикета, первой выскочила из повозки и, обернувшись, протянула Вэриану руки: — Давай сначала свои драгоценные водоросли, выбирайся и пойдем. Будем тебя обустраивать. Вэриан улыбнулся и согласно качнул головой. Пока у парадного входа перед Эдмундом вышедшие на улицу министры рассыпались в приветствиях, Кэсс потянула Вэриана в сторону от свиты, к незаметному входу для прислуги. — Не хочу ждать, пока они разойдутся, — пояснила она Вэриану. Выйдя в коридор, девушка, не оглядываясь, уверенно направилась к ведущей на второй этаж лестнице. Вэриан поторопился за ней. — Добрый день, леди, лорд, — поклонилась встретившая их горничная. — Будут какие-либо приказания? — Здравствуй, — кивнула в ответ Кассандра. — Приготовь апартаменты, смежные с моими. На долю секунды на лице горничной промелькнуло удивление и что-то не совсем понятное, а потом она заметила на руках Вэриана и Кассандры обручальные кольца и без вопросов направилась готовить Вэриану комнаты. — Здесь мы будем совсем недолго, — сообщила парню Кассандра, пока они ждали. — Через пару дней уедем. Немного посмотрим королевство и поплывем обратно домой. А по пути завернем кое-куда. — Как скажешь, — согласно улыбнулся парень.***
В замке Вэриан и Кэсс, как девушка и говорила, пробыли недолго, всего четыре дня. За это время парень не успел осмотреть даже четверть замка. К середине четвертого дня Вэриан, уже уставший, медленно плелся к своим покоем. Уехав из Короны, он привез титул с собой, поэтому парень не мог игнорировать дворян, желавших познакомиться и расспросить о традициях Короны. Рисковавшему потеряться в лабиринтах многочисленных коридоров Вэриану ситуацию это не облегчало, но деваться было некуда. Выдохнув, алхимик поднял взгляд вверх и едва успел ухватиться за перила, когда на него снова налетела горохом скатившуюся с лестницы Кассандра. — Прости, — виновато улыбнулась она. — Ничего, — качнул головой Вэриан. — Мне кажется, у тебя с лестницами некоторый антагонизм. — Похоже на то, — усмехнулась Кассандра. — Я к тебе, вообще-то, торопилась. Я собиралась сейчас заехать к кое-кому, а потом, чтобы не терять время, предлагаю сразу отправиться в небольшое путешествие по королевству. Так что, иди собирать вещи. Я велю сейчас запрячь лошадей и поедем. — Как скажешь, — вздохнул Вэриан. — Значит, через пятнадцать минут жду тебя у конюшен, — улыбнулась Кассандра и умчалась. Вэриан едва успел уложиться в назначенное Кэсс время. — Тебе повезло, что благодаря Юджину я не пренебрегал тренировками и теперь не умираю от физических нагрузок, — одернув воротник, выдохнул парень на недовольный взгляд Кассандры. Ты выгнула бровь. — Вообще-то, я едва не заблудился. Кэсс округлила губы, и Вэриан, неловко улыбнувшись, пожал плечами. — Поехали уже? — попросил он. — Чего, в самом деле, время терять? — Поехали, — согласно кивнула Кэсс и легко взлетела в седло. Вэриан повторил её движение и сжал колени, посылая нетерпеливо приплясывающую серую кобылку за недовольно прядущим ушами жеребцом Кассандры. — Сейчас заедем к будущим первым членам Тайной стражи, — тихо проговорила девушка. — Буквально на пять минут, а потом выедем за город и тогда уже продумаем маршрут. Идет? — Кэсс вопросительно глянула на Вэриана. — Идет, — согласно пожал плечами Вэриан. — Чудно, — довольно улыбнулась Кассандра. Две мили от королевского замка до замка заняли всего лишь десять минут. Быстро объяснив стражам причину въезда, Кэсс, не задерживаясь. Направилась в восточную часть города, к небогатым кварталам. Вэриан выгнул брови, но промолчал. Кассандра остановилась у крохотного домишки за покосившимся забором и спешилась. Надрывно заскрипела открываемая калитка, и девушка широкими шагами пошла к крыльцу. Вэриан на секунду задумался, но решил остаться в седле. Сидевший на перилах огромный рыжий котяра с наглейшей мордой и оборванным ухом поднял на Кассандру зеленые глаза и хитро прищурился, махнув хвостом. Кэсс окинула мурлыку быстрым взглядом, взлетела на крыльцо, намеренно не наступая на заметно прогнившую вторую ступеньку, и громко постучала. Дверь заскрипела и отворилась, и на улицу выглянула подозрительно щурящаяся старуха. — Брат и сестра Танн у вас живут? — поинтересовалась Кэсс. Женщина понимающе вскинула брови и скрылась в домике, закрыв дверь. Спустя минуту на крыльцо шагнула девушку. Кот ловко спрыгнул с перила и шмыгнул в дом. — Леди Кассандра? — спросила девушка, откидывая толстую каштановую косу за спину. — Здравствуй, Джулия. Скажи Дарию, чтобы он собрал всех людей по этому списку к марту, а ты приедь через десять дней в Кайту, — тихо сказала Кассандра. Джулия молча кивнула и спрятала протянутый свиток в рукав. — Ещё что-то, леди? — уточнила она. — Нет, пока это всё, — качнула головой Кассандра. Джулия склонила голову в прощании и скрылась в доме. Кэсс, снова перескочив вторую ступеньку, направилась к зло фыркавшему жеребцу. — Поехали отсюда, — скомандовала она. За городом Кэсс притормозила и, достав из седельной сумки карту, развернула её. — Итак, у нас десять дней, — протянула она. — Предлагаю описать небольшую дугу так, чтобы можно было ночевать не в лесу. Она провела пальцем предполагаемый маршрут и взглянула на Вэриана. — Ну как? — Мне нравится, — улыбнулся тот.