***
Договорившись с одним из селян о постое до завтрашнего утра и оставив у него лошадей, Кассандра повела хмурящегося Вэриана в лес. — Ну, не дуйся, — когда они вышли на тракт, нарушила молчание Кэсс и ткнула парня локтем в бок. — Но это же был фальстарт! — вспыхнув, возмущенно взмахнул руками Вэриан. — Результат нечестен! Я требую перепроведения гонок. — Ты просто не умеешь достойно проигрывать, — заложив руки за спину, снисходительно улыбнулась Кассандра. — Ты жулик! — не согласился с ней Вэриан и нахмурился: — Жулька, жулица… — парень замолчал и поднял на Кэсс вопросительный взгляд: — Как будет жулик в женском роде? Девушка с улыбкой пожала плечами, и Вэриан с тяжелым вздохом перевел задумчивый взгляд себе под ноги. — Ты мошенница! — после пары минут молчания нашелся парень. Любующаяся его задумчивым лицом Кассандра вздрогнула, а лежавший на его плечах Руддигер едва не соскользнул от резкого движения Вэриана и недовольно фыркнул ему в ухо. — Ты мошенница, — тише повторил парень и, извиняясь, погладил енота по голове. — Наконец-то ты решил, кто же я, — усмехнулась Кассандра, а когда Вэриан попытался снова возразить, она дернула его в сторону, уводя с тракта в лес. Забыв о том, что хотел опять начать спорить, Вэриан восхищенным взглядом обвел высокие деревья с шапками снега на разлаписты ветвях, серебрившимися в свете уже восходящей луны и почти скрывшегося за верхушками деревьев солнца. — Нравится? — с улыбкой поинтересовалась у парня Кассандра. — Очень! — выдохнул Вэриан, взглядом провожая мелькнувший вдалеке и исчезнувший за стволом дерева рыжий хвост. — Люблю лес. — Я тоже люблю, — согласно вздохнула Кэсс. Несколько минут они молчали. — Какие темы разговоров портят тебе настроение? — словно невзначай спросила девушка. — О, все, что связаны с войной и смертью, — прищурился на луну Вэриан. — До недавнего времени в этот перечень входили разговоры о женитьбе с кем-нибудь их тех леди, но теперь мне это не грозит. Он умиротворенно улыбнулся. Кассандра усмехнулась в ответ. — Ты был так против брака? — осторожно уточнила она. — Я был против девушек, которых мне прочили в жены, — фыркнул Вэриан. Кассандра понимающе хмыкнула. — Значит, не любишь разговаривать о войне и смерти? — протянула Кэсс, задумчиво щурясь. — Не ту ты девушку в жены взял, со мной тебе о таком если не говорить, то хотя бы слушать придется много. — Я постараюсь это выдержать, — вздохнул парень. Они вышли к замерзшей реке и медленно направились вдоль берега. — Вот это самопожертвование, — оценила его жест Кассандра. Вэриан приложил ладонь к груди и с достоинством склонил голову. Кэсс фыркнула. — Ну, раз больше никакие темы тебя не расстраивают, то предлагаю поговорить о… твоем графстве. Парень резко выдохнул и посмотрел в сторону. Саркастично хохотнувшая Кассандра протянула и утешающее-насмешливо погладила его по плечу. — И что же ты хочешь услышать? — с несчастным видом спросил Вэриан. — Всё с самого начала — за что титул? — парень только успел открыть рот, как Кэсс взмахнула рукой, не давая сказать и слова: — Нет, постой, я угадаю сама! Алхимик разрешающе повел рукой. Кассандра изобразила задумчивость, прикусив губу, а потом покосилась на Вэриана: — За систему водонагрева, верно? — Как? — наигранно-удивленно распахнул глаза тот. — Да, за это выдающееся достижение. Я, значит, старался, изобретал эту систему, а ты пришла на всё готовое, — ворчливо упер руки в бока Вэриан. — Я, правда, не хотел этот титул, но это уже не важно. Кассандра легонько ткнула его кулаком в плечо и рассмеялась. — Теперь я угадаю твой следующий вопрос, — заявил парень, когда Кэсс отсмеялась. — Ну, попробуй, — девушка заинтересованно выгнула бровь. Вэриан несколько секунд изучал её лицо и улыбнулся: — Не придется ли тебе участвовать в управлении графством? — Неужели я так предсказуема? — Кэсс вскинула брови и захлопала ресницами. — Предсказуема не ты, а вопрос, — качнул головой Вэриан. — Отвечаю: я думаю, управлять тебе не придется, а вот присутствовать на обязательных мероприятиях будет нужно. Кассандра вздохнула и чуть качнула головой. — Я думаю, эти мероприятий будет не слишком много, — попытался утешить её Вэриан. — В крайнем случае, я сам постараюсь свести их к минимуму. — Я сейчас думаю о том, как у тебя получилось управлять графством и успевать заправлять лекарями, — отмахнулась та. Вэриан тихо рассмеялся. — Помнишь, как несколько лет назад я помогал тебе перед Научной выставкой? — Помню, конечно, — Кэсс нежно улыбнулась и коснулась ладонью груди, где теплой курточкой скрывался Кассандриум. — Тебе ведь с моей помощью было легче? — продолжал Вэриан. — Разумеется, легче, — непонимающе фыркнула Кэсс. — К чему ты это? — К тому, что я подобрал на ключевые посты компетентных людей, — чуть улыбнулся Вэриан. — Не сам, конечно, но не это важно. Мне остаётся только контролировать их. Кассандра покачала головой. — А строительство водонагревных систем? — спросила она. — А это весьма неоднозначный вопрос, — вздохнул Вэриан и оглядел уже потемневшее небо: — Может, вернемся в деревню? А то заблудимся ещё. — Не заблудимся, — фыркнула Кассандра. — Но если ты так боишься, то давай вернемся. Вэриан сморщил нос, но отвечать на подколку не стал. — Вопрос с системой неопределенный, потому что Фредерик сразу после удачных испытаний подписал указ о том, что королевство обязуется обеспечить каждое селение независимо от площади и количества населения подобной системой. То есть, государство закупает, либо само производит необходимые материалы для конструирования системы и синтеза Флиннолиума и платит мне, — Вэриан вздохнул, — за то, что я нахожу готовых к строительству мастеров, контролирую их и произвожу нужный химический состав. — И в чем же здесь неоднозначность? — выгнула бровь Кэсс. — А в том, что при всём этом дворяне могут выделить деньги из своей казны, и в их владениях системы появятся раньше, — поморщился Вэриан. — И многие решили, что им необходима твоя система? — участливо поинтересовалась Кассандра. — В том то и дело, что себе — да, хотят все, но платить за обеспечение горячей водой свои города и села не хочет практически никто, — парень возмущенно взмахнул руками. — Да, королевство рано или поздно обеспечит ею всех, но меня возмущает отношение дворян к своим людям! Я ведь изначально и разрабатывал эту систему, чтобы облегчить жизнь простого народа. Кэсс сочувственно покачала головой. — Хорошо, что мне придется допрашивать преступников, а не бодаться с аристократами за строительство, — усмехнулась она. — Звучит весьма малодушно, — меланхолично обронил Вэриан. Кассандра возмущенно вскрикнула и толкнула парня в плечо. Тот взмахнул руками и, не удержав равновесие, шлепнулся в сугроб. Кэсс на секунду застыла, а потом согнулась в приступе неудержимого хохота. — Очень весело, — сварливо упер руки в бока Вэриан. — Прости, — всё ещё похихикивая, улыбнулась девушка и протянула алхимику ладонь: — Давай помогу встать? Вэриан принял протянутую руку и неожиданно дернул на себя. Кэсс вскрикнула, взмахнула свободной рукой и свалилась на парня. Тот рефлекторно приобнял её за талию и вздрогнул, почувствовав на оголённом участке шеи губы и горячее дыхание Кэсс. Та на долю секунды застыла, а потом задергалась, пытаясь встать, Вэриан мгновенно просёк, что запахло паленым, столкнул девушку с себя и, вскочив, отошел на несколько шагов. — Если ты думаешь, что я прощу это, то ты ошибаешься, — прошипела Кассандра, смахивая с растрепавшихся волос снег, вставая и делая шаг к Вэриану. Тот попятился, подхватил недовольного Руддигера и со смехом сорвался с места. Кэсс подорвалась за ним, на ходу лепя снежок.***
— Когда мы уж приедем в эту Кайту? — потягиваясь, спросил Вэриан. — Ну, если мы уже двенадцатый день едем, то когда мы должны приехать? — с намеком протянула Кэсс. — Я не знаю, — пожал плечами парень. — Ты такими запутанным путем решила ехать, что я не знаю. Кассандра фыркнула. — Сегодня должны приехать, — она прищурилась и привстала на стременах. — Мне кажется или там кто-то стоит? В утреннем полумраке казалось, что далеко на горизонте на дороге стоит группа людей. — Мне кажется, что тебе не кажется, — задумчиво протянул в ответ Вэриан. Кассандра выгнула бровь и хмыкнула. Через несколько минут стал заметен крошечный огонек в руках одного из людей. Ещё через некоторое время стало ясно, что людей не меньше десяти. — До города ещё далеко, — тихо обронила напряженная Кассандра. Вэриан молча кивнул, понимая, что вряд ли эта компания гостеприимно вышла встретить их. Человек с керосиновой лампой, чей огонёк заметили Кэсс и Вэриан, сделал несколько шагов навстречу и поднял светильник, вглядываясь в лица. Кассандра натянула поводья, останавливая коня. — Это она! — обернулся человек впереди к оставшимся позади мужчинам. Те с мечами наперевес рванули к Кассандре. Кэсс с лязгом вытащила из ножен меч и подняла коня на дыбы. Вэриан скользнул рукой в седельную сумку, окидывая бандитов взглядом. Мародеры даже не успели понять ничего, как половина из них оказалась влипшими в хорошо знакомую Кэсс розовую жижу, а другая — пришпиленными к земле своими же мечами. Кассандра, даже не спешившаяся за те семь минут битвы, окинула их взглядом и покрутила рукой с мечом, на лезвии которого не было ни единой капли крови. Вэриан мягко поглаживал сжавшегося в седле перед ним Руддигера и наблюдал за разглядывающей разбойников со всех сторон Кэсс. — Вы, случаем, не из той банды, что мы с Братством взяли в ноябре? — поинтересовалась у них девушка, остановившись рядом с Вэрианом. Мародеры молча оскалились. Кэсс с усмешкой повернулась к алхимику: — Смотри-ка, признала! Парень улыбнулся ей в ответ и краем глаза заметил движение в стороне. Обернувшись к нему, он испуганно вздрогнул и смог только вскинуть руку, указывая на последнего оставшегося разбойника с мечом. Кэсс отчаянно не успевала даже обернуться, не говоря про то, чтобы вскинуть клинок. Неожиданно Руддигер сорвался с места и вцепился разбойнику в лицо. В тот же момент на голову ему спикировала Сова и с воинственным криком впилась в волосы. Мужчина махнул рукой, отгоняя птицу, не удержав равновесие, упал на спину и отбросил от себя енота. Едва он успел встать, как уже обернувшаяся к нему Кассандра ударила мечом плашмя по виску, и разбойник, нелепо взбрыкнув, повалился на спину и затих. Вокруг него рассыпались осколки клинка. Распушившийся Руддигер, довольно сопя, просеменил к расстроено оглядывающей обломок меча в рукояти Кассандре и, поднявшись на задние лапы, протянул к ней передние. Девушка улыбнулась и, наклонившись, посадила его перед собой. Сидевшая на ветке Сова обожгла её взглядом, секунду подумала и, сорвавшись с места, приземлилась на плечо Вэриана. Тот чуть поморщился (все-таки, когти у нее ого-го какие!), усмехнулся и кончиками пальцев провел по её крылу. — Ну, парни, попробуем поговорить? — Кэсс спешилась, прошла к пню у обочины, опустилась на него и, закинув ногу на ногу, щелкнула по обломку клинка: — Можете начинать оправдываться. Девушка угрожающе-ласково улыбнулась бандитам и нашла взглядом того мужичка, который определил в ней ту самую «её». Тот, влипший в розовую жижу коленями и ладонями, зло посмотрел на неё и разразился шквалом ругани. — Я поняла, — обронила Кэсс, когда бандит замолчал. Поднявшись, она подошла к нему и присела на корточки. — Вы подставили сами себя, и стен допросной, а после — каторги, вам не миновать. Вот и думай: стоила ли месть этого? Разбойник снова выругался, на что поднявшаяся Кассандра только пожала плечами. Вернув обломок клинка в ножны, она отошла к коню и достала из седельной сумки веревки. — Вытащи, пожалуйста, этих недоумков, — обратилась она к Вэриану. Тот кивнул, соскочил на землю и, достав из внутреннего кармана закупоренную пробирку, направился к бандитам. На оставшемся пути до Кайты царила тишина, прерываемая только скрипом снега и тяжелым дыханием разбойников. Ни Вэриан, ни Кэсс не проронили ни слова, и парень был почти уверен, что Кассандра молчит по той же причине, что и он — казалось жутко неудобно шутить при разбойниках так же, как они шутили когда были одни. Стражники на воротах окинули изумленным взглядом привязанных к стременам бандитов. Переглянувшись, они синхронно посмотрели на ждущую с равнодушным лицом Кассандру, и они из них осторожно обратился к ней: — Леди, не желаете отвести их в городские казематы? — Желаю, — вздохнула Кэсс. — Но отвести их туда я хочу лично. — Как скажете, леди, — согласно наклонил голову всё тот же стражник. — Мы не можем оставить свой пост, но я отправлю в здание городской стражи своего помощника. Вам придется немного подождать, пока он не приведет конвой для, — парень чуть улыбнулся, — вашего улова. — Хорошо, как скажете, — устало согласилась Кэсс. Стражники кивнули и пропустили, наконец-то Кассандру и Вэриана в город. Из крохотного домишки неподалеку от ворот выскочил молодой паренек и рысью припустил к центру города. Кэсс остановила коня и ожидающе застыла. Вэриан притормозил рядом и огляделся. В стороне столпились заинтересованные дети. Заметив взгляд Вэриана, они с веселыми визгами бросились в рассыпную. Впрочем, уже через пару минут парень заметил их любопытные мордашки, выглядывающие из-за угла. Улыбнувшись, Вэриан повернулся к усмехающейся Кассандре и заметил, как она потирает правую кисть. — А вот и наш почетный конвой, — неожиданно произнесла она. Вэриан вскинул взгляд на дорогу. К ним шагал отряд стражников. — Это ваш улов нам нужно отвести в казематы, леди? — обратился к Кассандре один из мужчин, судя по нашивкам — младший лейтенант. — Мой, — усмехнулась она. — Тогда позвольте мы отвяжем их, чтобы не мешались, — пара стражников подступила с двух сторон к коню, и Кассандра, кивнув, чуть отвела ноги, позволяя парням отвязать разбойников от стремян. Пока Кэсс и Вэриан неспешно следовали за солдатами в здание городской стражи, девушка разговаривала с лейтенантом про известные только им нюансы, Вэриан честно, но безуспешно пытался сосредоточиться на их разговоре. После того, как разбойников разместили под чутким наблюдением Кассандры, девушка быстро оформила приказ о заключении и наконец-то повела Вэриана в обещанный дом, купленный Эдмундом. — Идем? — оставив конюху лошадей, поинтересовалась Кэсс. Парень согласно кивнул. — Сейчас размещу тебя, проверю, что там с документами и узнаю, когда отплывает корабль, — поднявшись на крыльцо и постучала в дверь молоточком, улыбнулась Кассандра. — А то вдруг уже сегодня отбытие, а мы и не знаем. Вэриан прыснул и покачал головой. Тихо открылась дверь, и вышедший парень посторонился, пропуская Кассандру. — Добрый день, лорд, леди, — склонил он голову. — Это вы должны забрать доставленные документы? — Верно, я, — подтвердила Кэсс. — Где они? — В кабинете, леди. Однако он закрыт, — осторожно предупредил её парень и махнул рукой на лестницу: — Сюда, прошу. — И ключ, я полагаю, не у вас? — саркастично утонила Кассандра. — Так точно, леди, — наклонил голову мажордом. — Привезшая документы госпожа Адира сообщила, что ключи будут либо у неё, либо у господина Гектора. — И когда же кто-то из них приедет? — Кэсс выгнула бровь и оглянулась на старающегося не прикасаться к перилам Вэриана. — Сегодня, леди, но точное время мне неизвестно, — парень остановился у дверей гостевых спален. Задумчиво хмыкнувшая Кассандра тоже остановилась. — Ещё вопросы, леди? — Нет, вы можете быть свободны, — девушка качнула головой. — Благодарю, — парень наклонил в прощании головой: — Хорошего дня, леди, лорд. Мажордом ушел, и Кэсс повернулась к Вэриану: — Ну, как тебе? — Весьма миленько, — пробормотал парень. — Особенно перила в виде змей. Кассандра удивленно вскинула брови и оглянулась на лестницу. Действительно — перила изображали змей, хвостом цеплявшихся за столбики у начала лестницы и кусавших зубастой пастью верхний столб. — Не любишь змей? — полюбопытствовала девушка. — Почему же не люблю? Они очень интересные существа, — улыбнулся Вэриан. — Просто, как мне кажется, подобный дизайн несколько экзотичен. Кассандра хмыкнула. — А ты знаешь, как меня когда-то Юджин называл? — алхимик заинтересованно вскинул брови, и Кэсс усмехнулась: — Женщина-кобра. Сначала Вэриан непонимающе хлопнул ресницами, а потом нахмурился. — Не похожа, — буркнул он и отвернулся. Кассандра удивленно вскинула брови и примиряющее коснулась плеча парня. — Давай уже выберем себе комнаты? — улыбнулась она. — Потом я схожу узнать, когда отплывает корабль. — Давай, — согласно вздохнул Вэриан.***
Через полчаса Кассандра, вернувшаяся из порта, быстро сбила у порога налипший снег с сапог и, отдав шагнувшему ней лакею плащ, влетела на второй этаж. Подойдя к двери Вэриана, она осторожно постучала костяшками и заглянула в комнату. Парень, не услышавший её стука, склонился над столом с разбросанными на нем листами бумаги. На полу вокруг него были разбросаны скомканные листы. Вэриан, глухо бормоча, — что-то писал карандашом. Тихо подойдя к нему, Кэсс заглянула ему через плечо и обвела взглядом ряды формул и расчетов. — Что высчитываешь? — поинтересовалась Кассандра. Вэриан вздрогнул и выронил карандаш. — Напугала, — укоризненно выдохнул он и обернулся к девушке. — Прости, — улыбнулась та. — Так что высчитываешь? — Пока это сюрприз, — попытался прикрыть рукой листы с расчетами Вэриан. Кассандра выгнула бровь, подобрала один из смятых листов и медленно принялась распрямлять. Парень умоляюще посмотрел ей в глаза: — Кэсс, пожалуйста! — Ладно, — улыбнулась Кассандра, смяла лист обратно и, положив его на стол, потерла правое запястье. Вэриан просиял за её движением взглядом, поднялся со стула, шагнул к Кэсс и, подхватив её ладонь, осторожно ощупал кисть. Кивнув себе, он взял из своей сумки небольшую баночку и бинт. — Так что там с кораблем? — спросил Вэриан, мягко нанося мазь на запястье девушки. Кассандра дернула рукой и зашипела от резкого холода. — Завтра к полудню отплывает, — выдохнула она. — Хорошо, — протянул Вэриан и взял со стола свернутый бинт. Некоторое время Кэсс молча наблюдала за тем, как Вэриан уверенно бинтует её кисть. Нанесенная им мазь уже начинала греть. — Не слишком туго? — уточнил парень, затянув узел. Кассандра только покачала головой. — Вот и ладно. Не напрягай руку недельку-две, хорошо? Девушка не ответила, отведя взгляд. — Кэсс? — настойчиво протянул Вэриан. Кассандра поджала губы, бросила на него укоризненный взгляд и вздохнула. — Хорошо.