Нетерпеливо подпрыгивая и дергая Юджина за рукав, Рапунцель с волнением наблюдала за входящими в гавань кораблями, высматривая «Удачливою чайку», на которой плыли Кэсс и Вэриан.
— Ну, где же они? — досадливо выдохнула девушка. Опершись на плечо мужа, она приподнялась на цыпочки и вытянула шею. — Я не вижу их. Юджин, ты видишь?
Мужчина тепло рассмеялся и потянул Рапунцель вниз. Аккуратно заправил темную прядку ей за ухо:
— Не волнуйся, солнышко. Я уверен, с ними всё в порядке, — Юджин одобряюще улыбнулся и мягко поцеловал жену.
Королева выдохнула, приложила к щекам ладони в варежках и на секунду прикрыла глаза. Потом улыбнулась, кивнула и встала рядом с мужем. Впрочем, уже через несколько минут она снова начала нетерпеливо приплясывать и высматривать Кэсс и Вэриана.
«Удачливая чайка» наконец величаво вошла в гавань и медленно причалила. На пристань опустился трап. Рапунцель подалась вперед и снова привстала на носочки, снова опершись на усмехнувшегося мужа. Кассандра заметила её первой и, подхватив Вэриан под локоть, вынырнула из толпы. Рапунцель радостно взвизгнула и, сорвавшись с места, налетела на Кассандру.
— Кэсс, я так соскучилась! — Рапунцель быстро чмокнула подругу в щеку, отпустила её и подскочила к Вэриану. Тот охотно раскинул руки для объятий.
— За борт, вижу, не выпала, — хмыкнул подошедший Юджин.
— А тебе хотелась бы? — выгнула бровь Кассандра.
— Дай-ка, подумать, — насмешливо прищурился мужчина. — М, нет, пожалуй.
— Правильный ответ, — кивнула Кэсс и тоже прищурилась: — Я потом проверю правдивость твоего ответа.
— Это как же? Пытать будешь что ли? — удивленно вскинул брови Юджин.
— Нет, у меня есть кое-что интересное, — тонко улыбнулась Кассандра и погладила сумку. Фицерберт заинтересованно наклонил голову.
К Кэсс осторожно подошла Джулия. Кассандра кивнула ей и повернулась к Рапунцель, наблюдающей за дружеской перепалкой с улыбкой:
— Рапс, это Джулия Танн, самый первый член Тайной стражи, — Рапунцель приветливо улыбнулась. — Джулия, её величество королева Рапунцель.
Танн молча поклонилась королеве, которой будет служить. Та кивнула в ответ.
— Куда следует грузить ящики? — повернувшись к Кассандре, спросила Джулия, стараясь не коситься на Рапунцель.
— О, сюда, — спохватившись, махнула рукой на стоящую позади повозку королева. Джулия благодарно склонила голову и кивком указала грузчикам на телегу.
— Кстати, Кэсс, я ещё спросить хотела, — тихо начала Рапунцель, — Куда нужно селить будущих тайных стражей? Во дворец или в город? И сколько их будет?
— Немногим меньше двухсот, — наблюдая за грузчиками, ответила Кассандра. — Потом возможно станет больше. А селить, думаю, лучше во дворце. Это удобно, и очень много места они не займут.
— Хорошо, — кивнула Рапунцель.
— Ваше величество! Едем во дворец? — окликнул её возничий. Рапунцель осмотрела загруженную повозку и оглянулась на Кассандру. Та кивнула.
— Да, поезжайте, мы пойдем следом, — ответила мужчине Рапунцель. Он кивнул и легонько щелкнул вожжами. Лошади дружно налегли на постромки, чуть скрипнула колеса, и повозка медленно тронулась с места. Рапунцель на ходу сунула в ладони усталым грузчиками на серебряной монете, подхватила под локти Юджина и Кэсс, кивком головы попросила идти за ними Вэриана и направилась вслед за телегой. Позади компании неспеша шла Джулия.
— Может, ты немного расскажешь нам о себе? — обернулась к ней улыбающаяся Рапунцель.
— Что вы желаете услышать? — поравнявшись с королевой, учтиво поинтересовалась Джулия.
— О, всё! — всплеснула руками Рапунцель. — Ты всегда жила в Темном Королевстве?
— Нет, ваше величество, — чуть улыбнулась девушка. — Из ныне живущих вы не найдете никого, помимо короля Эдмунда, кто всю жизнь провел в Темном Королевстве, — её серый глаз насмешливо блеснул в сторону Юджина. — Наши родители долгое время не хотели покидать родину, и мы с братом целых четыре года жили в Темном Королевстве. А потом нас выгнала из дома госпожа Адира, и наша семья уехала в Анталию, — будничным тоном закончила Джулия.
— Выгнала из дома? — жалостливо свела брови Рапунцель. — Погоди, у тебя есть брат?
— Да, Дарий. Мы близнецы, — кивнула Джулия. — Он остался в Темном Королевстве выполнить поручение леди Кассандры.
Рапунцель улыбнулась и оглянулась на незаметно отставшую и шагавшую рядом с Вэрианом Кэсс. Та кивнула.
— И когда же ваша семья вернулась обратно? — повернулась к Джулии Рапунцель.
— Два с половиной года назад, когда дома снова можно было хоть как-нибудь жить, — пожала плечами девушка. — Из семьи остались только я и Дарий, дом за прошедшие года разрушился, и жить было негде. Нам нужно было как-то выживать, поэтому мы стали наёмниками. А потом нас поймала леди Кассандра, — Джулия чуть усмехнулась. Рапунцель рассмеялась и покачала головой.
Повозка въехала во внутренний дворцовый двор и с душераздирающим скрипом затормозила. Рапунцель тоже остановилась и повернулась к Кассандре.
— Давай мы тебе поможем отнести ящики и заодно покажем крыло, где ты будешь работать.
— Я не против, — улыбнулась Кассандра и потянулась к ящикам. Обернулась к изумленно выгнувшей брови Джулии: — Останься здесь, проследи, чтобы никто не лез к документам.
— Как скажешь, леди, — согласно склонила голову девушка.
Рапунцель приняла из рук Юджина ящик и заметила направляющегося к Вэриану его помощника. Алхимик тоже его заметил и, поджав губы, бросил на королеву просящий взгляд. Та виновато пожала плечами, и парень, подхватив свою сумку, пошел помощнику навстречу.
— Вэриана увели, — сообщила Рапунцель, когда они с Юджином и Кэсс направилась к крылу Тайной стражи.
Кассандра переглянулась с Юджином, и они понимающе усмехнулись.
— И где же находится мое крыло? — спросила девушка. — Ведь я могу называть его «своим»?
— Конечно, — хихикнула Рапунцель. Поймав удивленный взгляд отступившего в сторону аристократа, она выпрямила спину, развернула плечи и вскинула голову, гордо улыбнувшись. — Люблю вот так удивлять, — пояснила Рапунцель на повеселевший взгляд Кассандры.
— Я заметила, — хмыкнула та. — Не тяжело?
— Нет, — качнула головой Рапунцель. — Вы с Юджином взяли по два ящика, в то время как я несу один, так что вам тяжелее, чем мне.
Кэсс хмыкнула, и чуть отстала, когда королева повернула к лестнице.
— Северное крыло? — уточнила она.
— Верно, — блеснула улыбкой Рапунцель. — Я подумала, что всех четырех этажей Тайной страже хватит для удобной работы.
— Охо-хо, Рапс, этого хватит и перехватит, — рассмеялась Кассандра.
— Даже если так, то, что вам отдано целое крыло, не позволяет никому незаметно помешать работе, — тряхнула головой Рапунцель.
— Как категорично, — хмыкнула Кассандра. — Но мысль правильная.
Рапунцель улыбнулась и остановилась у одной из дверей.
— Где оставим ящики? В одном из кабинетов или здесь? — обернувшись к подруге, спросила она.
— Можно и здесь, — пожала плечами Кассандра и опустила свои два ящика на пол у стены.
Юджин поставил свои рядом и, обернувшись к жене, забрал её ящик. Рапунцель благодарно коснулась его руки и повернулась к Кэсс:
— Если хочешь, я могу сейчас показать кабинет, который, как я думаю, будет твоим.
— Не откажусь, — чуть улыбнулась Кассандра.
— Ты с нами, Юджин? — спросила Рапунцель у своего мужа.
— Нет, солнышко, я пока схожу проверить, как прошла смена караулов и, если успею, принесу ещё несколько ящиков, — покачал головой Юджин и, улыбнувшись, быстро чмокнул жену в нос. Та хмыкнула и, быстро пожав ладонь Юджин, повернулась к Кассандре.
Кэсс уже заглядывала в уже третью комнату. Быстро окинув взглядом помещение, она кивнула и переходила к следующей.
— Что-то ищешь? — улыбнулась Рапунцель.
— Нет, жду, когда же ты, наконец, проведешь мне экскурсию, — фыркнула Кассандра и подошла к подруге. Королева смущенно прикрыла вспыхнувшие румянцем щеки и отвела взгляд. Кэсс чуть насмешливо подтолкнула её плечом и успокаивающе сжала её предплечье. — Давай ты уже покажешь мне кабинет, который хочешь отдать мне?
— Да, идем сюда, — махнула рукой на несколько отличающуюся от других дверь Рапунцель.
Кассандра кивнула и, подхватив подругу под локоть, потащила её вперед.
Приемной перед кабинетом не было. У единственного огромного окна огромный пока ещё не заваленный бумагами стол. Повернут он был так, что работающий за ним спиной к окну, лицом к входящим. Перед столом два довольно удобных, почти как в кабинете Рапунцель стула. Вдоль стен стояли закрытые шкафы. Вся мебель была явно старинная, тяжелая, но не вычурная, из уже потемневшего благородного дуба. Вкупе с темно-медовыми стенами и при ярком свете дня это выглядело прекрасно, но вот в сумраке кабинет должен быть довольно мрачным.
— Кабинет небольшой, но я думаю, огромное помещение тебе не нужно, ведь так? — неуверенно улыбнулась Рапунцель, направляясь к столу.
— Конечно, — хмыкнула Кассандра, проводя кончиками пальцев по полированной древесине стола.
— Знаешь, я выбрала этот кабинет не только потому, что он тебе подходит, — начала Рапунцель, опускаясь за стол, а потом взмахнула руками: — Точнее не так: это была вторая причина, а первая — здесь аж три тайника! Один из них в этом столе, — Рапунцель похлопала ладонью по столешнице.
Кассандра заинтересованно выгнула бровь и опустилась за стол. С двух сторон в столе были ящички — справа одна большая тумба без отделений, слева четыре маленьких выдвижных ящичка.
Рапунцель подошла к подруге со спины и выдвинула верхний ящик слева и, протянув вперед руку, с усилием нажала на низ дальней стенки. Что-то едва слышно щелкнуло, и под столешницей сдвинулся кусок боковой панели. Кэсс чуть отклонилась назад, заметила небольшую нишу и, запустив руку под стол, достала маленький золотой ключик. Осмотрев его, Кассандра отдала ключ Рапунцель.
Наклонившись к тумбе и вставив ключ в замочную скважину, Рапунцель дважды повернула его вправо и открыла дверцу. Внутри тумбы тускло мерцал металлом сейф.
— Ключ от него, — постучала по стальной дверце Рапунцель, — у меня в кабинете. Позже я отдам его тебе.
Кассандра согласно кивнула. Королева закрыла дверцу тумбы и спрятала обратно ключ.
Кэсс одобрительно хмыкнула и покачала головой. Потом огляделась:
— А где ещё две?
— Один там, за панелью, — махнула рукой в сторону стены по правую сторону Рапунцель. — А второй вон в том шкафу, в нижнем отсеке.
— Занятно, — хмыкнула Кассандра. Рапунцель кивнула, улыбнулась и потянула подругу за локоть:
— Пойдем, поможем уже Юджину.
Кэсс согласно кивнула и зашагала к двери, Рапунцель семенила рядом.
***
Сравнительно небольшое количество ящиков носились почти три часа. С бесконечными шутками, препирательствами и играми в снегу. Рапунцель даже смогла втянуть в это старавшуюся держаться особняком Джулию.
— Ох, если это всё, то думаю, нужно показать тебе, наконец-то, твою комнату, — выдохнула Рапунцель, улыбнувшись будущей подчиненной Кэсс.
— Как скажете, ваше величество, — согласно кивнула та, стряхивая с волос снег.
— Чудно, — хлопнула в ладоши Рапунцель и повернулась к оправляющей курточку Кассандре: — Кэсс, вечером зайдешь ко мне?
— Конечно, Рапс, — кивнула девушка.
Королева снова блеснула улыбкой и, подхватив Джулию под локоть, потащила её во дворец. Кассандра проводила их взглядом, пригладила встрепанные волосы и, поправляя на ходу сумку, неспешно направилась в свои комнаты, намереваясь, оставшиеся часы отдохнуть.
***
— А мы тебя уже заждались, — встретил Кассандру укоризненным замечанием Юджин.
Кэсс фыркнула и опустилась на ковер рядом со скрестившей ноги Рапунцель. Та тут же сунула подруге в руки чашку горячего чая. Кассандра благодарно кивнула и, обхватив теплые фарфоровые бока холодными ладонями, сделала глоток. Потом подняла голову и поймала укоряющий и чуть разочарованный взгляд сидящего в кресле напротив неё Вэриана.
— Что? — тихо спросила Кэсс и поёрзала.
— Нет, ничего. Не волнуйся, — покачал головой Вэриан и опустил взгляд на свою чашку.
— Он недоволен тем, что ты почти три часа опять таскала ящики сама, — фыркнув, сдал Юджин друга.
— Юджин, не надо, — одернул его Вэриан. Тот не обратил на него внимания и продолжил:
— Он уже целый час жалуется мне на твою упертость и на твое нежелание посидеть смирно хотя бы пару часов. И, между прочим, я с ним согласен. Чем тебе не угодил коридор второго этажа? Зачем нужно было перетаскивать ящики в кабинет на четвертом? Серьёзно, мне кажется ты параноик.
— Конечно, — фыркнула Кассандра, втайне радуясь, что за двумя короткими хвостиками не видно пылающих ушей. — Я с детства взращивала и пестовала эту паранойю. Потому что — ты сам это прекрасно знаешь — параноик — второе название долгожителя.
— Знаю, но неужели не проще было просто взять у нас ключи и закрыть крыло? — качнул головой Юджин.
— О, будь уверен, я обязательно закрою его, — ухмыльнулась Кэсс, — однако, мне кажется, лучше перестраховаться, не так ли? Не очень весело будет, если кто-то влезет в эти ящики.
— Но ведь и о себе тоже нужно заботиться, — неожиданно подал голос Вэриан.
Кассандра повернула к нему голову и наткнулась на просящий, чуть жалостливый, нежный взгляд. Смешавшись, Кэсс, чувствуя, как начала краснеть щеки, опустила голову и покосилась на Рапунцель. Та заметила взгляд подруги и поднесла чашку к губам, чтобы скрыть хитрющую улыбку.
— Вообще-то, Вэриан прав, — вздохнула Рапунцель и, опустив ладонь на плечо Кэсс, улыбнулась. — О себе нельзя забывать. Да, кстати, — девушка отставила чашку, поднялась с пола и отошла к столу.
Вернувшись обратно, Рапунцель плюхнулась на подушки и протянула Кассандре пять связок ключей.
— Это от комнат всех четырех этажей и от камер в подземелье, — Рапунцель кивнула сама себе и вложила в ладонь Кэсс ещё два ключа. — Это от твоего кабинета и от всего крыла. От кабинета с ленточкой.
Кассандра отложила в сторону связки и подняла перед лицом ключ от своего кабинета.
— Голубая? Очень иронично, Рапс, — усмехнулась Кэсс.
— Я взяла ту, что была под рукой, — пискнула Рапунцель, прикрыв лицо руками. — Прости.
— Да ладно, мне даже нравится, — хмыкнула девушка, откладывая ключ к остальным. — Ну, раз так, то представляю взаимный обмен.
Кассандра аккуратно подтащила к себе сумку. Вэриан усмехнулся и, устроившись удобней, приготовился внимать. Рапунцель покосилась на него и заинтересованно подалась к Кэсс.
Та осторожно достала из сумки родовой камень, ларцы и Яниссы и Сферу Истины. Опустив их на пол перед Рапунцель, Кассандра быстро рассказала ей всё, что узнала от Каллиопы.
— Занятно, — резюмировал под конец Юджин. Потом встряхнулся: — Погоди, выходит «заскочить кое-куда» это наведаться к Шпилю?
— Ну, да, — усмехнулась Кассандра и гордо вскинула голову: — Я вернула наконец-то Ловец Душ!
— Ну, просто повод для гордости, — съязвил Юджин.
— Погоди, то есть всё это время, он был у тебя? — изумленно выдохнула Рапунцель.
— Да, — ни капли не смутившись, пожала плечами Кассандра.
— И ты его не использовала? — скептически выгнул бровь Юджин.
— Использовала, конечно, — невозмутимо пожала плечами Кассандра и опустила взгляд на руки.
— Но мой отец не говорил о попытках воздействия, — удивленно захлопал ресницами Вэриан.
Кассандра достала из чашки длинный черный волос, отхлебнула чай и только тогда соизволила ответить:
— А его я и не пыталась контролировать. Он мне ничего не делал. В отличие от Адиры. — Кэсс ещё раз глотнула уже начавший остывать чай и тихо вздохнула: — Нужно было не отдавать.
— Кэсс, — укоризненно улыбнулась Рапунцель.
— Что? — выгнула бровь девушка. Королева выдохнула и покачала головой.
— Значит, родовой камень нужно будет привязать? — мягко перевела она тему.
Протянув вперед руку, Рапунцель пальцем провела по одной из граней огромного изумруда.
— Да. Каллиопа давала мне бумаги с инструкцией, но я их оставила в комнате, — кивнула Кассандра.
— Ничего, — качнула головой Рапунцель. — Я в любом случае не хочу делать это сейчас.
— А сфера тебе зачем? — поинтересовалась Юджин. — Можно было бы ведь просто воспользоваться зельем правды Вэриана.
— Знаю, — кивнула Кэсс и подняла взгляд на мужа. Тот тут же смущенно отвел глаза. Усмехнувшись, девушка посмотрела на Юджина. — Я подумала, что пусть народ привыкнет сначала к этому, — её палец ткнул в Сферу Истины, — а потом уже к его зелью.
— О, Кэсс! — расстроено воскликнула Рапунцель, но, наткнувшись на предупреждающий взгляд подруги, не стала продолжать, только заговорщицки переглянулась с мужем.
— А, вообще, я не просила эту сферу, это наставник Каллиопы велел отдать её мне, — продолжила Кассандра.
— Ладно, со сферой понятно, — покачал головой Юджин. — А шкатулки этой Яниссы тебе зачем?
— Ларцы, — отстраненно поправила Кэсс, глотнула чаю и пожала плечами: — Для быстрой передачи сообщений, я же рассказывала.
Она отставила чашку и потянула за ленты на макушке. Небрежные хвосты рассыпался по плечам, а Кассандра притянула к себе две шкатулки с черными камнями в крышках. Вручив одну из них Рапунцель, Кэсс открыла другую и опустила в неё свои ленты. Раздался уже знакомый Кассандре и Вэриану колокольный перезвон, Рапунцель переглянулась с заинтересованно улыбнувшимся Юджином и, откинув крышку, вынула из неё ленты Кэсс.
— Вау, — восторженно улыбнулся Рапунцель, возвращая ленты хозяйке.
Кассандра завязала их на запястьях и отставила в сторону шкатулку.
— Каллиопа сказала, что расстояние на время передачи не влияет, — раньше девушки вставил Вэриан.
Рапунцель удивленно захлопала ресницами, а Юджин одобрительно хмыкнул. Королева задумчиво провела пальцем по завитушке сбоку.
— Каллиопа отдала нам пять пар, — сообщила Кэсс. Рапунцель покачала головой.
— Так, всё это, конечно, хорошо, — она решительно отставила в сторону шкатулку, — но мне бы хотелось послушать о вашей поездке в Темном Королевстве.
Рапунцель убрала подальше артефакты и, удобно опершись на приобнявшего её за талию Юджина, заинтересованно посмотрела на Кэсс и Вэриана.
— Ну, думаю, в этот раз рассказывать должен я, — отставив на стоящий рядом столик чашку, потянулся и устроился удобней Вэриан. Тихо рассмеявшись, он искоса глянул на Кассандру: — Начать стоит с того, что Кэсс ещё на корабле выразила надежду, что нам повезет, и мы встретим на просторах Темного Королевства нежить.
— Что? — удивилась Рапунцель.
— Нежить существует? — изогнул брови Юджин. Его жена бросила на него испепеляющий взгляд и ткнула его локтем в бок.
— Но я ведь шутила! — возмутилась Кэсс.
— На счет чего? — уточнил Юджин. — На счет нежити или того, что вы её встретите?
— На счет того, что мы её встретим, — тряхнув волосам, скрестила руки на груди Кассандра.
— Значит, она всё-таки есть? — заинтересованно подался вперед Юджин. Рапунцель укоризненно вздохнула, на что мужчина пожал плечами.
— Немного и только на территории Темного Королевства, — кивнула Кэсс.
— Её мы, кстати, так и не встретили, — вставил Вэриан. — Зато встретились с кое-кем другим…
До глубокой ночи Вэриан подробно описывал их с Кэсс небольшое странствие. Изредка девушка вставляла пару уточняющих фраз. Сама она уже через полчаса оказалась лежащей головой на коленях Рапунцель. Королева мягко перебирала волосы подруги, не отвлекаясь от рассказа Вэриана.
— Кажется, Кассандра всё, — опустив подбородок на плечо жены, тихо хмыкнул Юджин.
— Что? — вскинула на него недоуменный взгляд Рапунцель.
— Уснула, — пояснил мужчина и, протянув вперед руку, потряс Кассандру за плечо: — Кэсс!
Девушка только шевельнула пальцами и недовольно вздохнула, но не проснулась. Рапунцель тихо рассмеялась и мягко погладила подругу по волосам.
— Неси свою жену в постель, — усмехнувшись, велел Вэриану Юджин.
Алхимик согласно кивнул, поднялся и, подойдя к Рапунцель, осторожно поднял Кэсс. Девушка что-то выдохнула и трогательно опустила голову парню на плечо.
Юджин собрал ключи, сунул их в сумку Кэсс и перекинул через голову Вэриана лямку.
— Может, тебе помочь? — выгнув брови, предложил он.
— Если ты имеешь в виду сумку, то не откажусь, — повел плечом алхимик, поправляя давящую на шею лямку. — Если Кэсс — то нет, спасибо.
— Как знаешь, — пожал плечами Юджин и придержал Вэриану дверь. Тот благодарно кивнул и, попрощавшись, ушел.
В комнате Кэсс парень осторожно опустил свою спящую ношу на постель. Чуть распустив шнуровку на рубашке у горла и расстегнув пуговицы на манжетах, он стащил с её ног сапоги и поставил их у изножья кровати. Потом вытащил из-под Кэсс одеяло и аккуратно укрыл её.
Опустив сумку Кассандры на пол рядом с прикроватной тумбочкой, Вэриан обернулся к зарывшейся носом в подушку девушке и опустился перед ней на колени. Несколько минут он изучал взглядом чуть приоткрытые губы и складку между сведенными бровями…
Резко поднявшись и тряхнув головой, Вэриан, не оглядываясь, ушел.
