Отвоевать мир

      Всё ещё находясь в полусне, Кассандра потянулась до хруста в костях и с тихим в костях и с тихим довольным стоном упала на спину, раскинув в сторону руку. Впервые за все четыре дня после возвращения в Корону она позволила себе никуда не спешить и немножко понежиться в кровати.       Лениво приоткрыв один глаз, Кэсс покосилась на окно и, умиротворенно вздохнув, снова потянулась. Запустив пальцы в растрепанные волосы, она легонько подергала спутанные пряди и окинула взглядом сумеречный лес на потолке.       Казалось, за четыре дня можно было детально изучить каждый нарисованный кустик, но Кассандра каждый раз замечала что-то новое и не могла найти то, что видела в прошлый раз. Оставалось только гадать, как Рапунцель за два неполных месяца смогла это нарисовать.       Гипнотизируя взглядом выглядывающую из-за куста лисицу, Кассандра расслышала тихие шаги в гостиной. Привстав на локтях, Кэсс настороженно уставилась на дверь. Та тихо приоткрылась, и в комнату осторожно заглянула Рапунцель. Заметив, что Кассандра уже проснулась, девушка улыбнулась, подбежала к постели и, плюхнувшись рядом с подругой, крепко обняла её.       — С днем рождения, Кэсс, — шепнула Рапунцель.       — Спасибо, Рапс, — тихо хихикнула Кэсс и сомкнула руки на спине подруге. Несколько минут он, обнявшись, сидели в уютной тишине, не произнося ни слова. Затем Кассандра чуть отстранилась, и Рапунцель понятливо отодвинулась.       — Что хочешь сегодня делать? — скинув на ковер мягкие домашние туфельки, придвинулась ближе к Кэсс и поджала ноги девушка.       — Не знаю, — призналась Кассандра и подперла голову ладонью. — Есть какие—то предложения?       — Я думаю, было бы неплохо отпраздновать твой день рождения. Что-то мне подсказывает, что прошлые два года ты себе этого не позволяла. Так ведь? — Рапунцель прищурилась, и Кэсс согласно покачала головой. Королева вздохнула, на что Кассандра невозмутимо пожала плечами. Рапунцель выгнула брови и, чуть усмехнувшись, наклонила голову набок. Кассандра фыркнула и тряхнула волосами.       — Пожалуйста, не смотри на меня так, — насмешливо попросила она.       — Ладно, не буду, — хихикнув, согласилась Рапунцель.       — Знаешь, ещё в октябре я говорила Юджину, что ты совершенно не изменилась. Я немного ошиблась, — задумчиво протянула Кассандра.       — То есть? — уточнила Рапунцель, подперев голову сжатой в кулак рукой.       — Ну, раньше ты притворилась бы, что напрочь забыла о моем дне рождения, а потом оказалось бы, что ты готовишь вечеринку, — откинув с лица челку и свесив с кровати ноги, улыбнулась Кэсс.       — Я думала, тебе такое не нравится, — тихо рассмеялась королева. — Но если ты хочешь…       Рапунцель привстала, делая вид, что собирается уйти. Кассандра замахала руками:       — Нет, нет, нет! Не надо!       — Как скажешь, — улыбнулась королева и плюхнулась обратно. — Значит, ты не знаешь, что будешь сегодня делать?       — Даже не представляю, — со смешком растянулась поперек кровати Кэсс. — Знаю только, что не хочу сегодня работать. Ты мне разрешаешь?       — Конечно, — хмыкнула Рапунцель. — А какие-нибудь желания по поводу проведения дня рождения есть?       — Нет, — отрицательно качнула головой Кассандра, а потом подскочила: — Стой, да, есть! Не хочу, чтобы устраивался какой-нибудь прием или бал.       — Я думала, ты уже и забыла, что являешься женой графа, — расхохоталась Рапунцель.       — Забудешь тут, как же, — скривилась Кэсс.       — Ты не боишься подставиться по удар, прикрывая нас, но страшишься, что тебе придется исполнять графские обязанности, — отсмеявшись, смахнула с ресниц выступившие слезы королева. Затем хлопнула себя по коленкам: — Хорошо, сделаю тебе ещё один подарок — не буду устраивать официальный прием. — Рапунцель чуть качнула головой. — Вэриан обидится.       — Почему? — поинтересовалась Кассандра и поправила рукав туники, в которой обычно спала. — Ты не делала ему таких подарков?       — Отец не разрешал, — кивнула Рапунцель.– Именно его, кстати, решением было вручить Вэриану титул. Тот не хотел его, но отказываться нельзя…       Рапунцель вздохнула и не стала заканчивать свою мысль. Кассандра понимающе покачала головой.       — Так что, своё семнадцатилетие Вэриану пришлось проводить в окружении дворян. Но на следующий его день рождения прием, конечно, не проводился, — королева замолчала.       — М-да, — резюмировала Кэсс. — А титул он получил за водонагревательную систему, верно?       — Да, за прорыв в развитии королевства, — кивнула Рапунцель и потянулась: — Надеюсь, всё же не будет на меня обижаться.       — Если хочешь, я скажу, что заставила тебя, — усмехаясь, предложила Кассандра.       — Не поверят, — покачала головой Рапунцель.       — Да? — хитро прищурилась Кэсс и неожиданно обрушила на подругу подушку.       Та вскрикнула от внезапности, потом засмеялась и, дотянувшись до второй подушки за спиной Кассандры, нанесла ответный удар.       — Итак, будешь устраивать приём? — Кэсс опрокинула Рапунцель на спину и занесла над ней подушку.       — Нет, не буду, — задыхаясь от смеха, выдавила королева.       — Слово даёшь? — подозрительно уточнила Кэсс и ткнула пальцем Рапунцель в бок. Та пискнула и отпихнула руку подруги.       — Да, конечно, — пытаясь отдышаться, закивала она.       Кассандра откатилась в сторону и прижала к себе подушку.       — Ну, вот, теперь я могу сказать, что я выбила из тебя слово не устраивать прием, — улыбнулась она.       — Ага, — выдохнула Рапунцель, садясь. Захлопав ресницами, она смахнула выступившие слезы. — Фух. Наверное, уже пора собираться?       Девушка сползла с кровати, и, пока она искала туфельки, Кассандра успела быстро заправить постель.       — О, можно я выберу тебе наряд? — подцепив направившуюся к гардеробной подругу под руку, улыбнулась Рапунцель.       — Только не платье, — вздохнула Кэсс.       — Как скажешь, — радостно закивала королева. — Вчера, кстати, принесли пару новых платьев и несколько костюмов. Ты видела?       — Нет, — Кассандра покачала головой. — И много всего сшили?       — Немного. Всёго с дюжину платьев, чуть больше брючных костюмов. Ещё что-то в процессе пошива, — ответила Рапунцель.       Кассандра выгнула бровь и оглядела ряды платьев и костюмов.       — Знаешь, Рапс, пусть дошивают что у них там осталось, и довольно, — тихо, но непреклонно сказала она.       — Почему? — искренне удивилась Рапунцель.       — Это ведь за ваши деньги, — вздохнув, поморщилась Кэсс. — Я благодарна, но я не хочу быть обязанной.       — Ты вовсе не… — попыталась возразить Рапунцель, но Кассандра несогласно тряхнула волосами. Королева чуть замялась, а потом чуть тише продолжила: — За половину заплатил Вэриан.       — Тем более! — отрезала Кассандра. — Это его деньги, и я не хочу, чтобы они тратились на меня. Я сама о себе могу позаботиться.       — Как скажешь, только давай не будем ссориться, — опустив голову, пробормотала Рапунцель.       — Не будем, — выдохнула Кэсс и, подойдя к подруге, крепко обняла её, опустив подбородок ей на плечо. — Прости, Рапс, я просто не могу иначе.       — Я понимаю, — хмыкнула девушка, обнимая Кассандру в ответ. — Только с Вэрианом на этот счет разговаривай сама.       — Хорошо, — улыбнулась Кэсс, отстраняясь. — Только не сегодня.       — Конечно, не сегодня, — фыркнула Рапунцель, направляясь к нарядам. Обернулась к подруге: — Если я попрошу примерить что-то из этого, ты согласишься?       — Некоторые, — со вздохом согласилась Кассандра. Рапунцель довольно хлопнула в ладони и потянулась к одному из костюмов.       — Мне кажется, или ты тянешь время? — подозрительно прищурилась Кэсс, когда королева потянулась к десятому наряду.       — Тебе кажется, — мило улыбнулась Рапунцель и протянула Кассандре платье.       — Это последнее, — закатив глаза, предупредила та.       — Как скажешь, — согласно закивала королева. Кассандра вздохнула и, покачав головой, удалилась за ширму.       Рапунцель тихо подошла к двери, соединяющей комнаты Кэсс и Вэриана, и осторожно нажала на ручку. Без малейшего звука дверь чуть приоткрылась. Чуть улыбнувшись, королева качнула головой, закрыла дверь и отошла к небольшой банкетке у стены напротив.       — Кстати, Кэсс, я взяла на себя смелость и велела сшить форму для Тайных стражников, — сообщила подруге Рапунцель. — Так как портнихам известны только твои размеры и Джулии, то они будут готовы первыми. Для остальных пока будут только наметаны, потом, когда стражи прибудут, форму подгонят под них. Платит за это, разумеется, казна. Ты согласна с таким раскладом?       — С таким — да, — кивнула Кассандра, выходя из-за ширмы.       Рапунцель поднялась с банкетки и подошла к подруге, сложив перед грудью ладони.       — Тебе нравится? — вскинула она взгляд на Кэсс.       — Ну, может быть, — неопределенно повела плечами и покачала головой та.       — Уже что-то, — засмеялась Рапунцель. — Ладно, раз ты сказала, что это последний наряд, то переодевайся и пойдем.       Кассандра выдохнула тихое «ура» и удалилась обратно за ширму. Рапунцель фыркнула и, дождавшись пока Кэсс сменит нарядное платье на повседневную одежду, направилась следом за подругой в спальню.       Несколько минут девушка смотрела, как Кассандра торопливо расчесывала волосы, сильно дергая расческу, когда она запутывалась в прядях, а потом замахала руками, прерывая Кэсс:       — Стой, подожди! — Кассандра застыла, и Рапунцель мягко отняла у неё расческу. — Садись, я сама.       Королева усадила подругу на пуфик перед туалетным столиком и принялась осторожно неторопливо расчесывать её волосы, начиная с кончиков.       — Почему когда ты помогала мне с волосами, ты действовала очень мягко, а свои не щадишь? — не прекращая легких движений рукой, поинтересовалась Рапунцель и подняла взгляд на отражение Кэсс.       — Я привыкла так, — пожала та плечами и улыбнулась. Рапунцель покачала головой и, отложив на столик расческу, пропустила сквозь пальцы пушистые, вьющиеся крупными кольцами волнистые пряди.       — Можно я сделаю тебе прическу? — продолжая поглаживать волосы Кэсс, попросила она.       — Пожалуйста, — пожала плечами Кассандра и достала из ящичка ленты и шпильки. Рапунцель радостно улыбнулась. — А короткие волосы всё-таки удобнее. Не путаются, раз-другой провел расческой — и готов.       Королева хихикнула и согласно закивала. Кассандра вздохнула, наблюдая, как Рапунцель плетет две сложные косы:       — Ты точно тянешь время.       — Может быть, — чуть улыбнулась Рапунцель.       — О, значит теперь уже «может быть»? — усмехнулась Кэсс.       — Я ничего не говорила, — замотала головой королева и перебросила косы Кассандре на грудь. — Как тебе?       — Красиво, — провела пальцами по толстым косам сложного плетения девушка. Обернулась к Рапунцель и улыбнулась: — Выглядит празднично.       — Конечно, — кивнула та. — У тебя ведь день рождения. — королева оглянулась на дверь, ведущую в гостиную, и, схватив подругу за руку, потянула её за собой: — Идем!       — Рапс, аккуратнее! — охнула Кассандра, едва не споткнувшись о ножку туалетного столика.       — Прости, — виновато улыбнулась Рапунцель, потянула на себя дверь и втянула Кэсс за собой в гостиную.       С двух сторон раздались оглушительные хлопки, и посыпалось цветное конфетти. Кассандра вздрогнула от неожиданности и сжала ладонь засмеявшейся Рапунцель.       — Кэсс, ты ведь этого ждала, так почему испугалась? — покачала головой она. Кассандра повела плечами, не ответив, и бросила недовольный взгляд на усмехающихся Киеру и Каталину.       — Ну-ка, солнышко, давай её сюда, — сграбастал Кэсс в объятия Юджин. — С днем рождения, вредная ты наша. За уши дергать будем?       — Ну, я же взрослая, — прыснула Кэсс.       Рассмеявшись и сжав Кассандру ещё чуть сильней, Фицерберт отпустил её и протянул небольшой сверток. Потирающая локтем бок девушка заинтересованно выгнула бровь и, приняв подарок, аккуратно развернула шуршащую бумагу.       — О, ты всё-таки решил подарить его мне? — удивленно улыбнулась Кассандра, оглядывая маленький, с ладошку, кинжал. Тот самый, который Юджин одалживал ей в день свадьбы. Кэсс подняла на Юджина: — Я думала, ты не хотел с ним расставаться.       — Ну, что только не сделаешь для младшей сестренки, — улыбнувшись, пожал плечами Юджин. Кассандра тоже улыбнулась и чуть качнула головой, успев расслышать сбоку умиленный вздох Рапунцель.       — Спасибо, — тихо выдохнула Кэсс.       — Не за что, — усмехнулся Фицерберт и снисходительно потрепал девушку по волосам. Та недовольно сморщила нос и увернулась от его руки. Юджин хмыкнул и отошел к жене.       К Кассандре подошел улыбающийся Ланс и протянул ей коробочку размером две ладони на ладонь. Кэсс чуть неловко улыбнулась, приняла её и неуверенно глянула на Ланса.       — Открывай, — велел он. Кассандра усмехнулась и убрала крышку.       Внутри коробки оказался широкий черный кожаный пояс. Заинтересованно выгнув брови, Кэсс вынула его и отложила на столик коробку. Осторожно развернув ремень, девушка усмехнулась, оглядела прикрепленные к нему ножны и подняла взгляд на Ланса.       — Пояс с набором метательного оружия, — гордо улыбнулся тот. — Шесть кинжалов и три десятка дротиков, — мужчина прикрыл рот ладонью: — Половина с ядом.       — Ого, — удивленно хмыкнула Кассандра. — Спасибо.       Ланс качнул головой и отошел в сторону, подпуская к Кэсс девочек.       Рапунцель с улыбкой наблюдала как Киера и Каталина вручают Кассандре резную ореховую шкатулку и о чем-то тихо шепчутся с ней, потом обвела взглядом гостиную.       — А где Вэриан? — потянувшись к уху мужа, спросила она.       — Не знаю, — тихо ответил Юджин. — Он не заходил.       Рапунцель чуть расстроено поджала губы, но тут же расцвела улыбкой, когда Кассандра обернулась к ней.       — Ну, что, теперь моя очередь? — девушка подошла к креслу и взяла большой сверток. — С днем рождения.       — Спасибо, — улыбнулась Кэсс и, отставив на столик ореховую шкатулку, приняла подарок. Развернув бумагу, девушка вынула из неё и развернула шаль. Огромную мягкую теплого бежевого цвета с вышитыми по углам гроздьями рябины шаль.       Кассандра провела по шали ладошкой и, прижав её к груди, подняла сияющий взгляд на Рапунцель. Та улыбнулась в ответ.       — Знаете, это всё выглядит так, будто мы с Лансом и девчонками заботимся о том, чтобы Кэсс могла защититься — хотя она может это и голыми руками сделать, — а Рапунцель беспокоится, чтобы Кассандру не продуло, — насмешливо протянул Юджин, развалившись в кресле.       Кэсс и Рапунцель рассмеялись.       В коридоре раздались шаги, открылась дверь, и гостиную шмыгнул Вэриан.       — Привет, — улыбнулся он, одной рукой смахивая с мехового воротника капли от растаявшего снега.       — Привет, — чуть приподняла уголки губ в ответ Кассандра.       Вэриан подошел к ней и несколько замялся.       — Позволь мне начать с официальной части? — он неуверенно глянул на жену. Та кивнула. — У аристократов на первый день рождения своих жен принято дарить фамильные украшения. У украшений моего рода ещё не было хозяек, и я бы хотел, чтобы первой стала ты.       Вэриан протянул Кассандре ларец из липы с серебряной окантовкой по углам. Девушка неуверенно взяла его и подняла взгляд:       — Вэриан, мы ведь…       — Разведемся, я помню, — кивнул алхимик. — Просто возьми хорошо?       — После того, как ты найдешь нормальную жену, я отдам их, — решительно отрезала Кэсс.       — Я не приму их, — качнул головой Вэриан.       — Почему? — Кассандра нахмурилась.       — Это не важно, — парень поморщился, опустил ладони на плечи Кэсс и улыбнулся: — Пожалуйста, не хмурься.       Вэриан коснулся пальцем кончика носа Кэсс и тут же отдернул руки, спрятав ладони за спиной. Девушка сморщила нос и усмехнулась.       — Ладно, я принимаю эти украшения, — вздохнув, кивнула Кассандра.       — Вот и умница, — блеснул глазами Вэриан и, прежде чем Кэсс успела возмутиться или забрать свои слова обратно, запустил под пальто руку. — Второй подарок!       Парень протянул Кассандре что-то большое, угловатое и явно тяжелое, завернутое в слой шуршащей бумаги.       — Развернешь когда будешь сама, хорошо? — Вэриан улыбнулся, прищурив голубы глаза, и Кэсс согласно кивнула. — С днем рождения.       Парень наклонился к Кассандре и, быстро мазнув губами по её щеке, отошел на несколько шагов назад. Девушка чуть улыбнулась и покосилась на округлившую глаза Рапунцель.       — Кэсс, я на площади встретил твоего отца, — Кассандра заинтересованно вскинула брови, и Вэриан понимающе улыбнулся. — Он направлялся к тебе, но его немного задержали. Думаю, совсем скоро он освободится…       Кассандра кивнула, благодарно улыбнулась и подхватила со стола подарки.       — Я пойду к нему на встречу, — сообщила она.       — Конечно, — закивала Рапунцель и потянула Юджина к выходу. За ними направились Ланс с девчонками и Вэриан.       Кассандра отнесла в спальню подарки, взяла из гардероба курточку и, на ходу натягивая её, поспешила во внутренний дворцовый двор.       Едва не поскользнувшись на ледяном пятачке, Кассандра подбежала к воротам и, привстав на цыпочки и вытянув шею, попыталась найти взглядом отца.       Когда икры начало сводить от напряжения, девушка выдохнула и опустилась. Потерев замерзшие ладони друг о друга и несколько секунд подышав на них, но быстро вспомнила, что оставила их на столе. Досадливо вздохнув, она спрятала руки в карманы и снова обвела взглядом площадь.       — Доброе утро? — раздался позади Кассандры мягкий женский голос. Девушка обернулась и, улыбнувшись леди Илирии, чуть склонила голову, приветствуя её:       — Доброе, леди.       — Вы кого-то ожидаете? — леди Илирия, чуть неодобрительно покосившись на штаны Кэсс, окинула взглядом площадь.       — Да, надеюсь встретиться с отцом, — коротко кивнула Кассандра.       — О, тогда не стану вам мешать, — маркиза отступила на пару шагов назад. — С днем рождения, дорогая.       — Спасибо, — чуть растеряно поблагодарила Кэсс. Вдова чуть повела плечами.       — Хорошего дня, — попрощалась она.       — И вам, — Кассандра снова склонила голову. Илирия кивнула и, поманив за собой опасливо косящуюся на Кэсс камеристку. Неспешно удалилась.       Девушка несколько минут смотрела ей вслед.       — Кассандра! — раздался оклик бывшего капитана. Кэсс обернулась и, широко улыбнувшись, направилась навстречу спешащему к ней отцу.       — Привет, — остановившись перед мужчиной, быстро поцеловала его в щеку Кассандра. Тот обнял дочь в ответ.       — С днем рождения, Кэсс, — бывший капитан вручил девушке продолговатый сверток. — Разворачивай.       Кассандра улыбнулась и, чуть прищурившись, развернула его. Несколько секунд смотрела на дорогие парные клинки в скромных ножнах и подняла потрясенный взгляд на довольно усмехающегося отца.       — Замена тому мечу, который сломался о голову незадачливого разбойника, — хмыкнул он и кивнул на мечи: — Проверяй качество.       — Я верю, что оно превосходно, — отрицательно замотала головой Кассандра. — Но они ведь такие дорогие…       — Ну, во-первых, для любимой дочери не жалко, — мужчина пожал плечами и прищурился: — А во-вторых, это совместный подарок с Квирином.       — Все слишком добры, — едва слышно пробормотала Кэсс, но бывший капитан всё же расслышал. Чуть качнув головой, мужчина притянул дочь к себе и обнял. Кассандра прерывисто вздохнула и уткнулась отцу лбом в плечо.       Тот утешительно погладил дочь по волосам. Она чуть улыбнулась и чуть отстранилась. — Передай, пожалуйста, «спасибо» Квирину. Кстати, а откуда ты узнал, что мой меч сломался? — поинтересовалась Кассандра.       — Вэриан обмолвился, — усмехнулся мужчина и прищурился: — Кстати, почему я узнаю именно от него, что вы вернулись домой, а не от тебя?       — Прости, — виновато улыбнулась Кэсс.       — Ничего, — потрепал дочь по волосам мужчина. Затем махнул рукой на площадь: — Пройдемся?       Кассандра согласно закивала.       Пару часов девушка проговорила с отцом, но потом капитан, досадливо вздохнув, сообщил, что обещал кому-то с чем-то помочь и, проводив дочь к двери её комнат, ушел. Кэсс с улыбкой смотрела ему вслед, пока он не исчез за поворотом, и только тогда вошла в гостиную.       На ходу скинув на кресло курточку. Девушка прошла в спальню и, остановившись в центре комнаты, полностью стянула с мечей упаковочную бумагу.       Проведя пальцами по рельефной кожаной оплетке на рукоятках, девушка обхватила их ладонями, довольно улыбнувшись тому, как удобно, будто влитые, они легли в ладонь. Поднеся клинок к лицу, Кэсс оглядела чуть мерцающий металл — похоже, с добавлением серебра, — золотую вязь вдоль дола и клеймо мастера рядом с гардой. Качнув головой, Кассандра взглянула вдоль долов на обоих клинках, попробовала их на изгиб и одобрительно хмыкнула.       Опустив руки, Кэсс глянула в сторону зеркала. Чуть усмехнувшись, она перехватила рукояти поудобнее, выпрямила спину и вскинула голову. Насмешливо фыркнув, она тряхнула головой и, вогнав мечи в ножны, отложила их на комод.       Подойдя к туалетному столику, Кассандра опустилась на пуфик, подняла упавшую на пол шаль и, положив её на колени, осмотрела лежащие перед ней подарки. Мимолетно коснувшись пояса с оружием и маленького стилета, она огладила резные бока ореховой шкатулки и откинула крышку. Дно и стенки внутри были обиты голубым бархатом. Усмехнувшись и покачав головой, девушка вынула из шкатулки коробку в пару пальцев высотой и около тридцати сантиметров длиной.       Осторожно сняв с коробочки, Кассандра оглядела тонкую пробковую перегородку посередине и два отсека, в которых лежали с виду одинаковые дротики. На лежащих слева был обрывок листа. Подхватив его, Кассандра с насмешкой прочитала выведенное крупными буквами слово «ЯД!»       Вернув листок обратно, Кэсс взяла один дротик и повертела перед глазами: довольно короткий — сантиметров десять, — с острой тонкой иглой и черно-синим подкрашенным оперением. Хмыкнув, девушка провела пальцем по перьям и задумчиво вздохнула.       Раздался короткий стук в дверь, и в комнату заглянула Рапунцель. Найдя взглядом поднявшуюся с пуфика подругу, она широко улыбнулась.       — Мы собираемся прогуляться. Пойдешь с нами?       Кассандра выгнула бровь, на несколько секунд задумалась, а потом кивнула:       — Конечно.       Рапунцель радостно хлопнула в ладони и, сообщив, что они с Вэриан и Юджином будут ждать её на площади, умчалась.       Кэсс, усмехаясь, покачала головой, убрала дротик обратно в коробку, а ту — в шкатулку и, оставив шаль на постели, вышла в гостиную. Там она надела курточку и, спешно застегивая пуговицы, заторопилась на площадь.       — А вот и именинница! — воскликнул Юджин и, приобняв Кассандру за плечи, повел её вперед по улице. — Рапунцель и Вэриан немного ушли вперед, сейчас догоним их и пойдем вместе.       Кассандра согласно пожала плечами.       Впереди показались о чем-то разговаривающие Рапунцель и алхимик. Рядом с ними толпились окружившие Руддигера дети. Заметив подходящих Юджина и Кэсс, они замерли и неуверенно запереглядывались. Затисканный енот аккуратно отстранился от детских ладоней, и устало просеменил к Кассандре.       — О, Кэсс! — повернулась к подруге Рапунцель. — Идем?       — Идем, конечно, — кивнула Кассандра, поднимая распластавшегося на её руках Руддигера.       Рапунцель улыбнулась и посмотрела на детей:       — Извините, нам пора идти.       Дети закивали и заулыбались. Королева улыбнулась шире и, подхватив подругу под локоть, направилась вперед. Рядом пристроились Юджин и Вэриан.       — А куда идем? — поинтересовалась Кассандра.       — Сама посмотришь, — фыркнул Юджин.       — А это такой большой секрет? — выгнула бровь Кэсс, почесывая Руддигера между ушей.       — Нет, просто небольшой сюрприз, — улыбнулась Рапунцель.       Кассандра покачала головой, но промолчала.       Через двадцать минут компания свернула с тракта, а ещё через пятнадцать вышли к «Сладкому утенку». Кассандра вскинула бровь и посмотрела на подругу. Та пожала плечами и, открыв дверь, пропустила Кэсс вперед.       Внутри было темно. Свет из открытого дверного проема показывал только несколько метров вперед. Осторожно переступив порог, Кассандра прищурилась, вглядываясь в темноту. Следом за ней в таверну шагнули Рапунцель, Юджин и Вэриан, и дверь закрылась.       Несколько секунд девушка хмурилась и напряженно всматривалась во мрак. Неожиданно в дальнем конце комнаты начала загораться свечи. Достаточно медленно, чтобы не ослепить, но довольно быстро, чтобы за короткий промежуток осветить весь зал. Собравшиеся перед вошедшими резиденты «Сладкого утенка» хором прокричали «С днем рождения!» С двух сторон раздались оглушительные хлопки, и посыпалось разноцветное конфетти.       Кассандра удивленно улыбнулась и обвела взглядом лица разбойников, потом посмотрела на улыбающуюся Рапунцель.       — Садись! — Большой Нос подхватил Кассандру и усадил во главе одного из столов. Рядом тут же оказалась кружка.       — За именинницу! — поднял огромную кружку с пивом Ланс. Остальные с радостью поддержали его.       — Ну, как тебе сюрприз? — слева от Кэсс приземлился Юджин и, потянувшись к кружке, отхлебнул пива.       Рядом опустились Рапунцель и Вэриан, и заинтересованно посмотрели на Кассандру.       — О, это было очень неожиданно, — улыбнулась девушка и почесала свернувшегося у неё на коленях Руддигера. — И приятно.       С минуту Кэсс помолчала, а потом качнула головой и едва слышно добавила:       — Хотя мне кажется, что я не заслуживаю подобного.       Рапунцель переглянулась с Юджином и Вэрианом и, потянувшись, накрыла ладонь подруги своей.       — Я думаю, они просто понимают тебя, — улыбнулась она.       — Чувствуют коллегу, — хмыкнул Юджин и спрятал ухмылку в кружке.       Кассандра фыркнула и ткнула кулаком мужчине в плечо.       — А что тебе не нравится? — хохотнул тот. — Муж у тебя тоже такой же.       Кэсс вскинула бровь и бросила взгляд на Вэриана. Тот чуть горько усмехнулся и покачал головой.       Праздновали разбойники с удовольствием, с полной самоотдачей. На столах было полно еды, из подвала были вытащены несколько бочек с пивом и пару бутылок вина. Бандиты и Юджин в основном налегали на пиво, а вино предназначалось Кассандре. Рапунцель и Вэриан, как заметила Кэсс, предпочитали просто сок.       — Торт для именинницы! — перекрикивая гул голосов, возвестил Атилла, поднимая над головой торт и осторожно продвигаясь к Кассандре.       Девушка удивленно выпрямилась и улыбнулась, оглядывая поставленный перед ней огромный торт с зажженными свечами. Подняла взгляд на стоящего рядом Атиллу.       — Загадывай желание и задувай, — прогудел он.       Кэсс кивнула, подалась вперед и на несколько мгновений задумалась. Потом чуть улыбнулась и, набрав в грудь побольше воздуха, задула свечи.       — Ура! — взревели ребята, и в воздух вновь взлетели кружки.       Атилла разрезал торт и вместе с Рапунцель, Лансом, Большим Носом и почти не помогающим Ульфом принялся разносить тарелки. Кассандра поднялась было тоже, но Атилла опустил руку ей на плечо, заставляя сесть обратно.       — Сиди уж, именинница, — хмыкнул он, и Кэсс послушно осталась на месте.

***

      Через несколько часов празднования Кассандра устало вздохнула и потянулась к Рапунцель.       — Кэсс? — девушка чуть встревожено сжала ладонь подруги. — Что-то не так?       — Нет, всё нормально, — покачала головой Кассандра. — Просто мне кажется, что ещё немного — и я усну лицом в салате, как Коротышка, — девушка с улыбкой кивнула на похрапывающего Коротышку, и приподняла брови: — Пойдем, прогуляемся?       — О, конечно, — закивала Рапунцель и обратилась к Юджину и Вэриану: — Вы с нами?       — Ну, разумеется мы с вами, — кивнул Фицерберт, поднимаясь и беря в руки куртку. — Проветримся немного.       Кассандра поднялась и, быстро натянув курточку, первой стала пробираться к выходу. Подождав ребят на крыльце, девушка направилась вперед по дороге.       — Куда идем? — поинтересовалась Рапунцель.       — Не знаю, — пожала плечами Кассандра. — Куда-нибудь.       Щеки девушки раскраснелись то ли от вина, то ли от холода (а может от всего сразу), а на губах играла легкая улыбка.       — Ну, понравился праздник? — задал вопрос Юджин.       — Конечно, — кивнула Кэсс и неожиданно споткнулась о незамеченную колдобину. Ойкнув, девушка выровнялась и остановилась.       — Кэсс? — прикоснулась к локтю подруги Рапунцель.       — Всё хорошо? — подошел с другой стороны Вэриан.       — Да, всё в порядке, — успокаивающе кивнула Кассандра. — Идем дальше.       Едва компания двинулась с места, позади раздался крик:       — Постойте!       Ребята остановились, обернулись и с удивлением увидели спешащих к ним Киеру и Каталину, и не поспевающего за девчонками Ланса.       — Можно мы с вами прогуляемся? — остановившись рядом с Рапунцель, просящее улыбнулась Каталина.       — Почему нет? — пожала плечами королева и глянула на Кэсс. — Вместе веселей.       — Конечно, — кивнула Кассандра. — Идем.       Девчонки радостно улыбнулась друг другу и, потянув за собой Ланса, зашагали вместе с остальными.       Некоторое время все шли довольно спокойно — ровно шагали по дороге и перешучивались. В какой-то момент Кассандра отвернулась к Рапунцель, собираясь что-то сказать, когда внезапно ей в спину прилетел снежок. Кэсс обернулась, и Киера наиграно-увлечено принялась рассматривать темное небо, несколько фальшиво насвистывая какой-то мотивчик.       Усмехнувшись, Кассандра зачерпнула пригоршню снега и, слепив снежок, бросила в Киеру. Девчонка широко распахнула глаза и присела, уворачиваясь. Комок снега врезался в плечо стоящего позади Киеры Юджина. Тот окинул слегка удивленным взглядом Кэсс, хулиганисто блеснул глазами и протянул руку к сугробу. Кассандра со смехом рванула в сторону, на ходу набирая снега в ладони. Снежок Юджина пронесся мимо неё и попал в прикрывшуюся рукой Рапунцель.       — Солнышко, прости! — виновато улыбнулся её муж.       Девушка прищурилась, чуть качнула головой и потянулась за снегом. Ланс испуганно вскрикнул и, дернув Юджина и Вэриана за руки, помчался вперед по дороге. Девушки рванули за ними.       Постепенно простая игра в снежке превратились в снежную баталию — с собственными фортами, запасами боевых снежков, не обошлось даже без перебежчика. Как полагается, мальчики против девочек.       — Вы сдаётесь? — когда все устали и только изредка лениво перебрасывались снежками, больше просто отсиживаясь в своих крепостях, спросил Юджин.       Кассандра проследила взглядом, как перед ней приземлился снежок и пихнула локтем Рапунцель. Та отмахнулась, и Кэсс, вздохнув, встала на колени и бросила комок в крепость парней.       — Может, всё же сдадитесь? — после минуты молчания, предпринял ещё одну попытку Юджин.       Кассандра показалось, что его голос прозвучал ближе, и она, привстав, обвела взглядом пространство впереди. Никого не заметив, она фыркнула.       — Ну, как хотите, — хмыкнул где-то совсем рядом голос Фицерберта, и он, выскочив откуда-то сбоку вместе с Лансом, вывалил из его куртки на девушек целый сугроб.       Мужчины захохотали и рванули в разные стороны — на ходу натягивающий куртку Ланс вправо, Юджин влево. Кассандра на долю секунды замялась, а потом дернулась за тем, кто был ближе — за Юджина.       Догнала она его через пять минут у края оврага. Схватив Фицерберта за воротник, Кэсс дернула его на себя. Мужчина упал на колено, обернулся и схватил Кассандру за ногу. Та не удержала равновесия и шлепнулась на зад. Снег под ними пополз вниз, и Кэсс с Юджином скатились на дно каньона, благо он был не глубоким — всего метров четыре.       — Ребят? — к краю подбежала Рапунцель. — Вы в порядке?       Королева принялась спускаться вниз, и следом за ней заскользил Вэриан.       — Всё хорошо? — алхимик сделал шаг вперед и отскочил, едва не наступив на руку Кассандры. — Кэсс, прости! Ты в порядке?       Тихо охнув, девушка села и прислушалась к себе.       — Кажется, всё нормально, — Кассандра подвигала плечами, пошевелила ногами. — По крайней мере, ничего не сломано. — Девушка потерла ладонью бедро.       — Хорошо, — Вэриан вздохнул и повернулся к вставшему Фицерберту. — Юджин?       — Я в порядке, — тот успокаивающе хлопнул парня по плечу. — Тут падать-то всего ничего.       Вэриан кивнул и бросил быстрый взгляд на отряхивающуюся Кассандру.       — Ну, что попробуем тут выбраться или поищем конец оврага? — насмешливо усмехнулась она.       — Тут пойдем, — буркнул Юджин.       Выбравшись из карьера, ребята решили, что пора бы идти домой. По пути Юджин беспрестанно ворчал на счет не самого удачного «выбора» Кассандрой дня рождения и на счет своей нелюбви к зиме в целом, за что был несколько раз вывалян в снегу.       — Спокойной ночи, Кэсс, — проводив подругу до её комнаты, попрощалась с ней Рапунцель.       — И вам, — улыбнулась в ответ Кассандра, проводила Рапунцель и Юджин взглядом и, кивнув на прощание Вэриану, скрылась в комнате.       Плотно прикрыв за собой дверь, Кэсс скинула на кресло мокрую курточку и прошла в спальню. Сменив дневную одежду на ночные тунику и бриджи, она двинулась было к постели, но, заметив на туалетном столике врученные Вэрианом ларец и угловатый сверток. Секунду подумав, Кассандра подхватила их и опустилась на кровать.       Отложив в сторону довольно тяжелый сверток, Кэсс легко огладила ладонью бок и крышку ларца. Из светлой липовой древесины, с выжженным сложным рисунком и с окованными серебром углами, он всё же выглядел довольно просто.       Коснувшись пальцем замочной скважины, девушка подцепила край крышки и с легкостью открыла её. Вскинув брови, Кассандра несколько равнодушно оглядела парюру из белого золота с черными и голубыми сапфирами.       Достав из ларца небольшую диадему, Кассандра повертела её в руках, смотря на бликующие в свете свечей драгоценные камни. Опустив взгляд в ларец, Кэсс усмехнулась и достала из отсека для диадемы ключик. Покачав головой, девушка вернула венец на место, отложила в сторону ключ и взяла в руки ожерелье — не слишком вычурное и весьма красивое.       Кассандра вернула его обратно и принялась рассматривать остальные украшения — кольцо, на котором сапфиры сложились в чуть изогнутую ветвь; пара браслетов и брошь в том же стиле; серьги. На них Кассандра на минуту задержалась. Повертев их перед глазами, девушка хмыкнула — застежка у серег не обычный гвоздик, а просто плотно зажимающая мочки. И внешний их вид немного отличался от остальных украшений — к мочке прилегал голубой сапфир, от него вниз спускалась тоненькая цепочка, на которой покачивался черный сапфир.       Покачав головой, Кассандра вернула серьги на место, закрыла ларец на ключ и, поставив его на прикроватную тумбочку, положила на колени сверток. Аккуратно развернув бумагу, Кэсс вынула из неё… три книги. Удивленно вскинув брови, она пробежалась по тисненным золотом названиям: «Старинные сказки Короны», «Предания северных народов» и «Легенды». Мягко улыбнувшись, Кассандра скользнула пальцами по чуть потрепанным переплетам и открыла «Легенды». Пробежав взглядом по рукописным, выведенным каллиграфическим почерком строкам, Кассандра на минуту прижала книги к груди и тихонько рассмеялась.       В последний раз погладив переплеты, Кэсс отложила к ларцу подаренные Вэрианом книги и улыбнулась. Замечательное окончание прекрасного дня.