***
— Кэсс! — Рапунцель без стука влетела в спальню подруги и повисла у неё на шее. — Я тоже рада тебя видеть, — хмыкнула в ответ Кассандра, обнимая Рапунцель в ответ. — Тебе ведь больше не нужно никуда уезжать? — девушка отстранилась и заглянула в глаза Кэсс. — В ближайшее время, думаю, нет, — успокаивающе улыбнулась та и, окинув Рапунцель беглым взглядом, усмехнулась: — Потеплело, значит, пора избавится от туфель? Королева опустила взгляд на свои ноги, чуть шевельнула пальцами и тоже улыбнулась: — Да, наконец-то можно ходить босиком. Кассандра весело фыркнула и покачала головой. Раздался короткий стук в дверь, и в комнату заглянул Юджин. — Привет, девочки, — улыбнулся он и глянул на Кассандру: — Ты так быстро их заселила? — Они не дети, чтобы я с ними возилась, — фыркнула она. — Показала, где можно обосноваться и ушла. Юджин хмыкнул и кивнул на гостиную: — Может, лучше в кресла переместимся? Кассандра согласно кивнула и, подхватив Рапунцель под локоть, направилась к дивану, на котором они и расположились. Кэсс быстро оглянулась. — А Вэриан?.. — девушка посмотрела на Рапунцель. — Он чем-то занят, — королева чуть улыбнулась. — Почти сразу после твоего отплытия он ушел в старую лабораторию Деманитуса, и за весь март мы с ним ни разу не виделись. — Гм, и часто он так закрывается? — выгнула бровь Кассандра. — Вообще-то, нет, — Рапунцель пригладила юбку на коленях. — Вэриан сказал, что у него есть какая-то интересная идея, и ему необходимо подумать над ней. В прошлые разы, от этих идей была польза. — Занятно, — Кэсс улыбнулась. — Он не упоминал, когда собирается вернуться? — Нет, сказал только, что в конце месяца. Вполне возможно, он забудет о своём дне рождения, — Рапунцель преувеличенно-бодро пожала плечами. Кассандра чуть вздохнула и посмотрела на следящего за разговором Юджина: — Ты хотел о чем-то поговорить? — Да, хотел поговорить о твоих ребятах, — мужчина откинулся на спинку кресла. — Как так вышло, что эта леди Делорн попала к тебе? — Леди Делорн? — уточнила Рапунцель. — Да, Миллиена Делорн, прям настоящая аристократка — реверанс за реверансом, «ваше величество» после каждой фразы, — хохотнул Юджин. — Поэтому и спрашиваю — что она забыла в Тайной страже? Кассандра потерла переносицу и, вздохнув, пожала плечами: — Она младшая дочь третьего сына. Всё, что ей может быть суждено — не самый приятный брак с тем, кто согласится взять почти бесприданницу. — Ну да, второго Вэриана она вряд ли найдет, — насмешливо хмыкнул Юджин. Кэсс обожгла его взглядом, и он замахал руками: — Всё-всё, не мешаю. Кассандра кивнула и продолжила: — В Кайте Миллиена сама нашла меня. Объяснила, что жизнь в Темном королевстве ей ничего дать не может и думает, что она сможет быть полезной Короне. Я подумала и решила предложить ей место в Тайной страже. Даже если она не умеет обращаться с оружием и документами, то разбираться в дворцовых интригах она может лучше нас всех. — Почему ты так думаешь? — удивилась Рапунцель. — Большую часть своей жизни Миллиена провела в Иллидаре — ещё одной соседке Темного королевства. Я там не была, а вот Гектору довелось. Интриги там — стиль жизни, без них невозможно существование самой Иллидары. Так что Миллиена прекрасно в них разбирается. — А не боишься, что она начнет играть против них? — усмехнулся Юджин. — Сомневаюсь, что клятва на вашем родовом камне позволит ей это, — Кэсс выгнула бровь. — Кстати, вы уже привязали его? — Нет, — Рапунцель переглянулась с Юджином. — Я думала, тебе было бы интересно понаблюдать. — Конечно, — усмехнулась Кассандра. Рапунцель важно кивнула и, не сдержавшись, улыбнулась. — И когда же теперь вы собираетесь это сделать? — Ну, — королева задумчиво свела брови, — Я думаю, после того, как объявили о формировании Тайной стражи. Может быть, раньше. — Хорошо, — кивнула Кассандра. — Я могу продолжить? — поинтересовался Юджин. — Прошу, ваше сиятельное величество, — повела рукой Кэсс. — Спасибо, что разрешила, — хмыкнула мужчина. — Ладно, с Миллиеной разобрались. Расскажи про Лию. — Про Лию? — удивилась постановке ударения Рапунцель. — Да, Лия, — кивнула Кассандра. — С ней я довольно долго знакома. Мать у неё северянка, отец откуда-то с востока… — Выходит, имя от матери, оригинальное ударение от отца? — улыбнулся Юджин. — Именно так, — подтвердила Кэсс. — Так вот, родители Лии у себя на родине занимали некоторые военные чины, поэтому обучили этому и дочь. А восемь лет назад они погибли, оставив Лию одну. В Темном королевстве ей не нашлось места, поэтому она почти сразу согласилась состоять в Тайной страже. — А как вы познакомились? — поинтересовалась Рапунцель. — Я встретила её в Бэйенгоре, — Кассандра откинулась на спинку дивана и усмехнулась. — Меня наняли в качестве телохранителя для одного купца, его же заказали Лие. Ночью, когда она явилась в его дом, нам довелось поболтать. Лия призналась, что убивать купца она не собиралась. Она забрала у нанимателя довольно хороший задаток, собиралась попросить того купца инсценировать похороны и хотела после этого уехать из королевства. Я поговорила с нашим купцом, он согласился притвориться убиённым. Я забрала свою оплату и, сделав одно небольшое дельце с Лиёй, в компании с моими знакомыми мы покинули Бэйенгор. — Что за дельце? — задал вопрос Юджин. — Какие знакомые? — поинтересовалась в свою очередь Рапунцель. — Мы с Лиёй чуть-чуть, совсем немного припугнули её заказчика, — Кассандра невинно улыбнулась округлившей губы подруге. — А те знакомые, с которыми мы уезжали, все будут в Тайной страже, ещё успеете познакомиться. — О, ну расскажи о них! — заканючила Рапунцель. — Ну, хотя бы коротко! Пожалуйста! — Ох, ну, ладно, — вздохнула Кассандра. — С компанией, с которой мы уезжали, я знакома чуть больше двух лет. Почти год я вместе с парнями колесила по земле. Думаю, я даже могу назвать их своими друзьями. — Парни? — вскинула брови Рапунцель. — То есть, в этой компании не было девушек, кроме тебя и позже — Лии? — Да, к сожалению, девушки, даже те, которые могут многое, скрывают это, — Кэсс удрученно покачала головой. Королева согласно вздохнула. — И что же это за парни? — поинтересовался Юджин. — Ты их сегодня видел, — хмыкнула Кассандра. — Это Ленарт, Юлис и Хенрик. — Так, Юлис это тот балагур Юл, а Ленарт — тот белобрысый? — уточнил Юджин. — Верно, — кивнула Кэсс. — Ага, — потер кончик носа мужчина. — А Хенрик?.. — Парень с серебристой косой на плече, — пояснила Кассандра. Юджин кивнул и потер пальцами подбородок. — А сколько всё-таки людей будет в Тайной страже? — подперла рукой голову Рапунцель. — Сейчас, если считать со мной и Вэрианом, тринадцать, — усмехнулась Кассандра. — А позже будет около полторы сотни. — Тринадцать — великолепное число! — расхохотавшись, хлопнул себя по коленям Юджин. — Самое то для начала! Кассандра фыркнула и тряхнула волосами. — Когда ты собираешься представить нам своих ребят? — поинтересовалась Рапунцель. — Когда хотите, — пожала плечами Кэсс. — Хоть завтра. — Чудно! — хлопнула в ладони королева. — О, кстати, помнишь, я говорила, что прикреплю к Тайным стражникам какого-нибудь помощника Найджела? На днях я вас познакомлю. Кассандра глубоко вздохнула и согласно кивнула: — Как скажешь, Рапс.***
— Я убью их, — вздохнула Кассандра. — Да ладно тебе, — улыбнулась Рапунцель. — Подумаешь, опаздывают немного. — Немного опаздывать должны благородные девицы, а не парни, которые будут защищать королевскую семью, — парировала Кэсс. — Так они опоздают на собственные похороны. Юджин согласно кивнул, не переставая, впрочем, улыбаться. После слов девушка раздался стук в дверь, и, когда Рапунцель разрешила, в кабинет шагнул секретарь. — Ваше величество, вас просят об аудиенции четверо господ. Пусть их вместе или по одному? — Пускай по одному, — кивнула Рапунцель. Секретарь поклонился и вышел. Почти сразу в кабинет шагнул Ленарт но, наткнувшись на испепеляющий взгляд Кэсс, едва не споткнулся. Взяв себя в руки, парень дошагал до стола Рапунцель и, поклонившись, вытянулся по струнке. — Приветствую вас, ваши величества, леди, — Ленарт склонил голову в сторону Кэсс. — Здравствуй, Ленарт, — кивнул ему Юджин. Рапунцель приветственно улыбнулась. — Мы с Кассандрой уже немного поперемывали тебе косточки, но нам интересно послушать тебя. Почему ты вообще решил служить Короне? И почему в Тайной страже? — Я думаю, мой ответ будут несколько стандартен, — чуть наклонил голову Ленарт. — Всё Темное королевство благодарно вам за толчок к возрождению, но многие пока не могут найти своё место. А в Тайную, потому что Кассандра позвала. Лён не сдержался и, усмехнувшись, тряхнул светлыми волосами. — А если бы не пригласила? — поинтересовался Юджин. — Пошел бы в какую-нибудь гвардию, — Ленарт пожал плечами. Юджин одобрительно кивнул. — Вы уже освоились? — улыбнулась Рапунцель. — Да, ваше величество, — утвердительно качнул головой Лён и чуть расслабился. — Не скажу, что очень хорошо, но, по крайней мере, не заблудимся. — Хорошо, — кивнула Рапунцель и посмотрела на мужа: — Думаю, мы можем отпустить Ленарта? — Конечно, солнышко, — подтвердил Юджин и обратился к парню: — Ты можешь идти. Ленарт молча поклонился и, бросив короткий незаметный взгляд на уже не такую злую Кассандру, вышел за дверь. Почти сразу в кабинет вошел Юлис. — Доброго дня, — поклонился он Рапунцель и Юджину. Юл старался казаться серьёзным, однако веселые искорки в ярких зеленых глазах выдавали его с головой. — Привет, Юлис, — прежде чем Юджин успел открыть рот, вставила Рапунцель. Парень чуть удивленно приподнял брови. — Думаю, о причинах согласия вступить в Тайную стражу смысла нет — ты ведь скажешь, что надеешься найти своё место, верно? — И помочь вам, — добавил Юлис. Рапунцель благодарно улыбнулась. — А расскажи немного о себе, — попросила она. Юлис изумленно распахнул глаза и, на миг замявшись, согласно кивнул. — Вы хотите услышать что-то конкретное? — уточнил он, чуть улыбнувшись. Рапунцель покачала головой. — Я коренной темный, — гордо вскинул голову Юлис. — Лён, кстати, тоже. Коренных темных осталось не слишком-то много, поэтому да, я горжусь. Так же как и практически все жители Темного королевства, я жил на территории родной страны очень мало — меньше шести лет, включая последние полтора года. — Сколько тебе сейчас? — поинтересовалась Рапунцель. — Двадцать пять, ваше величество, — чуть недоуменно ответил Юлис. — И где же ты жил почти девятнадцать лет своей жизни? — вступил в разговор Юджин. — Несколько лет в Иллидаре, несколько в Анталии, ещё некоторое время мы с матушкой скитались по другим королевствам, — при словах о матери Юлис тепло улыбнулся. — С матерью? — выгнула брови Рапунцель. — Да, отца я не знал. Он умер незадолго до моего рождения, — кивнул Юлис. — А матушка до сих пор жива и здорова. Она с легкостью смогла осесть в темном королевстве и надеется осуществить свою мечту — до того, как король велел покинуть королевство, моя матушка была учительницей, и теперь надеется снова учить детей. Рапунцель восторженно округлила губы и посмотрела на усмехающуюся одними уголками губ Кассандру. — Надеюсь, у неё это получится, — снова повернулась к Юлису королева. — Я тоже, — улыбнулся тот в ответ. — Ладно, я не буду больше тебя задерживать, — спустя пару секунду молчания сообщила Рапунцель.– Благодарю, — поклонился ей Юлис и, развернувшись, вышел из кабинета. Прошло несколько минут ожидания, и в комнату наконец-то вошел Хенрик. — Светлого неба, ваши величества, — легко поклонился он. Рапунцель приподняла брови, заинтересовавшись непривычным, но очень красивым приветствием. — Здравствуй, Хенрик, — улыбнулась парню Рапунцель. — Расскажешь, почему согласился принять предложение Кэсс вступить в Тайную стражу? Хенрик изящно пожал плечами и озвучил ту же причину, что Рапунцель уже слышала. Потом несколько минут помолчал и добавил: — А знаете, это не совсем правильно сказано. На самом деле я просто знаю, что нужен здесь. Рапунцель удивленно округлила губы и посмотрела на чуть прищурившуюся Кассандру. Хенрик тоже глянул на неё и улыбнулся. — Думаю, я могу идти? — перевел взгляд обратно на Рапунцель парень. — Да, конечно, — кивнула та, и Хенрик, поклонившись ещё раз на прощание, ушел.***
Когда за Веледом — последним одиннадцатым будущим членом Тайной стражи — захлопнулась дверь, за окном уже начинало медленно темнеть. Рапунцель устало откинулась на спинку кресла и потянулась. Сидящий слева Юджин протянул руку и ласково потрепал жену по волосам. — Стыдно признаться, но после шестого человека я никого не запомнила, — Рапунцель потерла ладонью лицо. Кассандра хмыкнула и оперлась поясницей о край стола. — А ведь потом их станет больше, — усмехнулась она. Королева вздохнула и, улыбнувшись, покачала головой. — О, расскажи немного о Хенрике, — попросила она. — А что с ним не так? — Кассандра наклонила голову к плечу. — Всё в порядке, — успокаивающе взмахнула рукой Рапунцель. — Просто он, — девушка подперла голову кулаком, устремила задумчивый взгляд куда-то в угол и вздохнула, изображая Хенрика. — Поняла, — хохотнула Кассандра. — Обычно он нормальный, но он, видимо, магичил недавно. — Он маг? — изумленно распахнула ресницы Рапунцель. Юджин уважительно покачал головой. — Да, — пожала плечами Кэсс и пояснила: — Его отец — чистокровный анталиец, а там многие являются магами. Так же поведение и характер — результат воспитания и менталитета королевства, в котором он рос. — То есть он уже родился в Анталии? — уточнил Юджин. Кассандра молча кивнула. — А это его «светлого неба» это что? — полюбопытствовал Фицерберт. — Традиционное антилийское приветствие и прощание, — Кэсс чуть повела плечами. — Всё-то ты знаешь, — хмыкнул Юджин и, наклонившись, поднял упавший на пол лист бумаги. — Достаточно, — усмехнулась Кассандра. Рапунцель хихикнула и весело покачала головой. — А когда вы планируете наконец-то сформировать стражу и разделить гвардию? — Кэсс прищурилась. — Вводить Тайную стражу я, думаю, нужно где-то в начале апреля, а уже после неё заняться гвардиями, — Рапунцель почесала кончик носа. — Я завтра посмотрю, когда будет лучше и скажу тебе. Хорошо? — Хорошо, — согласно кивнула Кассандра. — Вот и чудно, — хлопнула руками по подлокотникам Рапунцель. — Тогда до завтра.